บทที่ 76 - แอ่งกระทะร่องรอยศักดิ์สิทธิ์

ตลอดการเดินทาง กริมม์เปรียบเสมือนเงาของลาฟี เขาเดินตามหลังเธออย่างเงียบเชียบ

นี่ไม่ใช่เพราะกริมม์ตั้งใจจะทำตัวลึกลับหรือแกล้งทำตัวอ่อนแอ เพียงแต่กริมม์ต้องเดินไปพร้อมกับอดทนต่อผลข้างเคียงที่ทำให้เขาอ่อนแอจากการได้รับพิษเพื่อฝึกร่างกาย อีกมือก็ถือหนังสือความรู้พื้นฐานธาตุน้ำและธาตุสายฟ้าขึ้นมาศึกษาตลอดเวลา จนไม่มีกะจิตกะใจจะไปคิดหรือทำเรื่องอื่น

แต่กริมม์เองก็อดคิดในใจไม่ได้ว่า การเดินตามหลังลาฟี ทำให้เขาดูเจียมเนื้อเจียมตัวจนเกินไปจริงๆ

ส่วนบินแฮนสันก็ไม่ได้สนใจว่ากริมม์จะพูดโต้ตอบกับเขาหรือเปล่า หมอนี่เกาะติดกริมม์แจ ปากก็พล่ามไม่หยุด เดี๋ยวเรื่องโน้นเดี๋ยวเรื่องนี้ ถึงขั้นเริ่มวางแผนงานแต่งงานของลูกเขากับโรบินแล้ว ให้ตายสิ...

กริมม์อดคิดไม่ได้ว่า ถ้าบินแฮนสันได้รู้จักกับเจ้าหมีคลั่ง ขวานเหล็ก และค้อนเหล็ก ที่เขาเจอตอนทำภารกิจคราวก่อน คงได้กลายเป็นเพื่อนซี้ที่คุยกันถูกคอแน่ๆ เพราะเป็นพวกปากมากเหมือนกัน

ตกดึก โรบินเรียกหมูป่าขนเหล็กออกมา ร่างกายใหญ่โตของมันทำหน้าที่คุ้มกันอยู่ข้างๆ ทุกคน เธอตบมือแล้วพูดว่า “กลิ่นอายของเจ้าขนเหล็กดีพอจะข่มขวัญนักล่าอื่นๆ ในป่าได้ แถมยังมีลิงกังตาสีเขียวของฉันคอยระวังภัย ทุกคนนอนหลับให้สบายเถอะ”

พูดจบ โรบินก็มุดเข้าเต็นท์ไป สักพักก็ได้ยินเสียงโอดโอยของบินแฮนสันดังออกมา ไม่รู้ว่าระหว่างสองคนนี้เกิดเรื่องอะไรกันอีก

กริมม์อาศัยแสงจากไฟไม่มอดดับ ศึกษาความรู้ธาตุน้ำไปพลาง ลองใช้พลังจิตสลักวงเวทพื้นฐานธาตุน้ำลงในวิญญาณไปพลาง สีหน้าสงบนิ่งและสุขุม ลาฟีมุดเข้าเต็นท์แล้วดึงม่านปิด ไม่สนใจกริมม์ที่อยู่ข้างๆ ถอดเสื้อผ้าออกจนล่อนจ้อน

กริมม์มองแวบหนึ่ง ไม่ได้พูดอะไร

ลาฟีหยิบขวดน้ำยาที่แผ่คลื่นพลังชีวิตเข้มข้นออกมา ทาเบาๆ บริเวณรอยต่อระหว่างผิวหนังปกติกับผิวหนังที่แห้งเหี่ยว บำรุงหน่ออ่อนตรงรอยต่อนั้นอย่างทะนุถนอม สีหน้าจริงจังมาก ทาเสร็จ ลาฟีเห็นกริมม์จ้องมองตัวเองตาไม่กะพริบ สายตาไม่มีความหื่นกระหายและไม่มีความรังเกียจ ก็อดทำเสียงฮึดฮัดเหมือนผู้หญิงตัวเล็กๆ ไม่ได้ “มองอะไร ในสายตานายฉันเป็นท่อนไม้หรือไง?”

น้ำเสียงแฝงความน้อยใจอยู่บ้าง

พรืด...

กริมม์หลุดขำ พูดว่า “ราชินีลาฟีของผม คุณไม่ใช่ท่อนไม้ ผมต่างหากที่เป็นท่อนไม้ เพียงแต่ท่อนไม้อย่างผมเห็นคุณแล้วยังหวั่นไหวเลย”

“ฮึ!” ลาฟีปรายตามองกริมม์ มุมปากยกยิ้มเล็กน้อย “ช่างเถอะ สภาพฉันตอนนี้ไม่มีอารมณ์หรอก ไปไกลๆ ฉันจะนอนแล้ว” แม้น้ำเสียงจะดูเย็นชา แต่ก็แฝงความหวานนิดๆ ที่ไม่เคยปรากฏในตัวลาฟีมาก่อน

กริมม์จูบหน้าผากลาฟีเบาๆ พูดเสียงนุ่ม “เธอนอนก่อนเถอะ...”

......

สถาบันที่อยู่ใกล้แอ่งกระทะร่องรอยศักดิ์สิทธิ์ที่สุด แน่นอนว่าต้องเป็นสถาบันพ่อมดปราสาทงาช้าง รองลงมาคือสถาบันพ่อมดหอคอยทมิฬและสถาบันพ่อมดนาฬิกาทรายกาลเวลา ส่วนสถาบันหอระฆังโครงกระดูก สถาบันจานปริศนา และสถาบันแดนรัตติกาลจะอยู่ไกลออกไปหน่อย

ตอนที่พวกกริมม์เดินทางมาถึงเขตสถาบันพ่อมดปราสาทงาช้าง กองทัพหน้ากลุ่มเล็กๆ ที่เป็นหัวกะทิของหอคอยทมิฬและนาฬิกาทรายกาลเวลาได้มุ่งหน้าสู่แอ่งกระทะร่องรอยศักดิ์สิทธิ์ไปก่อนแล้ว และก่อนหน้านั้นก็มีหัวกะทิกลุ่มเล็กๆ ของปราสาทงาช้างล่วงหน้าไปแล้วเช่นกัน ส่วนผู้ฝึกหัดพ่อมดคนอื่นๆ ของปราสาทงาช้าง ต้องรอให้ผู้ฝึกหัดพ่อมดของอีกสามสถาบันมาถึงครบก่อนถึงจะออกเดินทาง

ลาฟีได้ข้อมูลเกี่ยวกับเก้าสถาบันพ่อมดของเขตสิบเก้ามาจากผู้ฝึกหัดพ่อมดปราสาทงาช้าง และข้อมูลนี้จะไม่มีประโยชน์อะไรมากนักเพราะเป็นแค่ชื่อของเก้าสถาบันเท่านั้น

สถาบันพ่อมดกระท่อมลิลิธไม่ต้องพูดถึง นี่เป็นสถาบันที่พวกกริมม์เกือบจะได้ไปเรียนอยู่แล้ว

ส่วนอีกแปดสถาบัน ได้แก่ สถาบันพ่อมดอ่าวสันใต้ สถาบันพ่อมดซ่อนเนตร สถาบันพ่อมดกระเบื้องแก้วขาว สถาบันพ่อมดฟันเลื่อยสายฟ้า สถาบันพ่อมดประตูจอปปา สถาบันพ่อมดหอฟ้ากว้าง สถาบันพ่อมดสวนดอกไม้ไอลัน และสถาบันพ่อมดหอนาฬิกาใหญ่

ดูจากชื่อแล้ว เก้าสถาบันนี้ดูเหมือนจะมีภาพลักษณ์ด้านบวกมากกว่า ไม่เหมือนสถาบันฝั่งเขตสิบสองที่ดูมืดมน ชั่วร้าย โหดเหี้ยม และลึกลับ...

แน่นอน สำหรับผู้ฝึกหัดพ่อมดเขตสิบสอง ฝ่ายตรงข้ามจะอยู่สถาบันไหนไม่สำคัญ ขอแค่เป็นเขตสิบเก้าก็พอ

เทือกเขาอันสูงตระหง่านนับเป็นงานหนักสำหรับผู้ฝึกหัดพ่อมดที่บินไม่ได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าบนหลังยังแบกวัสดุทำค่ายกลต้องห้ามถุงเบ้อเริ่มอีก ในส่วนของวัสดุค่ายกล นอกจากทีมกริมม์ ก็มีทีมอื่นของหอคอยทมิฬแบกมาเหมือนกัน แสดงว่ามีหัวหน้าทีมที่มีวิสัยทัศน์อยู่ไม่น้อย

ในเมื่อต้องยึดครองจุดทรัพยากร ก็ต้องมีเรื่องการป้องกันเข้ามาเกี่ยวข้อง มีค่ายกลย่อมป้องกันจุดทรัพยากรได้ดีกว่า เพราะถ้าทำแบบนี้ ตอนไปถึงสถานที่จริงก็แค่ทิ้งกองกำลังสนับสนุนที่ฝีมืออ่อนกว่าไว้ส่วนหนึ่งอาศัยค่ายกลช่วยป้องกันก็พอแล้ว

ไม่อย่างนั้นยึดได้แล้วโดนศัตรูยึดคืนทันที มันจะมีความหมายอะไร?

แน่นอน การป้องกันจุดทรัพยากรไม่ได้มีแค่วิธีใช้ค่ายกลอย่างเดียว

...

ยอร์คเลียนาเหนื่อยหอบ แต่เพราะไม่อยากเป็นตัวถ่วงของทีมจึงกัดฟันทน ก้าวเดินอย่างยากลำบากไปทีละก้าวบนเทือกเขาต้าฉีเผิง กริมม์ที่มีพลังกายสูงลิบไม่รู้สึกเหนื่อยเลยสักนิด เดิมทีกริมม์กำลังจมดิ่งอยู่กับการสลักวงเวทธาตุน้ำในวิญญาณ พอเห็นท่าทางอ่อนแรงของยอร์คเลียนาก็หยุดเดินเงียบๆ

กริมม์ตบถุงสัมภาระบนหลังยอร์คเลียนาเบาๆ พลังผลักดันสายหนึ่งถูกปล่อยออกมาจากตัวกริมม์ ก่อนที่ถุงสัมภาระนั้นจะค่อยๆ ลอยขึ้น

“เป็นเวทมนตร์ที่วิเศษจัง! ขอบคุณค่ะ พี่กริมม์” ยอร์คเลียนามองกริมม์ด้วยความดีใจและเทิดทูน

กริมม์ยิ้ม บอกให้เธอตามทีมไป จากนั้นทุกคนก็ก้าวเดินทีละก้าว มุ่งสู่ยอดเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะขาวโพลน

...

สามวันต่อมา เมื่อสองเท้าของทุกคนเหยียบลงบนพื้นหญ้าที่ราบเรียบ หิมะบนยอดเขาละลายกลายเป็นลำธารไหลเชี่ยวผ่านข้างกาย ท้องฟ้าสีคราม เมฆสีขาว ฝูงห่านป่าบินผ่านท้องฟ้าสูง เทือกเขาสูงตระหง่านด้านหลังโอบล้อมทุกคนไว้ กลายเป็นแอ่งกระทะ

นี่คือแอ่งกระทะร่องรอยศักดิ์สิทธิ์

ลาฟีกางแผนที่บนพื้น เปรียบเทียบตำแหน่งอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเริ่มท่องคาถาเวทมนตร์ พลังงานชีวิตถูกถ่ายทอดลงสู่พื้นดินใต้เท้า หญ้าต้นหนึ่งราวกับ “ตื่นขึ้นจากการหลับไหล”

“นี่มันเวทมนตร์อะไร?” กริมม์ประหลาดใจในใจ!

เห็นเพียงหญ้าธรรมดาต้นหนึ่งตรงหน้าลาฟีเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็วจนสูงกว่าครึ่งตัวคน ใบหญ้าคลี่ออกเผยให้เห็นดอกตูมดอกหนึ่ง จากนั้นสิ่งมีชีวิตมหัศจรรย์รูปร่างกึ่งโปร่งใสกึ่งล่องหนก็ค่อยๆ บินออกมาจากข้างใน รูปร่างเหมือนผึ้งขนาดเท่ากำปั้นเด็กทารก แต่กลับมีใบหน้าเหมือนมนุษย์

เพียงแต่ใบหน้าดูบิดเบี้ยวผิดรูป ไม่สมส่วนเหมือนมนุษย์

สิ่งมีชีวิตตัวน้อยดูท่าทางดีใจ ปีกโปร่งใสคู่หนึ่งที่หลังกระพือพัดพาธาตุลมหมุนวน บินวนรอบตัวลาฟีไปมา

ลาฟียื่นแขนออกไป ให้สิ่งมีชีวิตตัวน้อยค่อยๆ ร่อนลงบนฝ่ามือ ถามว่า “ใจกลางร่องรอยศักดิ์สิทธิ์อยู่ทางไหน?”

ร่างกายของสิ่งมีชีวิตตัวน้อยเป็นเพียงธาตุเจือจางที่รวมตัวกัน ทำหน้าครุ่นคิด แล้วดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ แขนทั้งหมดชี้ไปทางทิศทางหนึ่ง

ลาฟียิ้ม ถ่ายทอดพลังงานชีวิตให้สิ่งมีชีวิตตัวน้อยอีกสายหนึ่ง เจ้าตัวเล็กทำหน้าฟินเหมือนกินอิ่มแล้วก็หลับปุ๋ยคาฝ่ามือลาฟี บางครั้งยังถีบขาหลังเบาๆ เหมือนเด็กนอนดิ้น

ลาฟีค่อยๆ ยัดเจ้าตัวเล็กกลับเข้าไปในดอกตูม แล้วต้นหญ้าที่โตผิดปกติก็ค่อยๆ หดกลับเป็นสภาพเดิม...

“ไปกันเถอะ เป้าหมายเราอยู่ทางนั้น เร่งความเร็วหน่อย อย่าให้ผู้ฝึกหัดพ่อมดเขตสิบเก้าชิงตัดหน้า” ลาฟีชี้ไปทางทิศหนึ่ง แล้วทุกคนก็วิ่งตามไปอย่างรวดเร็ว แม้ว่าสถาบันพ่อมดปราสาทงาช้าง หอคอยทมิฬ และนาฬิกาทรายกาลเวลาจะมีกองทัพหน้ามาถึงจุดทรัพยากรก่อนแล้ว แต่คิดว่าคนเหล่านี้น่าจะมุ่งเป้าไปที่จุดทรัพยากรล้ำค่าสิบห้าแห่งใจกลางแอ่งกระทะมากกว่า ส่วนจุดทรัพยากรแนวหน้าสามสิบห้าแห่งที่กระจายตัวอยู่ อาจจะยังไม่มีคนจับจอง

ถ้าพวกกริมม์ไปถึงจุดทรัพยากรแล้วพบว่ามีผู้ฝึกหัดพ่อมดเขตสิบเก้ายึดไปแล้ว สถานการณ์คงยุ่งยากน่าดู

จนถึงตอนนี้ พวกกริมม์ยังคงประเมินผู้ฝึกหัดพ่อมดจากเขตสิบเก้าเป็นคู่ต่อสู้ระดับเดียวกับตัวเอง...

...

“กริมม์ นายรู้ไหมว่าทำไมแอ่งกระทะยักษ์นี้ถึงชื่อว่า ร่องรอยศักดิ์สิทธิ์ร่วงหล่น?” บินแฮนสันวิ่งหอบแฮกอยู่ข้างๆ กริมม์ แต่ปากก็ยังไม่หยุดขยับ ถามกริมม์อย่างได้ใจ

กริมม์ส่ายหน้า สงสัยว่า “มีตำนานอะไรเหรอ?”

บินแฮนสันเห็นกริมม์ไม่รู้จริงๆ ก็ยิ่งได้ใจ ยักคิ้วหลิ่วตาพูดว่า “ว่ากันว่าในยุคโบราณ มีพ่อมดตราศักดิ์สิทธิ์ท่านหนึ่งร่วงหล่นที่นี่ แรงกระแทกมหาศาลทำให้ป่าหนามทมิฬตรงนี้กลายเป็นแอ่งกระทะยักษ์ในปัจจุบัน แอ่งกระทะนี้จึงได้กลายเป็นแดนสมบัติที่อุดมไปด้วยทรัพยากรล้ำค่า ซึ่งสถาบันพ่อมดเขตสิบเก้าและสถาบันพ่อมดเขตสิบสองร่วมกันขุดค้นอยู่”

กริมม์ตกตะลึงจนอ้าปากค้าง!

พ่อมดตราศักดิ์สิทธิ์ร่วงหล่น แรงกระแทกจากการเสียชีวิตทำให้เกิดแอ่งกระทะยักษ์ที่มองไม่เห็นขอบ? เกรงว่าพ่อมดตราศักดิ์สิทธิ์ทั่วไปก็คงไม่มีพลังมหาศาลขนาดนี้หรอกมั้ง!

บินแฮนสันเห็นกริมม์ทำหน้าตกตะลึง ก็ได้ใจสุดๆ

แต่ทว่า...

ฉับพลัน ใบหน้าที่ตกตะลึงของกริมม์ก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นความโศกเศร้าและเจ็บปวด...

พ่อมดตราศักดิ์สิทธิ์แทบจะไม่ปรากฏตัวในโลกพ่อมด ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการต่อสู้กันเองในโลกต้นกำเนิดของอารยธรรมพ่อมด พ่อมดตราศักดิ์สิทธิ์ย่อมมีความขัดแย้งกัน และความขัดแย้งที่ไม่อาจประนีประนอมบางอย่างก็นำไปสู่สงครามได้ เพราะเนื้อแท้ของโลกพ่อมดคือโลกแห่งการแข่งขัน

พ่อมดตราศักดิ์สิทธิ์สู้กันจนตาย แต่เรื่องพวกนั้นล้วนเกิดขึ้นนอกโลกพ่อมด

ถ้าเป็นภายในโลกพ่อมด จะเป็นการต่อสู้ระหว่างพ่อมดที่ต่ำกว่าระดับสามของสถาบันต่างๆ โดยมีเป้าหมายเพื่อทำลายหอคอยพ่อมดของอีกฝ่าย เพื่อลดทอนพลังเสริมของพ่อมดตราศักดิ์สิทธิ์

ถ้าอย่างนั้น...

การที่พ่อมดตราศักดิ์สิทธิ์ท่านหนึ่งร่วงหล่นในโลกพ่อมด สิ่งเดียวที่กริมม์นึกออกก็คือ มหาสงครามโลกพ่อมดครั้งที่สองในยุคโบราณ! ในช่วงเวลาวิกฤตที่มืดมนที่สุด ที่อารยธรรมพ่อมดเสี่ยงต่อการสูญสลาย เลือดนองแผ่นดิน พ่อมดตราศักดิ์สิทธิ์และพ่อมดวิญญาณศักดิ์สิทธิ์บรรพชนจำนวนนับไม่ถ้วน เพื่อปกป้องทวีปพ่อมดซึ่งเป็นแหล่งสืบทอดอารยธรรมแห่งสุดท้ายของโลกพ่อมด ต่างก็ร่วงหล่นลงมาทีละคน...

บินแฮนสันเห็นกริมม์จู่ๆ ก็ทำหน้าเศร้า นึกว่าหมอนี่ไม่พอใจที่ตัวเองมีความรู้กว้างขวางกว่า ก็หัวเราะแหะๆ อย่างได้ใจ แล้ววิ่งนำหน้าไป

(จบแล้ว)