บทที่ 72 - การปกป้อง
บทที่ 72 - การปกป้อง
กระท่อมลาฟี
นอกห้องมียอร์คริส ยอร์คเลียนา บินแฮนสัน และโรบินยืนอยู่ รวมทั้งผู้ฝึกหัดพ่อมดอีกไม่กี่คนที่กริมม์เคยเห็นหน้าแต่ไม่สนิท ซึ่งล้วนเป็นคนในพันธมิตรเรือใบโลหิตที่มีความสัมพันธ์อันดีกับลาฟี
กริมม์ลอยลงมาจากท้องฟ้า ถามอย่างร้อนรน “ลาฟีเป็นยังไงบ้าง?”
“กริมม์ นายเข้าไปดูเองเถอะ ไม่เคยเห็นลูกพี่ลาฟีเสียท่าขนาดนี้มาก่อน แล้วยังใจเย็นขนาดนั้นอีก เธอไล่พวกเราออกมาหมดเลย”
ยอร์คริสพูดด้วยสีหน้าไม่สู้ดี แฝงความจนปัญญา
“อืม”
กริมม์รับคำ แล้วเดินเข้าไปในห้อง ทิ้งคนอื่นๆ ไว้ข้างนอก
ยอร์คริสถอนหายใจยาว พูดช้าๆ “กริมม์มาแล้ว พวกเราแยกย้ายกันเถอะ”
รอจนคนอื่นทยอยกลับไป เหลือแค่ยอร์คริส ยอร์คเลียนา บินแฮนสัน และโรบิน จู่ๆ โรบินก็ทำท่าลังเล ไม่มั่นใจพูดว่า “เมื่อกี้เหมือนกริมม์จะไม่ได้ใช้อุปกรณ์เวทมนตร์อะไรเลย บินด้วยตัวเองมาเหรอ?”
หือ?
พอพูดแบบนี้ ทุกคนถึงนึกขึ้นได้
เมื่อกี้ ดูเหมือนกริมม์จะไม่ได้ใช้เวทมนตร์อะไรจริงๆ
บินแฮนสันอ้าปากค้าง ตกใจ “หรือว่ากริมม์เลื่อนขั้นเป็นพ่อมดทางการแล้ว? มีแต่พ่อมดทางการที่สัมผัสพลังธรรมชาติได้ แล้วลอยตัวบนฟ้าโดยไม่ต้องใช้เวทมนตร์!”
“เป็นไปไม่ได้!”
ยอร์คริสปฏิเสธคนแรก ล้อเล่นน่า ต่อให้เป็นผู้ฝึกหัดพ่อมดก็ต้องใช้เหตุผลปฏิเสธเรื่องนี้
ยอร์คเลียนาพูดเสียงเบาอย่างขลาดๆ “อาจจะเป็นเวทมนตร์เฉพาะตัวของพี่กริมม์ก็ได้ พี่กริมม์มีอาจารย์แล้วไม่ใช่เหรอ?”
นอกจากลาฟี พวกยอร์คริสและบินแฮนสันรู้แค่ว่ากริมม์ได้รับการยอมรับจากพ่อมดทางการ แต่ไม่รู้ว่าเป็นถึงเพลอานอส คณบดีของสถาบัน
พวกเขารู้สึกเพียงว่ากริมม์ลึกลับขึ้นเรื่อยๆ ช่องว่างระหว่างพวกเขายิ่งห่างออกไป เมื่อหาคำตอบไม่ได้ ก็ได้แต่ปล่อยวางเรื่องนี้ แล้วค่อยๆ เดินจากไป
ความจริงแล้ว การบินเมื่อครู่เป็นเพียงผลจากการใช้เวทมนตร์พลังผลักดึงแบบง่ายๆ ของกริมม์เพื่อสร้างแรงลอยตัวเท่านั้น
...
กริมม์เปิดประตูห้องลาฟีเบาๆ
“ฉันบอกพวกนายแล้วไง? ฉันสบายดี ไม่ต้องมาห่วงใยขนาดนั้น แค่อยากอยู่เงียบๆ”
ลาฟีกำลังตั้งอกตั้งใจวิจัยใบไม้สีส้มแดงใบหนึ่งบนโต๊ะทดลอง ใบไม้นี้ส่งกลิ่นหอมฉุน ดูเหมือนจะมีฤทธิ์ทำให้เกิดภาพหลอนและเป็นยาชา เธอตะโกนอย่างรำคาญโดยไม่เงยหน้าขึ้นมา คิดว่าเป็นพวกยอร์คริส ยอร์คเลียนา
ห้องทดลองของลาฟีกว้างขวางและสว่างไสว แสงแดดส่องผ่านหน้าต่างลงมาบนโต๊ะทดลอง
ชั้นหนังสือด้านหลังมีกลิ่นอายความหรูหราแบบขุนนาง คลาสสิกและงดงาม พืชหายากไม่กี่ต้นกระจายอยู่ตามมุมห้องทดลอง หนึ่งในนั้นเป็นพืชเถาวัลย์ที่เติบโตอย่างดุเดือดพันรอบเพดานห้องทดลอง เปลี่ยนห้องทดลองให้กลายเป็นสวนพฤกษศาสตร์กลายๆ
แน่นอน ในฐานะคนสนิทที่สุดของลาฟี กริมม์ไม่คิดว่าพืชพวกนี้มีไว้ประดับเฉยๆ
ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ ลาฟีกำลังวิจัยอย่างใจจดใจจ่อด้วยสีหน้าสงบนิ่ง แสงแดดตกกระทบผมยาวสีน้ำตาลเข้มของเธอ ยิ่งขับเน้นความเย่อหยิ่งบนใบหน้า
ทันใดนั้น เมื่อลาฟีเผลอใช้มือปัดผมที่บังหน้าเบาๆ รูม่านตากริมม์หดเกร็ง เผลอกำหมัดแน่น
เห็นเพียงว่าตอนนี้ ใบหน้าครึ่งซีกของลาฟีสูญเสียน้ำหล่อเลี้ยงจนหมดสิ้น อยู่ในสภาพแห้งเหี่ยว ผิวหนังที่แห้งเหี่ยวลามลงไปถึงใต้ลำคอ บางทีอาจจะเป็นทั้งครึ่งซีกร่างกาย
แม้ตรงรอยต่อระหว่างผิวหนังปกติกับผิวหนังแห้งเหี่ยว จะมีหน่ออ่อนสีเขียวของพืชกำลังซ่อมแซมอยู่อย่างต่อเนื่อง แต่ความเร็วกลับช้ามาก ยากลำบากมาก ไม่รู้ต้องใช้เวลากี่ปีถึงจะฟื้นฟูได้สมบูรณ์
เวทมนตร์ที่ทำให้เกิดผลลัพธ์แบบนี้ กริมม์รู้ดีว่าเป็นฝีมือของบิบิลิออนนา!
ผู้หญิงที่ชอบเสแสร้งทำตัวไร้เดียงสาคนนั้น
แต่พอลองนึกถึงนิสัยของลาฟีกับบิบิลิออนนา กริมม์ก็พอเข้าใจได้ไม่ยากว่าทำไมทั้งสองคนถึงขัดแย้งกัน
ในชั่วพริบตานี้ กริมม์มองดูลาฟีที่นั่งเงียบอยู่หน้าโต๊ะทดลอง มองดูรูปลักษณ์ที่กลายเป็นอัปลักษณ์น่ากลัวของเธอ แต่เธอยังคงวางท่าเย่อหยิ่ง หัวใจของกริมม์สั่นสะท้าน
สิ่งที่กริมม์ทำได้ มีเพียงยืนอยู่ข้างกายลาฟีเงียบๆ จ้องมองเธอ ปฏิบัติตามกฎพื้นฐานที่สุดระหว่างพ่อมด รักษาระยะห่างความเป็นส่วนตัวระหว่างกัน
ความเงียบงันอันยาวนานในห้องทดลอง ลาฟีลืมไปแล้วว่ามีคนเข้ามา แต่กริมม์ไม่อยากทำลายความสงบในขณะนี้
ไม่รู้ผ่านไปนานแค่ไหน การวิจัยของลาฟีดูเหมือนจะมีความคืบหน้า เธอยกกาแฟที่เย็นชืดข้างๆ ขึ้นจิบ แล้วบิดขี้เกียจ
ในวินาทีนี้ สายตาของลาฟีและกริมม์สบกันโดยธรรมชาติ บรรยากาศในอากาศแฝงความละเอียดอ่อน
ต่อหน้าพวกยอร์คริส ลาฟีที่ไม่เคยสนใจรูปลักษณ์ของตัวเอง ตอนนี้กลับใช้มือปิดใบหน้าครึ่งซีกที่แห้งเหี่ยวนั้นเบาๆ ราวกับเป็นสัญชาตญาณ แม้การทำแบบนั้นจะไม่มีผลอะไรก็ตาม
ดวงตาที่เคยเย่อหยิ่งมั่นใจของลาฟี ภายใต้การจ้องมองในขณะนี้ กลับกลายเป็นกระวนกระวาย ลุกลี้ลุกลน และไม่มั่นคง
ห้องทดลองเงียบไปครู่ใหญ่ ในที่สุด ลาฟีก็พูดขึ้นเบาๆ “นายมาแล้วเหรอ?”
น้ำเสียงแข็งกระด้างและเย็นชาเล็กน้อย พยายามแสดงความเข้มแข็งเย่อหยิ่งเหมือนเคย แต่ดูเหมือนจะขาดความมั่นใจ แม้แต่ราชินีปากตะไกรผู้นี้ ก็ยังเสียใจเพราะรูปลักษณ์ของตัวเองต่อหน้าคนรัก
ลาฟีเอามือที่ปิดหน้าลงเบาๆ ดูเหมือนจะกลับมาทำท่าเย่อหยิ่งอีกครั้ง แต่กลับก้มหน้าลง ทำให้มองไม่เห็นสีหน้าของเธอ
กริมม์ไม่ตอบ เดินไปข้างหลังลาฟีเบาๆ สัมผัสอุณหภูมิร่างกายของคนข้างกาย ได้กลิ่นกายของเธอ ใช้ใจสัมผัสความรู้สึกที่ซับซ้อนของเธอ น้ำเสียงทุ้มต่ำอ่อนโยน
“การทดลองมีความคืบหน้าไหม?”
เสียงของกริมม์ราบเรียบและแผ่วเบา ราวกับมองไม่เห็นสภาพที่อัปลักษณ์ของลาฟี และไม่ได้พูดถึงเรื่องเกี่ยวกับบิบิลิออนนาเลยแม้แต่น้อย ดูเหมือนแค่ต้องการสื่อสารข้อความที่น่าเบื่อที่สุด แต่อบอุ่นหัวใจที่สุดว่า มีฉันอยู่ข้างๆ เธอ
ทั้งสองคนต่างเลี่ยงเรื่องของบิบิลิออนนาอย่างชาญฉลาด ไม่พูดถึงมัน
ฮึ...
เสียงหัวเราะเบาๆ ในลำคอ ลาฟีลุกขึ้นยืนทันที ไม่ปกปิดอะไรอีกต่อไป ใช้ดวงตาที่สว่างไสวเหมือนดวงดาว จ้องมองกริมม์นิ่ง
ลาฟีพูดเสียงดังด้วยความดีใจ “กริมม์ ที่แท้ก็เป็นอย่างที่อาจารย์บอกจริงๆ พรสวรรค์เป็นแค่ตัวช่วย ความรู้ต่างหากคือพลังที่แข็งแกร่งที่สุดของพ่อมด พวกเราไม่ใช่เด็กๆ บนเรือเดินสมุทรที่รอให้คนอื่นมาเชือดอีกต่อไปแล้ว ผู้ยิ่งใหญ่ที่น่าสิ้นหวังทั้งสามคนนั้น ก็ไม่ใช่ตำนานที่เอื้อมไม่ถึงอีกต่อไป”
กริมม์อึ้ง ไม่เข้าใจว่าทำไมลาฟีจู่ๆ ถึงพูดแบบนี้ ความแตกต่างมันมากเกินไป แต่คำพูดประโยคนี้ กลับทำให้หัวใจกริมม์สั่นสะเทือน
พรสวรรค์เป็นแค่ตัวช่วย ความรู้คือชั่วนิรันดร์!
กริมม์นึกถึงมหาเวทสามวิถีลับของตัวเอง เวทมนตร์ที่ใช้ความรู้เป็นเครื่องมือในการคัดลอกพรสวรรค์ของผู้อื่น
เดิมทีเวทมนตร์นี้กริมม์ใช้ความรู้ทางชีววิทยา บังคับเอาพรสวรรค์คนอื่นมาเป็นตัวช่วย แต่ตอนนี้กลับมีแค่พรสวรรค์กายาอาบอัคคีอย่างเดียว เพราะกริมม์อยากเก็บที่ว่างไว้ เพื่อคัดลอกพรสวรรค์ที่แข็งแกร่งกว่าที่อาจเจอในอนาคต
แต่ว่า...
กริมม์ลืมจุดสำคัญที่สุดไป พรสวรรค์เป็นแค่ตัวช่วยเท่านั้น
สำหรับพ่อมด พรสวรรค์ที่ช่วยในการพัฒนาในปัจจุบัน ช่วยในการวิจัยทดลองในปัจจุบัน ถึงจะเป็นพรสวรรค์ที่ดี ไม่อย่างนั้นพวกผู้ฝึกหัดพ่อมดที่มีพลังจิตเกิน 10 แต่ทำพรสวรรค์ติดตัวให้ปรากฏไม่ได้ คงไม่ถูกพ่อมดเมินเฉยขนาดนั้นหรอก
ในวินาทีนี้ กริมม์ตระหนักรู้ฉับพลัน
ความรู้ของพ่อมดก้าวหน้าตลอดเวลา แต่พรสวรรค์จะหยุดอยู่ที่ระดับใดระดับหนึ่งตลอดไป กลายเป็นเพียงฉากตอนที่น่าประทับใจในความทรงจำทางประวัติศาสตร์ของพ่อมด
มีเพียงพ่อมดที่แข็งแกร่งกว่าในปัจจุบัน ที่สามารถเอาชีวิตรอดได้ดีกว่า เรียนรู้ความรู้ได้มากกว่า ถึงจะเป็นพ่อมดที่แข็งแกร่ง
...
กริมม์อยู่เป็นเพื่อนลาฟีเงียบๆ
ราวกับเงาที่ต่ำต้อยและเงียบงัน ยืนอยู่ข้างหลังเธอ แบ่งปันความสุขของเธอ มองดูความหุนหันพลันแล่นของเธอ และแบกรับความโดดเดี่ยวอ้างว้างที่เธอแสดงออกมาให้เห็นเฉพาะต่อหน้ากริมม์เป็นครั้งคราว
ยามค่ำคืน ลาฟีเดินอาดๆ ในสถาบัน ทุกย่างก้าวแฝงด้วยความมั่นใจ ดูเหมือนจะมั่นใจกว่าเมื่อก่อนเสียอีก
คืนนี้เป็นวันรวมตัวของพันธมิตรเรือใบโลหิต ลาฟีดูเหมือนจะไม่เคยสนใจรูปลักษณ์และกิริยาของตัวเองต่อหน้าคนนอก ไม่ว่าจะตอนสวยหรือตอนอัปลักษณ์ ก็ยังคงยึดตัวเองเป็นศูนย์กลาง ทำตามใจตัวเอง เดินในเส้นทางของตัวเอง
กริมม์เดินตามหลังลาฟีเงียบๆ ไร้เสียง ไร้กลิ่น ชุดคลุมเรียบง่าย เหมือนเงาที่ไม่มีใครสนใจอยู่หลังลาฟีที่เจิดจรัส
“ลาฟี ในที่สุดฉันก็หาเธอจนเจอ!”
บนถนนยามวิกาล เสียงแหลมที่แฝงความเจ็บปวดดังขึ้น เงาร่างหนึ่งปรากฏขึ้นในความมืด
นี่เป็นผู้ฝึกหัดพ่อมดชายคนหนึ่ง เขามีรูปร่างสูงผอมดูราวกับไม้ไผ่กลางพายุ ชุดคลุมตัวใหญ่ปลิวสะบัดตามลม ผมยาวสีดำปิดบังใบหน้า แต่ปิดบังดวงตาที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวด โศกเศร้า และเกลียดชังคู่นั้นไม่ได้
ผู้ฝึกหัดพ่อมดชายคนนี้จ้องมองลาฟีเขม็ง สายตาเต็มไปด้วยความเกลียดชังที่บรรยายไม่ถูก
ลาฟีหยุดเดิน มองคนคนนี้แวบหนึ่ง แล้วพูดเรียบๆ “สิบยอดฝีมืออันดับเก้า ผู้ใช้ธาตุน้ำและดิน โรคา?”
น้ำเสียงของลาฟียังคงเย่อหยิ่งและมั่นใจ แม้ความแข็งแกร่งของเธอในตอนนี้จะยังเทียบกับสิบยอดฝีมือของสถาบันไม่ได้ แต่เธอรู้ดีว่า ตอนนี้เธอไม่ได้อยู่ตัวคนเดียว
“นาน่าน้อยของฉัน ตั้งแต่เธอเข้าสถาบันมาจนถึงตอนนี้ ฉันไม่เคยเห็นเธอเจ็บหนักขนาดนี้มาก่อน เธอไร้เดียงสาน่ารักขนาดนั้น ร่าเริงสดใสขนาดนั้น เป็นนางฟ้าน้อยที่อาจารย์และศิษย์พี่ทุกคนรักที่สุด! วันนี้ นาน่ากลับถูกผู้หญิงใจร้ายอย่างเธอทำร้าย! ในฐานะพ่อมดทางการ อาจารย์ลงมือกับเธอไม่ได้ แต่ฉันในฐานะศิษย์พี่ จะไม่ปล่อยเธอไป!”
เสียงเคียดแค้นดังออกมาจากปากของผู้ฝึกหัดพ่อมดคนนี้ ตามมาด้วยคลื่นพลังเวทอันทรงพลังที่ระเบิดออก
ลาฟียืนนิ่งไม่ขยับ ดูเหมือนจะเลิกขัดขืนโดยสิ้นเชิง
กริมม์ก้าวขึ้นมาข้างหน้าเงียบๆ เวทมนตร์โล่ไฟก่อตัวเป็นโล่ธาตุ ยื่นมือข้างเดียวคว้าเสาน้ำที่ดูธรรมดาซึ่งพุ่งเข้ามา
แต่ทว่าหลังเสียงระเบิดของคลื่นไฟ รูม่านตากริมม์ภายใต้หน้ากากสีซีดหดเกร็งเล็กน้อย “ความรุนแรงระดับนี้...”
กริมม์กัดฟัน กลางฝ่ามือเกิดแรงผลักฉับพลัน พร้อมเสียงตะโกนต่ำๆ กริมม์สะบัดมืออย่างแรง เสาน้ำธรรมดานั้นก็เปลี่ยนทิศทางไป
ตูม!
ในความมืด กำแพงซากปรักหักพังไกลออกไปพังทลายลง ความเคลื่อนไหวนี้ดึงดูดนกฮูกตัวหนึ่งให้บินลงมาทันที ดวงตาสีเขียวจ้องมองโรคาที่เพิ่งลงมือเขม็ง
กริมม์เหมือนเงา ถอยกลับไปอยู่หลังลาฟีเงียบๆ ไม่แสดงท่าทีเป็นศัตรู และไม่มองอีกฝ่ายอีกแม้แต่น้อย
โรคาเบิกตากว้าง จ้องมองเงาร่างที่ติดตามอยู่หลังลาฟีเงียบๆ เขม็ง สูดหายใจลึกอย่างไม่อยากเชื่อ
“ในสถาบันยังมีคนแบบนายอยู่อีกเหรอ? สงสัยฉันคงไม่ได้ออกจากหอคอยทมิฬนานเกินไปแล้ว”
นกฮูกจ้องโรคาเย็นชา พูดเสียงแหลม “ตอนนี้นายถูก...”
ทันใดนั้น นกฮูกก็ชะงัก หยุดพูดไปดื้อๆ
ทำให้ลาฟี กริมม์ และโรคาที่รอรับโทษต่างงุนงง ไม่รู้ว่านกฮูกหน่วยผู้ตรวจการตัวนี้เป็นอะไรไป
ผ่านไปสิบห้านาทีเต็ม
นกฮูกที่เหมือนถูกแช่แข็งตัวนี้ จู่ๆ ก็กางปีกบินขึ้นฟ้า ไม่สนใจพวกกริมม์อีก ส่งเสียงร้องแหลมก้องฟ้า “ผู้ฝึกหัดพ่อมดทุกคนโปรดทราบ ผู้ฝึกหัดพ่อมดทุกคนโปรดทราบ ให้ไปรวมตัวที่อาจารย์ของตัวเองที่หอคอยทมิฬเดี๋ยวนี้ ผู้ฝึกหัดที่ไม่มีอาจารย์ให้ไปรวมตัวที่ลานกว้างทันที! ผู้ฝึกหัดพ่อมดทุกคนโปรดทราบ...”
ไม่ใช่แค่นกฮูกตัวนี้ นกฮูกนับร้อยนับพันตัวต่างส่งเสียงร้องแหลม ราวกับเกิดเรื่องใหญ่โตขึ้น เสียงก้องกังวานไปทั่วท้องฟ้าเหนือสถาบัน
ในชั่วพริบตา สถาบันพ่อมดหอคอยทมิฬก็เดือดพล่าน!
(จบแล้ว)