ตอนที่ 37 ชุมนุมน้ำแข็ง
ตอนที่ 37 ชุมนุมน้ำแข็ง
ตอนที่ 37 ชุมนุมน้ำแข็ง
เมื่อห่างไกลจากลันเดรีย สายฟ้าอัคคีบนหัวก็ยังคงผ่าลงมาไม่หยุดหย่อน
“บ้าเอ๊ย! เจ้าหมอนี่คือจอมเวทอสนีบาตที่พวกมันพูดถึงใช่ไหม! น่ารังเกียจจริงๆ มันรู้ได้ยังไงว่าข้ากำลังจะไปหามัน? แล้วไอ้สายฟ้าพวกนี้มันอะไรกัน ทำไมถึงเจ็บขนาดนี้…”
ไม้เท้าเนื้อหนังโกรธจัด สายฟ้าบนฟ้ายังคงผ่าลงมาไม่หยุด จนกระทั่งมันเคลื่อนที่พ้นชายแดนอาณาจักรอูรุก สายฟ้าอัคคีจึงหยุดลงอย่างสมบูรณ์
เมื่อมันกลับมายังแท่นบูชาใต้ดิน บ่อโลหิตก็พร่องไปครึ่งหนึ่ง ทำให้มันโกรธจนควันออกหู มันสบถด่าพลางสั่งให้คนชุดดำจับปศุสัตว์มนุษย์เข้ามาเพื่อบำรุงกำลัง
......
เฮเคตพาอาจารย์อีวานกลับมาที่หอคอยโหราศาสตร์
พริลไม่รู้ว่าไปเอาหญ้าน้ำตาลมาจากไหน กำลังวางมันลงบนผิวน้ำแล้วยกขึ้นยกลงเพื่อหยอกล้อลูกเงือกน้อย
ลูกเงือกน้อยพยายามกินอยู่หลายครั้งแต่ก็ไม่สำเร็จ มันโกรธจนพ่นน้ำใส่พริลหลายอึก ตอนที่ทั้งสองกลับมา พริลก็เปียกปอนไปทั้งตัวแล้ว
“พริล เธอทำอะไรอยู่น่ะ” เฮเคตกล่าวอย่างจนใจ
“อุ๊ย! ข้าก็แค่หยอกมันเล่นน่ะสิคะ อาจารย์… อาจารย์อีวานก็มาด้วยหรือคะ” พริลหันกลับไปมอง พลางรีบทิ้งหญ้าน้ำตาลในมือแล้วหัวเราะอย่างกระอักกระอ่วน
หญ้าน้ำตาลมีลักษณะคล้ายหญ้าหางหมา ส่วนยอดมีรสหวาน สามารถดึงดูดผึ้งและผีเสื้อได้ อีกทั้งยังใช้ตกปลาได้ และเป็นส่วนประกอบหลักของขนมพื้นบ้าน
สิ่งนี้ดึงดูดความสนใจของเด็กน้อยทุกตัว
อาจารย์อีวานพยักหน้า เดินมาที่หน้าตู้ปลาแล้วถอนหายใจ “เป็นเผ่าเงือกจริงๆ ด้วย ไม่คิดเลยว่าเจ้าจะหามาได้ตัวหนึ่ง น่าเสียดายที่มันเพิ่งเกิด คงไม่รู้สาเหตุที่เผ่าของพวกมันถอยร่นไป”
“อาจารย์ ข้าจะช่วยอาจารย์สืบหาสาเหตุที่เผ่าเอลฟ์จากไปให้ได้ครับ”
อาจารย์อีวานอยากพบแม่ของเธอจริงๆ น่าเสียดายที่ตอนนี้ดวงดาวบอกเพียงว่าพวกเธอถอยร่นไปเพราะความเข้มข้นของพลังเวทลดลง ส่วนไปที่ไหนนั้น ดวงดาวก็ไม่รู้
อาจารย์อีวานดึงเก้าอี้มานั่ง
เธอไม่ได้พูดถึงเรื่องนี้ต่อ ผ่านไปหลายร้อยปีแล้ว เธอก็ทำใจได้มากแล้ว เธอเปลี่ยนไปถามว่า “เมื่อครู่เจ้าต่อสู้กับอะไร? ครั้งก่อนสายฟ้าสีแดงของเจ้าแค่ผ่าลงมาไม่กี่ครั้งก็เผากษัตริย์องค์นั้นจนเป็นเถ้าถ่านแล้ว ส่วนร่างวิญญาณที่ปรากฏออกมาทีหลังก็ทนรับได้หลายครั้ง แต่ก็ไม่มากเท่าครั้งนี้”
“ข้าก็ไม่รู้ว่ามันคืออะไรครับ แต่คิดว่าน่าจะแข็งแกร่งกว่าร่างวิญญาณครั้งก่อน” เฮเคตส่ายหน้า
อาจารย์อีวานยิ้ม “ไม่คิดเลยว่าเจ้าเพิ่งเข้าเรียนได้ไม่กี่ปี ก็เติบโตมาถึงขั้นนี้ได้ แม้แต่ปีศาจเฒ่าไร้นามพวกนั้นก็ยังไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเจ้าเลย”
“โชคช่วยครับ” เฮเคตหัวเราะแหะๆ หากไม่มีของขวัญแห่งโชคชะตาและพรสวรรค์อายุขัยนิรันดร์ เธอก็คงไม่สามารถใช้บั๊กแบบนี้ ทะลวงระดับได้อย่างรวดเร็วราวกับจรวด
“ตอนนี้เจ้าเป็นจอมเวทมนตร์ หรือทะลวงไปถึงมหาจอมเวทมนตร์แล้ว?”
“เป็นมหาจอมเวทมนตร์แล้วครับ”
พริลที่อยู่ข้างๆ ได้ยินก็ตกตะลึงไปทั้งตัว
เฮเคตเป็นนักเวทระดับมหาจอมเวทมนตร์แล้วหรือ?
เมื่อครั้งก่อนยังเป็นแค่จอมเวทมนตร์อยู่เลยไม่ใช่หรือ? ในเวลาอันสั้นขนาดนี้ก็ทะลวงไปถึงมหาจอมเวทมนตร์แล้ว นี่มันสมเหตุสมผลหรือเปล่า?
พริลรู้สึกเหมือนตัวเองจะบ้าตาย เธอยังไม่สามารถทะลวงระดับย่อยของนักเวทระดับกลางได้เลย แต่เฮเคตกลับทะลวงไปถึงมหาจอมเวทมนตร์แล้ว!
“จริงสิ ทางทวีปเหนือ จักรวรรดิน้ำแข็งกำลังจะจัดงานชุมนุมน้ำแข็งที่จัดขึ้นทุกสิบปี จะมีนักเวทมากมายจากอาณาจักรและจักรวรรดิอื่นเข้าร่วม ข้ามีตั๋วผ่านทางน้ำแข็งใบหนึ่ง ถ้าเจ้าสนใจก็ไปร่วมได้นะ”
งานชุมนุมน้ำแข็งหรือ?
ฟังดูแล้วก็รู้สึกหนาว ๆ
เฮเคตไม่ชอบสภาพอากาศที่หนาวเย็นนัก จึงปฏิเสธไป
อาจารย์อีวานก็ไม่บังคับ เธอสั่งให้เฮเคตดูแลลูกเงือกน้อยให้ดี จากนั้นก็ลุกขึ้นจากไป
เมื่ออาจารย์จากไป พริลมองเฮเคตด้วยความตกใจแล้วถามว่า “เจ้าทะลวงไปถึงมหาจอมเวทมนตร์แล้วจริง ๆ หรือ?”
“ข้าจะโกหกเจ้าทำไม?”
พริลฮึดฮัด แล้วลูบผมของเฮเคต “เจ้านี่ไม่ซื่อสัตย์เลย ทะลวงระดับเร็วขนาดนี้คนเดียว พวกเราตามเจ้าไม่ทันแล้วนะ”
“ไม่เป็นไรหรอก พวกเจ้าตามข้าไม่ทัน ข้าก็จะปกป้องพวกเจ้าเอง” เฮเคตยิ้ม
พริลจ้องเฮเคต แล้วถอนหายใจออกมา “เฮ้อ ถ้าสวีตรู้ว่าเจ้าเก่งกาจขนาดนี้ เขาคงสิ้นหวังแน่ ๆ”
สวีต ตัวแทนนักศึกษาใหม่ของศาสตร์แห่งความสงบ ไม่ได้เจอเขานานแล้ว
เฮเคตนึกขึ้นมาอย่างรู้สึกซาบซึ้ง
“เฮเคต แล้วต่อไปเจ้าจะอยู่ได้นานมากเลยใช่ไหม?”
“ข้าได้ยินมาว่าจอมเวทมนตร์อยู่ได้หลายร้อยปี คณบดีของเราก็อายุสี่ร้อยปีแล้ว”
“อืม” เฮเคตพยักหน้า แล้วกล่าวว่า “ถ้าเจ้าตั้งใจฝึกฝน เจ้าก็จะอยู่ได้นานมากเช่นกัน”
พรสวรรค์ของพริลนั้นดีพอที่จะเข้าสถาบันแกลนซ์ได้ ซึ่งไม่ได้แย่เลย ตราบใดที่ไม่มีอุปสรรค การบรรลุถึงระดับจอมเวทมนตร์ก็ไม่ใช่เรื่องยาก เพียงแต่อาจต้องใช้เวลาหลายร้อยปี
“แต่ข้าไม่มีทางตามเจ้าทันเลย” พริลถอนหายใจเฮือก
มหาจอมเวทมนตร์อายุ 15 ปี นี่มันเหนือธรรมชาติเกินไปแล้ว ถ้าเธอฝึกฝนไปถึงระดับนี้ เฮเคตในตอนนั้นก็ไม่รู้ว่าจะอยู่ระดับไหนแล้ว
เฮเคตแบบนี้ เธอคู่ควรที่จะตามหาจริง ๆ หรือ?
พริลคิดอย่างหดหู่
เฮเคตปลอบโยน “ไม่เป็นไรหรอก ข้าไม่ไปไหนหรอก ข้าจะอยู่ที่นี่รอให้เจ้าตามข้าทัน”
ดวงตาของพริลสว่างไสว “เจ้านี่พูดเองนะว่าจะรอข้า ตอนนี้ข้าก็เพิ่งอายุ 15 ปี ข้าก็จะตั้งใจฝึกฝนเช่นกัน!”
พูดจบ พริลก็จากไปอย่างกระตือรือร้น
......
นอกเทือกเขาทางเหนือ อาณาจักรปีเตอร์ส
สภาอาวุโสในฐานะศูนย์กลางอำนาจของอาณาจักรปีเตอร์ส สามารถส่งผลต่อทิศทางของประเทศได้ทั้งหมด ตอนที่ราชินีโซเฟียเห็นคาออสเปิดสงครามกับอาณาจักรอูรุก เธอก็รู้สึกว่าโอกาสในการขยายอำนาจของอาณาจักรปีเตอร์สมาถึงแล้ว สภาอาวุโสก็ปล่อยให้ราชินีโซเฟียทำตามใจ แต่ไม่คาดคิดเลยว่า…
ภายในสภาอาวุโส
คลาฟ โคล นั่งอยู่ในห้องโถงด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ข้าง ๆ เขามีอาวุโสสตรอง ผู้เชี่ยวชาญเวทมนตร์ป้องกันและเวทรักษา นั่งอยู่ด้วย
ด้วยความช่วยเหลือของอาวุโสสตรองนี่เอง ราชินีโซเฟียจึงทนคำสาปของเฮเคตได้หนึ่งวัน แม้ว่าสุดท้ายเธอก็ยังถูกเผาจนตายก็ตาม
“หากคนของสภาอาวุโสของเราถูกจอมสาปคนนั้นสาป จะมีวิธีใดที่จะรอดชีวิตได้บ้าง?” มหาอาวุโสคลาฟ โคลขมวดคิ้วถาม
อาวุโสสตรองส่ายหน้า “ไม่มีทาง พลังเวทของอีกฝ่ายสูงเกินไป สงสัยว่าจะถึงระดับมหาจอมเวทมนตร์แล้ว อีกทั้งอีกฝ่ายยังสามารถต้านทานการโต้กลับทุกรูปแบบได้ เว้นแต่เราจะหาผู้แข็งแกร่งระดับเทพแห่งเวทมนตร์มาคอยคุ้มกัน มิฉะนั้นไม่ช้าก็เร็วก็จะถูกเผาจนกลายเป็นเถ้ากระดูก”
มหาอาวุโสคลาฟ โคลขมวดคิ้ว
เขาไม่คิดเลยว่าอาณาจักรอูรุกจะมีผู้แข็งแกร่งระดับนี้ปรากฏขึ้นมา และอีกฝ่ายก็ไม่ให้เกียรติเลยแม้แต่น้อย เผาราชินีแห่งอาณาจักรปีเตอร์สต่อหน้าผู้คนมากมาย หากอาณาจักรของพวกเขาไม่แสดงท่าทีอะไรออกมา ก็จะไม่ถูกคนอื่นดูถูกหรือ?
แต่ถ้าประกาศสงครามกับอาณาจักรอูรุก สภาอาวุโสทั้งหมดก็จะต้องถูกเผา แล้วก็จะถูกเผาจนกลายเป็นเถ้ากระดูกทีละคน
“นี่เป็นเรื่องยากจริงๆ”
อาวุโสสตรองจึงเตือนว่า “มหาอาวุโส การมีชีวิตอยู่สำคัญกว่าเกียรติยศครับ”