บทที่ 26: งานศพอันรื่นเริง

"ปัง!"

เสียงประตูปิดลงอย่างหนักแน่น แต่กลับถูกกลบด้วยเสียงประทัดที่ดังประปรายจากนอกลานบ้าน

มือของฉินไหวหรูยังคงแนบอยู่กับบานประตูที่เย็นเฉียบ แรงสั่นสะเทือนจากประตูราวกับกระแทกเข้ามาที่กลางใจ ร่างกายชาดิก ยืนนิ่งไม่ไหวติงท่ามกลางหิมะ

ลมหมุนพัดเกล็ดหิมะบาดผิวหน้าเจ็บแปลบราวกับมีดเล่มเล็กๆ กรีดแทง แต่หล่อนกลับไม่รู้สึกหนาวหรือเจ็บปวด มีเพียงความคิดเดียวที่วนเวียนอยู่ในหัว: ประตูปิดลงแล้ว และทุกอย่างกำลังจะจบสิ้น

หล่อนไม่รู้ว่ายืนอยู่ตรงนั้นนานเท่าไหร่ สิบนาที หรือครึ่งชั่วโมง ขาและเท้าแข็งจนไร้ความรู้สึก สัญชาตญาณร่างกายเรียกร้องให้กลับเข้าห้อง แต่เหตุผลตอกตรึงเท้าหล่อนไว้กับที่

จะเข้าไปตอนนี้ไม่ได้

มันเร็วเกินไป เดี๋ยวคนจะสงสัย

ต้องรอ... รอจนกว่าข้างในจะเงียบสนิท รอจนกว่าฝุ่นจะจางหาย

ราวกับนายพรานผู้มีความอดทนเป็นเลิศ หล่อนรอให้เหยื่อสิ้นลมหายใจเฮือกสุดท้าย เพียงแต่เหยื่อรายนี้คือสามีของหล่อนเอง

เวลาเดินไปเรื่อยๆ เสียงประทัดข้างนอกเริ่มถี่ขึ้น ระฆังปีใหม่กำลังจะดัง กลิ่นหอมของเกี๊ยวและอาหารลอยฟุ้งมาจากทุกบ้าน ความอบอุ่นแห่งการเฉลิมฉลองของโลกมนุษย์ช่างขัดแย้งกับหิมะอันหนาวเหน็บใต้เท้าฉินไหวหรูอย่างสิ้นเชิง

ในที่สุด หล่อนก็ได้ยินเสียงด่าทอของเจี่ยตงซู่ข้างในเงียบลง

เสียงที่อ่อนระโหยโรยแรงนั้นจางหายไปจนหมดสิ้น

หัวใจฉินไหวหรูกระตุกวูบ หล่อนหมุนตัวกลับอย่างเชื่องช้า ราวกับหุ่นยนต์ ลากเท้าทีละก้าวตรงไปยังประตูที่หล่อนปิดลงกับมือ ทุกย่างก้าวเหมือนเหยียบลงบนปุยนุ่น โคลงเคลงไม่มั่นคง

มือแตะบานประตูอีกครั้ง คราวนี้หล่อนลังเล

หลังบานประตูนี้คืออะไร?

คือการปลดปล่อยที่โหยหามานาน หรือขุมนรกที่ลึกกว่าเดิม?

หล่อนกัดฟัน แข็งใจ กระชากประตูเปิดออก

"แอ๊ด—"

กลิ่นเหม็นรุนแรงปะทะจมูกจนแทบอาเจียน มันเป็นกลิ่นผสมปนเประหว่างก๊าซพิษจากถ่านเกรดต่ำที่เผาไหม้ไม่สมบูรณ์ กับกลิ่นหวานเอียนที่ชวนสะอิดสะเอียนอย่างบอกไม่ถูก

ฉินไหวหรูสำลักกลิ่นนั้นจนเซถอยหลัง ยกมือปิดปากทำท่าจะขย้อน

กลั้นความพะอืดพะอม หล่อนเบิกตากว้างมองเข้าไปข้างใน

ภายในห้องสลัวราง เตาไฟยังคงติดอยู่ แต่เปลวไฟเริ่มมอดลง แผ่รังสีแห่งความตายออกมา

บนเตียง เจี่ยตงซู่อยู่ในท่านั่งกึ่งนอน ห่อตัวในผ้านวมสองชั้น คอพับไปด้านหนึ่ง ตาเบิกโพลงจ้องเขม็งไปที่เพดาน ใบหน้าที่เคยซีดเซียวเพราะโรคภัย บัดนี้กลับมีสีแดงสดผิดธรรมชาติราวกับสีเชอร์รี่ น้ำลายยืดเป็นสายที่มุมปาก แข็งตัวกลายเป็นเกล็ดน้ำแข็ง

เขาตายแล้ว

สมองฉินไหวหรูอื้ออึง

หล่อนหันไปมองที่โต๊ะ เจี่ยจางซื่อฟุบหน้าลงเหมือนคนหลับ แต่ท่าทางบิดเบี้ยวผิดปกติ มือข้างหนึ่งยังค้างอยู่ในท่าตักถ่าน ใต้ศีรษะมีฟองน้ำลายสีขาวไหลซึมออกมานองพื้น

ที่พื้นข้างเท้าเจี่ยจางซื่อ ลูกชายของหล่อน ปั่งเกิ่ง นอนคุดคู้ ร่างเล็กกระตุกเป็นพักๆ ริมฝีปากเขียวคล้ำ

รูม่านตาของฉินไหวหรูหดเล็กลงเท่ารูเข็ม

หล่อนอาจเมินเฉยต่อความตายของเจี่ยตงซู่ได้ อาจรู้สึกโล่งใจเสียด้วยซ้ำ หล่อนอาจยืนดูแม่เฒ่าเจี่ยรับผลกรรมอย่างสาสมได้ แต่ปั่งเกิ่ง... เขาคือแก้วตาดวงใจของหล่อน!

ความกลัว... ความกลัวที่มาช้าแต่รุนแรงถาโถมเข้าใส่ราวกับคลื่นยักษ์

"กรี๊ดดด—!"

เสียงกรีดร้องแหลมสูง บิดเบี้ยว บาดลึกทำลายความเงียบสงัดของคืนส่งท้ายปี

"ช่วยด้วย! คนตาย! ก๊าซรมควัน!"

คราวนี้ ครึ่งหนึ่งของการกรีดร้องคือการแสดงละครตบตาคนทั้งลานบ้าน แต่อีกครึ่งหนึ่งคือความหวาดกลัวที่แท้จริง

เสียงตะโกนนี้เหมือนน้ำเย็นราดลงในน้ำมันเดือด เรือนสี่ประสานทั้งหลังโกลาหลขึ้นมาทันที

"เกิดอะไรขึ้น?"

"บ้านใครน่ะ?"

"เสียงเหมือนดังมาจากบ้านตระกูลเจี่ยเรือนกลาง!"

ประตูบ้านลุงรองที่อยู่ใกล้ที่สุดเปิดผัวะ หลิวไห่จงวิ่งออกมาทั้งที่เพิ่งคลุมเสื้อนวม ลุงสาม ยันปู้กุ้ย ก็เปิดไฟชะโงกหน้าออกมาดู

ชั่วขณะนั้น เสียงฝีเท้า เสียงเปิดประตู และเสียงสอบถามดังระงมปนเปกันไปหมด

ผู้คนกรูกันตามเสียงไปยังบ้านตระกูลเจี่ย เมื่อเห็นสภาพภายใน ทุกคนต่างสูดหายใจเฮือก

"คุณพระช่วย!"

"นี่มัน... เกิดอะไรขึ้น?"

"เร็วเข้า! ช่วยคน!"

ลานบ้านโกลาหล บางคนกลัวจนไม่กล้าเข้าใกล้ บางคนลนลานทำอะไรไม่ถูก

ทันใดนั้น ประตูบ้านหลินเฟิงก็เปิดออก เขาวิ่งออกมาในชุดเสื้อเชิ้ตบางๆ ท่าทาง "ตื่นตระหนก" น้ำเสียงเจือความร้อนรนอย่างพอดิบพอดี

"หลีกทางหน่อย! อย่าขวางประตู! เปิดหน้าต่าง ระบายอากาศ!"

เสียงเขาไม่ดังนัก แต่หนักแน่นมั่นคง แฝงอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธ ฝูงชนที่กำลังวุ่นวายแหวกทางให้เขาโดยอัตโนมัติ

หลินเฟิงเป็นคนแรกที่พุ่งเข้าไปในห้อง เพียงไม่กี่ก้าวก็กระชากหน้าต่างที่ถูกปิดตายออกกว้าง

โครม!

ลมหนาวพัดกรรโชกพาเกล็ดหิมะม้วนตัวเข้ามา พัดพาก๊าซพิษหนาทึบจนจางหายไปในพริบตา และทำลายหลักฐานเรื่องความดันและองค์ประกอบอากาศในห้องปิดตายเดิมจนหมดสิ้น ต่อให้ตำรวจมาตรวจสอบทีหลัง ก็ไม่มีทางระบุความเข้มข้นที่แท้จริงได้

"เร็วเข้า! ช่วยกันหามป้าเจี่ยกับเด็กออกมา!" หลินเฟิงชี้ไปที่สองคนบนพื้น สั่งการเพื่อนบ้านที่กำลังแตกตื่น

ฝูงชนได้สติ รีบกุลีกุจอเข้าไปหามเจี่ยจางซื่อและปั่งเกิ่งออกมา

สถานการณ์ชุลมุนวุ่นวาย ความสนใจของทุกคนพุ่งเป้าไปที่คนเป็น

หลินเฟิงยืนพิงขอบหน้าต่าง แสร้งทำเป็นหอบหายใจ แต่หางตาจับจ้องไปยังกองถ่านร่วนคุณภาพต่ำข้างเตาที่ยังเผาไหม้ไม่หมด

เขาเห็นก้อนถ่านขนาดเท่ากำปั้นที่ไหม้ไปครึ่งก้อน หน้าตัดของมันเผยให้เห็นสีเหลืองน้ำตาลน่ากลัว... สัญญาณชัดเจนของกำมะถันปริมาณมหาศาล และเป็นตัวการสำคัญที่ปล่อยก๊าซคาร์บอนมอนอกไซด์ออกมา

นี่คือหลักฐานชิ้นสำคัญที่สุด

หลินเฟิงกวาดตามองรอบห้อง เห็นเพื่อนบ้านหลายคนกำลังช่วยกันหามเจี่ยจางซื่อออกไป เขาทำทีเป็นสะดุดอะไรบางอย่าง เซถลาไปทางเตาไฟอย่างผิดธรรมชาติ

"โอ๊ย!"

เขาร้องอุทานเบาๆ เท้าขวาเหมือนบังเอิญไปเตะโดนกองถ่านเข้าพอดี

เคร้ง...

ถ่านหลายก้อนกระจัดกระจาย ก้อนสำคัญที่ไหม้ไปครึ่งหนึ่งนั้นกลิ้งหลุนๆ เข้าไปในกองขี้เถ้าใต้เตา ถูกกลบฝังมิดชิดทันที เขาเหยียบซ้ำตอนทรงตัว ถ่านที่เปราะบางอยู่แล้วก็แตกละเอียดกลายเป็นผุยผงปนไปกับขี้เถ้า

ทุกอย่างลื่นไหลแนบเนียน รวดเร็วเสียจนไม่มีใครสังเกตเห็น

"หลินเฟิง เป็นอะไรไหม?" ยันปู้กุ้ย ลุงสาม ถามขึ้น

"ไม่เป็นไรครับ แค่ลื่นนิดหน่อย" หลินเฟิงลุกขึ้น ปัดขี้เถ้าออกจากขากางเกง สีหน้าเต็มไปด้วยความ "กังวล" "รีบดูพี่เจี่ยเร็วครับ!"

เขาปรี่เข้าไปที่เตียง เอื้อมมือไปอังจมูกเจี่ยตงซู่

จากนั้น ราวกับถูกของร้อนลวก เขากระตุกมือกลับ ร่างกายโงนเงน เสียงสั่นเครือ: "เขา... เขาไม่หายใจแล้ว..."

คำพูดนั้นเหมือนค้อนปอนด์ทุบลงกลางใจทุกคน

ในลานบ้าน เจี่ยจางซื่อและปั่งเกิ่งที่ถูกหามออกมาตากลมหนาวและสูดอากาศบริสุทธิ์ เริ่มได้สติและไอโขลกเขลก

ไม่นาน หมอหวัง หมอเท้าเปล่าประจำคลินิกชุมชนก็หิ้วกระเป๋ายามาถึง เขาถูกรุมล้อมให้ตรวจอาการเจี่ยจางซื่อและปั่งเกิ่งก่อน

"ไม่เป็นไรมาก โดนพิษไม่ลึก ฟื้นแล้วเดี๋ยวพักสักสองสามวันก็หาย"

ได้ยินดังนั้น ฉินไหวหรูก็โล่งใจไปเปราะหนึ่ง ขาอ่อนแรงทรุดฮวบลงกับพื้น ร้องไห้โฮออกมา

หมอหวังแหวกฝูงชนตรงไปที่เตียง หยิบหูฟังออกมาตรวจดูเจี่ยตงซู่ พลิกเปลือกตาดู แล้วส่ายหน้าถอนหายใจกับคนที่ตามเข้ามาดู

"เฮ้อ สายไปเสียแล้ว"

"คนนี้ไปสบายแล้วครับ สีผิวแบบนี้คืออาการของพิษคาร์บอนมอนอกไซด์ชัดๆ ต่อให้เทวดาลงมาโปรดก็ช่วยไม่ทัน"

คำวินิจฉัยของหมอหวัง เป็นการยืนยันสาเหตุการตายของเจี่ยตงซู่อย่างเป็นทางการ

อุบัติเหตุ

อุบัติเหตุจากการผิงไฟในคืนส่งท้ายปีเก่า

ในฝูงชน มีเสียงถอนหายใจดังขึ้นก่อน ตามด้วยเสียงคร่ำครวญระงม

"วันปีใหม่แท้ๆ ทำไมต้องมาเจอเรื่องแบบนี้..."

"ฉินไหวหรูน่าสงสารจริงๆ ต่อไปจะอยู่กันยังไงล่ะเนี่ย?"

ขณะเดียวกัน อีจงไห่ที่ยืนอยู่วงนอกสุด ไม่ได้พูดอะไรสักคำ ใบหน้าชราที่เคยดูน่าเกรงขาม ตอนนี้ยับยู่ยี่เหมือนกระดาษใช้แล้ว

มือขวาของชาจู้พังยับ ความหวังแรกในการฝากผีฝากไข้พังทลาย

ตอนนี้ เจี่ยตงซู่ตายแล้ว ความหวังที่สองและหวังสุดท้าย ก็ดับวูบลงอย่างสมบูรณ์

วางแผนคำนวณมาครึ่งค่อนชีวิต สุดท้ายคว้าน้ำเหลว

เมื่อคำพูดของหมอหวังที่ว่า "ไปสบายแล้ว" เข้าหู อีจงไห่รู้สึกเหมือนโลกหมุนคว้าง ทุกอย่างมืดดับลง

ดวงตาที่เคยวางมาดเหนือคนอื่น เบิกโพลงแทบถลน แสงแห่งความหวังในดวงตาดับวูบลงอย่างรวดเร็ว

"อึก..."

เสียงครางอู้อี้สั้นๆ หลุดลอดจากลำคอ

จากนั้น ช่างเกรดแปดผู้เคยเป็น "ผู้นำ" ในเรือนสี่ประสานมาหลายสิบปี ก็ตาเหลือก หงายหลังล้มตึงลงไปบนพื้นหิมะราวกับท่อนไม้ที่ถูกเลาะกระดูกสันหลังออก

"ดูสิ! ลุงใหญ่เป็นลมไปแล้ว!"