ตอนที่ 24 การตายของฟาสต์

ตอนที่ 24 การตายของฟาสต์

เมื่อหนึ่งปีก่อน อาณาจักรอูรุกเคยขอความช่วยเหลือจากอาณาจักรข้างเคียง แต่พวกเขากลับเพิกเฉย ทว่าตอนนี้กลับจัดส่งทูตมาถึงหน้าประตูอย่างกะทันหัน จุดประสงค์จึงไม่ต้องสงสัยเลย

แม้ว่าประวัติการก่อตั้งของอาณาจักรอูรุกจะไม่ยาวนานนัก เพียงไม่กี่ร้อยปี แต่ตลอดหลายร้อยปีที่ผ่านมา ความบาดหมางที่ก่อขึ้นกับอาณาจักรเพื่อนบ้านนั้นเป็นเรื่องจริง

ดังนั้นเมื่อสองอาณาจักรเปิดศึกสงคราม ประเทศเพื่อนบ้านจึงได้แต่นั่งดูเสือกัดกัน ต่างฝ่ายต่างคิดว่าเมื่อหอยกาบและนกกระสาต่อสู้กัน ชาวประมงย่อมได้ประโยชน์

ภายในท้องพระโรงอันโอ่อ่าตระการตาของพระราชวังอิไลส์ จัสปาร์ลูบไปที่หน้าอกของเขา สีหน้าก็เปลี่ยนไปในทันที

“เข็มกลัดหายไป!”

ริชาร์ดเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะขมวดคิ้วแล้วกล่าวว่า “ไม่เป็นไร อย่างไรเสียก็เป็นเพียงข้อตกลงฉบับหนึ่ง จะกล่าวด้วยวาจาก็ได้”

ไม่นานนัก ทั้งสองก็ได้รับเชิญเข้าสู่ที่ประชุม ซึ่งภายในมีสมาชิกสภาบริหารราชการนั่งอยู่เต็มแล้ว

ไวเคานต์อาเธอร์กระแอมไอเล็กน้อย ต้อนรับแขกทั้งสองที่เดินทางมาไกลพลางกล่าวว่า “หวังว่าการเจรจาของเราในวันนี้จะนำมาซึ่งสันติภาพแก่ทั้งสองอาณาจักร”

จัสปาร์ยิ้ม “ผมก็หวังเช่นนั้นครับ ท่าน”

หลังจากพูดคุยทักทายกันสั้นๆ กษัตริย์บรูเออร์ก็ส่งสัญญาณให้ทูตกล่าวถึงเงื่อนไขของพวกเขา

ริชาร์ด เอเบิลได้กล่าวทวนเงื่อนไขเพิ่มเติมในข้อตกลงยอมจำนนออกมาในทันที ทำให้ทั้งห้องประชุมตกตะลึง

“คนบ้าจากคาออส! พวกเจ้ามาเจรจาจริงๆ หรือ!”

“พวกเจ้ากำลังดูหมิ่นเกียรติภูมิของอูรุก!”

“อาณาจักรคาออสของพวกเจ้าไม่มีแม้แต่สถาบันการศึกษา มีเพียงลัทธิแห่งความโกลาหลที่ดูไม่เหมือนมนุษย์หรือปีศาจ แถมยังเรียกตัวเองว่าบุตรแห่งพระเจ้า เต็มไปด้วยความโง่เขลาและความไม่รู้เช่นนั้น คู่ควรที่จะเผยแพร่ในดินแดนของเราหรือ?”

นักการเมืองหลายคนตบโต๊ะลุกขึ้นยืนด้วยความโกรธจัด และพ่นคำหยาบคายใส่คนทั้งสอง

กษัตริย์บรูเออร์ทรงมีพระเนตรที่วาววับ เมื่อสมาชิกสภาทุกคนเงียบลง พระองค์จึงตรัสว่า “เราจำเป็นต้องหารือกันก่อน ใครก็ได้ นำทูตทั้งสองไปพักผ่อน”

เมื่อทูตของคาออสจากไป ที่ประชุมก็กลับมาส่งเสียงดังอีกครั้ง ทุกคนต่างรู้สึกขุ่นเคืองกับการดูหมิ่นของทูตทั้งสอง ซึ่งไม่ได้มาเพื่อลงนามในข้อตกลงสันติภาพ แต่ต้องการให้อาณาจักรอูรุกของพวกเขากลายเป็นประเทศราช

กษัตริย์บรูเออร์ทรงรู้สึกไม่เข้าใจเช่นกัน แม้ว่าอาณาจักรคาออสจะกดดันพวกเขาในการรบ แต่หากสงครามดำเนินต่อไป ผลลัพธ์สุดท้ายก็มีแต่จะพังพินาศทั้งสองฝ่าย แล้วอาณาจักรอื่นก็จะได้รับประโยชน์ไป

ไวเคานต์อาเธอร์กล่าวขึ้นในตอนนี้ว่า “ฝ่าบาท เงื่อนไขเพิ่มเติมของพวกเขาไม่สามารถตอบรับได้โดยเด็ดขาด ไม่ว่าจะเป็นการทำให้ลัทธิแห่งความโกลาหลของคาออสถูกกฎหมาย หรือการประหารจอมเวทมนตร์สิบคน ล้วนเป็นการถอนรากถอนโคนอาณาจักรอูรุกของเรา”

กษัตริย์บรูเออร์ทรงถามว่า “แล้วไวเคานต์อาเธอร์มีวิธีแก้ไขหรือไม่?”

“เอ่อ... หรือเราจะยอมรับข้อเสนอของทูตจากอาณาจักรปีเตอร์สและอาณาจักรสยาร์บอนดีครับ?” ไวเคานต์อาเธอร์กล่าวด้วยความลำบากใจ

กษัตริย์ทรงพ่นลมหายใจ

อาณาจักรทั้งสองนี้พอได้ยินว่าพระองค์จะยอมจำนน ก็รีบจัดส่งทูตมาในคืนนั้น เพื่อให้อาณาจักรอูรุกและอาณาจักรคาออสยังคงสู้รบกันต่อไป จะได้หาประโยชน์เข้าตัว

“ความคิดไร้สาระ หากคิดวิธีแก้ไขไม่ได้ วันนี้พวกเจ้าก็ไม่ต้องกลับกัน!”

กษัตริย์สะบัดแขนเสื้อเสด็จจากไป ทิ้งบรรดาที่ปรึกษาสภาไว้เบื้องหลังพร้อมกับอาการขนหัวลุก

......

เฮเคตอยู่ในห้อง สังเกตการณ์การเคลื่อนไหวของทูตทั้งสอง รวมถึงสถานการณ์ในสภาของอาณาจักรผ่านเสียงกระซิบแห่งดวงดาว

โชคดีที่กษัตริย์และสมาชิกสภาบริหารราชการไม่ได้ตอบรับข้อตกลงยอมจำนน ไม่อย่างนั้นเขาคงต้องคิดที่จะจัดการพวกมันเป็นย่างรวมซะ

“พูดตามตรงนะ ในสถานการณ์เช่นนี้ หากไม่มีความช่วยเหลือจากภายนอก ประวัติศาสตร์ของอาณาจักรอูรุกก็คงจะจบลงเพียงเท่านี้” เฮเคตครุ่นคิด

สุดท้ายแล้วก็เป็นเพราะพลังไม่แข็งแกร่งพอ เฮเคตส่ายหน้า จากนั้นก็ร่ายคาถาไฟใส่กษัตริย์คาออสอย่างต่อเนื่อง จนกระทั่งอีกฝ่ายสวมใส่อุปกรณ์ต้านทานไฟ เขาก็ระดมร่ายคำสาปโรคระบาดใส่ทันที

การปลดปล่อยเวทมนตร์อย่างต่อเนื่องก็เป็นวิธีหนึ่งในการรักษาเสถียรภาพของพลังเวท เพียงแต่การสาปแช่งผู้อื่นโดยไม่มีเหตุผลนั้นชั่วร้ายเกินไป ตอนนี้มีคนหาเรื่องมาให้ถึงที่ เขาจึงย่อมไม่พลาดโอกาส

ผ่านไปอีกหนึ่งวัน ของขวัญแห่งโชคชะตายังไม่มีการส่งมอบ

เสียงกระซิบแห่งดวงดาวบอกเขาว่าทางสภาของกษัตริย์ยังไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ แต่ทูตทั้งสองจากคาออสกำลังเดินเล่นในเมืองหลวง ด้านหนึ่งคือพยายามตามหาเข็มกลัด อีกด้านหนึ่งคือใช้พลังสัมผัสหานักเวทในเมืองหลวง ผู้ใดที่มีพลังสูงกว่าผู้บัญชาการชาส ก็มีแนวโน้มที่จะกลายเป็นเป้าหมายที่พวกเขาต้องสงสัย

เฮเคตหัวเราะหึๆ ด้วยแสงจันทร์นิรันดร์อยู่ตรงนี้ คนทั้งสองนั้นไม่มีทางหาเขาเจอได้ตลอดไป

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้ยอดฝีมือระดับสูงของอาณาจักรอูรุกล้วนอยู่ที่ชายแดน พวกเขายิ่งไม่มีทางหาเป้าหมายที่เข้าเงื่อนไขเจอได้

เฮเคตไม่ได้สนใจคนทั้งสองอีกต่อไป แต่ยังคงระดมร่ายคำสาปใส่กษัตริย์คาออสอย่างต่อเนื่อง หมอนี่ช่างมีชีวิตที่แข็งแกร่งกว่าชาสมากนัก

ช่วงบ่าย

พริลมาเยี่ยมเขา

“เฮเคต ฉันมีข่าวไม่ค่อยดีมาบอก” พริลกล่าวอย่างเศร้าสร้อยเล็กน้อย

“มีอะไรหรือ?”

“ฟาสต์เพื่อนของเราเสียชีวิตแล้ว”

ในความคิดของเฮเคตปรากฏภาพเด็กชายที่เคยยืนเป็นยามหน้าสถาบันแกลนซ์ และเคยเตือนเขาอย่างระมัดระวังว่าตัวตนของเบ็ตตี้มีปัญหา

“เขายังไม่ทะลวงระดับเป็นนักเวทระดับสูงแล้วหรือ ทำไมถึงเสียชีวิตได้?”

“ฉันถามนักเรียนที่กลับมาด้วยกัน พวกเขาบอกว่าฟาสต์ถูกชาวบ้านหลอกให้เข้าไปในกับดักของสาวกลัทธิมาร แถมยังถูกทรมานอยู่นานก่อนตาย”

พริลพูดด้วยสีหน้าเศร้าสร้อยอย่างเห็นได้ชัด เธอเองก็ตกใจกับสภาพการตายของฟาสต์

“เขาฝังศพแล้วหรือยัง?”

“กำลังจะฝังศพค่ะ เขาไม่มีครอบครัว เลยทำได้แค่ฝังในสุสานรวมที่ชานเมือง”

“เราไปดูกันเถอะ” เฮเคตลุกขึ้นกล่าว

“ได้เลย”

ฟาสต์เป็นเด็กกำพร้าที่อาจารย์ฟิเลก้าจากสถาบันธาตุเวทมนตร์โบราณเก็บมาเลี้ยง แต่ตอนนี้อาจารย์ฟิเลก้ายังอยู่ที่ชายแดน ยังกลับมาไม่ได้ และในฐานะเพื่อน เฮเคตก็ควรไปส่งเขาเป็นครั้งสุดท้าย

เมื่อไปถึงสุสานที่ชานเมือง ก็มีนักเรียนจำนวนมากมารวมตัวกันที่นั่น เพื่อส่งฟาสต์เป็นครั้งสุดท้าย เขามีมนุษยสัมพันธ์ที่ดีมาตลอด แต่ก็น่าเสียดาย

หากไม่มีสงคราม เขาคงจะเรียนจบไปนานแล้ว อาจจะกลายเป็นทหาร หรือไม่ก็เป็นอาจารย์...

สรุปคือ เขาควรจะมีอนาคตที่สดใส

แต่ตอนนี้ ทุกสิ่งล้วนกลายเป็นความว่างเปล่า

โลงไม้ที่บรรจุร่างของฟาสต์ค่อยๆ ถูกดินกลบ บรรยากาศแห่งความโศกเศร้าดุจกล่องดนตรีที่เปิดออก ก้องกังวานอยู่ในหัวใจของทุกคน

พริลถอนหายใจ “ฟาสต์ช่วยพวกเราไว้เยอะมาก เขาเป็นคนดีในสถาบัน ไม่คิดเลยว่า...”

เฮเคตเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามว่า “ชาวบ้านที่สมคบคิดกับลัทธิชั่วร้ายพวกนั้น พวกคุณจัดการเรียบร้อยแล้วหรือยัง?”

พริลพ่นลมหายใจ “แน่นอนสิ น่ารังเกียจจริงๆ พวกเราไปช่วยพวกเขาแล้วไม่เพียงแต่ไม่สำนึกบุญคุณ ยังร่วมมือกับลัทธิชั่วร้ายหลอกพวกเราอีก!”

ตอนนี้เป็นยุคกลาง ระดับการศึกษาของคนส่วนใหญ่คงไม่สูงนัก การถูกลัทธิชั่วร้ายหลอกก็เป็นเรื่องปกติไม่ใช่หรือ

ช่างเถอะ ขอแค่ชาวบ้านที่หลอกฟาสต์ถูกจัดการเรียบร้อยก็พอ ถ้ายังไม่จัดการล่ะก็ เขาคงต้องไปล้างแค้นให้ฟาสต์เสียแล้ว

เฮเคตถอนหายใจในใจ