บทที่ 23: สัญญาณมรณะ

กว่าฉินไหวหรูจะลากรถเข็นบรรทุกถ่านร่วนกลับมาถึงลานบ้าน ก็ล่วงเข้ายามวิกาลแล้ว

สภาพหล่อนดูราวกับเพิ่งถูกขุดขึ้นมาจากกองถ่าน ใบหน้า มือไม้ และเสื้อนวมตัวหนาเปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่นดำเมี่ยม ลมหนาวบาดผิวจนหน้าแดงก่ำบวมเป่ง ริมฝีปากแห้งแตกจนเลือดซิบ

ค่าเช่ารถเข็นห้าสิบเซนต์จากครอบครัวรับจ้างในตรอกข้างๆ กัดกินหัวใจหล่อนทุกสตางค์

แต่เมื่อเห็นแม่เฒ่าเจี่ยเดินออกมาต้อนรับ แววตาเป็นประกายยามเห็นถ่านเต็มคันรถ ฉินไหวหรูก็รู้สึกว่าความเหนื่อยยากทั้งหมดนั้นคุ้มค่า

"โธ่ ลูกสะใภ้คนดี! เอ็งนี่เก่งจริงๆ!" เจี่ยจางซื่อปรี่เข้ามาคุ้ยเขี่ยกองถ่าน ไม่สนความสกปรก หยิบก้อนถ่านขึ้นมาชั่งน้ำหนักในมือ "หนักกว่าถ่านอัดก้อนแพงๆ พวกนั้นตั้งเยอะ! เอ็งนี่ฉลาดจริงๆ รู้จักบริหารจัดการบ้านช่อง!"

ฉินไหวหรูเหนื่อยจนพูดไม่ออก ได้แต่ก้มหน้าก้มตาขนถ่านไปกองไว้ที่มุมกำแพงบ้านเที่ยวแล้วเที่ยวเล่า

ถ่านพวกนี้เป็นถ่านบิทูมินัสเกรดต่ำ กลิ่นกำมะถันฉุนกึกโชยมาแต่ไกล ทำเอาแสบคอไปหมด

แต่สำหรับตระกูลเจี่ย กลิ่นเหม็นฉุนนี้คือกลิ่นอายแห่งความอยู่รอด

เจี่ยตงซู่นอนฟังเสียงความเคลื่อนไหวอยู่บนเตียง ตะโกนเร่งยิกๆ ด้วยความหงุดหงิด "มัวโอเอ้อะไรอยู่? รีบๆ จุดไฟสิ! จะปล่อยให้ฉันหนาวตายหรือไง?"

ร่างของฉินไหวหรูชะงักกึก ก่อนจะเร่งฝีเท้าขึ้นอย่างเงียบงัน

หล่อนขนถ่านเข้าห้อง เขี่ยเตาเปิดช่องลมอย่างชำนาญ แล้วตักถ่านร่วนที่เพิ่งซื้อมาเติมลงไปทีละนิด ไม่นานควันดำโขมงก็พวยพุ่ง ห้องทั้งห้องตลบอบอวลไปด้วยกลิ่นชวนสำลัก

"แค่กๆ... ถ่านขยะอะไรวะเนี่ย!" เจี่ยตงซู่สำลักควันด่าทอ "อุดรอยแตกหน้าต่างให้หมด! อย่าให้ความร้อนเล็ดลอดออกไปแม้แต่นิดเดียวเชียวนะ!"

ตอนนี้เขาเป็นอัมพาตติดเตียง ความหนาวเย็นจึงเป็นสิ่งที่เขากลัวที่สุด มันเหมือนเข็มทิ่มแทงกระดูกนับพันเล่ม ให้ความรู้สึกเหมือนเป็นก้อนเนื้อตายที่ถูกโยนทิ้งในห้องแช่แข็ง

ฉินไหวหรูมองปั่งเกิ่งที่น้ำตาไหลพรากเพราะควันไฟ แล้วลังเล "ตงซู่ ควันมันหนาเกินไป แง้มช่องระบายอากาศไว้หน่อยไหม?"

"ระบายอากาศ? อยากให้ความร้อนออกไปหมดจนฉันหนาวตายรึไง?" เจี่ยตงซู่ตาขวาง "เร็วเข้า เอาเศษผ้ายัดตามร่องหน้าต่างให้หมด! ปิดตายมันซะ!"

เจี่ยจางซื่อรีบผสมโรงจากข้างเตา "ใช่ๆ! คนเราจะมาแพ้แค่ควันไฟได้ยังไง? ทนเหม็นหน่อยเดี๋ยวก็ชิน แต่ถ้าหนาวจนป่วยนั่นแหละถึงตาย! รีบไปอุดสิ!"

ฉินไหวหรูไม่ต่อปากต่อคำ หาเศษผ้าเก่าๆ มาอุดรอยแยกหน้าต่างที่เดิมทีก็ถ่ายเทอากาศไม่ดีอยู่แล้วจนแน่นหนา

ห้องเริ่มอุ่นขึ้น แต่กลิ่นฉุนก็ทวีความรุนแรง เด็กทั้งสองอย่างปั่งเกิ่งและเสี่ยวตางหน้าแดงก่ำเพราะสูดดมไอระเหย ก่อนจะผล็อยหลับไปด้วยความมึนงง

เจี่ยตงซู่เริ่มสบายตัวขึ้นจึงหยุดครวญคราง ส่วนเจี่ยจางซื่อได้ใจ นั่งผิงไฟถูมือพลางบ่นพึมพำสาปแช่งอย่างหยาบคาย "ไหวหรูบ้านเรานี่เก่งจริงๆ ไม่เหมือนไอ้หลินเฟิง ไอ้เด็กเวรนั่น นั่งทับกองทองแต่ทำตัวเหมือนขอทาน! มีถ่านดีๆ ตั้งเยอะ สมควรแล้วที่โดนฟ้าลงโทษ ขอให้ไฟไหม้บ้านคลอกตายไปซะ ไอ้เด็กกำพร้า!"

ฉินไหวหรูฟังคำด่าทอของแม่สามี พลางมองออกไปนอกหน้าต่างด้วยแววตาซับซ้อน

ณ เวลานั้น หลินเฟิงยืนตระหง่านอยู่กลางลานบ้าน

ในมือถือเหรียญห้าเซนต์ ไออุ่นจากการเสียดสีที่ปลายนิ้วส่งผ่านไปยังโลหะเย็นเฉียบ สายตาเขาจับจ้องไปยังปล่องควันเอียงๆ บนหลังคาบ้านตระกูลเจี่ย มองดูกลุ่มควันดำที่หนาทึบกว่าบ้านอื่นหลายเท่า ข้อมูลชุดหนึ่งพลันปรากฏขึ้นในครรลองสายตา

【เป้าหมาย: ภายในบ้านตระกูลเจี่ย】

【ความเข้มข้นคาร์บอนมอนอกไซด์: 120 ppm และกำลังสูงขึ้นเรื่อยๆ】

【ปริมาณออกซิเจน: 19.8% และกำลังลดลงช้าๆ】

【ทิศทางลม: ลมเหนือ ระดับ 3 คาดการณ์ว่าคืนนี้จะเปลี่ยนเป็นลมตะวันตกเฉียงเหนือ ความเร็วลมระดับ 5-6 พร้อมฝนปนหิมะ】

ทุกอย่างเป็นไปตามที่คำนวณไว้

เช้าวันรุ่งขึ้น หลินเฟิงแบกบันไดเดินออกมา

"อ้าว หลินเฟิง จะไปไหนล่ะนั่น?" ยันปู้กุ้ย ลุงสาม เดินถือแก้วน้ำเคลือบเดินทอดน่องอยู่ในลานบ้าน

"ลุงสาม" หลินเฟิงพยักหน้าทักทายตามมารยาท "หลังคารั่วหน่อยครับ อาศัยช่วงอากาศดีขึ้นไปดูสักหน่อย เดี๋ยวหิมะตกจะลำบาก"

ว่าแล้วเขาก็พาดบันไดกับกำแพงกั้นระหว่างบ้านเขากับบ้านตระกูลเจี่ย แล้วปีนขึ้นไปอย่างคล่องแคล่ว

ในสายตาเพื่อนบ้าน ชายหนุ่มคนนี้ขยันขันแข็งและรู้จักดูแลบ้านช่อง ไม่มีพิรุธใดๆ ให้สงสัย

หลินเฟิงเคาะสำรวจกระเบื้องหลังคาบ้านตัวเอง ท่าทางเหมือนกำลังหาจุดรั่วไหลอย่างจริงจัง จากนั้นค่อยๆ ขยับไปใกล้ตำแหน่งปล่องควันบ้านตระกูลเจี่ย

เขาหยิบผ้าฝ้ายเก่าๆ ออกมาจากกระเป๋าเครื่องมือ ผ้าผืนนี้เขาชุบน้ำจนชุ่มก่อนออกมา

ทำทีเป็นเช็ดฝุ่นรอบๆ ปล่องควัน แล้ววางผ้าเปียกผืนนั้นลงทางด้านต้นลมของปากปล่องอย่างแนบเนียน ตำแหน่งนี้ถูกเลือกมาอย่างประณีต ตอนนี้มันยังไม่ปิดกั้นทางระบายควัน แต่เมื่อลมตะวันตกเฉียงเหนือพัดกรรโชกในตอนกลางคืน มันจะถูกพัดไปปิดปากปล่องเกือบทั้งหมด

【สมองกลอัจฉริยะ: จำลองผลกรรม】 ทำงาน

—ภาพในนิมิต: ดึกสงัด พายุหิมะโหมกระหน่ำ ผ้าเปียกแข็งตัวจนเหมือนแผ่นเหล็ก ปิดตายปากปล่องควันแน่นสนิท หิมะที่ตกลงมาถมทับช่องว่างที่เหลือจนเต็ม ปล่องควันบ้านตระกูลเจี่ยถูกปิดตายโดยสมบูรณ์

—ภายในห้อง เตาไฟลุกโชน การเผาไหม้ที่ไม่สมบูรณ์ของถ่านเกรดต่ำปล่อยก๊าซคาร์บอนมอนอกไซด์ออกมามหาศาล สมาชิกในครอบครัวที่กำลังหลับสนิทถูกยมทูตบีบคอพรากวิญญาณอย่างเงียบเชียบ

มุมปากของหลินเฟิงยกขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ แทบมองไม่เห็น

เขาเก็บเครื่องมือและปีนลงจากหลังคา ราวกับเพิ่งทำงานเล็กๆ น้อยๆ เสร็จสิ้น

กลับเข้ามาในห้อง เขาเช็ดมือแล้วใช้ดินสอวงวันที่ในปฏิทินอีกสองวันข้างหน้า

วันส่งท้ายปีเก่า...

นั่นจะเป็นวันตายของเจี่ยตงซู่

ทว่า แผนการมักไล่ตามความเปลี่ยนแปลงไม่ทัน

บ่ายวันก่อนวันส่งท้ายปีเก่า จู่ๆ ก็มีเสียงเอะอะโวยวายดังมาจากหน้าประตูเรือนสี่ประสาน

"จู้จื่อ! จู้จื่อกลับมาแล้ว!"

"อ้าว ทำไมชาจู้ถึงนั่งรถเข็นกลับมาล่ะนั่น?"

หลินเฟิงกำลังง่วนอยู่กับการใช้แอลกอฮอล์และชนวนระเบิดทำอุปกรณ์หน่วงเวลาอย่างง่ายในห้อง ได้ยินเสียงความวุ่นวายข้างนอก มือก็ชะงักกึก

เขาเดินไปที่หน้าต่าง เลิกผ้าม่านขึ้นดู

เห็นชาจู้ที่ห่างหายไปนาน นั่งอยู่บนรถเข็นไม้ไผ่ มีคนใส่ชุดทำงานเข็นเข้ามาในลานบ้าน ขาข้างหนึ่งยังเข้าเฝือกอยู่ แต่สีหน้าท่าทางดูสดใส ยิ้มร่าทักทายเพื่อนบ้าน

ชาจู้กลับมาแล้ว?

คิ้วของหลินเฟิงขมวดเข้าหากันเล็กน้อยแทบไม่รู้สึก