บทที่ 73 - "ประกาศสงคราม"
บทที่ 73 - "ประกาศสงคราม"
หอคอยทมิฬชั้นเจ็ดสิบเก้า ห้องทดลองของอาจารย์เพลอานอส กริมม์วิ่งกลับมาอย่างรีบร้อน
ในห้อง กริมม์เห็นภรรยาอาจารย์อลิซ, วาโล, กาเฮ และผู้หญิงแปลกหน้าคนหนึ่งที่พันผ้าพันแผลสีขาวทั้งตัว กริมม์หายใจหอบเล็กน้อย ก่อนจะทำความเคารพอลิซอย่างเรียบร้อย
อลิซในฐานะนักชิมอาหาร นอกจากฝ่ามือที่ผิดปกติ ก็ดูไม่ออกว่าต่างจากมนุษย์ธรรมดาตรงไหน แม้กริมม์จะเคยคุยกับภรรยาอาจารย์ท่านนี้กี่ครั้ง แต่ทุกครั้งภรรยาอาจารย์ท่านนี้จะดูใจดีมาก ทำให้คนสัมผัสได้ถึงความหวังดีของเธอโดยตรง
นี่คือผู้หญิงที่อ่อนโยนและน่าเข้าหา
อลิซพูดเสียงนุ่ม “กริมม์ อาจารย์เธอออกไปข้างนอก ท่านนี้ คือศิษย์พี่ใหญ่ของเธอ!”
“เรียกฉันว่า ยูเฉวียน ก็พอ ฉันฟังอาจารย์พูดเรื่องเธอแล้ว เรื่องวิธีแก้ปัญหาพลังผลักดึงทำลายผิวหนังที่ชาญฉลาด มีความคิดสร้างสรรค์ทางปัญญามาก”
คนที่อลิซแนะนำว่าเป็นศิษย์พี่ใหญ่คนนี้ น้ำเสียงเย็นชา เฉียบขาด ภายใต้ผ้าพันแผลสีขาว ดวงตาคู่หนึ่งดูตายด้านและเฉยเมย ราวกับฝันร้ายที่เดินออกมาจากกองซากศพและทะเลเลือด!
กริมม์อ้าปากค้าง มองดูผู้หญิงประหลาดที่เขาสังเกตเห็นตั้งแต่เดินเข้ามาอย่างเหม่อลอย
ผู้หญิงคนนี้ คือศิษย์พี่ใหญ่ในตำนานคนนั้นเหรอ?
ถ้าภรรยาอาจารย์ไม่แนะนำเมื่อกี้ กริมม์แทบจะลืมไปแล้วว่าตัวเองยังมีศิษย์พี่ใหญ่อยู่อีกคน
พอแน่ใจว่าผู้หญิงแต่งตัวประหลาดตรงหน้า คือศิษย์พี่ใหญ่ในตำนานของตัวเอง กริมม์ก็อดไม่ได้ที่จะกระตุกหางตามองสำรวจศิษย์พี่ใหญ่คนนี้
ความจริงแล้ว ก็ไม่มีอะไรให้สำรวจมากนัก
ศิษย์พี่ใหญ่คนนี้ทั้งตัวถูกพันแน่นด้วยผ้าพันแผลสีขาว ผ้าพันแผลบางส่วนปลิวไสวตามลม เผยให้เห็นเพียงดวงตาเฉียบคมคู่หนึ่ง ขับเน้นรูปร่างผู้หญิงที่ผอมเพรียว คล่องแคล่ว แต่เต็มไปด้วยความป่าเถื่อน ราวกับว่าก้าวต่อไปที่ย่ำลงไป จะเป็นการทำลายล้างฟ้าดิน!
ด้านหลังมีดาบยาวเปลวไฟสีดำตั้งตรงตระหง่าน มีควันสีดำประหลาดลอยออกมาเป็นสายๆ แผ่กลิ่นอายความน่าเกรงขามที่ทำให้คนอกสั่นขวัญแขวน
“ศิษย์พี่ใหญ่”
กริมม์ทำความเคารพอย่างนอบน้อม สัญชาตญาณบอกว่าระดับชั้นชีวิตของศิษย์พี่ใหญ่คนนี้สูงมาก
วาโลกลับหัวเราะแหะๆ “กริมม์ นายคงยังไม่รู้สินะ ศิษย์พี่ใหญ่เป็นพ่อมดสายกายภาพมังกรบินที่มีพลังเทียบเท่าพ่อมดระดับสามเชียวนะ ตอนนั้นเป็นตัวแทนอันดับหนึ่งในสงครามชิงสิทธิ์หอคอยศักดิ์สิทธิ์ของสถาบันหอคอยทมิฬเลยนะ!”
พ่อมดระดับสาม!
กริมม์มองศิษย์พี่ใหญ่คนนี้ด้วยความตกตะลึง ไม่อยากจะเชื่อว่าศิษย์พี่ใหญ่ที่แต่งตัวประหลาดคนนี้ จะไล่ตามระดับของอาจารย์ทันแล้ว?
“ฮึ นายน่ะ หลายสิบปีมานี้เอาแต่วิจัยของพังๆ ไร้ประโยชน์พวกนั้น ฉันว่ากริมม์ใช้เวลาไม่กี่สิบปีก็คงเลื่อนขั้นเป็นพ่อมดทางการได้แล้ว การสืบทอดของอาจารย์คงต้องฝากไว้ที่ศิษย์น้องสามแล้วล่ะ”
ยูเฉวียนแค่นเสียง แล้วล้วงเข้าไปในผ้าพันแผลบนตัว หยิบลูกปัดขนาดเท่าเล็บมือออกมา ดีดไปทางกริมม์
กริมม์ตาไวรับไว้ได้ มองดูลูกปัดใสแจ๋วนี้อย่างแปลกใจ
ยูเฉวียนพูดเรียบๆ “ของเล่นเล็กๆ น้อยๆ ที่ฉันได้มาจากการกรีธาทัพล่าปีศาจในต่างโลก ข้างในผนึกวิญญาณร้ายไร้สติไว้ตนหนึ่ง มันมีภูมิคุ้มกันต่อการโจมตีทางกายภาพและการโจมตีด้วยพลังงานด้านลบโดยสมบูรณ์ พอนายเลื่อนขั้นเป็นพ่อมดทางการแล้วค่อยลองควบคุมดู”
วิญญาณร้าย?
กริมม์นึกถึงลิงกังตาสีเขียวของโรบินทันที สิ่งมีชีวิตชนิดนั้นเป็นดาวข่มของพวกวิญญาณร้ายพวกนี้โดยเฉพาะ
กริมม์ดีใจมาก เพราะวิญญาณร้ายมีคุณสมบัติแปลกประหลาดมากมาย ในบางสถานการณ์อาจแสดงผลลัพธ์ที่มหัศจรรย์ออกมาได้
กริมม์พูดอย่างตื่นเต้น “ขอบคุณครับศิษย์พี่”
ตอนนั้นเอง กาเฮก็กระโดดขึ้นไปเกาะไหล่ศิษย์พี่ใหญ่ยูเฉวียน ยืนบนไหล่ที่พันด้วยผ้าพันแผลสีขาว เลียอุ้งเท้า แล้วพูดอย่างเบื่อหน่าย “กริมม์ นายคงยังไม่รู้สินะว่าทำไมครั้งนี้สถาบันถึงเรียกรวมพล?”
กริมม์ชะงัก แล้วพยักหน้า
“อ้อ... เพราะสงครามชิงสิทธิ์หอคอยศักดิ์สิทธิ์ใกล้จะเริ่มแล้ว สถาบันพ่อมดฝั่งเขตสิบเก้าพวกนั้นอยากยืมมือสถาบันในเขตสิบสองของเรา ช่วยคัดคนออกจากกองทัพผู้ฝึกหัดพ่อมดที่บวมฉุของทางนั้นหน่อย ก็เลยประกาศสงครามไง”
กาเฮพูดต่ออย่างดูแคลน “แน่นอน ในนั้นก็มีข้ออ้างอยู่บ้าง ร้อยปีมานี้สองฝั่งสถาบันกระทบกระทั่งกันไม่น้อย หนึ่งในนั้นก็คือเมื่อเจ็ดปีก่อน สถาบันหอคอยทมิฬปล้นเรือเดินสมุทรของสถาบันกระท่อมลิลิธ”
แมวดำมองกริมม์อย่างมีเลศนัย
สงคราม!
กริมม์ตกใจ พร้อมกับได้ยินแมวดำพูดถึงเหตุการณ์พ่อมดหน้ากากไร้ลักษณ์ปล้นเรือเมื่อเจ็ดปีก่อน สีหน้าก็หม่นหมองลง
ตอนนั้นถ้าเขาได้ไปสถาบันกระท่อมลิลิธของเขตสิบเก้าหอคอยศักดิ์สิทธิ์เจ็ดวงแหวน ป่านนี้คงมีชะตาชีวิตอีกแบบหนึ่ง
อลิซพูดเสียงอ่อนโยน “แนวคิดการเพาะเลี้ยงผู้ฝึกหัดพ่อมดของฝั่งเขตสิบเก้ากับเขตสิบสองของเราแตกต่างกัน สถาบันในเขตสิบสองของเรา แนวคิดคือการแข่งขันคัดออกระหว่างการเติบโต ในยามปกติจะโหดร้ายหน่อย คัดกรองบุคลากรระดับหัวกะทิที่มีประโยชน์ต่อโลกพ่อมดออกมาจากภายใน ส่วนฝั่งเขตสิบเก้า ยามปกติจะเน้นความสงบสุขและการวิจัยความรู้ แล้วค่อยทำการคัดออกครั้งใหญ่อย่างโหดร้ายที่สุดในตอนท้าย ดังนั้น โดยพื้นฐานแล้วประมาณสิบปีก่อนสงครามชิงสิทธิ์หอคอยศักดิ์สิทธิ์ ทั้งสองฝั่งจะมีสงครามสถาบันระดับภูมิภาคเกิดขึ้นหนึ่งครั้ง”
สงครามสถาบันระดับภูมิภาค!
วิธีการคัดออกที่โหดร้ายนี้ ทำให้กริมม์อดสูดหายใจด้วยความหนาวเหน็บไม่ได้
“นายวางใจเถอะ ผู้ฝึกหัดพ่อมดฝั่งเขตสิบเก้าส่วนใหญ่อ่อนแอจนน่าสมเพช ความสามารถในการต่อสู้เฉลี่ยเทียบกับเขตสิบสองเราไม่ได้เลย แถมประสบการณ์การต่อสู้ดูเหมือนจะมีปัญหาเพราะไม่ค่อยออกจากห้องทดลอง หลายคนโง่เง่าหลงตัวเองจนน่าตกใจ”
ศิษย์พี่ใหญ่ยูเฉวียนกลับแค่นเสียง ดูแคลนว่า “ส่วนโง่เง่ายังไง ก็ดูพวกเด็กใหม่ตอนเข้าสถาบันช่วงปีแรกๆ สิ สงครามสถาบันรุ่นฉันตอนนั้น ปล้นจุดทรัพยากรของเก้าสถาบันฝั่งตรงข้ามจนเกลี้ยง แล้วยังไล่ล่าฝั่งตรงข้ามเกือบครึ่งปี ช่วยสถาบันฝั่งตรงข้ามคัดกรองได้ดีเยี่ยมเลยทีเดียว”
จุดทรัพยากร?
คิดว่านี่คงเป็นชนวนสงครามที่สถาบันทั้งสองฝ่ายจัดเตรียมไว้ให้ผู้ฝึกหัดพ่อมดที่เข้าร่วมสงคราม
“หรือว่า สงครามที่ว่านี้ เป็นเพียงสงครามเพื่อให้ผู้ฝึกหัดพ่อมดฆ่าฟันกันเอง?”
ครั้งนี้ กริมม์เริ่มเข้าใจความสะดวกของการได้รับข้อมูลการทดสอบล่วงหน้าของผู้มอบความสิ้นหวังในตอนทดสอบเด็กใหม่แล้ว ตอนนี้ กริมม์พอจะมองเห็นเค้าโครงจุดประสงค์ของสงครามครั้งนี้แล้ว
พูดกันตามตรง นี่คือโลกของพ่อมด ไม่ว่าจะเป็นความต้องการความสามารถในการขยายแหล่งพลังเวทของเจ้าของหอคอย หรือความต้องการในการรุกรานโลกอื่นของโลกพ่อมด ระดับต่ำสุดที่เข้าร่วมได้ก็ต้องเป็นพ่อมดทางการ
ถ้าขาดแคลนตัวชน พ่อมดตราศักดิ์สิทธิ์ระดับสี่ขึ้นไปคนไหนๆ ก็สามารถเกณฑ์สิ่งมีชีวิตต่างโลกจำนวนมหาศาลมาจากโลกเล็กๆ ที่ถูกพิชิตได้อย่างง่ายดาย ไม่ถึงคราวผู้ฝึกหัดพ่อมดออกโรงหรอก
เป้าหมายสูงสุดของเขตสิบสองและเขตสิบเก้า ล้วนเพื่อคัดกรองหัวกะทิในหมู่ผู้ฝึกหัดพ่อมด พยายามประหยัดทรัพยากรเพื่อเพาะเลี้ยงพ่อมดทางการให้ได้มากขึ้น
เพียงแต่...
วิธีเพาะเลี้ยงของเขตสิบสองคือโหดร้ายมาตลอดทาง ส่วนเขตสิบเก้าคือเลี้ยงดูอย่างดีในยามปกติ แล้วค่อยมาเชือดคัดออกครั้งใหญ่ทีเดียว
โชคร้าย ผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับหัวกะทิที่ผ่านเกณฑ์ของเขตสิบสอง ต้องมารับบทเป็นผู้คัดกรอง รับผิดชอบกวาดล้างส่วนเกินของฝั่งตรงข้าม ให้กองทัพผู้ฝึกหัดพ่อมดที่บวมฉุของทางนั้นกระชับขึ้นหน่อย
คำนวณดูแล้ว ทางฝั่งนั้นยามปกติใช้เวลาวิจัยความรู้ สวัสดิการก็ดูเหมือนจะดี แต่เพราะจำนวนผู้ฝึกหัดพ่อมดที่มหาศาล ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะมีโอกาสใช้ตราประทับแลกหินเวทมนตร์จำนวนมากหลังการทดสอบเด็กใหม่แบบฝั่งนี้ ซึ่งนั้นก็ทำให้ผู้ฝึกหัดพ่อมดหัวกะทิส่วนน้อยเสียโอกาสที่จะได้ก้าวหน้าไปอีกขั้น
มีดีมีเสียคนละครึ่ง
กริมม์จำได้ว่า ตอนที่เรือเดินสมุทรยังอยู่ในความดูแลของสถาบันกระท่อมลิลิธ พ่อมดดีล่าเคยออกคำสั่งด้วยตัวเองว่าห้ามผู้ฝึกหัดพ่อมดฆ่ากันเอง แต่พอพ่อมดหน้ากากไร้ลักษณ์ปล้นเรือปุ๊บ ก็จัดการคัดออกระทึกขวัญทันที
แน่นอน การคัดออกนี้เห็นผลทันตา พันธมิตรเรือใบโลหิตก็คือผลผลิตหลังการคัดออกครั้งนี้
คิดได้ดังนั้น กริมม์ก็โล่งอก
คิดว่าผู้ฝึกหัดพ่อมดของเก้าสถาบันฝั่งนั้นคงแค่มีจำนวนเยอะเฉยๆ ถ้าพูดถึงพลังต่อสู้รายบุคคล คาดว่าคงเทียบกับหกสถาบันฝั่งเราไม่ได้แน่ แต่ก็แน่นอนว่า ในกองทัพฝั่งตรงข้ามก็คงมีพวกหัวกะทิที่ต้องระวังเป็นพิเศษอยู่บ้าง
“เฮ้อ... กริมม์ ฉันไม่ถนัดการฆ่าฟัน เพราะงั้นฉันไม่แย่งแล้วกัน ฉันจะเน้นปกป้องจุดทรัพยากรเป็นหลัก จำไว้นะ บนตัวผู้ฝึกหัดพ่อมดเขตสิบเก้าจะมีตราสัญลักษณ์อยู่อันหนึ่ง อันนั้นสำคัญมาก เก็บมาเยอะๆ”
วาโลถอนหายใจพูด
“ตราสัญลักษณ์?”
กริมม์นึกถึงตราประทับตอนทดสอบเด็กใหม่ทันที ถามอย่างแปลกใจ “มีประโยชน์อะไร?”
วาโลมองศิษย์พี่ใหญ่ยูเฉวียน พูดว่า “ถามศิษย์พี่ใหญ่เถอะ ฉันแค่ได้ยินมาว่าตราสัญลักษณ์พวกนี้สุดท้ายจะขายได้ราคาสูงลิบ ว่ากันว่า ถ้าไม่มีหินเวทมนตร์สักพันก้อนก็อย่าหวังว่าจะหาซื้อได้เลย”
ยูเฉวียนพูดเรียบๆ “รวบรวมครบหนึ่งร้อยตราสัญลักษณ์ จะได้รับสิทธิ์เข้าสู่แดนลึกลับหอคอยทมิฬหนึ่งครั้ง นายจะสามารถอยู่ข้างในนั้นได้จนกว่าทาสวิญญาณของท่านเจ้าของหอคอยจะโยนนายออกมา”
กริมม์พอจะเข้าใจแล้ว คิดว่านี่คงเป็นรางวัลเล็กน้อยที่เจ้าของหอคอยทมิฬมอบให้ เป็นแค่การเล่นเกมเล็กๆ น้อยๆ กับพวกผู้ฝึกหัดพ่อมดหัวกะทิอย่างพวกเรา
“ในแดนลึกลับมีของดีอะไรครับ?”
กริมม์ถามต่อ
ยูเฉวียนคิดครู่หนึ่ง แล้วส่ายหน้า “ตอนนั้นฉันยืนหยัดอยู่ในแดนลึกลับได้แค่หนึ่งนาฬิกาทรายก็ถูกโยนออกมาแล้ว สำรวจอะไรไม่ได้มาก แดนลึกลับหอคอยทมิฬคือเศษซากโลกชิ้นเล็กๆ ของโลกข้างเคียงที่แตกสลายในยุคโบราณ ข้างในมีสิ่งมีชีวิตประหลาดที่โลกพ่อมดไม่มีอยู่มากมาย และยังมีซากโบราณสถานอะไรพวกนั้นด้วย น่าขุดค้นมาศึกษามาก แต่แน่นอนว่า ในโบราณสถานไม่มีของที่เจ้าของหอคอยสนใจหรอก และโดยทั่วไปจะมีทาสวิญญาณของเจ้าของหอคอยเฝ้าอยู่”
โลกเล็กที่แตกสลาย?
หรือว่า จะเป็นโลกที่ถูกทำลายในสงครามระหว่างโลกพ่อมดกับอารยธรรมต่างโลกครั้งแรกในยุคโบราณ?
สองนาฬิกาทรายต่อมา
อาจารย์เพลอานอสกลับมาที่ห้อง สีหน้าดูทะมึน “สงครามสถาบันครั้งนี้มีการเปลี่ยนแปลง เบื้องบนออกกฎใหม่ สถาบันพ่อมดทั้งสองเขตมีสิทธิ์ให้ผู้พิทักษ์สถาบันออกโรงได้ฝ่ายละสามครั้ง!”
ผู้พิทักษ์ นกฮูกของหอคอยทมิฬน่ะเหรอ?
นั่นมันสิ่งมีชีวิตที่มีระดับเทียบเท่าพ่อมดทางการเลยนะ! แถมยังเป็นกองกำลังทาสวิญญาณชั้นยอดของเจ้าของหอคอยอีกด้วย ผู้ฝึกหัดพ่อมดทั่วไปถ้าโดนสิ่งมีชีวิตระดับนี้จ้องเล่นงาน คงไม่มีแม้แต่โอกาสจะหนี
การเปลี่ยนแปลงนี้ทำให้วาโลและกริมม์อึ้งไป กริมม์หน้าเสียถาม “งั้นพวกเราจะทำยังไงครับ?”
เพลอานอสครุ่นคิดครู่หนึ่ง หรี่ตาพูด “แม้จะไม่รู้เจตนาลึกซึ้งของการจัดวางเงื่อนไขแบบนี้ของเบื้องบน แต่วิธีรับมือเดียวที่ฉันคิดออกคือทำตัวต่ำต้อย อย่าให้สถาบันฝั่งตรงข้ามสังเกตเห็นความโดดเด่นของตัวเอง หรือไม่ก็รวมพลผู้ฝึกหัดพ่อมดจำนวนมากรุมฆ่าผู้พิทักษ์ฝั่งตรงข้ามซะ! ผู้พิทักษ์ของแต่ละสถาบันมีสิทธิ์ออกโรงได้แค่สามครั้ง เก้าสถาบันฝั่งตรงข้ามรวมกันก็มีแค่ยี่สิบเจ็ดครั้ง และฝั่งเรามีสิทธิ์หักล้างได้สิบแปดครั้ง หรือก็คือลงมือได้จริงๆ แค่เก้าครั้ง โควต้าเก้าครั้งนี้ ไม่น่าจะถึงคิวเธอหรอก”
ไม่น่าจะถึงคิว?
กริมม์ไม่กล้าฝากความหวังไว้กับโชคชะตาที่จับต้องไม่ได้ แล้วเสียโอกาสใช้กุญแจมิตรภาพหอคอยทมิฬไปเปล่าๆ
กริมม์ขมวดคิ้ว เบื้องบนที่เพลอานอสพูดถึง ย่อมหมายถึงเจ้าของหอคอย ไม่รู้ว่าเจ้าของหอคอยจัดการเปลี่ยนแปลงแบบนี้ มีความหมายอะไรแอบแฝง
หรือกำลังเตือนสติผู้ฝึกหัดพ่อมดว่า ก่อนจะมีพลังที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริงให้รู้จักทำตัวต่ำต้อย อย่าทำตัวเป็นฮีโร่ฉายเดี่ยว?
หรือว่าให้สามัคคีกัน?
หรือเพื่อพยายามรักษาสมดุลกองทัพผู้ฝึกหัดพ่อมดของทั้งสองฝ่าย?
“จุดทรัพยากรสงครามจะจัดสรรเสร็จสิ้นภายในหนึ่งเดือน พวกเธอสองคนไปเตรียมตัวให้ดีเถอะ”
อารมณ์ของเพลอานอสดูเหมือนจะไม่ค่อยดีนัก โลกพ่อมดน่าจะเกิดเรื่องอะไรขึ้น แต่ไม่ได้พูดอะไรกับทั้งสองคนมากนัก แค่ให้กริมม์และวาโลออกไป แต่รั้งศิษย์พี่ใหญ่ยูเฉวียนไว้
“จริงสิ ถ้าไม่ถึงคราวจำเป็นจริงๆ อย่าใช้กุญแจมิตรภาพรอยประทับศักดิ์สิทธิ์นะ จำไว้”
เพลอานอสกำชับกริมม์อีกประโยค
(จบแล้ว)