บทที่ 77 - พ่อมดขาว พ่อมดดำ?

สองกิโลเมตรห่างจากจุดทรัพยากรเหมืองแร่ชืออู

กริมม์ ยอร์คริส ยอร์คเลียนา โรบิน หมอบราบไปกับพื้นเพื่อซ่อนตัว ลาฟีคุกเข่าข้างหนึ่ง ตาข้างหนึ่งเปลี่ยนเป็นเนตรอินทรีมองไปยังบินแฮนสันที่ออกไปลาดตระเวนไกลๆ

กริมม์และพรรคพวกในฐานะกลุ่มรองจากกองทัพหน้าหัวกะทิ ไม่กล้ายืนยันว่าเหมืองแร่ชืออูแห่งนี้ถูกผู้ฝึกหัดพ่อมดเขตสิบเก้ายึดครองไปหรือยัง ถ้าโดนอีกฝ่ายซุ่มโจมตีคงดูโง่พิลึก จึงให้บินแฮนสันที่มีความสามารถในการซ่อนตัว ตรวจจับ และหนีเอาตัวรอดเก่งที่สุดไปสืบดูก่อน

ครู่ต่อมา ลาฟีที่ใช้เนตรอินทรีอยู่ก็ถอนหายใจโล่งอก พูดอย่างใจเย็น “เป้าหมายไม่มีปัญหา ดูเหมือนจะถูกกองทัพหน้าของเรายึดไปแล้ว” พูดจบ กิ่งไม้ใบหญ้าที่งอกออกมาพรางตัวบนร่างเธอก็หดกลับเข้าไป เก็บธนูเข้าที่

กริมม์และคนอื่นๆ ถึงลุกขึ้นยืน โรบินพูดอย่างดีใจ “เยี่ยมไปเลย จุดทรัพยากรของเราได้เพื่อนร่วมทีมดีๆ นี่นา แบบนี้ก็สบายหน่อย”

กองทัพหน้าของปราสาทงาช้าง หอคอยทมิฬ และนาฬิกาทรายกาลเวลา ที่มาก่อนทีมกริมม์ เป็นผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับหัวกะทิของทั้งสามสถาบัน

เมื่อกริมม์และพวกทั้งห้าคนเดินเข้าไปใกล้ ภายใต้การนำของบินแฮนสัน หลุมเหมืองลึกหลายร้อยเมตรที่มีกองดินเสียทิ้งระเกะระกะและร่องลึกสลับซับซ้อนก็ปรากฏแก่สายตา และที่ปากหลุมเหมือง ยังมีผู้ฝึกหัดพ่อมดสิบกว่าคนยืนอยู่

ผู้ฝึกหัดพ่อมดทีมหนึ่ง พวกกริมม์ดูแล้วหน้าตาไม่คุ้นเลย ไม่เคยเห็นหน้ามาก่อน ส่วนหัวหน้าของอีกทีมที่มีเจ็ดคน พวกกริมม์รู้จักดี

สิบยอดฝีมือผู้ฝึกหัดพ่อมดหอคอยทมิฬอันดับห้า ดาบแห่งแสง อัลดัส!

ลาฟีก้าวออกมา พูดเสียงดังหนักแน่น “พวกเรามาจากสถาบันพ่อมดหอคอยทมิฬ พวกเราไม่มีตราสัญลักษณ์” ตอนนี้ลาฟีหน้าซีกหนึ่งแห้งเหี่ยว ภาพลักษณ์ที่ปรากฏต่อหน้าทุกคนคือกึ่งสาวงามกึ่งศพแห้ง ดูน่ากลัว พอพูดขึ้นมาเลยดึงดูดความสนใจได้ดี

“ฮึ! ถ้าพวกแกมีตราสัญลักษณ์ ป่านนี้ก็กลายเป็นศพไปแล้ว” ชายคนหนึ่งที่คลุมตัวด้วยเสื้อคลุมก้าวออกมา น้ำเสียงดูอำมหิตและชั่วร้าย

ก่อนที่เขาจะพูดต่อ “ฉันชื่อ ยาตส์ จากสถาบันพ่อมดปราสาทงาช้าง ส่วนนี่คืออัลดัสจากหอคอยทมิฬ พวกเราแม้จะไม่เคยเจอกันมาก่อน แต่ก็พอได้ยินชื่อเสียงกันมาบ้าง พวกแกมีใครพิสูจน์ได้ไหมว่าเป็นคนของหอคอยทมิฬ? ฮึ ถ้าพิสูจน์ไม่ได้ก็ตั้งค่ายพักแรมอยู่ข้างนอกก่อน รอให้มีคนที่ยืนยันตัวตนพวกแกได้ค่อยเข้ามา”

ได้ยินดังนั้นสีหน้าของพวกกริมม์ก็เริ่มตึงเครียดทันที แต่คำพูดของอีกฝ่ายก็มีเหตุผลจนเถียงไม่ออกจริงๆ

ตอนนั้นเอง ดวงตาเฉียบคมใต้คิ้วสีทองพาดขวางของอัลดัสดูเหมือนจะพบอะไรบางอย่าง เขาแสดงสีหน้าแปลกใจอยู่แวบหนึ่ง แล้วค่อยๆ ยื่นมือออกมา ที่ข้อมือมีกำไลทองคำและแหวนหลากสีหลายวงส่องประกายวาววับ ดูเหมือนจะเป็นอุปกรณ์เวทมนตร์ระดับสูงทั้งนั้น แผ่คลื่นพลังเวทออกมา

“ไม่ต้องแล้ว ไอ้คนที่ใส่หน้ากากสีขาวนั่น ฉันรู้จัก” อัลดัสพูดเรียบๆ “หน้ากากสีซีดในบัญชีดำการไล่ล่า กริมม์? น่าสนใจ...”

พวกลาฟีหันไปมองกริมม์ แต่กริมม์แค่เดินตามหลังลาฟี ไม่เงยหน้าขึ้นมาด้วยซ้ำ กำลังจ้องมองกิ่งไม้หักสองท่อนในมืออย่างตั้งอกตั้งใจ ไม่มีทีท่าจะพูดอะไร

ท่าทีทำตัวต่ำต้อยตามใจฉันของกริมม์ พวกบินแฮนสันรู้ดี เวลาอยู่ข้างลาฟี กริมม์มักจะทำตัวต่ำต้อยเป็นนิสัย

ไม่รู้ว่าตลอดทางกริมม์วิจัยความรู้อะไร ไม่เคยเห็นเขาว่างเลย

ตอนที่ลาฟีพาคนทั้งห้าเดินข้ามเนินลาด หนูนาตัวหนึ่งก็โผล่หัวออกมาส่งเสียงร้องจี๊ดๆ ทำให้ทุกคนชะงักแล้วก็เข้าใจในทันที นี่น่าจะเป็นมาตรการเฝ้าระวังภัยอย่างง่ายๆ ที่อีกฝั่งเตรียมเอาไว้

ตึง!

ทั้งหกคนวางถุงสัมภาระหนักอึ้งลงกับพื้น ลาฟีถอนหายใจเบาๆ แล้วเดินไปหายาตส์และอัลดัส ก่อนจะพูดเรียบๆ “ฉันคือลาฟีจากพันธมิตรเรือใบโลหิตหอคอยทมิฬ ทีมเราขนวัสดุทำค่ายกลต้องห้ามมา หวังว่าคนของพวกนายจะช่วยกันติดตั้งให้เสร็จเร็วๆ”

“โอ้? วัสดุค่ายกล!”

ยาตส์มองวัสดุค่ายกลในถุงสัมภาระด้วยความประหลาดใจ แล้วหัวเราะเสียงต่ำ “หึหึ ไม่เลวนี่... ดี เห็นแก่ความดีความชอบของวัสดุค่ายกลพวกนี้ ต่อไปเธอมีสิทธิ์ร่วมออกเสียงแสดงความเห็นในจุดทรัพยากรแห่งนี้”

อีกด้านหนึ่ง อัลดัสมองกริมม์ที่ “ลึกลับและต่ำต้อย” หรี่ตาลง เห็นกริมม์เดินตามหลังลาฟีตลอด ทำท่าเหมือนยึดลาฟีเป็นผู้นำ ก็อดแปลกใจไม่ได้

คนที่ติดบัญชีดำการไล่ล่าได้ อย่างน้อยต้องเป็นพวกที่ทำให้หัวหน้าสี่องค์กรใหญ่สุดของหอคอยทมิฬรู้สึกถึงภัยคุกคาม กริมม์คนนี้สามารถโดดเด่นออกมาจากเด็กใหม่รุ่นนี้ได้ ถึงขั้นมีข่าวลือบางอย่างก่อนหน้านี้...

พอรู้แบบนี้ สายตาที่อัลดัสมองลาฟีก็เริ่มเคร่งขรึมขึ้น

สามารถสยบ “ลูกน้อง” ที่แข็งแกร่งขนาดนี้ได้ ผู้หญิงคนนี้ดูถูกไม่ได้เด็ดขาด อย่างน้อยก็ปฏิบัติเหมือนผู้ฝึกหัดพ่อมดทั่วไปไม่ได้

ผู้ฝึกหัดพ่อมดก็ยังมีรสนิยมความงามแบบมนุษย์อยู่บ้าง อัลดัสจึงคิดว่ากริมม์ไม่มีทางหลงเสน่ห์ผู้ฝึกหัดหญิงที่ “อัปลักษณ์” อย่างลาฟีได้

คิดได้ดังนั้น อัลดัสยิ้มภายใต้ผมยาวสีทองก่อนจะพูดว่า “ไม่มีปัญหา คนของเราจะช่วยพวกเธอเต็มที่”

...

การติดตั้งค่ายกลขนาดใหญ่เป็นเรื่องยุ่งยาก แต่โชคดีที่ที่นี่มีผู้ฝึกหัดพ่อมดกว่ายี่สิบคน และไม่มีใครทำตัวเป็นตัวถ่วง ความคืบหน้าจึงรวดเร็วมาก คำนวณคร่าวๆ สามวันน่าจะติดตั้งเสร็จ

กริมม์ที่กำลังติดตั้งค่ายกล หลังจะเพิ่งติดตั้งหินเวทมนตร์เสร็จ เขาก็บังเอิญเหลือบไปเห็นบางอย่าง

ในหลุมลึกที่เต็มไปด้วยร่องรอยของเหมืองแร่ มีศพผู้ฝึกหัดพ่อมดกว่ายี่สิบศพถูกกองทิ้งไว้ระเกะระกะ ด้วยความตกใจ สูตรคำนวณพลังผลักดึงปรากฏขึ้นในใจกริมม์ ก่อนที่ร่างกายจะบินถลาอย่างรวดเร็ว ลงไปยืนกลางกองศพ

“ตราสัญลักษณ์ถูกเอาไปแล้ว” กริมม์คิดในใจ และรู้สึกว่าเป็นเรื่องปกติ

ในเมื่อเขารู้ข้อมูลเรื่องตราสัญลักษณ์ ไม่มีเหตุผลที่ยาตส์กับอัลดัสจะไม่รู้ และเมื่อข้อมูลเรื่องพวกยอดฝีมือไล่เก็บตราสัญลักษณ์แพร่ออกไป ต่อไปผู้ฝึกหัดพ่อมดคนอื่นๆ ก็คงเดาได้บ้าง...

“หึหึ ดูเหมือนนายจะรู้เรื่องตราสัญลักษณ์เหมือนกัน แต่ว่า... ตราสัญลักษณ์ของศพพวกนี้ฉันกับอัลดัสแบ่งกันไปแล้ว” ยาตส์ที่กำลังติดตั้งค่ายกลอยู่เหมือนหลังจากเห็นท่าทีของกริมม์ ก็พูดเยาะเย้ยด้วยเสียงแหบแห้ง

กริมม์ไม่ใส่ใจ เพราะสวมหน้ากากสีซีดอยู่ อีกฝ่ายจึงมองไม่เห็นว่ากริมม์แสดงสีหน้ายังไง เห็นเพียงดวงตาที่ราบเรียบคู่หนึ่ง

“ความสามารถในการรบของผู้ฝึกหัดพ่อมดเขตสิบเก้าพวกนี้เป็นยังไง?” เสียงราบเรียบดังออกมาจากหน้ากากของกริมม์

เสียงหัวเราะเยาะดังขึ้น

ยาตส์พูดช้าๆ “เปราะบาง กระจอกงอกง่อย”

กริมม์อึ้ง ผู้ฝึกหัดพ่อมดกว่ายี่สิบคนของฝ่ายตรงข้าม ในเมื่อเป็นกองทัพหน้าชุดแรก ก็ต้องเป็นหนึ่งในผู้ฝึกหัดระดับหัวกะทิของฝั่งโน้นเหมือนกัน ในปากของยาตส์กลับกลายเป็นกระจอกงอกง่อย? หรือจะเป็นอย่างที่ศิษย์พี่ใหญ่ยูเฉวียนบอกจริงๆ ว่าผู้ฝึกหัดพ่อมดเขตสิบเก้าเป็นพวกปัญญาอ่อนไร้สมอง?

ตูม!

ฉับพลัน ท้องฟ้าไกลออกไปทางเหมืองแร่ชืออูมีคลื่นพลังสายฟ้าส่งผ่านมา กริมม์และยาตส์ที่กำลังคุยเล่นกันอยู่สะดุ้ง คลื่นพลังเวทนี้รุนแรงไม่เบาเลย! คิดได้ดังนั้น ทั้งสองก็ไม่สนใจค่ายกลที่ติดตั้งไปได้ครึ่งทาง รีบบินตรงไปยังทิศทางของคลื่นพลังเวทสายฟ้าทันที

บนท้องฟ้าสูงจากพื้นสามสิบกว่าเมตร ผู้ฝึกหัดพ่อมดสวมหมวกทรงแหลมคนหนึ่งลอยตัวอยู่ มีงูสายฟ้าวิ่งวนรอบกาย ในมือถือไม้เท้าเวทมนตร์ที่เหมือนกิ่งไม้แก่ๆ ตรงหัวไม้เท้ามีอัญมณีสีฟ้าอ่อนที่ปล่อยประกายไฟออกมาไม่หยุด ภายใต้คลื่นพลังเวทที่พวยพุ่ง กริมม์ประเมินว่าฝีมือคนคนนี้อย่างน้อยก็ระดับสิบยอดฝีมือแล้ว!

ที่สำคัญกว่านั้น คือตราสัญลักษณ์บนหน้าอกของเขา!

กริมม์เห็นการแต่งกายของอีกฝ่าย ก็ชะงักเล็กน้อย การแต่งกายด้วยหมวกทรงสูงแบบนี้ เป็นภาพลักษณ์มาตรฐานของพ่อมดอาราวอซที่เมืองบิสเซลเลย ต่างจากการแต่งกายด้วยชุดคลุมตัวโคร่งมีฮู้ดของฝั่งเขตสิบสองมาก

“ฮึฮึ! พวกแกคงเป็นพวกที่เรียกว่าพ่อมดมืดของเขตสิบสองสินะ? เหมือนที่อาจารย์บอกจริงๆ เต็มไปด้วยกลิ่นอายมืดมน ชั่วร้ายของพ่อมดดำ” ผู้ฝึกหัดพ่อมดที่มีงูสายฟ้าวิ่งวนรอบตัวพูดจาดูถูกทุกคน

ยาตส์ได้ยินดังนั้นก็เยาะเย้ยกลับ “อะไรพ่อมดขาว พ่อมดมืด พ่อมดดำ ฉันรู้แค่ว่าโลกพ่อมดแบ่งเป็นพ่อมดนักล่าปีศาจกับพ่อมดผู้รู้แจ้ง”

พูดไป ยาตส์ก็กวาดสายตามองไปข้างหลังผู้ฝึกหัดพ่อมดเขตสิบเก้าผู้แข็งแกร่งคนนี้ไม่หยุด แต่กลับไม่พบความเคลื่อนไหวอื่นใด

เสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งและเย่อหยิ่งดังขึ้น ผู้ฝึกหัดพ่อมดเขตสิบเก้าคนนี้สะบัดไม้เท้าเวทมนตร์ สายฟ้าสีม่วงสายหนึ่งราวกับมีชีวิตวิ่งวนรอบตัวไม่หยุด เหมือนงูสายฟ้าที่มีชีวิตจริงๆ

การควบคุมที่น่าทึ่งขนาดนี้...

“ฮ่าๆ อาจารย์ชอบบอกว่าผู้ฝึกหัดพ่อมดเก้าสถาบันของเขตสิบเก้าในบางด้านต้องเรียนรู้จากพ่อมดมืดของเขตสิบสองอย่างพวกแก ถึงได้ให้พวกเรามาร่วมเกมหน้าเบื่อของเจ้าของหอคอย วางใจเถอะ ฉันไม่เหมือนกับพวกโง่ที่พวกแกฆ่าไปก่อนหน้านี้ พวกที่รู้แต่เดินตามรอยเท้าพ่อมดรุ่นก่อน! เข้ามาเลย ให้ฉันได้เห็นพลังที่แข็งแกร่งที่สุดของพวกแกเขตสิบสองหน่อย ใครกล้าก็เข้ามาได้เลย” สีหน้ามั่นใจและหยิ่งยโสปรากฏบนใบหน้าผู้ฝึกหัดพ่อมดเขตสิบเก้าคนนี้ ลึกเข้าไปในดวงตามีความบ้าคลั่งและดุร้ายแฝงอยู่

ผู้ฝึกหัดพ่อมดเขตสิบสองกว่ายี่สิบคนที่เหมืองแร่ชืออูต่างหันมามองหน้ากัน ต่างฝ่ายต่างเห็นความตกตะลึงในแววตาของกันและกัน ราวกับเห็นเรื่องเหลือเชื่อที่สุดในโลก

ไอ้หมอนี่ ฝึกฝนมาจนป่านนี้ได้ยังไง? ในบรรดาผู้ฝึกหัดพ่อมดเขตสิบสอง ไม่มีคน “โง่” แบบนี้หลงเหลืออยู่อีกแล้ว...

ราวกับรู้ใจกัน ทุกคนลงมือพร้อมกัน

กริมม์ร่ายเวทมนตร์ค้างคาวเพลิง ลาฟียิงลูกธนูแห่งชีวิตเต็มแรง โรบินยิงศรน้ำง่ายๆ ยาตส์...

ภายใต้เวทมนตร์กว่ายี่สิบบทที่ความแรงไม่เท่ากัน ท่ามกลางสายตาแปลกใจ ตกใจ และไม่เข้าใจของผู้ฝึกหัดพ่อมดสายฟ้าบนท้องฟ้า พลังธาตุอันบ้าคลั่งก็กลืนกินเขาจนจมหายไปในพริบตา

“พวกแกมันต่ำช้า...”

เสียงทุ้มต่ำ เร่งรีบ และอ่อนแรงดังขึ้น สายฟ้าจางๆ สายหนึ่งหนีเตลิดไปไกลสุดชีวิต ยาตส์ อัลดัส ลาฟีไม่สนใจอะไรทั้งนั้น แปลงร่างเป็นแสงสามสายไล่ตามไปทันที

เพียงครู่เดียว ทั้งสามก็บินกลับมา อัลดัสแค่นเสียงเย็นชาโยนศพลงไปในหลุมศพที่กริมม์เพิ่งเจอ

ความตกตะลึงในใจกริมม์ยังไม่จางหาย “นี่... คือความโง่เขลาที่ศิษย์พี่ใหญ่พูดถึง? โง่จนเหลือเชื่อจริงๆ ด้วย! อย่างน้อย กริมม์ในช่วงทดสอบเด็กใหม่ ก็ไม่มีพฤติกรรม”รนหาที่ตาย“แบบนี้แล้ว แม้ตอนนั้นกริมม์จะค่อนข้างมีฝีมืออยู่บ้างเหมือนกันก็ตาม”

(จบแล้ว)