บทที่ 11 - ความงามตะลึงตา ณ สระเทพ

"มอ..."

วัวถึกสีแดงเพลิงตัวหนึ่งคำรามลั่น กีบเท้าขนาดเท่าถังน้ำย่ำพื้นไม่หยุดจนแผ่นดินสั่นสะเทือน สายตาดุร้ายดั่งคมมีดจ้องเขม็งไปยังเด็กน้อยวัยสี่ขวบที่อยู่ไม่ไกล

"เจ้าวัวทึ่ม เข้ามาเลย" หลินฝานตะโกนใส่วัวถึกที่ตัวสูงกว่าเขาตั้งสามสี่เท่า ตั้งท่าเตรียมพร้อมต่อสู้ ดวงตากลมโตสุกใสไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย

นี่คือลูกสัตว์อสูรที่ฉีเต้าหลินไปจับมาจากหุบเขาแห่งหนึ่ง เอามาฝึกความสามารถในการต่อสู้จริงของหลินฝานโดยเฉพาะ แม้จะยังไม่เก่งกาจมากนัก แต่ก็เหมาะกับเขาในตอนนี้พอดี

เสียงดังฟึ่บ วัวถึกที่ถูกยั่วยุพุ่งเข้าใส่หลินฝานทันที รวดเร็วดั่งสายลม ทรงพลังและปราดเปรียว ทุกย่างก้าวที่เหยียบลงไปจมลึกลงในดิน ฝุ่นตลบอบอวล

"เคร้ง"

หลินฝานรับมืออย่างใจเย็น แขนทั้งสองข้างมีอักขระสว่างวาบ เปล่งประกายดั่งโลหะ กระโดดลอยตัวขึ้นไปอยู่บนหลังวัวถึก ระดมหมัดเหล็กทุบหัววัวไม่ยั้ง

เสียงดังตึงตัง วัวถึกเจ็บปวด กระโดดโลดเต้น สะบัดตัวไม่หยุด ผิวหนังของมันแดงเข้มขึ้นเรื่อยๆ ราวกับจะลุกเป็นไฟ ร้อนระอุยิ่งนัก

หลินฝานเหมือนลิงจ๋อที่คล่องแคล่ว มือหนึ่งคว้าเขาข้างหนึ่งไว้แน่น เคลื่อนไหวไปตามจังหวะของวัวถึก มั่นคงดุจขุนเขา นั่งอยู่บนนั้นไม่ตก อีกมือก็ทุบตีต่อไป

ช่างน่าตื่นตะลึง เด็กน้อยวัยสี่ขวบกำลังต่อกรกับสัตว์อสูรที่ตัวใหญ่กว่าหลายเท่า ช่างน่าเหลือเชื่อยิ่งนัก

ต้องรู้ว่าเด็กวัยนี้ส่วนใหญ่ควรจะวิ่งเล่นสนุกสนาน แต่ละตระกูลย่อมไม่ยอมให้ทำเรื่องเสี่ยงอันตรายเช่นนี้ เพราะหากพลาดพลั้งอาจถึงแก่ชีวิต

ยิ่งเป็นผู้มีพรสวรรค์รุ่นแรกอย่างหลินฝาน ยิ่งควรได้รับการปกป้องในช่วงเวลานี้ ไม่ใช่มาเสี่ยงตาย

มีเพียงคนบ้าอย่างฉีเต้าหลินเท่านั้นที่จะฝึกศิษย์เช่นนี้ ใช้วิธีการนี้เพื่อเพิ่มพูนทักษะการต่อสู้และเสริมสร้างกระดูกเส้นเอ็น

"ตูม"

ในที่สุด หลังจากปะทะกันอย่างดุเดือดหลายยก หลินฝานก็ถูกสะบัดตกลงมา กระเด็นไปไกลหลายสิบเมตร กระแทกพื้นอย่างแรง ร่างกายเขียวช้ำ มอมแมมไปทั้งตัว

"เอาอีก"

หลินฝานตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้นด้วยความยากลำบาก แววตาฉายแววดุดัน ตะโกนลั่น สายตาเย็นชา ไม่ยอมแพ้ต่อความเจ็บปวด กระหายซึ่งพลัง

เพราะเขารู้ดีว่า ในโลกใบนี้ ความแข็งแกร่งคือรากฐานของทุกสิ่ง

อย่างที่เขาว่ากัน วันนี้ฝึกเซียนไม่ขยัน วันหน้าคงได้ไปเป็นพี่น้องในธงราชันมนุษย์

ในเมื่อได้เกิดใหม่ ก็ต้องเปล่งประกาย ท่องไปในฟ้าดิน อยู่อย่างอิสระเสรีชั่วชีวิต

...

ราตรีมาเยือน แสงจันทร์ดั่งกระแสน้ำ สาดส่องทุกแห่งหน โลกหล้าราวกับถูกคลุมด้วยผ้าแพรสีเงิน แฝงไว้ด้วยความลึกลับ

หลังจากฝึกฝนมาทั้งวัน หลินฝานก็มายังสำนักศึกษาเทพเซียนอีกครั้ง แต่ครั้งนี้ไม่มีคนพามา เขามาด้วยตัวคนเดียว โดยอาศัยของวิเศษที่ใช้ผ่านทางที่ตาเฒ่าให้มา

สำนักศึกษาเทพเซียนนั้นกว้างใหญ่ไพศาล ยิ่งใหญ่และงดงาม แม้ในยามค่ำคืนก็ยังมีผู้คนเข้าออกมากมาย ทั้งชายและหญิง ส่วนใหญ่เป็นศิษย์ในสำนัก

บางคู่เป็นคู่บำเพ็ญเพียร เดินชมจันทร์เคียงคู่กัน แต่ละคนล้วนเป็นหนุ่มหล่อสาวงาม เป็นเครื่องพิสูจน์ว่าการบำเพ็ญเพียรไม่มีคนขี้ริ้วขี้เหร่ ชีวิตอยู่ที่การวิวัฒนาการ

หลินฝานเดินเข้ามาได้อย่างราบรื่น อาศัยความได้เปรียบของร่างกายเด็กน้อย และป้ายคำสั่งโลหะสีดำที่ตาเฒ่าให้มา ผ่านเข้าออกที่นี่ได้โดยสะดวก ไม่มีใครสงสัย

"ที่นี่ใหญ่โตจริงๆ ตอนตาเฒ่าพามายังไม่ทันสังเกต ตอนนี้ถึงรู้ว่าข้างในซ่อนโลกไว้อีกใบ" หลินฝานทอดถอนใจ เดินไปเดินมาจนเกือบหลง โชคดีที่ฉีเต้าหลินให้แผนที่ไว้

เขามองไปรอบๆ ไม่รีบร้อนไปที่สระบัวเทพ ทิวทัศน์ในสำนักงดงามดั่งภาพวาด เขาเดินชมไปเรื่อยๆ นี่คือทัศนียภาพที่หาดูยาก โดยเฉพาะหลังจากการฝึกฝน เหมาะแก่การผ่อนคลายยิ่งนัก

ไอสิริมงคลลอยละล่อง แสงรุ้งนับหมื่นสาย น้ำที่ไหลรินล้วนเป็นน้ำพุวิญญาณ แม้แต่ภูเขาก็แผ่ไอวิญญาณ หมู่ตึกรามบ้านช่องยิ่งดูหรูหราอลังการ

ที่นี่ยังเลี้ยงสัตว์เทพสัตว์วิญญาณนานาชนิด นกหลวนน้อยห้าสี จิ้งจอกวิญญาณ ม้าสวรรค์มีปีก และสัตว์วิญญาณรูปร่างแปลกตาอีกมากมายที่หลินฝานไม่รู้จัก แต่พวกมันล้วนเชื่อง ไม่ทำร้ายคนสุ่มสี่สุ่มห้า เขาเดินผ่านไปมาได้อย่างปลอดภัย

ผ่านไปหนึ่งชั่วยาม ในที่สุดเขาก็มาถึงสระบัวเทพผ่านด่านเคราะห์ ปลดเปลื้องพันธนาการบนร่าง แล้วกระโดดลงไป

"สบายจังเลย ความเหนื่อยล้าจากการฝึกมาทั้งวันหายเป็นปลิดทิ้ง"

วินาทีนี้ หลินฝานรู้สึกมีความสุขและพึงพอใจอย่างที่สุด ลืมความเหนื่อยยากในตอนกลางวัน ปล่อยกายปล่อยใจ นอนหงายลอยตัวไปตามกระแสน้ำ

ความจริงแล้ว นอกจากแช่ตัวในสระเซียน ตาเฒ่ายังเตรียมอาหารสมุนไพรและเนื้อสัตว์อสูรสายเลือดบริสุทธิ์ให้เขา เพื่อเพิ่มพูนเลือดลม อุดมสมบูรณ์ยิ่งนัก

แม้ฉีเต้าหลินจะเข้มงวดกับเขา วางแผนการฝึกสุดโหด แต่สิ่งที่ควรมีก็ไม่เคยขาดตกบกพร่อง ไม่ด้อยไปกว่าทายาทของสำนักใหญ่ๆ ถึงขั้นแอบลอบเข้าไปในสำนักใหญ่บางแห่ง เพื่อขโมยสูตรยาสำหรับบ่มเพาะศิษย์ตัวน้อยมาให้

เรียกได้ว่าให้ความสำคัญกับศิษย์คนนี้มาก ตั้งใจฟูมฟักอย่างแท้จริง ในฐานะทายาทของสำนักวิถีราชัน

"ซู่"

ผิวน้ำที่เงียบสงบพลันเกิดระลอกคลื่น ทันใดนั้นร่างระหงงดงามก็พุ่งขึ้นมาจากน้ำ หยดน้ำพราวระยับไหลรินลงจากกาย ดั่งไข่มุกส่องประกาย

นั่นคือสตรีโฉมงาม รูปร่างอรชรอ้อนแอ้น ผมยาวสลวยดุจสาหร่ายทะเลปลิวไสว ดวงตากลมโตเป็นประกาย ดั่งอัญมณีสีนิลสองเม็ด

"ตุ้บ"

"อุ๊ย ขอโทษนะจ๊ะน้องสาว ชนเจ็บไหมเอ่ย" เสียงใสไพเราะดังขึ้น ดุจไข่มุกร่วงลงบนจานหยก อ่อนโยนน่ารักยิ่งนัก

ทันใดนั้น หลินฝานลืมตาขึ้น เลือดกำเดาแทบพุ่ง ภาพตรงหน้าช่างเย้ายวนเกินบรรยาย

หลินฝานกล้ารับประกันว่า นี่คือทิวทัศน์ที่งดงามที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นมา งามยิ่งกว่าภูเขาเขียวขจีที่มีหมอกเซียนปกคลุม หรือหมู่มวลดอกไม้บานสะพรั่งเสียอีก

"น้องสาว เป็นอะไรไหมจ๊ะ" หญิงสาวก้มตัวลงถามด้วยความเป็นห่วง นิ้วเรียวงามทัดผมที่ตกลงมาไว้หลังหู ชั่วขณะนั้นช่างดูมีเสน่ห์เหลือล้น เต็มไปด้วยความเย้ายวน

โดยเฉพาะในเวลานี้ ดวงจันทร์อีกสองดวงที่เพิ่มเข้ามาดูใหญ่โตขึ้น ใกล้เข้ามาจนเกือบจะชนจมูก เพียงแค่เงยหน้าขึ้นเล็กน้อยก็สัมผัสได้ กลิ่นหอมจางๆ ลอยมาแตะจมูก แสงสีขาวนวลส่องสว่าง เจิดจ้าจนไม่อาจละสายตา

"อึก"

ลูกกระเดือกของหลินฝานขยับโดยไม่รู้ตัว กลืนน้ำลายเอือกใหญ่ ตะลึงงันอยู่กับที่ หัวใจเร่าร้อน เลือดลมสูบฉีดเร็วขึ้น

หญิงสาวผู้นั้นดูอายุราวสิบเจ็ดสิบแปดปี เป็นวัยที่กำลังงดงามดุจดอกไม้บานสะพรั่ง ผิวพรรณขาวผ่อง คิ้วโก่งดั่งคันศร ลำคอยาวระหงดั่งหงส์ เอวบางร่างน้อยราวกับบีบแล้วจะมีน้ำหยดออกมา

นี่คือนางเซียนผู้เลอโฉม งามสะท้านโลกา ราวกับเดินออกมาจากภาพวาด ทรวดทรงองค์เอวช่างงดงาม

แต่ยากจะจินตนาการว่าเอวที่คอดกิ่วนั้น แบกรับส่วนบนที่อวบอิ่มขนาดนั้นได้อย่างไร มันช่างมหึมาเหลือเกิน

"น้องสาว เป็นอะไรหรือเปล่า พี่สาวผิดเองที่ไม่ได้ดูว่าเจ้าอยู่ตรงนี้" หญิงงามกล่าวด้วยความร้อนใจ ใบหน้าเต็มไปด้วยความรู้สึกผิดและเป็นห่วง

เมื่อเห็นเด็กน้อยตรงหน้าเหม่อลอย หญิงสาวก็อดสงสัยไม่ได้ว่าตนชนจนสมองกระทบกระเทือน จนกลายเป็นเด็กเอ๋อไปแล้วหรือเปล่า

"เอ๊ะ นางไม่รู้ว่าข้าเป็นผู้ชายหรือนี่" หลินฝานประหลาดใจในใจ นึกว่าจะความแตกเสียแล้ว นึกไม่ถึงว่าพี่สาวคนสวยจะดูไม่ออก

แต่เขาก็รู้ตัวทันทีว่าห้ามให้ความแตก รีบท่องคาถาสงบจิตใจซ้ำๆ ในใจ บังคับให้ละสายตาจากกระต่ายขาวตัวใหญ่คู่นั้น แล้วดึงสติกลับมา

เขาส่ายหน้า ยิ้มตอบว่า "อ้อ พี่สาว ข้าไม่เป็นไรเจ้าค่ะ" เสียงใสแจ๋ว ไร้เดียงสา ราวกับเป็นเด็กหญิงตัวน้อยจริงๆ

เมื่อได้ยินคำตอบ หญิงสาวก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก กล่าวอย่างสบายใจว่า "ฟู่ว... ตกใจหมดเลย โชคดีที่เจ้าไม่เป็นไร"

น้ำเสียงของนางแฝงความโล่งใจ ดูท่าทางอ่อนโยนจิตใจดี แถมยังดูใสซื่อบริสุทธิ์ ไม่เหมือนศิษย์สำนักใหญ่ แต่เหมือนเด็กสาวที่ไม่ทันเล่ห์เหลี่ยมโลกภายนอกมากกว่า

"งั้น... น้องสาว พี่สาวไปก่อนนะ ระวังตัวด้วยล่ะ" หญิงสาวยิ้มหวานหยาดเยิ้ม มีเสน่ห์เหลือร้าย

"เจ้าค่ะ"

เมื่อหญิงสาวจากไป หลินฝานก็ผ่อนลมหายใจยาว ดำดิ่งลงสู่น้ำเย็นเฉียบ เขาต้องการความสงบ

"โชคดีที่นางไปแล้ว ไม่งั้นคงทนไม่ไหว ใครจะไปต้านทานไหว" หลินฝานพึมพำกับตัวเอง ทั้งตื่นเต้นและดีใจที่รอดตัวมาได้

วินาทีนี้ เขาพลันรู้สึกว่าการอยู่ในร่างเด็กก็ดีเหมือนกัน ใครจะมาแยกแยะว่าข้าเป็นชายหรือหญิง

หน้าตาจิ้มลิ้ม ผิวพรรณขาวเนียน บอกว่าเป็นเด็กผู้หญิงใครๆ ก็เชื่อ ใครจะไปคิดว่าแท้จริงแล้วเขาเป็นเด็กผู้ชายกันเล่า

(จบบทนี้)