บทที่ 84 - ล่าตราประทับ

ศึกตัดสิน ในที่สุดก็เปิดฉากขึ้นภายใต้สถานการณ์ในอุดมคติของทั้งสองฝ่าย

ผู้ฝึกหัดเขต 12 ในฐานะฝ่ายตั้งรับ ไม่ว่าจะเป็นข่ายเวทซ้อนทับขนาดใหญ่บนพื้น ภูมิประเทศที่ช่วยเสริมการป้องกันของภูเขาเตี้ย ความสามารถส่วนบุคคลของผู้ฝึกหัด การวางกำลังลับบางอย่าง หรือแม้แต่สายลับที่แฝงตัวในกลุ่มศัตรู ล้วนได้เปรียบเต็มประตู แถมยังมีผู้พิทักษ์สถาบันที่เรียกใช้ได้มากกว่า!

ทว่า สงครามครั้งนี้กลับไม่ได้ดำเนินไปในรูปแบบฝ่ายเดียวไล่ต้อน

ถึงขั้น...

กลับเป็นผู้ฝึกหัดเขต 19 ที่เป็นฝ่ายได้เปรียบ ผู้ฝึกหัดเขต 12 ทำได้แค่พึ่งพาความได้เปรียบทางภูมิประเทศตั้งรับอย่างเดียวเท่านั้น

และสาเหตุที่เป็นเช่นนี้ ก็เกิดจากจำนวนผู้ฝึกหัดของเขต 19 และรูปแบบความสามัคคีร่วมมือกัน

ผู้ฝึกหัดเขต 19 อาศัยจำนวนที่มากกว่าจัดตั้งขบวนทัพที่มีการเคลื่อนไหวเป็นหนึ่งเดียว บุกโจมตีและป้องกันพร้อมกันภายใต้การสั่งการที่เป็นระบบ เทียบกับเขต 12 ที่ต่างคนต่างสู้กระจัดกระจายแล้ว นับว่าเหนือชั้นกว่ามาก บ่อยครั้งที่การระดมยิงเวทมนตร์เพียงระลอกเดียวของเขต 19 ทำให้แม้แต่ทีมผู้ฝึกหัดที่ได้ชื่อว่า "พันธมิตรที่แข็งแกร่งที่สุด" ของเขต 12 ต้องถอยร่น กลับไปพึ่งพาข่ายเวทป้องกันตั้งรับอย่างเสียหน้า

เวทมนตร์นับไม่ถ้วนปกคลุมท้องฟ้า คลื่นธาตุแผ่ขยายราวกับพายุแห่งความโกลาหล

ในสถานการณ์ที่ระดับพลังไม่ได้แตกต่างกันจนข่มกันได้ หากถูกศัตรูจำนวนมากล้อมโจมตีพร้อมกัน ต่อให้เป็นผู้ฝึกหัดระดับตำนาน ก็อาจจะต้องจบชีวิตลงที่นี่

ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว...

เวทมนตร์จากพื้นดินยิงขึ้นสู่ท้องฟ้า ผู้ฝึกหัดที่มีเวทมนตร์บินได้หลายสิบคนบินโฉบผ่านไปอย่างรวดเร็ว พร้อมกับเวทมนตร์ทำลายล้างวงกว้างสองสามบทปูพรมใส่ผู้ฝึกหัดที่ตั้งรับอยู่บนพื้นดิน เสียงระเบิดตูมตามดังสนั่น พื้นดินก็เงียบเสียงลงอย่างรวดเร็ว

ตอนนั้นเอง ทีมผู้ฝึกหัดที่มีความสามารถบินได้อีกทีมก็เข้ามาเสริมกำลัง เริ่มไล่ล่าต่อสู้กลางอากาศกับผู้ฝึกหัดที่มีความสามารถบินได้ เวทมนตร์พุ่งพล่านไปทั่วท้องฟ้า

...

กริมม์ยืนอยู่ที่มุมหนึ่งของยอดเขาเตี้ยๆ ที่ไม่สะดุดตา รอบตัวในระยะหลายสิบเมตรไม่มีคน ท่ามกลางความโกลาหลไม่มีใครสังเกตเห็นความสงบนิ่งของกริมม์

มองสถานการณ์การรบตรงหน้า กริมม์ก็อดตกใจไม่ได้

ผิดคาดไปมาก!

ผู้ฝึกหัดเขต 12 ที่ได้เปรียบมหาศาลในการปะทะขนาดย่อม ตอนนี้แม้จะอาศัยความได้เปรียบทางภูมิประเทศและข่ายเวท กลับทำได้แค่ตั้งรับ ไม่ว่าทีมพันธมิตรไหนขยับตัวนิดเดียว ก็จะโดนผู้ฝึกหัดเขต 19 ระดมยิงเวทมนตร์ใส่จนต้องหดหัวกลับไปซ่อนในข่ายเวทซ้อนทับวงกว้าง ทำได้เพียงยิงเวทมนตร์สวนออกมาประปรายอย่างไม่มีระเบียบ

ในการรบขนาดใหญ่แบบนี้ แผนการและระบบการรวมกลุ่มของผู้ฝึกหัดหกสถาบันเขต 12 กลับไม่มีข้อได้เปรียบเลย!

กริมม์เกิดความเข้าใจบางอย่างขึ้นมาทันที

การที่หอคอยศักดิ์สิทธิ์เจ็ดวงแหวนให้สถาบันพ่อมดในสังกัดแยกฝึกฝนผู้ฝึกหัดออกเป็นสองค่ายคือ ขาวและดำ หรือว่ามีจุดประสงค์เพื่อเตรียมไว้สำหรับการปะทะกับอารยธรรมต่างโลกในอนาคต เพื่อให้สามารถรองรับความต้องการทั้งการปะทะขนาดย่อมและการรบแบบกองทัพขนาดใหญ่ได้?

พูดอีกอย่างคือ พ่อมดขาวแห่งโลกพ่อมด คือกองกำลังหลักในการบุกโจมตีต่างโลก ส่วนพ่อมดดำ คือพ่อมดชั้นยอดที่คอยปฏิบัติภารกิจพิเศษ

ถ้าหากวิเคราะห์แบบนี้ ต่อให้ในอนาคตจะได้เป็นพ่อมดนักล่าในหอคอยศักดิ์สิทธิ์เจ็ดวงแหวน ก็คงมีการแบ่งเป็นฝั่งขาวและดำเหมือนกันอยู่ดีล่ะมั้ง

พ่อมดขาว อาจจะนำความได้เปรียบของการรบแบบกองทัพนี้ไปใช้ถึงขีดสุด จัดตั้งกองทัพขนาดใหญ่ที่ครอบคลุมพื้นที่กว้างกว่า จำนวนมากกว่า และร่วมมือกันได้ดีกว่า

ส่วนพ่อมดดำ ก็จะนำความสามารถในการรบเดี่ยวไปใช้ถึงขีดสุด กลายเป็น "พ่อมดดำนักล่า" แห่งโลกพ่อมด!

แน่นอนว่าระหว่าง พ่อมดดำนักล่ากับพ่อมดดำจริงๆ ของโลกพ่อมด มีความแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

วูบ วูบ...

ผู้ฝึกหัดเขต 19 สองคนที่มีความสามารถบินได้เห็นกริมม์ยืน "บื้อ" อยู่คนเดียวบนยอดเขา หนึ่งในนั้นที่มีปีกแห่งสายลมฉายแววตาอำมหิต ประสานมือไขว้กันแล้วปล่อยเวทกงจักรพายุหมุนพุ่งใส่กริมม์ ก่อนจะหันหลังกลับโดยไม่หันมามองอีก

ผู้ฝึกหัดที่กล้ายืนโดดๆ อยู่คนเดียว ถ้าไม่ใช่พวกโง่จริงๆ ก็ต้องเป็นระดับท็อปที่มีพลังสุดยอด ดังนั้นผู้ฝึกหัดคนนี้จึงเลือกวิธีการนี้

ถ้าอีกฝ่ายเป็นคนโง่จริง ก็จะโดนเวทมนตร์ของเขาสังหารทิ้ง แต่ถ้าเป็นยอดฝีมือ ตนเองที่หนีห่างออกมาก็จะปลอดภัย

ตูม!

โล่คลื่นไฟระเบิดขึ้นตรงหน้าผู้ฝึกหัดที่ดู "บื้อ" คนนั้น พลังไฟอันแข็งแกร่งทำลายเวทกงจักรพายุหมุนจนสลายไปในพริบตา ทันใดนั้น ดวงตาที่สงบนิ่งภายใต้หน้ากากสีซีดคู่หนึ่งก็จ้องมองไปยังผู้ฝึกหัดคนนี้

"ยอดฝีมือเขต 12 จริงๆ ด้วย ถอย!" ผู้ฝึกหัดสองคนนั้นรีบบินกลับเข้าหาค่ายตัวเอง ไม่กล้าชักช้าแม้แต่นิดเดียว

ทางด้านกริมม์

มองผู้ฝึกหัดเขต 19 สองคนที่กำลังหนีตายอย่างรวดเร็ว การโจมตีของคนเมื่อกี้มีความรุนแรงไม่เบา น่าจะประมาณ 90 หน่วย

ถ้าคำนวณจากผู้ฝึกหัดระดับท็อปที่มีพลังจิต 40 จุด ฝ่ายตรงข้ามต้องมีการควบคุมพลังงานระดับเก้าถึงสิบเท่าของคานงัดถึงจะปลดปล่อยออกมาได้

(Salty : หลังจากนี้เปลี่ยนหน่วยเรียกของค่าพลังจิตจาก 'แต้ม' เป็น 'จุด' แทนนะครับ ส่วนบทก่อนหน้าเดี๋ยวผมกลับไปแก้ไขให้นะครับ :D)

ผู้ฝึกหัดแบบนี้ แทบจะเป็นพวกที่ไม่มีพรสวรรค์หรือสติปัญญาอะไร แต่เดินตามรอยเท้าคนรุ่นก่อนจนถึงขีดสุด

ทุกสถาบันมีผู้ฝึกหัดแบบนี้กองอยู่เพียบ

"เอาคนนี้แล้วกัน ไหนๆ เป้าหมายก็แค่เก็บเกี่ยวตราประทับ การปะทะใหญ่ตรงนี้ไม่มีที่ให้แสดงความสามารถส่วนตัวอยู่แล้ว และแผนนี่เองแม้ดูเหมือนจะอันตราย แต่จริงๆ เมื่อเทียบกับการปะทะกันตรงนี้ มันกลับเป็นวิธีที่รอบคอบ ต่ำต้อย และปลอดภัยที่สุด"

คิดได้ดังนั้น กริมม์ยื่นมือข้างหนึ่งออกไป ในใจคำนวณสูตรไขว้ซ้อนที่ซับซ้อนของพลังผลักดึง พร้อมกับควบคุมร่างกายให้มิติรอบตัวบิดเบี้ยว วินาทีถัดมาเขาก็ไปโผล่กลางอากาศห่างออกไปหลายสิบเมตร

"ดึง!"

กริมม์ตวาดเสียงใส่ผู้ฝึกหัดที่เพิ่งใช้เวทกงจักรพายุหมุน ทันใดนั้นแรงดึงมหาศาลก็ดูดผู้ฝึกหัดคนนั้นเข้ามา ต่อให้ปีกแห่งสายลมด้านหลังจะกระพือแรงแค่ไหน ก็ไม่อาจต้านทานแรงดึงของกริมม์ได้ ทำได้เพียงชลอความเร็วของการดึงลงเท่านั้น

ผู้ฝึกหัดคนนั้นหน้าถอดสี หันกลับมามองผู้ฝึกหัดเขต 12 ที่สวมหน้ากากสีขาวที่อยู่กลางอากาศด้านหลังด้วยความหวาดกลัวและไม่อยากเชื่อสายตา

"เจียหลิง!"

ผู้ฝึกหัดหญิงอีกคนกรีดร้อง หันหลังบินกลับมา

ผู้ฝึกหัดชายคำราม "เอมี่ หนีไป! พ่อมดดำคนนี้เป็นยอดฝีมือระดับสิบอันดับแรกของเขต 12!"

"ไม่..."

เอมี่คว้ามือเจียหลิงไว้ พยายามจะพาเขาหนีสุดชีวิต

มิติบิดเบี้ยวอีกครั้ง กริมม์มองคู่รักสุดซึ้งตรงหน้าที่อยู่ห่างไปสิบกว่าเมตร พูดเสียงเย็น "'งั้นก็... ไปอยู่ด้วยกันทั้งคู่เถอะ"

ลำน้ำที่เร็วปานสายฟ้าพุ่งเข้าใส่หน้าอกของผู้ฝึกหัดหญิง แต่กลับมีโล่ป้องกันสีเขียวโผล่ขึ้นมากันได้อย่างทันท่วงที

ทว่าก่อนที่ผู้ฝึกหัดหญิงจะได้ตั้งตัว สายฟ้าแลบแปลบปลาบบนลำน้ำก็สัมผัสเข้ากับโล่ป้องกัน "เพล้ง" ทำลายโล่ป้องกันจนแตกกระจาย ลำน้ำพุ่งทะลวงอกผู้ฝึกหัดหญิงจนทะลุ

"ไม่!"

ผู้ฝึกหัดชายที่ชื่อเจียหลิงร้องลั่น มองศพที่ร่วงหล่นด้วยความสิ้นหวัง

กริมม์ไม่สะทกสะท้าน

ระยะใกล้ขนาดนี้ ภายใต้แรงดึงเต็มพิกัดในมือกริมม์ "ฟึ่บ" ร่างของเจียหลิงก็ลอยเข้ามาหากริมม์อย่างควบคุมไม่ได้ ถูกกริมม์ที่มีค่าร่างกายแข็งแกร่งเกินมนุษย์คว้าคอไว้ ฝ่ายตรงข้ามย่อมไม่มีโอกาสขัดขืน

ครู่ต่อมา หลังจากกริมม์จดจำลักษณะทางกายภาพของผู้ฝึกหัดชายคนนี้ได้หมดแล้ว กำลังคิดจะฆ่าอีกฝ่ายทิ้ง กลับเห็นว่าผู้ฝึกหัดชายคนนี้แม้จะเกือบขาดอากาศหายใจ แต่สายตาก็ยังจ้องกริมม์ตาขวาง ใช้มือพยายามตบตีกริมม์ไม่หยุด แม้แรงจะน้อยนิดเหมือนเกาให้กริมม์ก็ตาม

ด้วยความแปลกใจหรือความอยากรู้อยากเห็น กริมม์คลายมือออกเล็กน้อย

"แค่ก แค่ก แค่ก!"

ไอโขลกสามครั้ง ผู้ฝึกหัดชายก็ตะโกน "แกไอ้สารเลว แก..."

กริมม์ส่ายหน้าอย่างผิดหวัง ทั้งหมดเพื่อจะด่าคำพวกนี้เหรอ?

ถ้าคำด่าฆ่าคนได้ บททดสอบอันโหดร้ายของเขต 12 คงไม่มีความหมายอะไร...

น่าเบื่อ...

ถ้าฉันไม่ใช่คู่ต่อสู้ของพวกนาย ตอนที่พวกนายฆ่าฉัน พวกนายจะด่าตัวเองว่าสารเลวไหม?

กริมม์กำคอเจียหลิงแน่นอีกครั้ง ก่อนจะตวาดลั่น ใช้แรงมหาศาลทุ่มผู้ฝึกหัดคนนี้ลงกับพื้น

เงาดำร่วงหล่นจากฟ้าอย่างรวดเร็ว ตูม! ร่างกายกระแทกพื้นแหลกเหลวเป็นชิ้นๆ ตายสนิท

"สารเลว?"

กริมม์ส่ายหน้า ใช้วิชากลายพันธุ์เปลี่ยนรูปลักษณ์ของตัวเองให้ค่อยๆ กลายเป็น "เจียหลิง" ผู้ฝึกหัดที่ถูกเขาฆ่า แสยะยิ้มเย็น "ไร้เดียงสาชะมัด"

ในเมื่อเป็นสงคราม เป็นการฆ่าฟันที่เท่าเทียมกัน จะพูดมากไปทำไม...

ส่วนสาเหตุที่ต้องทำสงครามนี้ มันไม่ใช่เรื่องที่กริมม์จะเปลี่ยนแปลงได้

หือ?

กริมม์หันขวับไปมอง เห็นเงาร่างกึ่งโปร่งใสไกลๆ ดูเหมือนจะร่างนั่นจะเห็นกระบวนการ "แปลงร่าง" ของกริมม์ ทำหน้าตะลึงตาค้าง ดูเหมือนเมื่อครู่ตั้งใจจะลอบโจมตีกริมม์ แต่ตอนนี้ล้มเลิกความคิด กำลังหนีสุดชีวิต

"ในเมื่อเห็นแล้ว ก็ทิ้งตราประทับไว้เถอะ"

กริมม์ชี้นิ้วออกไป เวทมนตร์ค้างคาวไฟก่อตัวที่ปลายนิ้ว ภายใต้แรงผลักมหาศาลช่วยเร่งความเร็ว ค้างคาวไฟกลายเป็นเงาสีแดงหายวับไปในพริบตา

ตูม!

เปลวไฟระเบิดกระจายในระยะไกล

วินาทีถัดมา ร่างเงากึ่งโปร่งใสนั้นก็ถูกไฟอมตะเผาไหม้ กรีดร้องโหยหวนกลายเป็นมนุษย์ไฟร่วงลงมาจากฟ้า (Salty : 'ไฟไม่มอดดับ' ขอเปลี่ยนชื่อเป็น 'ไฟอมตะ' แทนนะครับ ผมรู้สึกมันกระชับและสื่อความได้ดีกว่า :D)

เวทมนตร์แรงผลักดึงของกริมม์เมื่อใช้คู่กับเวทค้างคาวไฟ ไม่เพียงจะช่วยทำลายขีดจำกัดระยะโจมตีเดิมของค้างคาวไฟ แต่ยังสร้างความเร็วสังหารระดับสุดยอด เป็นการประสานเวทมนตร์ที่ช่วยยกระดับของคาถาเวทไปอีกขั้น

ถอดหน้ากากสีซีดออก กริมม์ในร่าง "เจียหลิง" เก็บตราประทับจากศพทั้งสามมา แล้วเอาอันหนึ่งมาติดที่ตัว จากนั้นก็จัดการเรื่องเสื้อผ้า

ตอนนี้ กริมม์จะใช้ตัวตนของเจียหลิง ผู้ฝึกหัดเขต 19 เพื่อเข้าไป "รวบรวมตราประทับ" ในแนวหลังของอีกฝ่าย

(จบแล้ว)