บทที่ 78 - "กลุ่มกะลาสี"
บทที่ 78 - "กลุ่มกะลาสี"
ภายในเขตหวงห้าม ทีมของลาฟี ทีมของยาตส์ และทีมของอัลดัส มองออกไปนอกเขตหวงห้ามด้วยสีหน้าเคร่งเครียด
นี่คือกองทัพผู้ฝึกหัดพ่อมดเขตสิบเก้าขนาดมหึมา มีจำนวนกว่าสองร้อยคน สำหรับผู้ฝึกหัดพ่อมดแค่ยี่สิบกว่าคนที่กระจัดกระจายอยู่ในเขตหวงห้าม มันแทบจะเรียกได้ว่ามืดฟ้ามัวดิน
ยอร์คริสถือขวานร้องเสียงหลง “ทำไมเยอะขนาดนี้?”
ก็ไม่แปลกที่ยอร์คริสจะตกใจ ต่อให้รวมผู้ฝึกหัดพ่อมดทั้งหมดของหอคอยทมิฬที่เข้าร่วมสงครามครั้งนี้ ก็มีแค่เจ็ดแปดพันคน หักลบพวกที่ยังมาไม่ถึงและพวกที่ต้องกระจายไปตามจุดทรัพยากรสองร้อยแห่ง กริมม์และพวกในฐานะกองทัพหน้ามารวมตัวกันที่จุดทรัพยากรนี้แค่ยี่สิบกว่าคนเท่านั้น
ภายใต้คิ้วสีทองพาดขวาง ดวงตาของอัลดัสฉายแววเฉียบคม เขาค่อยๆ ดึงดาบยาวที่สะพายหลังออกมา ทันทีที่ดาบอยู่ในมือ ร่างกายของอัลดัสก็แผ่แสงแห่งธรรมจางๆ ปกคลุมทั่วร่าง ผมยาวสีทองชี้ชัน ท่าทางองอาจศักดิ์สิทธิ์ราวกับเทพแห่งแสงลงมาจุติ!
ยาตส์ที่หลังค่อมหัวเราะ “หึหึ” อย่างชั่วร้าย ไม้เท้าเวทมนตร์ในมือมีคลื่นพลังเวทไหลเวียน พื้นดินใต้เท้าสั่นสะเทือน ตูม ดินโคลนจำนวนมากถูกพลิกขึ้นมา
แขนดินโคลนสูงเท่าคนสองข้างค่อยๆ ยื่นออกมา แล้วยันพื้น ดันร่างมนุษย์หินที่สูงกว่าห้าเมตรลุกขึ้นยืนตึงตัง ภายในดวงตาเป็นลูกบอลน้ำโปร่งใสขนาดใหญ่สองลูก ส่องประกายแสงดำมืด
หลังจากมองไปรอบๆ มนุษย์หินก็คำราม หลังของมันค่อยๆ นูนขึ้นมาเป็นหนามหินแหลมคมถี่ยิบหลายร้อยแท่ง ราวกับกระดองเต่าหนามยักษ์ ยาตส์ลอยตัวขึ้นไปยืนบนไหล่มนุษย์หิน ก่อนจะกระทืบเท้าหนึ่งที คลื่นพลังเวททรงพลังระเบิดออกอีกครั้ง ในมือมนุษย์หินก็ควบแน่นเป็นดาบใหญ่ธาตุมืดมนยาวกว่าสามเมตร ราวกับจะดูดกลืนแสงรอบข้างเข้าไป แผ่กลิ่นอายมืดมิดและเย็นยะเยือก
กริมม์ที่ยืนอยู่หลังลาฟี เห็นมนุษย์หินตัวนี้ก็ชะงักไปทันที เผลอหยุดการสลักวงเวทพื้นฐานธาตุน้ำด้วยพลังจิตลง
สิ่งมีชีวิตธาตุปลุกชีพตัวนี้...
แรงบันดาลใจแวบเข้ามา โครงสร้างสิ่งมีชีวิตธาตุปลุกชีพที่เดิมทีสับสนและเรียบง่ายในใจกริมม์ ในวินาทีนี้ ราวกับมีสายฟ้าฟาด รากฐานโครงสร้างทั้งหมดก่อนหน้านี้ถูกกริมม์ล้มล้างจนหมดสิ้น ตามมาด้วยโครงสร้างใหม่ที่เริ่มก่อตัวขึ้นทีละน้อย
กริมม์ในสายตาคนอื่น ยังคงเป็นคนเจียมเนื้อเจียมตัวที่เดินตามหลังลาฟีอย่างว่านอนสอนง่าย เหมือนลูกน้องหรือตัวประกอบมาตรฐาน แต่ไม่มีใครรู้ถึงความเปลี่ยนแปลงมหาศาลในจิตวิญญาณของกริมม์ในขณะนี้
ผู้ฝึกหัดพ่อมดกว่ายี่สิบคนในเหมืองแร่ชืออูเตรียมพร้อมรับมือเต็มที่ อัลดัสที่มีแสงสว่างทั่วร่างมองดูทีมลาฟีที่ทำหน้าเครียดกันทุกคน พูดเรียบๆ ว่า “วางใจเถอะ คิดซะว่าพวกมันเป็นพวกทหารเลวในโลกมนุษย์ก็พอ มีแต่ความรู้ทฤษฎี แต่เป็นแค่พวกโง่เขลา”
บินแฮนสันหน้าเครียด พูดเสียงเบา “พูดง่ายนี่ นั่นมันผู้ฝึกหัดพ่อมดตั้งสองร้อยกว่าคนนะ! ครั้งนี้ไม่แน่ว่า...”
ตึง ตึง...
ผู้ฝึกหัดพ่อมดเขตสิบเก้าสองร้อยกว่าคนที่จัดขบวนอยู่ไกลๆ ก็เดินเท้าพร้อมเพรียงกันมุ่งหน้าสู่เหมืองแร่ชืออู ดูเหมือนอยากจะใช้ความฮึกเหิมกดดันให้พวกกริมม์ยอมจำนน
พวกกริมม์ย่อมไม่รู้ว่า ในสถาบันพ่อมดเขตสิบเก้า การประลองบนเวทีส่วนสำคัญคือเรื่องความฮึกเหิม ส่วนสถาบันเขตสิบสองมีแต่สถานที่คล้ายลานร้าง ที่มีแต่ความเป็นความตายและการหนีเอาตัวรอด ไม่มีคำว่ายอมจำนน
“หึหึ อัลดัส ดูสิ เดินเข้ามากันแบบโง่ๆ อีกแล้ว! ตอนนี้ฉันอยากรู้จริงๆ ว่าผู้ฝึกหัดพ่อมดเขตสิบเก้าสมองโดนอะไรเผาไปหมด หรือว่าพวกมันไม่เคยต่อสู้มาก่อนเลย?” ยาตส์ที่ยืนบนมนุษย์หินพูดจาดูถูกด้วยเสียงแหลมแสบแก้วหู ดูเหมือนเขาจะตื่นเต้นจนควบคุใตัวเองไม่อยู่แล้ว
ลาฟีกระพือปีกใบไม้ยักษ์คู่หนึ่งที่หลัง ลอยตัวอยู่กลางอากาศ “หรือว่า... ศพพวกนั้นก่อนหน้านี้ก็เป็นแบบนี้?”
อัลดัสหัวเราะเยาะ เป็นคำตอบสำหรับที่มาของศพยี่สิบกว่าศพนั้น จากนั้น ลาฟีก็มองผู้ฝึกหัดพ่อมดที่เดินเรียงหน้ากระดานเข้ามาอย่างเป็นระเบียบ ราวกับมองสิ่งมีชีวิตต่ำต้อย
กริมม์ก็มองผู้ฝึกหัดพ่อมดเขตสิบเก้าเหล่านั้นอย่างไม่อยากเชื่อเหมือนกัน พวกเขาบุกเข้ามาดื้อๆ แบบนี้เลยเหรอ? ไม่มีการลอบโจมตี ไม่มีกลอุบาย ไม่มีการสอดแนม ไม่มีการใช้เวทมนตร์ระยะไกลก่อกวน ไม่มีการสร้างมาตรการป้องกันฐานที่มั่นส่วนหลัง ไม่มี...
บินแฮนสันที่เดิมทีเริ่มหมดหวังเห็นภาพฝั่งตรงข้ามแบบนี้ ก็อดตื่นเต้นไม่ได้ “พวกมันกำลังจะเข้าสู่กับดักค่ายกลแล้ว!”
......
“ทุกคนรักษารูปขบวนไว้! ให้พวกพ่อมดมืดเขตสิบสองรู้ซึ้งถึงความร้ายกาจของพวกเราพ่อมดขาว ป่านนี้พวกพ่อมดดำคงฉี่ราดกางเกงเตรียมยอมแพ้แล้วมั้ง ฮ่าๆๆ...” หนึ่งในหัวหน้าทีมเขตสิบเก้าหัวเราะเยาะ
“ฮึฮึ เราจะทำให้พวกตาแก่หลายสิบรุ่นก่อนหน้านี้รู้ว่า ผู้ฝึกหัดพ่อมดรุ่นเก้าของพวกเราจะกู้หน้าคืนมาให้ได้! พวกพ่อมดมืดที่รู้จักแต่การฆ่ากันเอง ไม่มีทางเข้าใจพลังของความสามัคคีหรอก” ผู้ฝึกหัดหญิงอีกคนตะโกน
“หลายปีมานี้พวกเราพยายามมาตลอด! พวกเราเฉลี่ยสิบคนจะมี”ราชา“หนึ่งคน แถมยังมี”ผู้ควบคุม“พวกนั้นอีก เราต้องเอาชนะพวกพ่อมดมืดโง่เง่าพวกนั้นได้แน่ ได้ยินว่าพวกนั้นฮิตจัดอันดับสิบยอดฝีมืออะไรกันด้วย ฮ่าๆ ตลกชะมัด”
“ได้ยินว่าพวกพ่อมดมืดมีการทดสอบเด็กใหม่ เป็นการทดสอบชั่วร้ายที่ฆ่าเพื่อนร่วมสถาบันเขตเดียวกันแล้วจะได้หินเวทมนตร์! พวกโง่นั่นไม่รู้เลยว่า ความรู้คือพลังที่แข็งแกร่งที่สุดของพ่อมด หินเวทมนตร์เป็นแค่ตัวช่วย...”
ตูม!
หัวหน้าผู้ฝึกหัดพ่อมดเขตสิบเก้าคนสุดท้ายยังพูดไม่ทันจบ สายฟ้าแลบสายหนึ่งก็ระเบิดตูมกลางกลุ่มผู้ฝึกหัดพ่อมดที่เดินเท้าพร้อมเพรียงกัน ตามด้วยอักขระค่ายกลบนท้องฟ้ากระพริบวูบ ลูกไฟสิบกว่าลูกตกลงมาจากฟ้า ต่อด้วยแท่งน้ำแข็งอีกหลายสิบแท่ง...
“กับดัก! เป็นกับดักที่พวกพ่อมดมืดเขตสิบสองวางไว้! พวกมันไม่เคยคิดจะสู้กับเราซึ่งหน้า ไอ้พวกขี้ขลาด! ถอย! รีบถอย...”
“อ๊าก... เวทมนตร์โคลนดูด ใครบินได้มาช่วยฉันหน่อย...”
“ขาฉัน ฉันไม่อยากตาย...”
“เจอร์รี่ ไม่! อย่าตายนะ...”
กองทัพผู้ฝึกหัดพ่อมดเขตสิบเก้าโกลาหลวุ่นวาย ผู้ฝึกหัดพ่อมดส่วนใหญ่ทำท่าเหมือนขวัญหนีดีฝ่อ วิ่งหนีตายกันจ้าละหวั่น ความกลัวและความวุ่นวายแพร่กระจายไปทั่ว “ความสามัคคี” อันเปราะบางก่อนหน้านี้กลายเป็นเหมือนละครตลก บางคนถึงกับเป็นโรคกลัวเลือด ตัวอ่อนปวกเปียกนั่งแปะกับพื้น
ถ้าผู้ฝึกหัดพ่อมดเขตสิบสองมีคนเป็นโรคกลัวเลือด คงโดน “คัดออกตามธรรมชาติ” ตั้งแต่ยังไม่ได้เข้าร่วมการทดสอบเด็กใหม่แล้วมั้ง
......
ยาตส์รวบรวมธาตุมืดในมือเป็นหอกยาว ปาใส่กลุ่มผู้ฝึกหัดพ่อมดที่แตกฮือหนีตายในค่ายกลอย่างโหดเหี้ยม หัวเราะเสียงประหลาด “หึหึ ฆ่าพวกจองหองโง่เขลาพวกนี้ให้หมด!”
ฟิ้ว อัลดัสกลายเป็นแสง นำทีมของตัวเองพุ่งเข้าใส่กลุ่มผู้ฝึกหัดพ่อมดที่วุ่นวาย ยาตส์บังคับมนุษย์หินใต้เท้าให้วิ่งตึงตังจนแผ่นดินสะเทือน พาทีมของตัวเองตามไปติดๆ
“ตีฝ่าวงล้อมพวกมัน!” โรบินตะโกนลั่น
ทีมของลาฟีต่างออกไป คนที่นำหน้ากลับเป็นโรบินที่ขี่หมูป่าขนเหล็ก บนไหล่มีลิงกังตาสีเขียวเกาะอยู่ ร้อง “เจี๊ยกๆ” พุ่งเข้าใส่ศัตรูในระยะไกล
“เมียจ๋า ระวังตัวด้วย รอเค้าด้วย!” ร่างกายของบินแฮนสันดูเลือนรางไม่ชัดเจน ตามหลังโรบินไป
ยอร์คริสยิ้ม ยิงฟันขาว “กริมม์ นายดูแลน้องสาวฉันให้ดีนะ ส่วนของนายฉันจะช่วยฆ่าให้ ฮ่าๆ...”
กริมม์ยิ้มรับคำ แล้วดวงตาก็กลับมาเหม่อลอยอีกครั้ง แม้กระทั่งตอนนี้ แรงบันดาลใจด้านโครงสร้างสิ่งมีชีวิตที่ได้จากมนุษย์หินเมื่อกี้ก็ยังย่อยไม่หมด จึงไม่อยากเสียเวลาแม้แต่นิดเดียว
แรงบันดาลใจครั้งนี้ ทำให้เวทมนตร์ธาตุปลุกชีพของกริมม์ถือกำเนิดเร็วขึ้นอย่างน้อยหนึ่งปี!
ฟิ้ว! ฟิ้ว!
ลาฟีเคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่ว วิ่งไปยิงธนูธาตุไป ยอร์คเลียนาท่องคาถาเงียบๆ ส่งพลังเวทให้ยอร์คริสที่กำลังตะลุมบอนอยู่ข้างหน้าไม่ขาดสาย พร้อมกับร่ายเวทมนตร์สนับสนุนอื่นๆ กริมม์รู้สึกว่าข้างหน้ามีกำแพงธาตุดินบางๆ คอยคุ้มกันอยู่
กริมม์ตามหลังลาฟีและยอร์คเลียนา จิตใจจมดิ่งอยู่กับความตื่นเต้นของโครงสร้างสิ่งมีชีวิต บางครั้งก็กวักมือ ควบคุมแรงดึงดูดตราสัญลักษณ์มาเก็บไว้ ตั้งแต่ต้นจนจบไม่ได้ลงมือฆ่าผู้ฝึกหัดพ่อมดที่บุกมาเลยสักคน
“กริมม์ ดูท่าทางตรงนี้พวกเราคงไม่จำเป็นต้องพึ่งนายแล้ว ฉันจะคุ้มกันยอร์คเลียนาเอง นายไปดูสถานการณ์ข้างหน้าเถอะ เห็นนายเก็บตราสัญลักษณ์พวกนั้น ดูเหมือนจะสำคัญมาก” ลาฟียิงธนูไปสิบกว่าดอกแล้วหันมาบอกกริมม์
ลาฟีย่อมไม่รู้ว่า ที่กริมม์ทำตัวต่ำต้อยขนาดนี้ ส่วนหนึ่งเพราะคำสาบานในอดีต แต่ที่สำคัญกว่าคือเพื่อเกียรติยศสูงสุดของผู้ฝึกหัดพ่อมด สงครามชิงสิทธิ์หอคอยศักดิ์สิทธิ์! ดังนั้น กริมม์จึงต้องฉวยทุกวินาทีเพื่อยกระดับและพัฒนาตัวเอง
ยิ้ม แม้รอยยิ้มนี้จะถูกหน้ากากสีซีดบังไว้ จนลาฟีมองไม่เห็น
“ไม่ล่ะ ฉันอยู่คุ้มกันพวกเธอตรงนี้ดีกว่า ตราสัญลักษณ์มีแค่ 100 อันก็พอ เวลายังมีอีกเยอะ” พูดจบ กริมม์ก็จมดิ่งเข้าสู่โครงสร้างสิ่งมีชีวิตในจิตใจอีกครั้ง
ยอร์คเลียนาแลบลิ้นอย่างน่ารัก ลาฟีเห็นกริมม์พูดแบบนั้น ก็ไม่สนใจอีก เคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่วตามหลังยอร์คริส โรบิน และบินแฮนสัน ยิงสนับสนุนต่อไป
สถานการณ์กลายเป็นผู้ฝึกหัดพ่อมดยี่สิบกว่าคนไล่ล่าผู้ฝึกหัดพ่อมดสองร้อยกว่าคน!
ที่เกิดสถานการณ์แบบนี้ ส่วนหนึ่งเพราะค่ายกลก่อนหน้านี้ แต่เหตุผลที่สำคัญกว่าคือความขลาดกลัวในจิตใจ! ผู้ฝึกหัดพ่อมดเขตสิบสองไม่เข้าใจเลยว่า ทำไมผู้ฝึกหัดพ่อมดเขตสิบเก้าพวกนี้ที่มีเวทมนตร์ถึงไม่กล้าหันกลับมาสู้ เอาแต่วิ่งหนีหัวซุกหัวซุน
แต่ตอนนี้คนในทีมลาฟีเริ่มเข้าใจอะไรบางอย่างแล้ว
ผู้ฝึกหัดพ่อมดเขตสิบสองในตอนนี้ ก็เหมือน “กลุ่มกะลาสี” บนเรือเดินสมุทรในตอนนั้นไม่ใช่เหรอ? ส่วนผู้ฝึกหัดพ่อมดเขตสิบเก้าที่ดูเหมือนจะแข็งแกร่งพวกนี้ ก็คือ “พวกเขา” ตอนอยู่บนเรือก่อนที่จะก่อตั้งพันธมิตรเรือใบโลหิตนั่นเอง!
(จบแล้ว)