บทที่ 20 - แสงทองเจิดจรัส

ลานกว้างไพศาล ศิลาจารึกตั้งตระหง่าน ระยิบระยับด้วยจุดแสง สิ่งมีชีวิตมากมายรายล้อม แต่ละคนดูองอาจผึ่งผาย รูปลักษณ์งดงาม

เหล่าอัจฉริยะหนุ่มสาวจากเผ่าพันธุ์ต่างๆ ต่างกระตือรือร้น อยากจะลองของ หวังให้ศิลาแผ่นนี้เปล่งประกายแสงที่เจิดจ้าที่สุด เป็นสักขีพยานว่าพรสวรรค์ของตนเหนือกว่าคนรุ่นก่อน จารึกชื่อไว้ในหน้าประวัติศาสตร์

"ข้าขอลองก่อน"

เด็กสาวขี้อายคนหนึ่งเดินออกมา เสียงของนางแผ่วเบา ดูอ่อนแอ บอบบางจนน่าทะนุถนอม

ทว่าเมื่อนางก้าวขึ้นสู่แท่นหิน บุคลิกก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ทั่วร่างมีอักขระลอยขึ้นมาทีละตัว แวววาวระยิบระยับ ใบหน้าจริงจังดั่งเทพธิดาสงคราม

นางต้องการทดสอบพรสวรรค์ของตน หวังจะได้เข้าสำนักเยียวยาสวรรค์ จึงทุ่มสุดตัว ใช้ทุกวิถีทาง ระเบิดศักยภาพ โจมตีใส่ศิลาจารึก

แสงแห่งพลังเทพฟุ้งกระจาย ดั่งสายฝนโปรยปราย นางปล่อยการโจมตีที่รุนแรงที่สุด เสียงดังสนั่นหวั่นไหว ศิลาจารึกสูงหลายร้อยจ้างสั่นสะเทือน เสียงดังสนั่น

"ขอให้เป็นแสงสีแดงเถิด..." เด็กสาวถอยหลัง หลับตาแน่น ภาวนาในใจ

"วู่ว"

ทันใดนั้น ศิลาโบราณก็เปล่งแสงสีเขียว ตรงกลางยังมีแสงสีแดงแซมออกมาเป็นริ้วๆ ส่องสว่างไปทั่วลานกว้าง อาบไล้ใบหน้าของผู้คน ดูเปี่ยมด้วยพลังชีวิต ราวกับสรรพสิ่งกำลังแข่งขันกันเติบโต

"น่าเสียดาย แสงนี้มีสีแดงปนมาบ้างแล้ว หากก้าวหน้าอีกนิดก็จะได้เข้าสำนักโดยตรงแล้ว" ผู้อาวุโสสำนักเยียวยาสวรรค์ที่เฝ้าอยู่ถอนหายใจ

เด็กสาวผู้นั้นได้ยิน ก็ลืมตาที่พร่ามัว อารมณ์เปลี่ยนจากตื่นเต้นเป็นหดหู่ มีความไม่ยินยอมพร้อมใจแฝงอยู่

"ขาดไปแค่นิดเดียวแท้ๆ ถ้าปกติขยันกว่านี้อีกหน่อยก็คงดี"

"แม่หนูอย่าเพิ่งท้อใจ เจ้าทำได้ไม่เลวเลย รอปีหน้าสำนักเรารับศิษย์ค่อยมาสอบใหม่ ต้องผ่านแน่" ผู้อาวุโสท่านนั้นปลอบโยน

"ใช่แล้ว ผู้ที่ผ่านการทดสอบจากศิลาแผ่นนี้จนถึงเกณฑ์เข้าสำนักได้ทันที ในสำนักเยียวยาสวรรค์ก็นับว่าเป็นระดับอัจฉริยะ มีจำนวนน้อยมาก อย่ากดดันตัวเองเลย" ผู้อาวุโสผมขาวอีกท่านเอ่ยอย่างสงบ

ผู้คนมากมายได้ยินดังนั้นก็ถอนหายใจโล่งอก หากศิษย์ในสำนักเยียวยาสวรรค์ทุกคนต้องผ่านเกณฑ์ขั้นต่ำของศิลาแผ่นนี้ คงทำเอาคนหายใจไม่ออก รู้สึกว่าตัวเองไร้ค่า

"ขอบคุณเจ้าค่ะผู้อาวุโส"

เด็กสาวเดินลงจากแท่นหินช้าๆ จากนั้นก็มีคนขึ้นไปทดสอบต่อ

คราวนี้เป็นเด็กหนุ่มผมทองอายุราวสิบห้าสิบหกปี ไม่ใช่เผ่ามนุษย์ สวมชุดขนนกสีทอง แม้แต่รองเท้าถุงเท้าก็เป็นสีทอง ดูสูงส่งและหล่อเหลา ด้านหลังมีปีกคู่หนึ่ง มั่นใจเปี่ยมล้น

เขาก้าวขึ้นสู่แท่นหิน ฝ่าเท้าเปล่งแสง เดินเหินดั่งมังกรพยัคฆ์ ทรงพลังยิ่งนัก ซัดการโจมตีที่รุนแรงที่สุดใส่ศิลาจารึก ไม่มีความลังเล เฉียบขาดรุนแรง

"ตูม"

กลิ่นอายอันยิ่งใหญ่พัดเข้าใส่ใบหน้า ผู้คนมากมายถูกแรงกดดันนี้จนต้องถอยหลัง ต่างตกตะลึง นึกไม่ถึงว่าจะมีอัจฉริยะรุ่นเยาว์ที่เก่งกาจขนาดนี้โผล่มา เก่งกว่าคนส่วนใหญ่ในที่นี้

"ดูเร็ว แสงสีแดงสว่างแล้ว" มีคนร้องอุทาน

บนศิลาโบราณ แสงสีแดงดั่งโลหิตส่องประกาย เจิดจ้าบาดตา ย้อมพื้นที่แถบนี้ให้กลายเป็นสีแดง ราวกับดวงจันทร์โลหิตลอยเด่นเหนือพื้นโลก

"ไม่ใช่แค่นั้น ในแสงสีแดงยังมีแสงสีม่วงลอดออกมา จะยกระดับไปอีกขั้นแล้วหรือ" มีคนสงสัย อ้าปากค้าง

เมื่อศิลาเปล่งแสงเปลี่ยนระดับสี แสดงว่าพรสวรรค์ของสิ่งมีชีวิตนั้นจะสูงขึ้น ศักยภาพในอนาคตแข็งแกร่ง วันหน้าจะต้องเป็นยอดฝีมือที่มีชื่อเสียงในใต้หล้า

เวลานี้ แม้แต่ผู้อาวุโสสำนักเยียวยาสวรรค์ที่เฝ้าอยู่ก็ต้องหันมามอง เบิกตากว้าง พวกเขารู้ดีว่าการทดสอบของศิลาแผ่นนี้หมายถึงอะไร

หากเปล่งแสงสีแดง ผู้นั้นจะมีแววได้เป็นเทพในอนาคต หากเปล่งแสงสีม่วง อนาคตอาจกลายเป็นระดับประมุขสำนัก ส่วนสีทองนั้นยิ่งสูงส่งจนไม่อาจคาดเดา

ทว่า แสงสีม่วงกลับหยุดชะงัก ไม่ได้เปลี่ยนเป็นสีม่วงโดยสมบูรณ์ สีแดงกับสีม่วงสลับกัน เปล่งแสงสองสี

"ยังขาดอีกนิด หากเปลี่ยนเป็นสีม่วงสมบูรณ์ได้ ก็จะได้เป็นศิษย์สืบทอดของสำนักเยียวยาสวรรค์แล้ว" ผู้อาวุโสท่านหนึ่งกล่าว

แต่ถึงกระนั้นก็นับว่าไม่ธรรมดาแล้ว เด็กหนุ่มผมทองผู้นี้อนาคตเติบโตเป็นเทพได้แน่นอน หากมีวาสนาอื่น ช่วยให้เกิดการผลัดเปลี่ยน ก็อาจไปได้ไกลกว่านั้น

การทดสอบของศิลาแผ่นนี้เป็นเพียงการคาดการณ์ ไม่ได้ตัดสินอนาคตของคนคนหนึ่งได้ทั้งหมด อย่างบางคนก็เป็นประเภทเก่งช้า จู่ๆ ก็ผงาดขึ้นมาในช่วงเวลาหนึ่ง แซงหน้าคนที่พรสวรรค์สูงกว่าตนในอดีตไปได้

"เจ้าจะยอมเข้าร่วมสำนักเยียวยาสวรรค์หรือไม่" ผู้อาวุโสถาม

นี่คือต้นกล้าชั้นดี แม้จะไม่ได้เป็นศิษย์สืบทอด แต่ก็จะได้รับการอบรมเลี้ยงดูอย่างดี ได้เรียนรู้วิชาประจำสำนัก

"ยินดีขอรับ" เด็กหนุ่มผมทองตอบโดยไม่ลังเล

สำนักเยียวยาสวรรค์มีชื่อเสียงก้องโลกสามพันรัฐ เป็นสำนักใหญ่ที่มีชื่อเสียง ยอดฝีมือมากมาย วิชาสะท้านโลก ย่อมมีคนอยากเข้ามากมาย

จากนั้น ผู้อาวุโสสำนักเยียวยาสวรรค์ก็มอบป้ายคำสั่งให้เขา บอกให้รออยู่ด้านข้าง จะมีคนมารับเข้าไปยังเขตชั้นในของสำนัก

การกระทำนี้ทำให้ทุกคนในที่นั้นอิจฉา ได้เข้าสำนักรวดเร็วปานนี้ ไม่ต้องผ่านขั้นตอนการคัดเลือกอันยุ่งยาก แต่ส่วนใหญ่คืออิจฉาพรสวรรค์ของเขา

"ข้าก็จะลองทดสอบพรสวรรค์ดูบ้าง เพื่อเข้าสำนักเยียวยาสวรรค์" ชายหนุ่มวัยยี่สิบกว่าปีเอ่ยขึ้น เห็นคนก่อนหน้าผ่านการทดสอบ ก็เกิดความอยากลอง

แต่น่าเสียดาย แม้เขาจะก้าวขาข้างหนึ่งเข้าสู่ขอบเขตผู้สูงส่งแล้ว แต่ก็ไม่อาจทำให้ศิลาส่องแสงสีแดงสมบูรณ์ได้ ไม่ถึงเกณฑ์เข้าสำนักโดยตรง

"ศิลาแผ่นนี้จะพิจารณาอายุ ขอบเขตพลัง และศักยภาพของผู้ทดสอบ แล้วประมวลผลออกมาเป็นแสงสีที่สอดคล้อง"

ผู้อาวุโสเตือน บอกให้ทุกคนรู้ว่าการทดสอบนี้ใช้อักขระในศิลาโบราณแทรกซึมเข้าสู่ร่างกาย เพื่อตรวจสอบสายเลือด รากกระดูก และความสามารถในการรู้แจ้ง ไม่ใช่ว่ายิ่งเก่งจะยิ่งผ่าน ต้องดูอายุและด้านอื่นๆ ประกอบด้วย

ต่อให้เป็นเพียงขอบเขตเคลื่อนโลหิตที่ต่ำต้อยที่สุด หากอายุน้อยพอ และมีความโดดเด่นเหนือคนรุ่นก่อนในขอบเขตนี้ ก็สามารถทำให้ศิลาเปล่งแสง แดง ม่วง หรือทอง ได้เช่นกัน

จากนั้น ก็มีคนขึ้นไปทดสอบอีกหลายคน ผลลัพธ์ช่างน่าหดหู่ บางคนเป็นอัจฉริยะในเผ่าหรือในหมู่บ้าน แต่มาที่นี่กลับต้องคอตกกลับไป

เวลานี้ พวกเขาที่เพิ่งออกจากป่าเขาถึงได้รู้ซึ้งว่า เหนือฟ้ายังมีฟ้า เหนือคนยังมีคน อยากเข้าสำนักใหญ่ไม่ง่ายเลย หากไม่มีพรสวรรค์ระดับหนึ่งก็คงไม่ได้

"อย่าเพิ่งท้อใจ นี่เป็นการทดสอบสำหรับสุดยอดอัจฉริยะที่ต้องการเข้าสำนักเยียวยาสวรรค์โดยตรง พวกเจ้ายังไม่ถึงเกณฑ์ตอนนี้ ไม่ได้แปลว่าพวกเจ้าไม่เก่ง รอปีหน้าเปิดรับสมัครทั่วไปค่อยมาใหม่ ความจริงแค่แสงสีเขียวก็เข้าได้สบายแล้ว" ผู้อาวุโสกล่าว

ได้ยินดังนั้น คนกลุ่มหนึ่งถึงค่อยรู้สึกดีขึ้น พวกเขาล้วนเป็นหัวกะทิของเผ่า ไม่อย่างนั้นคงเสียหน้าแย่ ความมั่นใจป่นปี้หมด

"ยังมีใครอยากลองอีกไหม"

ที่นี่มีคนรวมตัวกันหลายร้อยคน ล้วนมาเพื่อทดสอบ แต่ส่วนใหญ่ทดสอบไปแล้ว ที่ผ่านมีเพียงหยิบมือ และคนเหล่านั้นล้วนมาจากตระกูลใหญ่ มีรากฐานแน่นหนา ได้รับการชะล้างมาตั้งแต่เด็ก

"น้องชาย เจ้าก็จะมาทดสอบด้วยหรือ" มีคนสังเกตเห็นหลินฝานที่สูงไม่ถึงเอว

"เปล่าขอรับพี่ชาย ข้าแค่มาดูเฉยๆ" หลินฝานยิ้มไร้เดียงสา ส่ายหน้า ตอนนี้คนเยอะ เขาไม่อยากเป็นจุดสนใจเกินไป

เขาเชื่อมั่นว่าตนเองสามารถทำให้ศิลาเปล่งแสงสีแดงขึ้นไปได้ ในฐานะผู้มีพรสวรรค์รุ่นแรก ความมั่นใจนี้ย่อมมี การเข้าสำนักเยียวยาสวรรค์ไม่ใช่เรื่องยาก

ทุกคนส่ายหน้า ยิ้มขำๆ ก็แค่เด็กห้าหกขวบ ไม่ได้สนใจอะไรอีก

เนิ่นนานหลังจากนั้น ฝูงชนแยกย้าย ที่แห่งนี้กลับสู่ความสงบ ลานกว้างว่างเปล่าเหลือเพียงหลินฝานและผู้อาวุโสผมขาวที่เฝ้าอยู่ ส่วนผู้อาวุโสอีกคนที่หนุ่มกว่าได้พาเด็กหนุ่มผมทองที่ผ่านการทดสอบจากไปแล้ว มุ่งหน้าสู่ภายในสำนัก

หลินฝานก้าวเท้าสั้นๆ เดินขึ้นสู่แท่นหินอย่างรวดเร็ว เมื่อเทียบกับศิลาจารึกสูงหลายร้อยจ้าง เขาดูเล็กจ้อยราวมดปลวก

"เจ้าหนู เจ้าจะทดสอบหรือ" ผู้อาวุโสผมขาวมองดูแล้วเอ่ยถาม รู้สึกแปลกใหม่ เด็กเล็กขนาดนี้มาทดสอบ นับเป็นคนที่อายุน้อยที่สุดที่เขาเคยเจอ อายุน้อยกว่าธิดาศักดิ์สิทธิ์ของสำนักเสียอีก

"ใช่ขอรับ ท่านปู่" หลินฝานตอบอย่างมีมารยาท

"งั้นก็ลองดูเถอะ แต่ระวังหน่อยนะ อย่าให้บาดเจ็บล่ะ" ผู้อาวุโสไม่ได้ใส่ใจนัก หลับตาลงพักผ่อนต่อ ศิลาแผ่นนี้ไม่ได้มีการกีดกันใดๆ ใครใคร่ลองก็ลองได้

หลินฝานเดินวนรอบศิลาหนึ่งรอบ สำรวจศิลาแผ่นนี้อย่างละเอียด สัมผัสดูมีเนื้อสัมผัสดั่งโลหะ ไม่รู้ว่าทำจากวัสดุอะไร

จากนั้น เขายืนอยู่หน้าศิลา ย่อเข่าสะสมพลัง ตั้งท่าเตรียมออกแรง พร้อมกันนั้น ผิวหนังก็เปล่งแสง เลือดลมแผ่ซ่าน เหนือศีรษะมีมังกรโลหิตพุ่งทะยาน ส่งเสียงคำรามดั่งฟ้าร้อง

"เลือดลมระดับนี้..." ผู้อาวุโสข้างกายสะดุ้ง ลืมตาโพลง เผยสีหน้าไม่อยากจะเชื่อ

"ย้าก..."

วินาทีถัดมา หลินฝานคำรามเสียงต่ำ เสียงดังสนั่นหวั่นไหว ออกแรงเต็มที่ ระดมพลังทั้งหมด เหวี่ยงแขน ตูม ชกออกไป เขย่าศิลาเทพ

อักขระในศิลาโบราณแทรกซึมเข้าสู่ร่างกาย สั่นพ้องกับเขา

ในชั่วพริบตานั้น ศิลาเปล่งแสงเทพสีทองพุ่งเสียดฟ้า งดงามตระการตา แผ่ขยายออกไปราวดวงตะวันเจิดจ้า ส่องสว่างทั่วฟ้าดิน แสบตาจนลืมไม่ขึ้น

แสงทองเจิดจรัส ร้อนแรงถึงขีดสุด

ขณะเดียวกัน ในความว่างเปล่าก็โปรยปรายดอกบัวทองแห่งมรรควิถีทีละดอก พร้อมกับแสงเซียนวิบวับ ปกคลุมสถานที่แห่งนี้จนมิด

"เกิดอะไรขึ้น"

ทั้งเมืองสั่นสะเทือน แสงทองปกคลุมพื้นที่แถบนี้ คนทั้งเมืองมองเห็น ต่างตกตะลึง นิมิตที่ปรากฏบนท้องฟ้านั้น จะตราตรึงในความทรงจำไปชั่วชีวิต

"สวรรค์ นั่นใครกัน..."

"ฝืนลิขิตฟ้าแล้ว นี่มีปีศาจระดับไหนถือกำเนิดขึ้นมาหรือนี่"

"ไป รีบไปดูกัน"

"นี่มันแสงทองระดับสูงสุด... ยิ่งใหญ่กว่าตอนที่ธิดาศักดิ์สิทธิ์ทำไว้อีก ถึงขั้นเกิดนิมิตฟ้าดิน สะเทือนเลือนลั่นไปทั่วหล้า"

(จบบทนี้)