บทที่ 17 พันธมิตร
สุดท้ายแล้วสวีฝานก็มิได้รับหินวิญญาณห้าสิบก้อนนั้น เพียงเชื้อเชิญพั่งฝูเข้าไปนั่งในห้องรับแขกเล็กของตน
“พี่พั่งฝู หากมีธุระก็ว่ามาเถิด” สวีฝานกล่าวพลางชงชา
“สวีฝาน พวกศิษย์นอกเช่นพวกเราล้วนไร้ซึ่งที่พึ่งในนิกายเชวี่ยเทียน ปีหนึ่งได้ทรัพยากรแค่จากทำภารกิจไม่กี่อย่างเท่านั้น”
“หนทางแห่งเซียนยังอีกยาวไกล ข้าเลยคิดจะรวมศิษย์นอกไร้ที่พึ่งทั้งหลายเข้าด้วยกัน”
“แลกเปลี่ยนทรัพยากรที่ไม่จำเป็น แบ่งปันข่าวสารหรือประกาศภารกิจเล็กน้อยบ้างก็ยังดี”
“อย่างน้อยก็ช่วยให้พวกเรามีทางไปมากขึ้นกว่าการฝืนตนอยู่ลำพัง”
พั่งฝูรับถ้วยชาที่สวีฝานยื่นให้ ดื่มหมดในคำเดียว แววตาฉายแววประหลาดใจ นี่คือชาแห่งวิญญาณ
มองพี่ชายร่วมสำนักที่มีความคิดอยากลุกขึ้นมาเปลี่ยนแปลง สวีฝานพลันระลึกถึงภูมิหลังของเขา พั่งฝูนั้นเคยเป็นบุตรชายโดยสายของตระกูลพ่อค้าผู้มั่งคั่งในโลกมนุษย์ ร่ำรวยถึงขั้นทัดเทียมแคว้น
เมื่อครั้งที่สวีฝานยังเป็นขอทานในระยะต้นก็เคยได้รับความช่วยเหลือจากตระกูลนี้จึงอดไม่ได้ที่จะสนใจเขาอยู่บ้าง
“พี่พั่งฝูจะว่าไร้ที่พึ่งก็ไม่ถูกนัก ท่านก็ลูกชายคนโตของพ่อค้าร่ำรวยที่สุดในแคว้นฉวี่หยาง อำนาจนั้นยิ่งกว่าตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปเสียอีก” สวีฝานกล่าวล้อเลียน
“เจ้ารู้ได้อย่างไร” พั่งฝูมีท่าทีแปลกใจอย่างเห็นได้ชัดเพราะในหมู่ศิษย์นอกมีน้อยนักที่รู้ฐานะตน
“ตอนเข้ารับเป็นศิษย์ ข้าเคยเห็นขบวนของพี่พั่งฝูมาครั้งหนึ่ง” สวีฝานกล่าวหยอก
“เอาล่ะ มาว่ากันเรื่องสำคัญดีกว่า พี่พั่งฝูต้องการสร้างพันธมิตร”
ในนิกายเชวี่ยเทียนนั้น แม้แต่ศิษย์นอกก็มีจำนวนกว่า 200,000 คน ราวกับสังคมขนาดย่อม ในสถานการณ์เช่นนี้ย่อมเกิดพันธมิตรหลากหลายรูปแบบเพื่อผลประโยชน์ร่วมกัน
บางกลุ่มรวมตัวเพื่อทำภารกิจร่วมกัน บ้างแบ่งปันข่าวสาร แต่โดยมากแล้วล้วนมีเป้าหมายเพื่อการค้าขายแลกเปลี่ยน
“ก็ไม่ถึงกับเป็นพันธมิตรอะไรยิ่งใหญ่ ข้าแค่หวังจะรวบรวมศิษย์รุ่นเดียวกันกว่าพันคนเอาไว้ด้วยกัน ยังดีกว่าสู้เพียงลำพัง” พั่งฝูพูดด้วยน้ำเสียงใจเย็น หากสวีฝานเป็นแค่ศิษย์ธรรมดา เขาคงส่งน้องชายในกลุ่มไปแทนแล้ว
แต่สวีฝานนั้นมีคุณสมบัติพอจะเข้าสู่หอปรุงโอสถ เขาจึงต้องมาด้วยตนเอง ว่าที่นักปรุงโอสถในอนาคตจำต้องได้มาเป็นพวกให้จงได้
ในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรมีคำกล่าวหนึ่ง เบื้องหลังผู้มีพลังอำนาจทุกคนย่อมมีนักปรุงโอสถผู้เปี่ยมไฟปรารถนาอยู่เคียงข้าง
“น่าสนใจ แล้วพันธมิตรนี้ให้ข้าได้อะไรบ้างและข้าต้องจ่ายอะไรให้บ้างล่ะ” สวีฝานกล่าวด้วยความสนใจ แม้ปกติจะต่ำต้อยไม่อวดตน แต่บางครั้งการได้เปล่งประกายบ้างก็หาใช่เรื่องเลวร้าย
“เจ้าจะได้ข่าวสารลับจากในนิกายก่อนผู้ใด มีเครือข่ายผู้คนและน้องชายร่วมพันธมิตรนับไม่ถ้วนที่ยินดีจะวิ่งเต้นให้ว่าที่นักปรุงโอสถในอนาคต”
“สิ่งที่เจ้าต้องจ่ายก็เพียงอำนวยความสะดวกด้านโอสถแก่พวกพี่น้องในพันธมิตรเล็กน้อยเท่านั้น”
“เมื่อเจ้ากลายเป็นนักปรุงโอสถในภายภาคหน้า พวกเราทั้งหมดจะพร้อมติดตามเจ้าไปทุกหนแห่ง”
“ตอนนี้ในพันธมิตรมีกลุ่มจากวิหารยุทธ์กว่า 40 คน ผู้มีหวังจะเป็นนักปรุงโอสถขั้นพื้นฐานอีก 2 คน กับศิษย์ฝึกหัดสร้างอาวุธ 1 คน”
“หากเจ้าซึ่งเป็นว่าที่นักปรุงโอสถร่วมเข้าด้วย พันธมิตรของพวกเราย่อมเติบโตอย่างแน่นอน”
พั่งฝูกล่าวด้วยความฮึกเหิม ภายในใจพลันนึกเสียใจ หากไม่สืบมาก่อนคงไม่รู้เลยว่าในรุ่นเดียวกันนั้นมีผู้เข้าสู่หอปรุงโอสถแล้ว
สวีฝานเริ่มครุ่นคิด พินิจพิเคราะห์ถึงผลได้ผลเสีย
พั่งฝูเองก็มิได้เร่งเร้าเพียงเงียบงันรอฟังคำตอบ เขามั่นใจว่าสวี่ฝานผู้นี้จะตอบรับแน่นอน
“ข้าตกลง” สวีฝานเอ่ยพลางนึกในใจ หากตนปิดบังตัวมากเกินไปก็คงกลายเป็นการยับยั้งธรรมชาติของตนเองเข้าเสียเปล่า ท้ายที่สุดแล้ว ใครเล่าจะไม่ใช่คนธรรมดา
“เยี่ยม ข้ารู้ว่าเจ้าต้องตกลง” พั่งฝูกล่าวด้วยความดีใจ แล้วหยิบอุปกรณ์เวทรูปทรงกลมเรียบง่ายหนึ่งชิ้นส่งให้สวีฝาน
“นี่คืออุปกรณ์สื่อสาร?” สวีฝานมีสีหน้าประหลาดใจเล็กน้อย
“ใช่แล้ว พันธมิตรก็ต้องดูเหมือนพันธมิตรสิ อุปกรณ์นี้เป็นผลงานของศิษย์ฝึกหัดสร้างอาวุธผู้นั้นเอง” พั่งฝูกล่าวยิ้มแย้ม พันธมิตรที่เขาสร้างขึ้น ในที่สุดก็ได้ว่าที่นักปรุงโอสถร่วมด้วย อีกไม่กี่ปีก็จะได้เป็นนักปรุงโอสถชั้นหนึ่งแล้ว
“ยอดเยี่ยม” สวีฝานกล่าวด้วยความประทับใจ
“อุปกรณ์นี้จะได้รับข่าวสารและข้อมูลการค้าใหม่ ๆ จากพันธมิตรในทุกวัน บางครั้งก็มีการประกาศภารกิจด้วย”
พั่งฝูยังส่งตำราหยกและป้ายคำสั่งให้สวีฝาน จากนั้นจึงกล่าวลาพลางจากไป
สวีฝานเพิ่งส่งพั่งฝูพ้นประตูก็พบกับคนที่เขาไม่ค่อยอยากเจอในช่วงนี้
“ศิษย์น้องสวี เพิ่งรับแขกเสร็จหรือ” ซาเยี่ยนกล่าวพลางยิ้มตาหยี
เมื่อมองเห็นดวงตางามราวจันทราเสี้ยวของนาง สวีฝานก็พลันไร้เรี่ยวแรงต่อต้าน
“อืม มีพี่ชายมาหา” เขาตอบโดยไม่คิดติดใจคำว่า ‘รับแขก’
“ศิษย์น้อง ไม่เชิญเข้าไปนั่งด้วยหรือ” ซาเยี่ยนยิ้มพลางเอ่ย
ภายในศาลาเย็น สองคนประจันหน้ากัน สวีฝานยื่นถ้วยชาที่ชงเสร็จให้นาง
“ศิษย์น้อง เหตุใดจึงไม่ยอมเข้าร่วมวิหารโอสถ”
“ข้าถามอีกอย่างดีกว่า เหตุใดเจ้าจึงไม่ยอมรับพ่อข้าเป็นอาจารย์”
ซาเยี่ยนจ้องหน้าสวีฝาน นางมั่นใจแล้วในพรสวรรค์ของเขาด้านโอสถ บิดานางจึงอยากรับเป็นศิษย์และให้ตนลองทาบทาม แต่กลับถูกเขาปฏิเสธอย่างนุ่มนวล
สวีฝานมองศิษย์พี่ผู้เปี่ยมเสน่ห์ในใจพลันรำพึงว่า หากข้าบอกว่าไม่ได้หลงใหลโอสถนัก แต่รักในการสร้างอาวุธเวทล่ะ?
“ศิษย์พี่ ข้าคุ้นชินกับการใช้ชีวิตอิสระ ไม่ชอบถูกพันธนาการ การปรุงโอสถเป็นแค่ทางหารายได้ของข้าเท่านั้น” สวีฝานตอบด้วยสีหน้าลำบากใจ หวังหลีกเลี่ยงด้วยเหตุผลพื้น ๆ
ซาเยี่ยนมองเขาอย่างแปลกใจ ไม่เข้าใจว่าทำไมผู้คนต่างใฝ่หาด้วยใจ แต่เขากลับไม่เห็นค่าของโอกาสนี้
“แต่ศิษย์น้อง เจ้ามีพรสวรรค์อันสูงส่งในด้านโอสถ หากไร้การชี้นำที่เหมาะสม มิใช่ว่าพรสวรรค์จะสูญเปล่าหรือ?”
“เส้นทางโอสถนั้นกว้างใหญ่ดั่งสมุทร นี่คืออีกหนึ่งวิถีแห่งเซียน หากเจ้าได้เป็นปรมาจารย์ปรุงโอสถขั้นสูงก็ย่อมมีสิทธิ์ถูกชักนำเข้าสู่แดนเซียนได้เช่นกัน” นางกล่าวเกลี้ยกล่อม ในเส้นทางโอสถนั้น ผู้บรรลุยอดสูงสุดย่อมมีโอกาสเหยียบแดนเซียนได้เร็วกว่าเส้นทางทั่วไป
สวีฝานรู้สึกปวดหัว หากตนรับอาจารย์ด้านโอสถจริง ๆ แผนการฝึกสร้างอาวุธในระยะต้นของตนก็คงล่มไม่เป็นท่า
เห็นทีต้องพูดความจริงบ้างแล้ว
“ศิษย์พี่ ท่านเคยขึ้นเรือยักษ์ลอยฟ้าของนิกายเราหรือไม่” สวีฝานถาม
“ขึ้นมาแล้ว ข้าเคยติดตามเรือออกไปครั้งหนึ่ง ทำไมรึ” ซาเยี่ยนถามด้วยความสงสัย
“ตั้งแต่ข้าเห็นเรือลำนั้นครั้งแรก ข้าก็ปฏิญาณกับตนเองว่าจะต้องสร้างเรือลอยฟ้าขนาดยักษ์เช่นนั้นให้ได้ในชาตินี้”
“การปรุงโอสถเป็นแค่หนทางสะสมหินวิญญาณในช่วงต้นเท่านั้น เหตุที่ข้าไม่ยอมรับท่านอาจารย์ซาจิ่งเทียนก็เพราะเกรงว่าภายภาคหน้าจะตอบแทนท่านมิได้” สวีฝานกล่าวด้วยความจริงครึ่งหนึ่ง แต่งเติมอีกครึ่ง
ซาเยี่ยนจ้องมองสวีฝานนิ่งงัน นางพลันนึกถึงพี่ชายที่ตัดขาดจากบิดาที่หอสร้างอาวุธในอดีต
วาจาสุดท้ายก่อนจากของเขา นางยังจำได้ไม่เคยลืม
“ข้าซาเตี้ยวจะเป็นปรมาจารย์สร้างอาวุธอันดับหนึ่งแห่งนิกายเชวี่ยเทียน”