ตอนที่ 36 ประโยชน์ของการคงทน
ตอนที่ 36 ประโยชน์ของการคงทน
ตอนที่ 36 ประโยชน์ของการคงทน
หอคอยโหราศาสตร์
หลังจากผ่านไปหนึ่งเดือนของการฟักตัว ในที่สุดไข่เงือกฟองนั้นก็ฟักออกมาเป็นลูกเงือกตัวน้อย
เมื่อคืนฟูเรียอุ้มไข่ฟองนั้นนอนตามปกติ แต่พอออกแรงไปหน่อย ไข่ทั้งฟองก็แตกออก ของเหลวในไข่เปื้อนเตียงไปหมด และในเปลือกไข่ก็มีลูกเงือกตัวน้อยที่มีท่อนล่างเป็นปลาและท่อนบนเป็นคนแช่อยู่
ฟูเรียรีบร้อนเรียกเฮเคตมา
เฮเคตสอบถามดวงดาว จึงได้รู้ว่าลูกเงือกที่เพิ่งเกิดจะต้องแช่อยู่ในน้ำ เขาจึงรีบยกตู้ปลาขนาดใหญ่มา และโยนลูกเงือกตัวน้อยลงไปในนั้น
ลูกเงือกที่เพิ่งออกมาจากไข่ดิ้นรนอยู่บนผิวน้ำสองสามครั้ง ก็สามารถว่ายน้ำและหายใจในน้ำได้เองโดยไม่ต้องมีใครสอน มันลืมตาแป๋ว มองไปรอบๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็นเต็มเปี่ยม
นาตาชาอุทานด้วยความตกใจ “ว้าว มหัศจรรย์จริงๆ”
“ฟูเรีย เธอเป็นแม่มดแห่งท้องทะเล แถมยังฟักไข่ของมันออกมา ตอนนี้มันเลยคิดว่าเธอเป็นแม่แล้วนะ ต้องดูแลมันให้ดีๆ” เฮเคตตบไหล่ฟูเรียเบาๆ
ฟูเรียงงเป็นไก่ตาแตก เธอก็ยังเป็นเด็กอยู่เลยนะ
“อาจารย์เฮเคต ข้าไม่ค่อยเข้าใจ ข้าต้องดูแลมันยังไงหรือเจ้าคะ?”
“เปลี่ยนน้ำให้มันทุกวัน แล้วก็จับกุ้งให้มันกิน พอโตขึ้นก็ค่อยป้อนปลา หอยสังข์ หอยกาบอะไรพวกนี้...”
ฟูเรียพยักหน้าหงึกๆ จดจำคำพูดของเฮเคตไว้
นาตาชาพูดด้วยความอิจฉา “ข้าช่วยได้นะฟูเรีย ถ้าเธอไม่ว่างก็เรียกข้าได้เลย”
ฟูเรียก็พยักหน้าหงึกๆ อีกครั้ง
แม้ว่าลูกเงือกที่เพิ่งเกิดจะไม่บอบบางเท่าทารกมนุษย์ แต่ก็ยังพูดไม่ได้ ต้องค่อยๆ สอนไป
วันรุ่งขึ้น ตอนเช้า
วันนี้พริลมาเยี่ยม
เธอเห็นลูกเงือกตัวน้อยในห้อง ก็ดีใจจนเอาหน้าไปแนบกระจกตู้ปลาเพื่อสังเกตมัน ขณะเดียวกันลูกเงือกตัวน้อยก็เบิกตากว้าง มองพริลด้วยความอยากรู้อยากเห็น
“เฮเคต! เฮเคต! นี่อะไรน่ะ น่ารักจังเลย!” พริลถามด้วยความสนใจอย่างมาก
เฮเคตยิ้มเล็กน้อย “สายเลือดในตำนาน เผ่าเงือก เธออย่าแพร่งพรายออกไปนะ ไม่งั้นจะยุ่งยากมาก”
“ได้เลย ได้เลย เป็นสายเลือดในตำนานจริงๆ ด้วย ข้าไม่บอกใครแน่นอน!” พริลพูดอย่างตื่นเต้น จากนั้นก็ยื่นนิ้วลงไปในน้ำ ลูกเงือกตัวน้อยงับนิ้วเธอ ดูดสองสามครั้ง พอรู้ว่าไม่ใช่ของกินก็ว่ายหนีไปอย่างรังเกียจ
เฮเคตพูดอย่างช่วยไม่ได้ “ระวังเชื้อโรคที่มือเธอหน่อย เดี๋ยวทำให้มันป่วย ข้าก็ไม่รู้จะหาใครมารักษา”
“ก็ได้” พริลจึงเลิกแกล้งลูกเงือกตัวน้อย แล้วเดินมาหาเฮเคต จากนั้นก็ถามด้วยความสงสัย “เฮเคต เธอหยุดสูงแล้วหรือเปล่า ทำไมดูเหมือนไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงเลย?”
เธอเอาส่วนสูงมาเทียบกัน ก็พบว่าตัวเองสูงกว่าเฮเคตไปทั้งหัว!
เมื่อก่อนเธอไม่เคยสังเกตเรื่องนี้เลย เพิ่งจะมาสังเกตเห็นตอนนี้!
“แค่กๆ สูงไปก็ไม่มีประโยชน์หรอก อยู่ให้นานที่สุดต่างหากที่สำคัญที่สุด”
“อ๊ะ?”
พริลเอียงคอ ส่วนสูงกับการมีชีวิตที่ยืนยาวมันเกี่ยวข้องกันด้วยหรือ?
“เอาล่ะ วันนี้เธอมาหาข้า มีธุระอะไรหรือเปล่า?”
“ฮึ่มๆ ไม่มีธุระก็มาหาเล่นไม่ได้หรือไง?”
พริลหัวเราะคิกคัก จากนั้นก็เล่าเรื่องสนุกๆ ที่เธอเจอตอนเป็นรุ่นพี่ให้ฟัง
เฮเคตฟังอย่างไม่เบื่อหน่าย เพราะมันก็ไม่ได้ขัดขวางการฝึกฝนของเขาอยู่แล้ว และขณะที่พริลพูดไปได้ครึ่งทาง ดวงดาวก็ส่งข้อความเตือนมาให้เขา
【มีไม้เท้าประหลาดกำลังเคลื่อนที่เข้าใกล้ลันเดรีย สงสัยว่าจะมาหาเจ้า และเจตนาไม่ดี】
เฮเคตเลิกคิ้ว “ไว้คุยกันใหม่นะ ตอนนี้ข้ามีเรื่องต้องไปทำ”
“เอ๊ะ วันนี้ข้าก็ไม่มีอะไรทำนี่นา ข้ารออยู่ที่นี่จนกว่าเธอจะกลับมาได้ไหม?” พริลกลอกตาไปมาแล้วถาม
“ก็ได้ แต่เธออย่าไปแตะต้องลูกเงือกตัวน้อยตามใจชอบนะ”
“ได้เลย” พริลหัวเราะคิกคัก
เฮเคตเดินไปที่ระเบียงด้านนอก ตามคำสั่งของดวงดาว เขาบินไปยังสนามรบชานเมืองลันเดรีย
สงครามครั้งก่อนทำให้ที่นี่ยังคงเป็นดินแดนรกร้าง มีร่องรอยการโจมตีด้วยเวทมนตร์อยู่ทั่วทุกหนแห่ง เขายืนรออีกฝ่ายอยู่ที่นี่อย่างเงียบๆ
ไม่นานนัก
ไม้เท้าขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยเนื้อหนังสีแดงฉานและหนวดที่เรียวยาวก็ลอยมา หนวดเหล่านั้นยังแขวนร่างสัตว์ป่าและมนุษย์ที่ถูกดูดเลือดจนแห้ง ซึ่งถูกโยนทิ้งลงพื้นไปทั่ว
“โอ้ นักเวทระดับกลาง ไม่เลวเลย”
หนวดสีแดงฉานเส้นหนึ่งพุ่งเข้าใส่เฮเคตทันที
เฮเคตคว้ามันไว้ด้วยมือเดียว แล้วออกแรงบิด
เพี๊ยะ!
หนวดขาดสะบั้น
ไม้เท้าเนื้อหนังตกตะลึงไปชั่วขณะ จากนั้นก็สั่นสะท้าน “อ๊าาาา เจ็บจะตายอยู่แล้ว!”
“เจ้ามนุษย์หน้าตาเหมือนมันฝรั่งเอ๊ย กล้าดียังไงมาหักหนวดข้า! บัดซบ!”
เฮเคตพูดอย่างช่วยไม่ได้ “เจ้าคิดว่าตัวเองหน้าตาดีมากหรือไง?”
ไม้เท้าเนื้อหนังแค่นเสียงเย็นชา “ตายซะ!”
หนวดหลายเส้นพุ่งเข้าใส่เฮเคตทันที
【ทัณฑ์สายฟ้าอัคคี】!
เฮเคตชี้ไปที่ไม้เท้าเนื้อหนัง แล้วใช้เวทมนตร์ที่ปรับปรุงแล้ว!
เมื่อก่อนทัณฑ์สายฟ้าอัคคีเป็นเวทมนตร์คำสาป แต่ตอนนี้ไม่เพียงแต่ใช้เป็นคำสาปได้เท่านั้น แต่ยังใช้เป็นเวทมนตร์โจมตีโดยตรงได้ด้วย!
เล็งเป้าหมายเดี่ยว!
สายฟ้าสีทองแดงผ่าลงมาจากอากาศ
ตูม!
ไม้เท้าเนื้อหนังหัวเราะเยาะ เดิมทีคิดว่าซ่อนพลังไว้ แต่แม้จะเป็นพลังเวทของจอมเวทมนตร์ก็ไม่มีทางทำลายการป้องกันของมันได้!
มันรับการโจมตีอย่างมั่นใจ!
จากนั้น...
“อ๊าาาา~~”
กลิ่นเนื้อย่างหอมหวนฟุ้งกระจายไปทั่วทันที
สายฟ้าโค้งขนาดเล็กจำนวนนับไม่ถ้วนส่องประกายอยู่บนร่างของไม้เท้าเนื้อหนัง ช็อตจนมันมีควันดำพวยพุ่งออกมา หนวดทุกเส้นหดตัวลง
“ไม่...ไม่...จริง ทำไม...ทำไม...เวทมนตร์ระดับนี้ถึงทำร้ายข้าได้?!”
เสียงของไม้เท้าเนื้อหนังสั่นเทาเพราะถูกไฟช็อต มันพูดด้วยความเหลือเชื่อ
ฮึๆ เจ้าไม่เข้าใจหรอกว่าการโจมตีทะลุการป้องกันคืออะไร
เฮเคตมองมันอย่างเฉยเมย
“เจ้าเป็นใครกันแน่?!” มันถามด้วยความเจ็บแค้น
“เจ้าจะสนทำไมว่าข้าเป็นใคร ยังไงเจ้าก็เข้ามาในประเทศนี้ไม่ได้!” เฮเคตพูดพลางเรียกทัณฑ์สายฟ้าอัคคีอีกสิบสาย ผ่าลงไปบนไม้เท้าเนื้อหนังโดยตรง
“เจ้า!”
เรียกมาอีกสิบสาย!
“ไม่!”
เรียกมาอีกสิบสาย!
“เอา!”
เรียกมาหนึ่งร้อยสาย!
เมฆขาวทั้งท้องฟ้าถูกสายฟ้าสีทองแดงส่องจนแดงฉานไปหมด ไม้เท้าเนื้อหนังมีควันพวยพุ่งออกมาทั่วร่าง หนวดส่งเสียงซู่ซ่า
“เกินไปแล้ว!” ไม้เท้าเนื้อหนังทั้งโกรธทั้งเจ็บ
เฮเคตขมวดคิ้ว มือยังคงเรียกสายฟ้าออกมาไม่หยุด
แม้ว่าไม้เท้าอันนี้จะถูกผ่าอย่างหนักหน่วง แต่ดูเหมือนจะไม่ได้สร้างความเสียหายที่แท้จริงเลย
เมื่อก่อนกษัตริย์ซากศพแค่ถูกผ่าสองสามครั้ง ร่างกายก็เริ่มเน่าเปื่อยแล้ว แต่ไม้เท้าเนื้อหนังนี้ถูกทัณฑ์สายฟ้าอัคคีเป็นร้อยสายผ่าลงไป หนวดของมันแค่มีควันพวยพุ่งและมีน้ำมันซู่ซ่าออกมาเท่านั้น
ต้องเป็นเพราะไฟช็อตไม่พอแน่ๆ
เฮเคตเร่งรีดเค้นอายุขัยเพื่อแลกเปลี่ยนเป็นพลังเวทอย่างบ้าคลั่ง เรียกสายฟ้ามาอีกนับพันสาย
เสียงตูมตามดังต่อเนื่อง แทบจะทั้งลันเดรียได้ยินเสียงนี้
“ยอม...แล้ว...ก็ได้...”
ไม้เท้าเนื้อหนังถูกผ่าจนทนไม่ไหว มันรีบหนีออกจากที่นี่พร้อมกับสายฟ้าที่ยังคงผ่าลงมาไม่หยุด
ในเวลานั้น อาจารย์ของสถาบันแกลนซ์ก็มาถึง พวกเขาเห็นเพียงสายฟ้าสีทองแดงพุ่งออกจากลันเดรียไปอย่างรวดเร็ว ไม่รู้ว่ากำลังผ่าอะไรอยู่
คณบดีออนนิสถามด้วยความสงสัย “อาจารย์เฮเคต นี่มัน...”
“ไม่มีอะไรหรอกขอรับ แค่มีของแปลกๆ มาหาเรื่องเท่านั้นเอง”