ตอนที่ 21 เนื้อย่าง

ตอนที่ 21 เนื้อย่าง

หลังจากออกจากห้องหนังสือ ท่านแม่และคนอื่นๆ ต่างแยกย้ายกันไปเก็บข้าวของ เฮเคตกลับไปที่ห้องเพื่อฝึกสมาธิต่อ สำหรับเขาแล้วไม่มีสิ่งของอะไรให้ต้องเก็บกวาดมากนัก

ในช่วงบ่าย เบ็ตตี้ได้เดินทางมาหา

เฮเคตรู้สึกแปลกใจ ในเวลาเช่นนี้ เบ็ตตี้ไม่ควรจะกำลังยุ่งอยู่กับการเตรียมตัวหนีหรอกหรือ หากอาณาจักรคาออสไม่ยอมรับข้อตกลงยอมจำนน เป้าหมายต่อไปย่อมเป็นการกวาดล้างราชวงศ์อูรุกให้สิ้นซากอย่างแน่นอน

เบ็ตตี้เข้ามาในห้องของเฮเคต ใบหน้าของเธอดูเหนื่อยล้าอย่างเห็นได้ชัด แต่เธอก็ยังพยายามฝืนยิ้มและเอ่ยขึ้นว่า "เฮเคต..."

เด็กสาวมีท่าทีอึกอักเหมือนมีคำพูดติดอยู่ที่ริมฝีปาก

ผ่านไปสองปี เธอเติบโตขึ้นจนงดงามกว่าเดิม และส่วนสูงก็เพิ่มขึ้นมากเช่นกัน

"มีเรื่องอะไรหรือ?"

"วันนี้... นายช่วยอยู่เป็นเพื่อนฉันทั้งวันได้ไหม?"

"ได้สิ แน่นอนอยู่แล้ว" เฮเคตตอบโดยไม่ต้องเสียเวลาคิด

ตลอดสองปีที่ผ่านมา เบ็ตตี้ไม่เคยเอ่ยถึงเรื่องที่จะให้เป็นอัศวินส่วนตัวอีกเลย แต่กลับปฏิบัติต่อกันอย่างเท่าเทียม ในที่สุดเฮเคตจึงยอมรับเธอเป็นเพื่อนคนหนึ่ง

เช่นเดียวกับพริล ทั้งสองคนคือเพื่อนสนิทที่รู้จักในเมืองหลวง

เฮเคตเดินตามเบ็ตตี้ออกจากคฤหาสน์ตระกูลคาริลันส์ และขึ้นไปนั่งบนรถม้าของเจ้าหญิง

รถม้าส่วนตัวของเบ็ตตี้มีสไตล์ที่สะท้อนตัวตนของเธอออกมาอย่างชัดเจน ภายนอกดูหรูหราแต่เรียบง่าย ส่วนภายในตกแต่งอย่างสวยงามน่ารัก ทุกครั้งที่ได้นั่งรถม้าของเธอจะสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นของเด็กสาวที่เติบโตมาท่ามกลางความสุข แต่น่าเสียดายที่ตอนนี้บนใบหน้าของเธอหลงเหลือเพียงความอ่อนล้า

เฮเคตสัมผัสได้ว่าเด็กสาวที่นั่งฝั่งตรงข้ามกำลังจ้องมองมาด้วยแววตาที่เปี่ยมไปด้วยความหวังและการวิงวอน เธออ้าปากเหมือนจะพูดอยู่หลายครั้ง แต่ก็ยังไม่สามารถระบายความในใจออกมาได้

เฮเคตรู้สึกแปลกใจ 'เธอมองข้าด้วยความคาดหวังขนาดนี้ หรือว่าเธอจะรู้ถึงความแข็งแกร่งที่แท้จริงของข้าแล้ว?'

'เป็นไปไม่ได้ แสงจันทร์นิรันดร์ยังคงทำงานแลกกับอายุขัยของข้าอยู่เลย'

เฮเคตสลัดความคิดนั้นทิ้งไป ก่อนจะเบือนหน้ามองออกไปนอกหน้าต่าง ด้วยระดับพลังในปัจจุบัน ไม่จำเป็นต้องรอให้ถึงเวลากลางคืน เขาก็สามารถสื่อสารกับดวงดาวเพื่อถามคำถามได้ทุกเมื่อ

เสียงกระซิบแห่งดวงดาว เปรียบเสมือนเวทมนตร์พยากรณ์ระดับสูงมาก ในอดีต ตอนที่พลังยังต่ำ เฮเคตทำได้เพียงรับข้อมูลอย่างเฉื่อยชาเท่านั้น

ไม่นานนัก คำตอบจากดวงดาวก็ส่งมาถึง

【ในข้อตกลงยอมจำนนของกษัตริย์อูรุก หนึ่งในเงื่อนไขคือการส่งเจ้าหญิงเบ็ตตี้ไปเป็นตัวประกันทางการเมืองเพื่อแต่งงานกับราชวงศ์คาออส ไม่ว่าผลของสงครามจะเป็นอย่างไร เจ้าหญิงเบ็ตตี้จะสูญเสียอิสรภาพไปตลอดกาล เธอจึงหวังว่าก่อนจะถูกส่งตัวไป จะสามารถเกลี้ยกล่อมนายให้หนีตามกันไปได้】

【ทว่าในใจของเธอยังคงมีบ้านเมือง และตระหนักถึงหน้าที่ในฐานะเจ้าหญิง ระหว่างการหนีตามกันกับการเป็นตัวประกัน เธอจึงรู้สึกสับสนอย่างยิ่งและยังไม่สามารถตัดสินใจได้】

ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง

เฮเคตเข้าใจในทันที ทันใดนั้นเองก็ได้ยินเสียงดังก้องอยู่ในหู

ติ้ง~

หนึ่งในดวงดาวเกิดการสั่นสะเทือนขึ้น นั่นคือดาวกำทอนของเขา หากมีข่าวสารเร่งด่วน ดาวกำทอนจะแจ้งเตือนผ่านการสั่นสะเทือนเสมอ

สีหน้าของเฮเคตเคร่งเครียดขึ้น ข้อมูลจากระยะไกลหลั่งไหลเข้าสู่โสตประสาทอย่างรวดเร็ว

【อาณาจักรคาออสได้รับข้อตกลงยอมจำนนของอาณาจักรอูรุกอย่างเป็นทางการในวันนี้ และได้ส่งจอมเวทมนตร์ 3 ดาวคนหนึ่งเดินทางผ่านเวทมนตร์มิติมายังเมืองหลวงทันที โดยตั้งใจจะกวาดล้างราชวงศ์อูรุกและทำลายลันเดรียให้สิ้นซาก ขณะนี้เขาได้มาถึงน่านฟ้าเหนือพระราชวังอิไลส์แล้ว】

เฮเคตขมวดคิ้วและถามในใจว่า 'เขาชื่ออะไร?'

【ชาส เออร์นัน บาอิลา】

หลังจากสิ้นคำถาม เสียงระเบิดกัมปนาทก็ดังขึ้นเหนือน่านฟ้าเมืองหลวง

นับว่าเป็นโชคดีที่ราชวงศ์ได้ติดตั้งวงจรเวทมนตร์ป้องกันตนเองระดับสูงเอาไว้ ทำให้จอมเวทมนตร์ชาสไม่สามารถทำลายพระราชวังอิไลส์ได้ในทันที

เบ็ตตี้ตกใจสุดขีดกับเสียงระเบิดจนตัวสั่น เธอรีบมองออกไปนอกหน้าต่างและเห็นเหล่านักเวทจำนวนมากบินขึ้นไปบนท้องฟ้าเพื่อเผชิญหน้ากับศัตรู ขณะที่บนท้องถนนเต็มไปด้วยผู้คนที่วิ่งหนีกันอย่างโกลาหล

ชาส จอมเวทมนตร์ 3 ดาว นั่นคือตัวตนที่แข็งแกร่งกว่าอาจารย์อีวานเสียอีก หากคณบดีสถาบันแกลนซ์ไม่อยู่ที่นี่ การออกไปเผชิญหน้าก็ไม่ต่างจากการเอาชีวิตไปทิ้ง

แต่หากไม่ลงมือ ท่านพ่อ ท่านแม่ และคนอื่นๆ ย่อมต้องตายอย่างแน่นอน

เฮเคตขมวดคิ้ว ก่อนจะร่ายคาถาไฟใส่เป้าหมายเพื่อทดสอบผลลัพธ์ดูก่อน

......

ในขณะนั้น ชาสแค่นเสียงเย็นชา "วงจรเวทมนตร์นี้ออกแบบมาได้ประณีตดีแท้ ถึงกับต้านทานเวทมนตร์ของข้าได้"

จอมเวทพิทักษ์อาณาจักรคนหนึ่งบินขึ้นมาถามด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "เจ้าเป็นใคร เหตุใดจึงบังอาจโจมตีพระราชวังอิไลส์?"

"เหอะ แค่มหาจอมเวท 5 ดาว กล้าดีอย่างไรมาปรากฏตัวต่อหน้าข้า?" ชาสวาดมือสร้างคมมีดมิติออกไป เพียงพริบตาเดียว มหาจอมเวทผู้นั้นก็ถูกตัดขาดเป็นสองท่อน

ภายในม่านพลังป้องกัน กษัตริย์อูรุกที่เห็นเหตุการณ์ถึงกับหน้าซีดเผือด

ฟู่!

เปลวเพลิงอันร้อนแรงลุกพรึบขึ้นบนตัวของชาสทันที เปลวไฟที่สว่างจ้าดุจดวงตะวันกระตุ้นให้อุปกรณ์เวทมนตร์บนร่างของเขาทำงานเพื่อต้านทานความเสียหายทั้งหมดไว้ภายนอก

"คาถาไฟ! พลังเวทหนาแน่นขนาดนี้เชียวหรือ?!"

ชาสตั้งสติได้อย่างรวดเร็วและจำเวทมนตร์ที่เกิดขึ้นบนร่างได้ ทันใดนั้นแววตาก็เต็มไปด้วยความอำมหิต กล้าดีอย่างไรถึงมีคนบังอาจใช้คำสาปใส่จอมเวทจากอาณาจักรแห่งลัทธิมาร ช่างรนหาที่ตายนัก!

เขาพยายามร่ายเวทโต้กลับคำสาปและสืบหาต้นตอในทันที ทว่าเวทมนตร์ที่เคยใช้งานได้ผลเสมอมากลับติดขัดราวกับจมลงในบ่อโคลน ไม่สามารถให้คำตอบแก่เขาได้ จนกระทั่งภาพของหมู่มวลดาราปรากฏขึ้นตรงหน้า

"นี่มันอะไรกัน?!"

เขาตื่นตระหนกจนต้องยกเลิกเวทมนตร์และถอยกรูดด้วยความหวาดกลัวต่อภาพดวงดาวเหล่านั้น แต่คาถาไฟก็ยังไม่สามารถสร้างความเสียหายที่แท้จริงให้แก่เขาได้

‘อย่างที่คิด เวทมนตร์ระดับฝึกหัดสร้างความเสียหายให้ยอดฝีมือระดับนี้ได้ยากจริงๆ’

เฮเคตหรี่ตาลง เปิดหน้าต่างสถานะและเปิดใช้งานดาวกำทอน 【ดาวแห่งเวทมนตร์】 และ 【ดาวธาตุไฟ】

อานุภาพของคาถาไฟถูกเพิ่มพูนขึ้น 200% ในทันที

ลูกไฟสีแดงที่ลอยอยู่กลางอากาศเปลี่ยนเป็นสีน้ำเงินเข้มในชั่วพริบตา อุณหภูมิพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วและแผดเผาโล่พลังเวทของชาสอย่างบ้าคลั่ง

ในที่สุด คาถาไฟก็เผาทะลุอุปกรณ์เวทมนตร์และสัมผัสเข้ากับร่างกายของเขาโดยตรง ชาสร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด รีบร่ายเวทสร้างโล่ขึ้นมาใหม่เพื่อกันเปลวไฟเอาไว้ แล้วตะโกนออกมาด้วยความโกรธแค้น "ใครกัน! แน่จริงก็ปรากฏตัวออกมา! พลังเวทมหาศาลขนาดนี้ กลับใช้แค่คาถาไฟใส่ข้า! คิดจะหยามกันหรืออย่างไร? ออกมาสิ มีความสามารถก็มาสู้กันซึ่งหน้า!"

ทว่าไม่มีเสียงตอบรับใดๆ มีเพียงอุณหภูมิของคาถาไฟที่ยังคงเพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ

สีหน้าของชาสเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง เขารีบบินหนีไปไกลเพื่อหวังจะออกจากระยะของคำสาป แต่พลังเวทของเฮเคตนั้นไร้ขีดจำกัด จึงไม่สนใจว่าศัตรูจะหนีไปไกลแค่ไหน

หนึ่งชั่วโมงต่อมา เขาบินข้ามชายแดนอาณาจักรอูรุกไป ท่ามกลางสายตาตกตะลึงของเหล่านักเวทตามชายแดน พวกเขาเห็นเพียงลูกไฟสีน้ำเงินที่พุ่งผ่านไปอย่างรวดเร็วจนมองตามไม่ทัน

จนกระทั่งเขากลับมาถึงน่านฟ้าของอาณาจักรคาออส คาถาไฟที่เสริมพลัง 200% ก็ยังคงตามรังควานเขาไม่เลิกรา

ชาสคำรามด้วยความอัปยศ "ไอ้สารเลวเอ๊ย!"

เขาเป็นถึงหนึ่งในผู้บัญชาการกองอัศวินแห่งความโกลาหล แต่กลับถูกใครบางคนที่แม้แต่หน้าก็ยังไม่เห็นสาปแช่งจนต้องหนีซมซานกลับประเทศ เรื่องที่น่าอับอายเช่นนี้เขาจะทนได้อย่างไร

อีกอย่าง คาถาไฟมันเป็นแค่เวทมนตร์ระดับฝึกหัดไม่ใช่หรือ ทำไมอานุภาพของมันถึงรุนแรงยิ่งกว่าเวทมนตร์ระดับสูงเสียอีก?!

อาณาจักรอูรุกเป็นเพียงอาณาจักรธรรมดาๆ แล้วยอดฝีมือระดับนี้โผล่มาจากไหน หรือว่าในอาณาจักรนั้นยังมีเรื่องอะไรที่พวกเขายังตรวจสอบไม่พบอีก?

ไม่ว่าอย่างไร ชาสก็รีบไปเข้าเฝ้ากษัตริย์ทันทีทั้งที่ยังมีคาถาไฟสีน้ำเงินลุกท่วมตัวเพื่อรายงานสถานการณ์

เมื่อได้ยินเช่นนั้น กษัตริย์อาเธอร์เซกส์ไม่ได้ตำหนิเรื่องความล้มเหลวในการโจมตีลันเดรีย แต่กลับถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า "เปลวไฟบนตัวเจ้ามันคืออะไร?"

ชาสกัดฟันตอบ "ข้าถูกยอดฝีมือไม่ทราบชื่อสาปแช่งขอรับ พลังเวทของมันหนาแน่นมาก จนถึงตอนนี้คำสาปก็ยังไม่คลายลงเลย"