บทที่ 75 - นัยน์ตามารมิรอ

บนแท่นสูงกลางลานกว้าง พ่อมดทางการกว่าสามร้อยคนยืนตระหง่านอย่างน่าเกรงขาม ส่วนด้านล่างเวทีมีผู้ฝึกหัดพ่อมดเกือบหมื่นคนรวมตัวกัน

“วันนี้ ฉันขอประกาศอย่างเป็นทางการ ต่อการกระทำยั่วยุไร้มารยาทของเก้าสถาบันพ่อมดเขตสิบเก้า พวกเราหกสถาบันพ่อมดเขตสิบสองได้ปรึกษาหารือและตัดสินใจร่วมกัน เพื่อตอบโต้คำประกาศสงครามของฝ่ายตรงข้าม หกสถาบันพ่อมดเขตสิบสองขอประกาศสงครามอย่างเป็นทางการ! ในเมื่ออยากรบ พวกเราก็จะสนองความต้องการนั้น ให้พวกผู้ฝึกหัดพ่อมดขี้ขลาดไร้น้ำยาของเขตสิบเก้ารู้ซึ้งถึงความร้ายกาจของเขตสิบสองเรา!” พ่อมดเสียงดังคนหนึ่งตะโกนปลุกใจอย่างดุเดือดตื่นเต้น

ผู้ฝึกหัดพ่อมดในตอนนี้ไม่ใช่เด็กใหม่เลือดร้อน โง่เขลา ไร้เดียงสาแบบเมื่อก่อนแล้ว แม้จะไม่รู้สาเหตุที่แน่ชัด แต่กล้าฟันธงว่า สงครามครั้งนี้ ไม่ใช่แค่เรื่องตื้นเขินอย่างที่เห็น อะไรคือฝ่ายตรงข้ามยั่วยุ อะไรคือฝ่ายตรงข้ามประกาศสงคราม...

แน่นอน ยิ่งไม่มีผู้ฝึกหัดพ่อมดหน้าโง่คนไหนกล้าตั้งคำถาม

หลังจากคำพูดปลุกใจอันเร่าร้อนของพ่อมดเจ็ดแปดคน คณบดีทั้งสามของสถาบันพ่อมดหอคอยทมิฬก็ทยอยออกมา

คนแรกที่ปรากฏตัวคือคณบดีระดับตำนานท่านนี้ ร่างกายถูกปกปิดมิดชิดในผ้าคลุมเงา ด้านหลังสะพายดาบหินสีเขียวรูปกางเขนขนาดใหญ่ ดูโบราณและหนักแน่น ราวกับแบกกางเขนยักษ์ไว้ กริมม์รู้ดี พ่อมดท่านนี้คือพ่อมดผู้ทรงพลังที่พักอยู่ชั้นบนของอาจารย์เพลอานอส

“ช่วงสงคราม กฎที่ฉันมอบให้พวกเธอคือ จุดทรัพยากรสองร้อยแห่ง หอคอยทมิฬของเราต้องยึดครองให้ได้มากกว่าสามสิบแห่ง ไม่อย่างนั้น... สถาบันพ่อมดหอคอยทมิฬจะสละสิทธิ์การเข้าอบรมในหอคอยศักดิ์สิทธิ์ครั้งนี้!” เสียงทุ้มต่ำก้องอยู่ในหูของผู้ฝึกหัดพ่อมดทุกคน

ซี๊ด...

ผู้ฝึกหัดพ่อมดรุ่นเก่าทุกคนสูดหายใจเฮือก สละสิทธิ์เข้าอบรมในหอคอยศักดิ์สิทธิ์? งั้นการรอคอยหลายสิบปีของพวกเขามีไว้เพื่ออะไร?

ในชั่วพริบตา ผู้ฝึกหัดพ่อมดที่มีพลังแข็งแกร่งทุกคนต่างบ้าคลั่ง แม้แต่กริมม์ก็อดหน้าเปลี่ยนสีไม่ได้ ตามมาด้วยความบ้าคลั่งลึกๆ ในดวงตา

ต่อมา อาจารย์เพลอานอสก็ออกมา ใบหน้าที่เหมือนสัตว์ประหลาดเย็บปะติดปะต่อปรากฏต่อสายตาทุกคน ผู้ฝึกหัดพ่อมดที่ไม่เคยเห็นเพลอานอสต่างพากันหายใจสะดุด ขนลุกซู่ไปทั้งตัว

“กฎผู้พิทักษ์ พวกเธอคงรู้กันหมดแล้วใช่ไหม? ช่วงสงคราม ฉันจะรับผิดชอบสิทธิ์การสั่งการผู้พิทักษ์สามครั้ง พยายามหักล้างโอกาสสั่งการผู้พิทักษ์ของฝั่งตรงข้าม หรือไม่ก็ฆ่าไอ้พวกขวางหูขวางตาฝั่งตรงข้ามซะ!” เพลอานอสยิ้มอย่างชั่วร้าย ปกติอาจารย์ไม่ได้มีนิสัยแบบนี้ ดูเหมือนจะแค่ทำเพื่อให้เหล่าผู้ฝึกหัดมีอารมณ์ร่วม

คณบดีคนที่สามออกมา

พ่อมดท่านนี้รอบตัวเต็มไปด้วยหมอกสีขาวมัวๆ มองไม่เห็นสภาพข้างในเลย บางครั้งถึงกับมีเสียงน้ำไหล ดังติ๋งๆ ต๋อมๆ ราวกับไหลอยู่ข้างหูทุกคนดังออกมา

“ฉันจะรับผิดชอบดูแลกฎสงคราม ถ้ามีผู้ฝึกหัดพ่อมดของหกสถาบันหนีออกจากพื้นที่ที่กำหนด ฉันจะรับผิดชอบสังหาร และถ้าเขตสิบเก้าทำลายกฎสงคราม ส่งพ่อมดทางการหรือผู้พิทักษ์ออกมาเกินจำนวนครั้ง สงครามจะยกระดับเต็มรูปแบบ!” เสียงเป็นผู้หญิง แม้จะนุ่มนวล แต่หนักแน่น

หลังจากคณบดีทั้งสามพูดจบ ก็ทยอยจากไป เหลือเพียงพ่อมดหลายร้อยคนที่เริ่มจัดสรรเรื่องสงครามอย่างต่อเนื่อง

ดูเหมือนสงครามครั้งนี้จะไม่ใช่แค่เรื่องระหว่างผู้ฝึกหัดพ่อมด พ่อมดเหล่านี้เองก็มีผลประโยชน์บางอย่างแอบแฝง ไม่อย่างนั้นจะอธิบายพฤติกรรมที่ปกติกระตือรือร้นรับศิษย์ และตอนนี้ก็กระตือรือร้นวางแผนสงครามได้ยังไง จากจุดนี้ กริมม์อดเชื่อมโยงไม่ได้ว่า หรือถ้าพวกผู้ฝึกหัดพ่อมดอย่างพวกเราชิงโควตาหอคอยศักดิ์สิทธิ์ได้ อาจารย์ที่อยู่เบื้องหลังก็จะได้รับผลประโยชน์มหาศาลด้วย?

ไม่อย่างนั้น เมื่อหลายปีก่อนแค่เพื่อผู้ฝึกหัดพ่อมดที่มีพรสวรรค์ติดตัวสองคน (หยุนหลี, บิบิลิออนนา) คงไม่คุ้มค่าที่จะลงแรงส่งพ่อมดระดับสองไปปล้นเรือเดินสมุทรของสถาบันพ่อมดกระท่อมลิลิธหรอก

ครู่ต่อมา

ลาฟีถือแผนที่ ขมวดคิ้วพูดว่า “ทีมเราถูกจัดไปที่จุดทรัพยากรแนวหน้า เป็นจุดเหมืองแร่ชืออู”

กริมม์, บินแฮนสัน, โรบิน, ยอร์คริส, ยอร์คเลียนา ต่างพากันมองแผนที่ในมือลาฟี

“แนวหน้า? พ่อมดช่างให้เกียรติพวกเราจริงๆ นอกจากจุดรวมเหมืองแร่สิบห้าแห่งใจกลางแผนที่ ก็มีเหมืองแร่แนวหน้าสามสิบห้าแห่งนี่แหละที่อันตรายที่สุด!” บินแฮนสันบ่นอุบ

ยอร์คริสกลับหัวเราะลั่น “ได้ยินมาว่าผู้ฝึกหัดพ่อมดเขตสิบเก้ามีแต่พวกปวกเปียกโง่เง่า ฝั่งตรงข้ามยังกล้าประกาศสงครามอีกเหรอ? ฮ่าๆๆ...”

ยอร์คริสไม่รู้กฎลับระหว่างสถาบันระดับภูมิภาคเลยสักนิด

“พี่ลาฟีคะ วัสดุทำค่ายกลเวทมนตร์จำนวนมากที่สั่งซื้อหนูเอาไปวางไว้ในกระท่อมแล้วค่ะ ซื้อตามราคาภายในของพันธมิตรเรือใบโลหิตทั้งหมดเลย” ยอร์คเลียนายังคงสวมหน้ากากครึ่งหน้า พูดอย่างกล้าๆ กลัวๆ แต่สายตากลับแอบมองใบหน้าครึ่งซีกที่ "เสียโฉม" ของลาฟีอยู่ตลอด เห็นลาฟีไม่ใส่ใจผลกระทบจากรูปลักษณ์ ยอร์คเลียนาชื่นชมลาฟีพร้อมกับโกรธแค้นบิบิลิออนนาอย่างที่สุด

“อืม รู้แล้ว”

ลาฟีเสยผมยาวสีน้ำตาลดำของตัวเอง จู่ๆ ก็ขมวดคิ้วพูดว่า “เดี๋ยวพวกเราช่วยกันแบกวัสดุคนละหน่อยไปที่จุดทรัพยากร จริงสิ กริมม์ นายชอบฉันผมสั้นไหม?”

“หือ? ฉันยังไงก็ได้” กริมม์ตอบอย่างแปลกใจ ไม่รู้ทำไมลาฟีจู่ๆ ถึงถามแบบนี้

ลาฟีพูด “อ้อ งั้นก็ดี ผมยาวเกะกะไปหน่อย ถึงจะสวยมากก็เถอะ ปกติก็ไม่มีอะไรหรอก แต่ตอนนี้มันน่ารำคาญนิดหน่อย เดี๋ยวฉันจะตัดให้สั้นลง”

คนในที่นี้ล้วนเป็นคนสนิทกันมาก บินแฮนสันพูดแทรกขึ้นมาว่า “เมียจ๋า ความจริงเค้าก็อยากถามตัวเองคำถามนึง... ตัวเองชอบเค้าไว้หนวดมั้ย? ความจริงเค้าคิดว่า ถ้าเค้าไว้หนวดจะดูแมนขึ้นนะ ตัวเองว่าไง?”

“ถ้านายไว้หนวดเราแยกกันอยู่!” โรบินพูดอย่างดุเดือด ก่อนจะถอนหายใจ “หวังว่าทางสถาบันจะจัดเพื่อนร่วมทีมดีๆ ให้จุดทรัพยากรเราเยอะๆ นะ หรือไม่ก็ส่งพวกโง่ๆ มาให้น้อยหน่อย”

...

กริมม์และพวกรวมหกคน แต่ละคนแบกถุงวัสดุติดตั้งค่ายกลเวทมนตร์วงกว้างใบใหญ่ เดินทางอยู่ในป่าหนามทมิฬ

การเดินทางไปจุดทรัพยากรสงคราม ต้องเดินตัดผ่านป่าหนามทมิฬอันกว้างใหญ่เกือบครึ่งป่าเป็นเวลาหนึ่งเดือน (ป่าหนามทมิฬโดยรวมมีรูปร่างไม่แน่นอน) ไปถึงเขตแดนสถาบันพ่อมดปราสาทงาช้าง จากนั้นข้ามเทือกเขาที่ชื่อว่าต้าฉีเผิง ไปยังแอ่งกระทะขนาดใหญ่ที่ชื่อว่าร่องรอยศักดิ์สิทธิ์

จุดทรัพยากรกว่าพันแห่งในแอ่งกระทะใหญ่นี้ ก็คือดินแดนทรัพยากรอุดมสมบูรณ์ที่สถาบันพ่อมดเขตสิบสองและเขตสิบเก้าร่วมกันขุดค้น แน่นอน ครั้งนี้สถาบันพ่อมดทั้งสองเขตแย่งชิงกันแค่สองร้อยจุดในนั้น

“หยุด!”

ลาฟีหยุดเดินกะทันหัน คิดครู่หนึ่งแล้วพูดด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด “อ้อมทางหน่อยเถอะ ข้างหน้าเป็นบึงจระเข้ยักษ์ฮิตูลา เป็นที่ที่อันตรายมาก”

กริมม์ชะงักไปนิดหนึ่ง

กริมม์ไม่เคยได้ยินชื่อสิ่งมีชีวิตชนิดนี้มาก่อนเลย นี่เป็นผลจากการที่กริมม์ไม่เคยขาดแคลนหินเวทมนตร์ จึงไม่ได้ออกไปผจญภัยในป่าหนามทมิฬ

“พี่ลาฟีคะ ดูนั่นเร็ว!” ยอร์คเลียนาชี้ไปที่แมลงปอสีเขียวตัวหนึ่งขนาดเท่าแขนที่อยู่ไม่ไกลข้างหน้า ร้องเรียกด้วยความดีใจ

บินแฮนสันตะโกนลั่น “แมลงปอถ้วยเขียว!”

แมลงปอถ้วยเขียวรูปร่างโดยรวมคล้ายแมลงปอทั่วไป นอกจากตัวใหญ่กว่ามากแล้ว ก็คือมีหัวที่เหมือนกรวย เพื่อใช้ดูดซับน้ำเลี้ยงของต้นไม้พิเศษบางชนิดในป่า เป็นสายพันธุ์สิ่งมีชีวิตที่หายาก แน่นอน ประโยชน์ที่แท้จริงของแมลงปอถ้วยเขียวสำหรับผู้ฝึกหัดพ่อมดก็อยู่ที่ตรงนี้ ในตัวมันจะมีน้ำแห่งชีวิตอยู่เล็กน้อย ซึ่งช่วยเพิ่มประสิทธิภาพการทำสมาธิของผู้ฝึกหัดพ่อมดได้อย่างมาก

“อย่าตื่นตูม! ยอร์คริส นายลงมือพร้อมฉัน อย่าให้แมลงปอถ้วยเขียวตัวนี้หนีไปได้” ลาฟีสั่งการอย่างเป็นระบบ ค่อยๆ ง้างธนูยาว พลังงานชีวิตไหลเวียนบนมือ ก่อตัวเป็นลูกธนูธาตุ

“ฮ่าๆ รับทราบ”

ยอร์คริสหัวเราะร่า ขนตามตัวยาวขึ้น ใบหน้ายื่นออกมา อยู่ในสภาพกระตุ้นเวทมนตร์สายเลือด แล้วถีบเท้า ดังฟุ่บ หายไปจากที่เดิม

ครู่ต่อมา ยอร์คริสถือแมลงปอถ้วยเขียวที่ถูกยิงตายเดินกลับมา ลาฟีโยนแมลงปอถ้วยเขียวให้กริมม์ พูดเรียบๆ “ในนี้มีแค่นายที่วิจัยเภสัชกรรมลึกซึ้งที่สุด ปรุงน้ำยาทำสมาธิเนตรจิตมาหกขวด วัสดุที่เหลือยกให้นาย”

กริมม์ที่ทำตัวต่ำต้อยอยู่หลังลาฟีรับแมลงปอถ้วยเขียวมา พูดเสียงขรึม “ไม่มีปัญหา”

คิดสักพัก กริมม์ก็ล้วงเอาน้ำยาขวดเล็กออกมา ยื่นให้ยอร์คริส “กลิ่นตัวนายแรงมาก น่าจะเป็นหนึ่งในผลข้างเคียงของเวทมนตร์สายเลือด ซึ่งมันจะล่อพวกแมลงดูดเลือดมา ลองใช้น้ำยาที่ฉันปรุงขวดนี้ดู”

ยอร์คริสมองกริมม์อย่างประหลาดใจ พูดอย่างตื่นเต้น “นายจะเป็นนักปรุงยาในอนาคตเหรอ? ฮ่าๆ ในห้องทดลองฉันสะสมวัสดุปรุงยาไว้เพียบ กำลังกลุ้มอยู่เลยว่าจะขายทิ้งดีไหม ดีเลย ถ้ากลับไปแล้วฉันยกให้นายหมดเลย”

โรบินรู้ฐานะนักปรุงยาของกริมม์แล้ว ก็พูดอย่างดีใจเหมือนกัน “กริมม์ นายดูสิว่าวัสดุนี้เหมาะจะปรุงน้ำยาอะไร?”

กริมม์รับวัสดุที่โรบินยื่นมา มือถึงกับสั่นระริก!

นี่คือดอกไม้ตูมสีแดงสดหยดน้ำ ขนาดเท่าฝ่ามือทารก แต่ตรงกลางเกสรกลับมีลูกตาข้างหนึ่งกลอกไปมา เหมือนกำลังสังเกตโลกภายนอก รอบลูกตายังเต็มไปด้วยหนวดและเส้นเลือดที่กำลังขยับช้าๆ

กริมม์ตกใจ “นัยน์ตามารมิรอ!”

“นัยน์ตามารมิรอ? ตัวอะไรน่ะ?” ลาฟี, ยอร์คริส, ยอร์คเลียนา, บินแฮนสัน, โรบิน ต่างพากันถาม ดอกไม้ตูมนี้แม้จะเป็นของโรบิน แต่เป็นของที่พวกเขาทุกคนพบร่วมกันในการผจญภัยครั้งก่อน

กริมม์สูดหายใจลึก พูดอย่างตื่นเต้น “นัยน์ตามารมิรอเป็นวัสดุหลักในการปรุงพิษร้ายแรงระดับสูงชนิดหนึ่ง เป็นพืชที่ล้ำค่ามาก เคยเห็นแต่ในบันทึกหนังสือ เป็นสายพันธุ์หายากที่แทบจะสูญพันธุ์ไปแล้วในโลกพ่อมดปัจจุบัน”

“ยาพิษ?” โรบินทำหน้าผิดหวัง เธอไม่ได้ต้องการยาพิษอะไร

แต่ทว่า กริมม์กลับตาเป็นประกาย!

การฝึกกายาพิษผสานมานานสี่ปี ทำให้กริมม์มีความต้านทานต่อพิษที่ไม่ถึงแก่ชีวิตทั่วไปสูงมาก ด้วยความรู้เรื่องพิษของกริมม์ อย่างมากอีกหนึ่งปี กริมม์ก็ต้องเริ่มปวดหัวกับการวิจัยสูตรพิษที่เหมาะกับร่างกายตัวเองแล้ว ถึงตอนนั้นฝึกร่างกายปีละครั้งได้ก็ถือว่าเก่งแล้ว

แต่ว่า ถ้ามีนัยน์ตามารมิรออันนี้ ถ้ากริมม์ปรุงยาพิษตามบันทึกได้สำเร็จ อย่างน้อยภายในห้าปี กริมม์ก็ไม่ต้องกังวลเรื่องยาพิษอีก ถ้าเป็นห้าปีข้างหน้า ประเมินอย่างต่ำๆ ค่าร่างกายของกริมม์คงแตะถึงหลักร้อย! ด้วยค่าร่างกายที่สูงขนาดนั้นถ้าอยู่ในโลกใต้พิภพ กริมม์สามารถอาศัยมังกรบินและการเสริมพลังเวทมนตร์กายภาพ กลายเป็นพ่อมดสายกายภาพระดับหนึ่งได้เลย!

แน่นอน ที่ค่าร่างกายเพิ่มได้เร็วขนาดนี้ ก็ต้องขอบคุณ "การฝึกคู่ขนานในนอก วิวัฒนาการสองชั้น" ของเซลล์กริมม์

นี่ไม่ใช่แค่ความเร็วในการฝึกฝนเพิ่มขึ้นสองเท่า แต่กุญแจสำคัญคือประหยัดเวลาวิจัยพิษใหม่ของกริมม์ไปได้มหาศาล

เพราะภายใต้ความต้านทานพิษที่เท่ากัน ร่างกายกริมม์ปรับตัวเข้ากับพิษชนิดเดียวกันได้ดีกว่า ประสิทธิภาพการวิวัฒนาการสูงกว่า ขอบเขตการเลือกกว้างกว่า ในขณะที่พ่อมดสายกายาพิษผสานทั่วไปต้องคำนวณสรรพคุณพิษอย่างละเอียดเป็นเวลานาน ถึงจะกล้าชำระร่างกาย

เวลาที่ว่านี้ มักจะคำนวณเป็นเดือน เป็นปี...

ด้วยการคำนวณแบบนี้ การฝึกฝนช่วงต้นของกายาพิษผสานของกริมม์ จึงประหยัดเวลาไปได้อย่างน้อยสิบเท่า! จัดเป็นการฝึกฝนที่เร็วที่สุดในหมวดกายาพิษผสาน (อธิบายเสริมคือ: เซลล์ในร่างโดนพิษจนอ่อนแอลงอย่างรวดเร็ว แล้วปรับตัวสร้างภูมิคุ้มกันจนแข็งแกร่งขึ้น ฟื้นตัวในเวลาสั้นๆ แล้วฝึกครั้งต่อไปได้ทันที ระหว่างนั้นไม่มีเวลาเตรียมการ วัดตวง ปรุงยาตามความรู้เรื่องพิษจำนวนมาก)

คิดได้ดังนั้น กริมม์ก็หยิบลูกปัดกลมเล็กที่เพิ่งได้มาไม่นาน ซึ่งก็คือของขวัญพบหน้าจากศิษย์พี่ใหญ่ยูเฉวียน โยนไปให้โรบิน “นัยน์ตามารมิรอมีประโยชน์กับฉันพอดี ลูกปัดนี้ข้างในผนึกวิญญาณร้ายตนหนึ่งไว้ แลกกับเธอก็แล้วกัน”

“วิญญาณร้าย!” โรบินตะโกนด้วยความดีใจ ทำหน้าไม่อยากเชื่อ ตื่นเต้นสุดขีด

(จบแล้ว)