บทที่ 4: ลงทัณฑ์บ่าวชั่วและไออุ่นแนบกาย

"ข้าเปล่า ข้าไม่ได้ทำอะไรเลยจริงๆ! เป็นเหอเซียงต่างหากที่บอกให้หงเอ๋อร์กับลวี่เย่ลากข้าไปตีที่เรือนร้าง อย่ามาใส่ร้ายคุณหนูของข้านะ!" ทันทีที่ได้ยินเหอเซียงพูดจาเหน็บแนมเจ้านายของตน ลวี่จู๋*ก็โพล่งความจริงออกมาจนหมดสิ้น

"แล้วถ้าข้าทำจะทำไม? นังไพร่ชั้นต่ำอย่างเอ็งสมควรโดนตบสั่งสอนแล้ว ข้าก็แค่ทำหน้าที่อบรมบ่าวไพร่แทนท่านหญิงเท่านั้น" ขณะพูด เหอเซียงก็ง้างมือขึ้น กล้าถึงขนาดจะตบคนต่อหน้าเสิ่นซิงเยว่

"หยุดเดี๋ยวนี้!" เสิ่นซิงเยว่ตวาดลั่นเพื่อห้ามปรามเหอเซียง นางหันไปสั่งอี่หลิว*ที่ยืนอยู่ข้างกาย "ไปตามองครักษ์มา"

"เพคะ" อี่หลิวรับคำพลางตะโกนเรียกให้คนไปตามองครักษ์ประจำวังอ๋อง

ถึงกระนั้น เหอเซียงก็ยังคงชี้หน้าด่าทอลวี่จู๋ด้วยท่าทางถือดี "เจ้าคอยดูเถอะ อีกเดี๋ยวท่านหญิงต้องขายเจ้าทิ้งแน่ ชาตินี้อย่าหวังจะได้เจอหน้าเจ้านายของเจ้าอีกเลย!"

เสิ่นซิงเยว่มองเหอเซียงพลางแค่นหัวเราะเยาะหยัน นางไม่เข้าใจเลยว่าเหตุใดสตรีผู้นี้ถึงมีความสุขนักยามเห็นผู้อื่นเป็นทุกข์ นางสนุกกับการสร้างความสุขบนความเจ็บปวดของคนอื่นมากนักหรือ?

ลวี่จู๋คิดว่าเป็นเรื่องจริงก็ตกใจกลัวจนตัวสั่น รีบโขกศีรษะให้เสิ่นซิงเยว่ระรัว "ท่านหญิง โปรดอย่าขายข้าไปเลยเพคะ! คุณหนูมีเพียงบ่าวคอยรับใช้แค่คนเดียว บ่าวทิ้งคุณหนูไปไม่ได้ พระองค์จะลงโทษบ่าวอย่างไรก็ได้ ขอเพียงอย่าไล่บ่าวไปเลยนะเพคะ!"

ระหว่างที่นางกำลังร้องขอความเมตตา องครักษ์ห้าหกนายก็มาถึงด้านนอกเรือน ด้วยเกรงว่าคนจำนวนมากจะรบกวนการพักผ่อนของซูมู่ยวี่ เสิ่นซิงเยว่จึงออกคำสั่งอย่างรวบรัด "ไล่เหอเซียงกับพวกอีกสองคนนี้ออกจากวังอ๋องเดี๋ยวนี้"

เหอเซียงที่กำลังยืนยิ้มกริ่มรอให้องครักษ์มาลากตัวลวี่จู๋ไป ถึงกับหน้าถอดสีเมื่อได้ยินชื่อตัวเองในวินาทีถัดมา นางมองเสิ่นซิงเยว่อย่างไม่อยากเชื่อหู "ท่านหญิง... รับสั่ง... รับสั่งผิดหรือเปล่าเพคะ?"

"ข้าไม่ยักรู้ว่าอำนาจของเจ้าในวังอ๋องแห่งนี้จะยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้ ถึงขั้นกล้าตั้งคำถามกับการตัดสินใจของข้า พวกเจ้ายืนบื้อกันอยู่ทำไม? หรืออยากจะโดนไล่ออกไปด้วย?" น้ำเสียงของเสิ่นซิงเยว่เย็นเยียบจับขั้วหัวใจ

เมื่อเห็นว่าเสิ่นซิงเยว่กริ้วจริง เหล่าองครักษ์จึงรีบเข้ามาคุมตัวเหอเซียงและพวกอีกสองคน ทว่าพวกเขายังคงลังเลเล็กน้อยว่าจะจัดการอย่างไรดี เพราะคนทั้งจวนต่างรู้ดีว่าเหอเซียงคือคนสนิทของท่านหญิง

จื่ออี หัวหน้าองครักษ์จำต้องเอ่ยถามเสิ่นซิงเยว่เพื่อความแน่ใจอีกครั้ง "ท่านหญิง พระองค์ต้องการไล่พวกเหอเซียงออกจากจวนจริงหรือเพคะ?"

"ทำไม? เจ้าอยากจะขอร้องแทนพวกนางงั้นรึ?" เสิ่นซิงเยว่ถามกลับพร้อมเสียงหัวเราะเย็นชา

"มิกล้าเพคะ พวกเจ้า ลากตัวพวกนางออกไป" จื่ออีเป็นหัวหน้าองครักษ์วังอ๋องและเป็นสตรีเฉียนหยวนที่อายุยังน้อย อันที่จริงนางรังเกียจความโอหังของพวกเหอเซียงมานานแล้ว แต่เพราะพวกนางเป็นคนโปรดของท่านหญิง เหล่าองครักษ์จึงทำอะไรไม่ได้ นางไม่คาดคิดเลยว่าคราวนี้ท่านหญิงจะเปลี่ยนพระทัยถึงขั้นสั่งขับไล่เหอเซียงกับพวกออกจากจวน

คราวนี้เหอเซียงตื่นตระหนกอย่างแท้จริง นางมองเสิ่นซิงเยว่และร้องไห้อ้อนวอน "ท่านหญิง บ่าวไม่ได้ทำอะไรผิดนะเพคะ! บ่าวแค่สั่งสอนนังลวี่จู๋ ก่อนหน้านี้พระองค์ก็ทรงอนุญาตให้พวกบ่าวทำเช่นนี้ได้นี่เพคะ! ไม่ใช่ความผิดของบ่าวเลยจริงๆ! ได้โปรดเมตตาด้วย อย่าไล่พวกบ่าวออกจากจวนเลยนะเพคะ!"

"จนป่านนี้เจ้ายังไม่รู้อีกรึว่าทำอะไรผิด? มู่ยวี่คือภรรยาของข้า เจ้าทำตัวกำเริบเสิบสาน นินทาว่าร้ายพระชายาในที่แจ้ง เพียงเท่านี้ก็มีโทษสมควรไล่ออกไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้งแล้ว มัวรออะไรกันอยู่! ลากพวกนางออกไป!" น้ำเสียงของเสิ่นซิงเยว่เด็ดขาด จื่ออีโล่งใจทันที เพราะนางเกรงว่าท่านหญิงจะใจอ่อนเพราะเสียงร้องไห้ของเหอเซียง

"ลากตัวไป!" จื่ออีส่งสัญญาณให้ลูกน้องที่พามาด้วย ลากตัวเหอเซียงและพวกอีกสองคนออกไปพร้อมกัน

สายตาของเสิ่นซิงเยว่ตกกระทบลงที่ร่างของลวี่จู๋ เมื่อเห็นบาดแผลฟกช้ำบนใบหน้าและมุมปาก รวมถึงเสื้อผ้าที่บางจนน่าเวทนา นางจึงหันไปสั่งอี่หลิว "พานางไปเปลี่ยนเสื้อผ้าเป็นชุดผ้าฝ้ายหนาๆ แล้วหาดูว่าในครัวเล็กมีอะไรเหลือก็ให้นางกินเสียหน่อย จากนั้นจัดห้องพักในเรือนนี้ให้นางด้วย"

ราวกับนึกบางอย่างขึ้นได้ เสิ่นซิงเยว่หันไปมองโจวเหมี่ยวอีกครั้ง "หน้าของนางมีแผล ให้คนเอายามาทาให้นางด้วย"

ลวี่จู๋ฟังเสียงของเสิ่นซิงเยว่ราวกับกำลังฝันไป เมื่อครู่นางยังคิดว่าจะถูกขับไล่จนขวัญหนีดีฝ่อ คุณหนูของนางเหลือที่พึ่งเพียงคนเดียวในจวนแห่งนี้คือนาง หากนางถูกไล่ออกไป ลวี่จู๋ไม่อยากจะจินตนาการเลยว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป

นางคุกเข่าลงอย่างงุนงง ร้องไห้พลางกล่าวขอบคุณเสิ่นซิงเยว่ เมื่อเห็นนางคุกเข่าอีกครั้ง เสิ่นซิงเยว่จึงรีบเข้าไปประคองนางให้ลุกขึ้นแล้วกล่าวกับอี่หลิว "พานางไปเปลี่ยนชุดก่อนเถอะ โจวเหมี่ยว พวกเจ้าก็ออกไปได้แล้ว จำไว้ว่าพอยาต้มเสร็จให้รีบยกมาทันที"

"เพคะท่านหญิง พวกบ่าวทูลลา" โจวเหมี่ยวและคนอื่นๆ ย่อกายคารวะอย่างนอบน้อมก่อนจะถอยออกไป

ลวี่จู๋ที่ยังสะอึกสะอื้นไม่หยุดถูกอี่หลิวพาตัวออกไป ในที่สุดภายในห้องก็กลับสู่ความเงียบสงบ เสิ่นซิงเยว่หันกลับไปมองซูมู่ยวี่ เมื่อเห็นร่างที่ห่อหุ้มด้วยผ้านวมยังคงสั่นเทาเป็นระยะ นางจึงเดินเข้าไปวางมือทาบลงบนหน้าผากของอีกฝ่าย ผิวกายยังคงร้อนรุ่มดั่งไฟเผา

นางมองซูมู่ยวี่ที่ใบหน้าซีดเผือดด้วยความกังวล พลางคิดในใจว่าแม้สถานะปัจจุบันของนางจะเป็นฝ่ายรุก แต่เนื้อแท้นางคือผู้หญิงแท้และไม่มีเจตนาอื่นใดแอบแฝงต่อนางเอก ดังนั้นนางจึงบริสุทธิ์ใจ การนอนร่วมเตียงคงไม่มีปัญหาอะไรกระมัง

คิดได้ดังนั้น เสิ่นซิงเยว่ก็ลงมือทันที นางเลิกชายผ้าห่มขึ้นเล็กน้อย สอดตัวเข้าไปด้านใน แล้วตลบผ้าห่มห่อหุ้มทั้งตัวนางและซูมู่ยวี่ไว้อย่างมิดชิด

แม้เสิ่นซิงเยว่จะยืนอยู่ในห้องครู่ใหญ่ แต่เตาถ่านที่ลุกโชนทำให้ร่างกายของนางอบอุ่นมาก เพียงครู่เดียว ซูมู่ยวี่ที่ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงแหล่งความร้อนก็ขยับตัวซุกเข้าหานาง

เสิ่นซิงเยว่ดึงคนเข้ามากอดโดยสัญชาตญาณ ขณะที่ช่วยจัดผ้าห่มให้ นางสัมผัสโดนมือของซูมู่ยวี่และพบว่ามันเย็นเฉียบราวกับน้ำแข็ง

ทั้งที่นางเริ่มร้อนจนเหงื่อซึมหลังจากนอนลงไปเพียงครู่เดียว แต่ร่างกายของซูมู่ยวี่กลับยังคงเย็นเยียบจนน่าตกใจ โดยเฉพาะมือคู่นั้นที่เย็นเฉียบจนน่ากลัว

คิ้วของเสิ่นซิงเยว่ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย นางดึงซูมู่ยวี่ให้แนบชิดยิ่งขึ้นเพื่อแบ่งปันไออุ่น กุมมือของอีกฝ่ายขึ้นมาถูไปมาไม่หยุด หวังเพียงให้มันอุ่นขึ้นบ้าง

เสิ่นซิงเยว่ไม่ได้เรียนหมอ แต่ก็พอมีความรู้พื้นฐาน มือเท้าเย็นมักเกิดจากร่างกายอ่อนแอหรือเลือดลมไหลเวียนไม่ดี คนชราส่วนใหญ่มักเป็นกัน แต่พบได้ยากในคนหนุ่มสาว

เสิ่นซิงเยว่ไม่คิดเลยว่าสุขภาพของซูมู่ยวี่จะย่ำแย่ถึงเพียงนี้ นางคิดว่าในอนาคตคงต้องดูแลแม่นางเอกคนนี้อย่างพิถีพิถันเพื่อรักษาชีวิตน้อยๆ ของตัวนางเองไว้ เพราะไอ้โทษทัณฑ์อย่างการถูกรถม้าแยกร่าง... แค่ได้ยินชื่อ ร่างกายของนางก็ปวดร้าวไปหมดแล้ว

ราวกับคุ้นชินกับวัตถุอุ่นๆ ข้างกาย ร่างกายของซูมู่ยวี่ค่อยๆ ผ่อนคลายลง ไม่เพียงแต่เบียดกายเข้าหาอ้อมกอดของเสิ่นซิงเยว่เท่านั้น แต่ปลายเท้าขาวดุจหยกยังแนบชิดกับน่องของเสิ่นซิงเยว่เมื่อขยับเข้ามาใกล้ ดูเหมือนนางจะพึงพอใจในความอบอุ่นนี้ ซูมู่ยวี่จึงเผลอถูไถเบาๆ อย่างไม่รู้ตัว

ร่างของเสิ่นซิงเยว่แข็งทื่อ ประการแรก แม้จะเป็นหญิงแท้ แต่นางไม่ชอบการสัมผัสเนื้อตัวกับผู้หญิงคนอื่น ประการที่สอง เท้าของซูมู่ยวี่เย็นเฉียบไม่ต่างจากมือ เมื่อสัมผัสโดนน่องกะทันหัน เสิ่นซิงเยว่ก็สะดุ้งเฮือกด้วยความเย็น

ทว่าเมื่อนึกถึงจุดจบของตนเอง เสิ่นซิงเยว่ก็กัดฟันทน ตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการสร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับนางเอก เมื่อตระหนักได้เช่นนี้ เสิ่นซิงเยว่จึงกระชับอ้อมกอดดึงซูมู่ยวี่เข้ามาแน่นขึ้นอีกนิด อย่างไรเสียนางก็เป็นผู้หญิงแท้ จะต้องกลัวอะไร

ล่วงเข้ายามจื่อ (ช่วงเวลา 23.00 - 01.00 น.) เสิ่นซิงเยว่ที่กำลังนอนสะลึมสะลือโดยกอดคนในอ้อมแขนไว้ ก็ได้ยินเสียงเคาะประตูจากด้านนอก นางจึงขานรับด้วยเสียงแหบพร่าเล็กน้อย "เข้ามา"

นางเลิกม่านเตียงฝั่งหนึ่งขึ้น เห็นอี่หลิวและสาวใช้คนอื่นถือถ้วยยาเดินเข้ามา ท่าทีของแต่ละคนดูนอบน้อมยิ่งกว่าเดิม แม้แต่อี่หลิวก็ยังไม่กล้าสบตาเสิ่นซิงเยว่

เสิ่นซิงเยว่ง่วงงุนจนไม่ได้สังเกตท่าทีของเหล่าสาวใช้ นางถือวิสาสะตบเบาๆ ที่ตัวคนในอ้อมกอด เอ่ยกล่อมด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลอ่อนโยน "มู่ยวี่? ขยับหน่อย ลุกมากินยาก่อน กินเสร็จแล้วค่อยนอนต่อ ตกลงไหม?"

"อื้ม~" เสียงครางเครือแผ่วเบาราวกับลูกแมวน้อยดังลอดจากลำคอของซูมู่ยวี่ แต่นางกลับไม่ขยับเขยื้อน ยังคงซุกตัวแนบแน่นกับอกของเสิ่นซิงเยว่ ไม่ยอมผละออก

สายตาของเสิ่นซิงเยว่จับจ้องที่ใบหน้าของซูมู่ยวี่ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะยาออกฤทธิ์หรือนางฟื้นตัวขึ้นเอง แต่สีหน้าดูดีกว่าก่อนหน้านี้มาก แก้มเริ่มมีสีเลือดฝาดจางๆ ความเกลียดชังที่เคยฉายชัดตอนคุกเข่ากลางหิมะเลือนหายไป เหลือเพียงความนุ่มนวลและบอบบางราวกับลูกแมวน้อยที่กำลังหลับใหล

เสิ่นซิงเยว่นึกถึงแมวจรจัดตัวน้อยที่นางเคยเลี้ยงไว้ใต้หอพัก เจ้าตัวเล็กนั่นฉลาดมาก นางมักจะเอาอาหารแมวไปให้มัน พอกินเสร็จมันก็จะเอาหัวเล็กๆ มาถูไถหลังมือของนางอย่างออดอ้อน และเวลาอารมณ์ดีก็จะนอนหงายท้องโชว์พุงนุ่มๆ ให้เกาเล่น

เสิ่นซิงเยว่ดึงสติกลับมาพร้อมเสียงหัวเราะเบาๆ แววตาที่มองซูมู่ยวี่ยิ่งอ่อนโยนลง เมื่อเห็นว่าซูมู่ยวี่ไม่ยอมปล่อยมือ เสิ่นซิงเยว่จึงค่อยๆ ประคองอีกฝ่ายขึ้นมาทั้งที่ยังกอดอยู่ แล้วเอื้อมมือไปรับถ้วยยาเพื่อป้อน

อี่หลิวก้มหน้าต่ำ ขณะส่งถ้วยยาให้เสิ่นซิงเยว่ นางเหลือบเห็นท่านหญิงกำลังโอบประคองพระชายาอย่างทะนุถนอมเพื่อเตรียมป้อนยา สัญญาณเตือนภัยดังลั่นในใจอี่หลิว นางรู้สึกว่าจะต้องให้ความเคารพยำเกรงพระชายาให้มากยิ่งขึ้นในอนาคต ดูท่าทิศทางลมในวังอ๋องแห่งนี้คงจะเปลี่ยนทิศเสียแล้ว

ซูมู่ยวี่ไม่ยอมผละจากอ้อมกอดของเสิ่นซิงเยว่ แต่กลับว่าง่ายเรื่องกินยา เพียงแค่ช้อนแตะริมฝีปาก นางก็เผยอปากรับโดยสัญชาตญาณ ไม่นานนักยาขมๆ สีเข้มทั้งถ้วยก็หมดเกลี้ยง

คราวนี้อี่หลิวเตรียมผลไม้เชื่อมไว้ล่วงหน้า เสิ่นซิงเยว่ส่งถ้วยยาคืนให้สาวใช้อีกคน หยิบชิ้นผลไม้เชื่อมจากจานใบเล็กป้อนเข้าปากซูมู่ยวี่ พลางปลอบประโลมเสียงเบา "เอาล่ะ กินหมดแล้ว นอนต่อเถอะนะ พรุ่งนี้เจ้าก็จะดีขึ้นแล้ว"

"ท่านหญิง หากไม่มีรับสั่งอื่นใด พวกบ่าวขอตัวเพคะ" อี่หลิวเอ่ยถามเสียงเบา

"ไปเถอะ" เสิ่นซิงเยว่ดึงผ้านวมสองชั้นขึ้นมาห่มให้อีกครั้ง ซูมู่ยวี่ขี้หนาว จำต้องห่อหุ้มให้มิดชิด

ก่อนจะเดินออกไป อี่หลิวอดไม่ได้ที่จะลอบมองไปที่เตียงอีกครั้ง เห็นท่านหญิงของนางตระกองกอดพระชายาด้วยแววตาเปี่ยมรักใคร่เอ็นดู ไร้ซึ่งความรำคาญใจแม้แต่น้อย อี่หลิวยิ่งมั่นใจในสิ่งหนึ่ง ในยามนี้ พระชายาคือบุคคลที่พวกบ่าวไพร่ไม่อาจล่วงเกินได้

นิสัยของท่านหญิงก็เป็นเช่นนี้ เอาแน่เอานอนไม่ได้ บทจะรักก็รัก บทจะทำลายก็ทำลาย ดังนั้นการเปลี่ยนท่าทีที่มีต่อพระชายาจึงไม่ได้ดูแปลกประหลาดนักสำหรับนาง เพราะไม่เคยมีใครเดาใจท่านหญิงได้ถูกอยู่แล้ว