บทที่ 74 - การเตรียมตัวครั้งสุดท้าย

สงครามสถาบัน!

สงครามสถาบันที่ว่านี้ แม้จะเป็นเพียงเกมเล็กๆ ที่ท่านเจ้าของหอคอยผู้สูงส่ง จัดขึ้นเพื่อคัดกรองผู้ฝึกหัดพ่อมดหัวกะทิที่ผ่านเกณฑ์ แต่กริมม์ในฐานะหมากตัวหนึ่งในเกม กลับไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย

แม้โดยทั่วไป เกมเล็กๆ นี้จะมุ่งเป้าไปที่ผู้ฝึกหัดพ่อมดจำนวนมหาศาลของฝั่งเขตสิบเก้า ส่วนผู้ฝึกหัดพ่อมด "หัวกะทิที่ผ่านเกณฑ์" ของฝั่งเขตสิบสองอย่างพวกเราจะทำหน้าที่คล้ายเพชฌฆาต ผู้คัดกรอง หรือคู่ซ้อม แต่จากสถิติปีที่ผ่านๆ มา ก็ยังมีผู้ฝึกหัดพ่อมดหนึ่งถึงสองส่วนต้องตายด้วยน้ำมือของฝั่งตรงข้าม

แถมจากคำบอกเล่าของศิษย์พี่ใหญ่ยูเฉวียนเมื่อครู่ ถ้าการรบในช่วงแรกราบรื่นเกินไป ความขัดแย้งภายในของเขตสิบสองก็จะปะทุขึ้น

หากอยากใช้ชีวิตสงบสุขวิจัยเวทมนตร์ตามลำพัง มีแต่ต้องเป็นพ่อมดทางการให้ได้เท่านั้น เหมือนท่านดยุคที่ท่าเรือเซราโตคนนั้น

กริมม์เดินไปที่กระท่อมของตัวเอง เริ่มใคร่ครวญการจัดวางหลังจากนี้

แผนการตามไม่ทันความเปลี่ยนแปลง เดิมทีกริมม์ตั้งใจจะเก็บตัวเงียบๆ ทุ่มเทยกระดับตัวเองในช่วงสิบกว่าปีสุดท้ายก่อนสงครามชิงสิทธิ์หอคอยศักดิ์สิทธิ์ แต่ตอนนี้กลับเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น

ถ้าอย่างนั้น...

อย่างแรก ตำแหน่งพรสวรรค์อีกสองที่ที่เหลือของมหาเวทสามวิถีลับ ต้องรีบจัดการแล้ว

การเลือกพรสวรรค์ต้องคำนึงถึงประโยชน์ใช้สอยและการพัฒนาในปัจจุบันเป็นหลัก และในช่วงไม่กี่วันที่อยู่เป็นเพื่อนลาฟี กริมม์ก็ได้ตัวเลือกที่ดีที่สุดสำหรับสองพรสวรรค์นี้แล้ว นั่นคืออักขระธาตุน้ำหายากของบิบิลิออนนา และพรสวรรค์บิดเบือนมิติของหยุนหลี

เหตุผลที่เลือกสองพรสวรรค์นี้ หนึ่งคือสองคนนี้อยู่ที่สถาบันเดียวกัน ถือว่าหาวัตถุดิบได้ใกล้ตัว สองคือตัดสินจากประโยชน์ใช้สอย

อาจเป็นเพราะกริมม์มีความใกล้ชิดกับธาตุไฟค่อนข้างสูง ความรู้สึกต่อธาตุน้ำจึงต่ำจนน่าตกใจ แม้แต่การวาดวงเวทธาตุน้ำที่ง่ายที่สุด กริมม์ยังรู้สึกว่าต่อให้ใช้เวลาสองสามปีก็คงสลักลงในวิญญาณไม่ได้ แบบนี้ กริมม์คงต้องตัดใจจากเวทมนตร์ระเบิดเพลิงที่มีคุณสมบัติการดับสูญไป แต่ถ้ามีพรสวรรค์ทางร่างกายของบิบิลิออนนาที่เกี่ยวกับธาตุน้ำ กริมม์ก็มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะทำเวทมนตร์นี้สำเร็จก่อนการทดสอบของหอคอยศักดิ์สิทธิ์

ส่วนคุณสมบัติร่างกายบิดเบือนมิติของหยุนหลี ไม่ว่าจะเป็นการหนีเอาตัวรอดหรือลอบโจมตีในตอนนี้ หรือแม้แต่ในสงครามสำรวจรุกรานของพ่อมดโลกที่อาจเกิดขึ้นในอนาคต ล้วนเป็นพรสวรรค์ที่มีความหมายมาก เป็นพรสวรรค์ที่มีการเติบโตสูงมาก

แม้ตอนนี้ พรสวรรค์นี้จะด้อยกว่ากายาอาบอัคคีของบุตรแห่งตะวันอยู่ไม่น้อย แต่ความยืดหยุ่นในอนาคตกลับเหนือกว่ากายาอาบอัคคีมาก

ส่วนกายาอมตะของโซลังก์ เมื่อระดับความรู้ของกริมม์สูงขึ้นค่อยทำการวิจัยเกี่ยวกับพรสวรรค์ประหลาดชนิดนั้นทีหลัง สุดท้ายแม้เขาจะอยากได้มาก แต่ก็จำต้องตัดใจ

สิ่งที่เรียกว่าอมตะที่ว่านี้ ท้ายที่สุดก็นับว่าเป็นอมตะเมื่อเปรียบเทียบกับพ่อมดที่ยังไม่เชี่ยวชาญวิชาผนึกเท่านั้น

เมื่อไหร่ที่มีพ่อมดที่ใช้วิชาผนึกปรากฏตัว นั้นอาจจะทำผู้ใช้พรสวรรค์อย่างพวกเขากลายเป็นคนที่ด้อยกว่าผู้ฝึกหัดพ่อมดธรรมดาด้วยซ้ำ แต่ก็แน่นอนว่า ผู้ฝึกหัดพ่อมดคงไม่น่าจะใช้วิชาผนึกได้ เพราะนี่เป็นเวทมนตร์อานุภาพสูงที่มีศักยภาพไร้ขีดจำกัด ซึ่งพ่อมดที่มีพรสวรรค์ทางปัญญาสูงส่งด้านเวลา มิติ หรือสมดุลพลังงานเท่านั้น ถึงจะยอมเสียเวลาหลายร้อย หลายพัน หรือหลายหมื่นปีไปทุ่มเทศึกษาวิจัย

อย่างที่สอง เรื่องที่ต้องระวังอย่าให้ผู้พิทักษ์ของเขตสิบเก้าสังเกตเห็นในช่วงสงคราม

เป้าหมายทั้งหมดของกริมม์ต้องยึดสงครามชิงสิทธิ์หอคอยศักดิ์สิทธิ์ในอีกสิบสามปีข้างหน้าเป็นหลัก ข้อนี้ต้องตั้งให้มั่น กริมม์จึงไม่อยากเสียเวลาในการพัฒนาความแข็งแกร่งไปกับสงครามสถาบันที่อาจกินเวลาหลายปีหรือเป็นสิบปีนี้ แต่ช่วงที่ฝึกฝนกายาพิษผสานก็เป็นช่วงอ่อนแอของกริมม์พอดี บางที คงต้องพึ่งพาพลังของทีมบางส่วน

เพราะถึงจะเป็นกริมม์ในช่วงอ่อนแอ ก็คงไม่ถึงกับอ่อนแอจนน่าเกลียด การรับมือกับผู้ฝึกหัดพ่อมดทั่วไปยังไม่มีปัญหาแน่นอน อย่างน้อยก็ระดับเดียวกับบิบิลิออนนาหรือลาฟี

ตามที่อาจารย์เพลอานอสบอกให้เขาทำตัวต่ำต้อย และในขณะเดียวกันก็ต้องพยายามแย่งชิง "ตราสัญลักษณ์" ด้วย วิธีทำตัวต่ำต้อยที่สุดที่กริมม์นึกออกก็คือติดตามอยู่ข้างๆ ลาฟี

แล้วก็เรื่อง "อาการบาดเจ็บ" ทางร่างกายของลาฟี ช่วงนี้อาจไม่มีผลต่อพลังต่อสู้ของเธอมากนัก แต่ในแง่ของจิตใจ...

ด้วยเงื่อนไขมากมายขนาดนี้ สุดท้ายกริมม์ตัดสินใจว่าจะยึดมั่นในสไตล์ทำตัวต่ำต้อยตลอดสงครามครั้งนี้ ด้านหนึ่งเพื่อมิตรภาพกับลาฟีและเพื่อนๆ อีกด้านหนึ่งเพื่ออาศัยความปลอดภัยและความมั่นคงของทีม รักษาประสิทธิภาพการวิจัยทดลองและการเพิ่มพูนความแข็งแกร่งอย่างมั่นคงในช่วงสงคราม

ทั้งหมดนี้ เพื่อสงครามชิงสิทธิ์หอคอยศักดิ์สิทธิ์ในอีกสิบสามปีข้างหน้า เพื่อเป็นพ่อมดนักล่าปีศาจแห่งโลกพ่อมด!

...

ลานร้าง

กริมม์สวมหน้ากากสีซีดเดินตามเบาะแสที่ยอร์คริสให้มา มุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่ลาฟีกับบิบิลิออนนาต่อสู้กันก่อนหน้านี้

ไร้เสียงไร้กลิ่น กริมม์เหมือนวิญญาณที่เดินในความมืด ใช้จมูกนักล่าพยายามดมกลิ่นที่หลงเหลืออยู่ตรงจุดที่บิบิลิออนนาน่าจะได้รับบาดเจ็บ ขอแค่กริมม์ได้เบาะแสทางร่างกายอย่างเลือดของอีกฝ่ายมา ก็สามารถใช้มหาเวทสามวิถีลับคัดลอกพรสวรรค์ของอีกฝ่ายได้แล้ว

หืม?

กลิ่นนี้...

ใช่แล้ว! นี่คือกลิ่นของบิบิลิออนนา จมูกนักล่าภายใต้หน้ากากของกริมม์ไม่มีทางลืมกลิ่น "ชั่วร้าย" นี้! กริมม์เดินอย่างเงียบเชียบไปยังมุมหนึ่งของลานร้างอันกว้างใหญ่ ผ่านดงหญ้ารกและต้นไม้ยักษ์ กลิ่นของบิบิลิออนนาก็ชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

ตูม! ตูม!

คลื่นเวทมนตร์สองลูกข้างหน้าดึงดูดความสนใจของกริมม์ เพราะทิศทางของคลื่นเวทมนตร์ทั้งสอง ตรงกับทิศทางที่เขาได้กลิ่นบิบิลิออนนาพอดี! สีหน้าของกริมม์เริ่มเย็นชา ถ้าปล่อยให้สองคนนี้ทำลายเบาะแสร่างกายที่บิบิลิออนนาทิ้งไว้ กริมม์ก็ไม่รู้ว่าเขาต้องใช้ความพยายามอีกแค่ไหนกว่าจะได้โอกาสมาอีก

คิดได้ดังนั้น พร้อมกับสูตรคำนวณแรงของพลังผลักดึงไหลผ่านในใจ กริมม์ถีบตัวจากพื้น พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างไร้เสียง ตามมาด้วยร่างกายที่ระเบิดเปลวเพลิงลุกโชน ราวกับดวงอาทิตย์ดวงเล็กแขวนอยู่กลางฟ้า แผ่แสงและความร้อนอันไร้ที่สิ้นสุดออกมาอย่างบ้าคลั่ง เหมือนอุกกาบาตเพลิงพุ่งตรงไปยังจุดที่มีคลื่นพลังเวทสองจุดนั้น

ท้องฟ้าถูกคลื่นความร้อนกรีดผ่าน!

บนท้องฟ้าไกลๆ จู่ๆ ก็ระเบิดอานุภาพน่าตกใจขนาดนี้ ย่อมทำให้ผู้ฝึกหัดพ่อมดสองคนที่คลื่นพลังโจมตีแค่ประมาณ 60-80 หน่วยต้องหยุดมือ มองไปทางท้องฟ้าไกลด้วยความตกใจ ผู้ฝึกหัดพ่อมดคนหนึ่งรูม่านตาหดเกร็ง อุทานว่า “สิบยอดฝีมืออันดับเจ็ด...”

แต่พอเห็นหน้ากากสีซีดของกริมม์ คนคนนี้ก็เปลี่ยนคำพูดทันที “หน้ากากสีซีดในบัญชีดำการไล่ล่า กริมม์!”

สิ่งที่เรียกว่าบัญชีดำการไล่ล่า คือสิ่งที่หัวหน้าสี่องค์กรใหญ่ซึ่งเป็นสิบยอดฝีมือผู้ฝึกหัดพ่อมดร่วมกันกำหนดขึ้น จุดประสงค์เพื่อบีบให้ยอดฝีมือในหมู่ผู้ฝึกหัดพ่อมดทุกคนเข้าร่วมสี่องค์กรใหญ่ แต่สิบยอดฝีมือคนอื่นๆ หลายคนไม่เล่นด้วย และพันธมิตรเรือใบโลหิตก็เริ่มต่อต้านสิ่งนี้เพราะมันไม่เป็นผลดีต่อการพัฒนาพันธมิตรของพวกเขา

กริมม์ไม่สนใจสองคนนี้ ระเบิดอานุภาพพุ่งผ่านระหว่างกลางคนทั้งสองไปเฉยๆ ไม่แม้แต่จะปรายตามอง

บนต้นไม้ยักษ์ที่หักครึ่งต้นหนึ่งซึ่งอยู่ไม่ไกลจากทั้งสองคน กริมม์ใช้จมูกดมคราบเลือดกองใหญ่ที่แห้งกรังเบาๆ เริ่มเก็บรวบรวมด้วยความตื่นเต้น จากนั้นก็บินตรงออกจากลานร้าง กลับกระท่อมของตัวเองทันที

จนกระทั่งกริมม์จากไปจนลับตา ผู้ฝึกหัดพ่อมดสองคนที่เพิ่งต่อสู้กันในลานร้างถึงได้หอบหายใจเหงื่อท่วมตัว

คนที่ติดบัญชีดำการไล่ล่าได้ ล้วนเป็นพวกระดับสัตว์ประหลาดในหมู่ผู้ฝึกหัดพ่อมดจริงๆ!

และว่ากันว่า คนที่เพิ่งผ่านไปเมื่อกี้ คือสัตว์ประหลาดในหมู่สัตว์ประหลาด! นี่เป็นแค่เด็กใหม่ที่เพิ่งเข้าสถาบันพ่อมดมาไม่กี่ปี แต่พวกเขาสองคน กลับเป็นพวกแก่แดดที่อยู่มาสี่รุ่นขึ้นไปแล้ว

โดยไม่ได้นัดหมาย ศัตรูคู่อาฆาตที่เดิมทีจะตัดสินแพ้ชนะกันในลานร้าง กลับไม่มีอารมณ์สู้ต่อ ต่างคนต่างจ้องหน้ากันอย่างดุเดือด แล้วแยกย้ายกันไปคนละทาง

หนึ่งวันต่อมา ที่ลานร้างเช่นเดิม

“หน้ากากสีซีดกริมม์! ดี! ครั้งนี้ถือว่านายชนะ! แล้วเจอกันในสงครามชิงสิทธิ์หอคอยศักดิ์สิทธิ์อีกสิบสามปีข้างหน้า!” เสียงหยุนหลีดังมาจากไกลๆ ตามด้วยการบิดเบือนมิติอีกครั้งก่อนเขาจะหายไป

กริมม์ยิ้ม แขนที่ยืดออกไปสามสี่เมตรเหมือนหนวดไร้กระดูกค่อยๆ หดกลับมา คืนสภาพเป็นแขนปกติ ในขณะเดียวกันคราบเลือดบนกริชกระดูกหางเสียงในมือก็ถูกกริมม์เก็บรักษาไว้อย่างดี

กริมม์นัดดวลกับหยุนหลี อีกฝ่ายแทบไม่คิดก็ตอบตกลง ผลลัพธ์ย่อมไม่ต้องพูดถึง แม้หยุนหลีจะพัฒนาขึ้นไม่น้อย แต่เทียบกับการก้าวกระโดดครั้งใหญ่ของกริมม์แล้ว กลับไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกันอีกแล้ว กริมม์ในตอนนี้แม้จะไม่ติดอันดับสิบยอดฝีมือ แต่ก็มีพลังพอจะสู้ได้อย่างสูสี อย่างน้อยก็มีพลังพอจะสู้กับยอดฝีมืออันดับห้าถึงสิบได้

...

ยี่สิบวันต่อมา

พรสวรรค์ของบิบิลิออนนา กริมม์วิเคราะห์ได้สมบูรณ์แล้ว ผลของอักขระธาตุน้ำหายากนี้คือการระเหย สาเหตุที่ศัตรูที่ถูกดวงตาแนวตั้งสีทองของบิบิลิออนนาจ้องมองร่างกายจะแห้งเหี่ยวตาย ก็เพราะผลจากอักขระธาตุน้ำหายากที่มีคุณสมบัติการระเหยตัวนี้นั่นเอง

และการผสานอักขระธาตุน้ำหายากนี้เข้ากับร่างกาย ดูเหมือนความใกล้ชิดและการรับรู้ต่อธาตุน้ำของกริมม์จะเพิ่มขึ้นไม่น้อย อย่างน้อยก็เพียงพอจะช่วยให้กริมม์วิจัยเวทมนตร์ระเบิดเพลิงได้

ส่วนพรสวรรค์บิดเบือนมิติของหยุนหลี ดูเหมือนจะเป็นเพราะสภาพร่างกายของเขา คล้ายกับกายาอาบอัคคี อธิบายได้ด้วยโครงสร้างชีวิตพิเศษเท่านั้น พรสวรรค์นี้ ไม่ว่าจะเป็นการถ่ายโอนแรงต้านมิติ หรือการทะลุทะลวง การพับ การบิดเบือน การผลักดันมิติ ล้วนมีการประยุกต์ใช้ที่ได้รับการเสริมพลังอย่างน่าอัศจรรย์

ในการรับรู้ทางร่างกายของกริมม์ มิติที่มีกว้าง ยาว สูงสามด้าน เขาเหมือนจะมองเห็นมันเป็นกระดาษแผ่นหนึ่ง ขอแค่พับง่ายๆ ก็ทำให้จุดสองจุดบนกระดาษซ้อนทับกัน แล้วบรรลุการเคลื่อนย้ายพริบตาด้วยการบิดเบือนมิติ

สิ่งที่กริมม์ต้องการ คือการฝึกฝนการใช้งานจำนวนมาก ยิ่งปรับตัวเข้ากับกายาบิดเบือนมิตินี้ได้มากเท่าไหร่ การขุดค้นพลังมิติของกริมม์ก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น จนกระทั่งได้สัมผัสกับความรู้เรื่องมิติบางอย่างในอนาคตถึงจะใช้งานได้อย่างคล่องแคล่ว

เจ็ดวันต่อมา วันสุดท้ายของช่วงเตรียมสงครามหนึ่งเดือน ห้องทดลองของกริมม์

“ฮ่าๆ ในที่สุด ในที่สุด... ไม้กายสิทธิ์นี้! ไม่กายสิทธิ์รุ่นแรก! ในที่สุดก็เสร็จสมบูรณ์! ฉันจะตั้งชื่อมันว่า มหาคทาธาตุไฟศักดิ์สิทธิ์ของกริมม์! เอ่อ... อืม ในเมื่อมันเป็นรุ่นต้นแบบที่ยังพัฒนาต่อได้ งั้นเติมคำว่า รุ่นลดรูป 1.0 ต่อท้ายไปด้วย ใช่ ชื่อว่า มหาคทาธาตุไฟศักดิ์สิทธิ์ของกริมม์รุ่นลดรูป 1.0!”

ไม้กายสิทธิ์อันนี้ รูปลักษณ์ภายนอกดูดีใช้ได้ แต่ถ้าพูดถึงภายในแล้วล่ะก็ ไม้กายสิทธิ์อันนี้ถือเป็นการดูถูกวิชาเล่นแร่แปรธาตุเลยทีเดียว

ไม่มีผลช่วยเพิ่มพลังเวทธาตุอื่น แต่ลดการใช้พลังเวทของเวทมนตร์ธาตุไฟที่มีความรุ่นแรงต่ำกว่า 300 หน่วย ลง 3.5% เพิ่มความรุนแรงการโจมตีธาตุไฟอีก 1% และทั้งหมดนี้ ต้องยกความดีความชอบให้หินผลึกอัคคีล้ำค่าก้อนนั้น ซึ่งก็คือสมบัติที่อาจารย์ของบุตรแห่งตะวัน วิญญาณอัคคีอมตะชดใช้ให้กริมม์ในห้องสอบสวน

ถ้าวิญญาณอัคคีอมตะรู้ว่ากริมม์เอาหินผลึกอัคคีที่ล้ำค่ามาทำของพรรค์นี้ ไม่แน่อาจเกิดเรื่องโหดร้ายขึ้นก็ได้

แต่ทว่า แม้กริมม์จะทำให้วัตถุดิบเวทมนตร์ล้ำค่าเสียของไปหนึ่งชิ้น แต่สำหรับตัวกริมม์เอง ไม้กายสิทธิ์อันนี้กลับมีความหมายที่สำคัญมาก

เพราะ นี่คือ "อุปกรณ์เวทมนตร์" ชิ้นแรกที่เขาสร้างได้สำเร็จ หลังจากผลาญวัตถุดิบเล่นแร่แปรธาตุจำนวนมหาศาลมาหลายปี!

และช่วงเวลานี้ ความก้าวหน้าของกริมม์ถือว่าเร็วกว่าผู้ฝึกหัดพ่อมดทั่วไปที่วิจัยวิชาเล่นแร่แปรธาตุเป็นหลักมาก

(จบแล้ว)