บทที่ 71 - พลังผลักดึง

แสงแดดส่องผ่านหน้าต่าง ลงมาบนโต๊ะทดลอง

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของเหล้าที่ชื่อว่า เหล้าขู่ติง กลิ่นหอมละมุนแฝงความขมฝาด ให้รสสัมผัสที่ชวนให้คนลิ้มลองหวนนึกถึง

“เวทมนตร์พลังผลักดึง ในฐานะที่เธอยังเป็นแค่ผู้ฝึกหัดพ่อมด ไม่มีปัญญาไปชักนำพลังจากธรรมชาติได้ ดังนั้นจึงทำได้แค่ใช้ตัวเองเป็นจุดศูนย์กลางในการสร้างแรงผลักและแรงดึง เพื่อสร้างการโจมตีและการป้องกันที่มีประสิทธิภาพ แต่ถ้าเธอกลายเป็นพ่อมดทางการเมื่อไหร่ ก็จะสามารถอาศัยหินใจกลางโลกก้อนนี้เชื่อมต่อกับชีพจรธรณี ควบคุมแรงผลักและแรงดึงได้อย่างอิสระ”

ดูเหมือนจะคอแห้ง เพลอานอสยกเหล้าขู่ติงขึ้นจิบ แล้วเดาะลิ้นเบาๆ ดื่มด่ำกับรสขมในปาก

กริมม์จดบันทึก สีหน้าลำบากใจ “ถ้าผ่าตัดฝังหินใจกลางโลกก้อนนี้เข้าไปแล้ว ผิวหนังจะแตกและเกิดความเสียหายถาวรที่รักษาไม่ได้จริงๆ เหรอครับ?”

กริมม์ถามคำถามเดิมเป็นครั้งที่สามแล้ว

สิ่งที่เรียกว่าผิวหนังแตกเสียหายถาวร ก็คือสภาพร่างกายแบบเพลอานอส ที่ผิวหนังทั้งตัวหลุดลอกแล้วต้องเย็บกลับเข้าไปใหม่ ดูเหมือนกระสอบทรายที่ตัดเย็บหยาบๆ หรือลูกบอลหนังเก่าๆ ที่มีรอยเย็บปะติดปะต่อ

“ฮึ! อยากได้พลังแต่ไม่อยากจ่ายค่าตอบแทน เป็นไปได้ยังไง? สายตาของพ่อมดอยู่ที่แก่นแท้แห่งสัจธรรม รูปลักษณ์ภายนอกก็แค่หนังกำพร้าที่เอาไว้ให้คนอื่นดูเท่านั้น”

เพลอานอสแค่นเสียงอย่างไม่พอใจ ดูเหมือนจะเริ่มโกรธแล้ว

“ดูสิ! ดูสิ!”

ตอนนั้นเอง กาเฮก็กระโดดเข้ามา เลียอุ้งเท้าแล้วหัวเราะคิกคัก

“ตาแก่ ดูสิ ฉันบอกแล้ว! ผู้ฝึกหัดพ่อมดหนุ่มสาวที่ไม่ผ่านการขัดเกลาจากกาลเวลา ย่อมให้ความสำคัญกับรูปลักษณ์ภายนอกมาก ฉันบอกแล้วว่าให้เริ่มสอนจากการดัดแปลงเนตรอนันต์ก่อน อย่างน้อยรูปลักษณ์ภายนอกก็เปลี่ยนไม่เยอะ”

เพลอานอสแค่นเสียงอีกครั้ง โยนหินใจกลางโลกให้กริมม์ พูดอย่างอารมณ์เสีย “เธอตัดสินใจเอาเองแล้วกัน”

พูดจบ เขาก็เดินออกจากห้องทดลองไป

“โอ๊ะโอ ตาแก่โกรธแล้ว กริมม์ นายระวังตัวไว้ให้ดีนะ”

แมวดำกระดกหาง บิดขี้เกียจแอ่นตูด แล้วกระโดดหนีไป

กริมม์ถือหินสีดำที่มีหนามแหลมคมไว้ในมือ สีหน้าเคร่งเครียด ดึงผมตัวเองอย่างกลัดกลุ้ม

สำหรับตัวกริมม์เอง แม้จะรังเกียจรูปลักษณ์ที่อัปลักษณ์ แต่เพื่อไขว่คว้าความรู้และพลังที่แข็งแกร่งกว่า ก็อาจจะยอมทำ

แต่ทว่า กริมม์ไม่ได้พิจารณาแค่ตัวเอง แต่ยังคำนึงถึงความรู้สึกของลาฟีด้วย

ลองคิดกลับกัน ถ้าลาฟีกลายเป็นตัวประหลาดอัปลักษณ์ เขาเองก็คงรู้สึกแย่เหมือนกัน

“จะทำยังไงดีนะ? หินใจกลางโลก เวทมนตร์พลังผลักดึง เฮ้อ...”

กริมม์เริ่มกลุ้มใจ ในเมื่ออาจารย์ที่เป็นถึงพ่อมดระดับสามบอกว่าเป็นความเสียหายถาวร ก็น่าจะเป็นความเสียหายถาวรจริงๆ วิชากายากลายพันธุ์ของเขา อย่างมากก็แค่ปกปิดได้ชั่วคราวแค่ผิวเผินเท่านั้น

“ช่างเถอะ เรื่องนี้พักไว้ก่อน ขอทำความเข้าใจเวทมนตร์บทนี้ให้ลึกซึ้งกว่านี้อีกหน่อย บางทีอาจจะลองใช้ความรู้อื่นๆ มาแก้ปัญหานี้ได้ อีกอย่าง สูตรคำนวณไขว้ของเวทมนตร์พลังผลักดึงพวกนั้น ก็มากพอให้เรียนรู้ไปอีกครึ่งปีแล้ว เวทมนตร์บทนี้มันพวกใช้สมองเยอะ”

คิดได้ดังนั้น กริมม์ก็วางเรื่องน่าปวดหัวนี้ไว้ข้างๆ หันไปวิจัย 《เวทมนตร์โล่ไฟอัดแน่น》 ต่อ ตามด้วยการวิจัยพิษวิทยา การเล่นแร่แปรธาตุ เภสัชกรรม และการวิวัฒนาการเชิงรับด้วยไม้กายสิทธิ์สิบอัน...

จากเดิมที่ทำการฝึกกายาพิษผสานเดือนละครั้ง ตอนนี้กริมม์ทำเดือนครึ่งถึงสองเดือนครั้ง ร่างกายและความต้านทานพิษของกริมม์เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว จนกริมม์ต้องฉีดพิษที่มีฤทธิ์แรงขึ้นเพื่อให้ได้ผลลัพธ์ของการฝึกกายาพิษผสาน

ครึ่งปีต่อมา

กริมม์นั่งพลิกหนังสืออยู่ในห้องสมุดของเพลอานอส ทันใดนั้นก็เกิดปัญญาญาณวาบขึ้นมา!

หนังสือที่กริมม์ถืออยู่ตอนนี้ ชื่อว่า 《การจำแนกเลือดจักรกล》 เป็นหนังสือแนวความคิดสร้างสรรค์พื้นฐานของศาสตร์จักรกล เพราะมีความแปลกใหม่ เพลอานอสจึงเก็บสะสมไว้

โดยส่วนตัว กริมม์ไม่ได้สนใจศาสตร์จักรกลมากนัก ไม่ใช่ว่าความรู้ด้านจักรกลไม่แข็งแกร่ง แต่กริมม์โดยกำเนิดไม่ค่อยถูกโฉลกกับกลไกฟันเฟืองและการแปลงพลังงานด้านนี้ จึงไม่เคยสนใจหนังสือประเภทนี้มาก่อน

แต่ช่วงนี้เมื่อเวลาผ่านไป กริมม์โดนเพลอานอสบ่นกรอกหูทุกวัน จนเริ่มลังเลว่าจะเอายังไงกับหน้าตาตัวเองดี

ทว่าวันนี้ หนังสือ 《การจำแนกเลือดจักรกล》 เล่มนี้ ทำให้กริมม์เกิดแรงบันดาลใจใหม่

ความแตกต่างที่ใหญ่ที่สุดระหว่างพ่อมดที่เรียนเวทมนตร์จักรกลกับพ่อมดธาตุทั่วไป นอกจากร่างกายที่เป็นเครื่องจักรแล้ว ก็คือการทำให้เลือดจักรกลเทียมบริสุทธิ์ ความหมายคร่าวๆ คือการเปลี่ยนเลือดของตัวเอง ให้เป็นของเหลวเทียมที่เหมาะแก่การนำส่งพลังงานขับเคลื่อนจักรกล เพื่อกระตุ้นพลังงานจลน์ของเครื่องจักร

เหตุผลที่หินใจกลางโลกต้องฝังเข้าไปในร่างกายมนุษย์ เพราะมันต้องการตำแหน่งจุดศูนย์กลางที่เรียกว่าจุดกำเนิด เพื่อให้แรงดึงและแรงผลักเกิดความสมดุล และกลายเป็นพิกัดศูนย์กลางที่แน่นอนในสูตรคำนวณต่อเนื่องของเวทมนตร์ เพื่อเริ่มการทำงานของเวทมนตร์พลังผลักดึง

ครึ่งปีมานี้ กริมม์ค้นพบว่า

สาเหตุที่หินใจกลางโลกทำให้ผิวหนังคนแตก สาเหตุใหญ่ที่สุดคือร่างกายรับแรงไม่สม่ำเสมอ

พูดง่ายๆ คือเพราะร่างกายมนุษย์ไม่ใช่ทรงกลม ไม่มีจุดศูนย์กลางทรงกลม ซึ่งจะทำให้แรงผลักและแรงดึงทำงานไขว้กันไปมาจนผิวหนังแตก ถ้ายังอยากรักษาผิวหนังไว้ ก็จำต้องใช้เส้นด้ายที่มีความยืดหยุ่นสูงเย็บกลับเข้าไปใหม่!

แล้วก็กลายเป็นสภาพแบบเพลอานอส

แต่ตอนนี้กริมม์มีแนวทางแก้ไขแล้ว

ถ้าบดหินใจกลางโลกให้เป็นผง แล้วผสมในเลือดให้กระจายไปทั่วร่างอย่างสม่ำเสมอ แบบนี้ก็จะไม่เปลี่ยนพิกัดจุดกำเนิดของตัวเองไม่ใช่เหรอ?

และถ้าทำแบบนี้ ผิวหนังก็จะรับแรงสม่ำเสมอ ย่อมไม่เกิดผลข้างเคียงจากการฝึกฝน

ด้วยความตื่นเต้น กริมม์วิ่งเหยาะๆ ไปที่ห้องทดลองของเพลอานอส แล้วเสนอความคิดของตัวเอง

“เอ่อ แนวคิดนี้มีความเป็นไปได้จริงๆ แต่การผสมหินใจกลางโลกในเลือดเทียม... ช่างเถอะ ฉันมีความเข้าใจด้านศาสตร์จักรกลและชีววิทยาไม่พอ เดี๋ยวฉันจะไปขอให้เพื่อนเก่าอีกคนช่วยดู ว่าจะสร้างของเหลวที่เป็นตัวกลางได้ไหม”

พูดจบ เพลอานอสก็ออกจากห้องทดลองไป

สองเดือนต่อมา กริมม์ได้รับของเหลวตัวกลางสมใจ

เพลอานอสกลับถอนหายใจ “สมัยหนุ่มๆ ถ้าฉันรู้จักใช้สมองให้มากเหมือนเธอ ก็คงไม่ต้องอยู่ในสภาพนี้มาตั้งนาน”

“ตอนนี้อาจารย์ก็เปลี่ยนถ่ายของเหลวชนิดนี้เข้าไปในเลือดได้นี่ครับ พอไม่มีแรงผลักแรงดึงรบกวน แล้วใช้เวทมนตร์ฟื้นฟูระดับสูง ต้องกลับมามีหน้าตาแบบคนปกติได้แน่”

กริมม์พูดอย่างไม่เข้าใจ

เพลอานอสส่ายหน้า

“ช่างเถอะ ผ่านมาตั้งหลายปีแล้ว นี่คือหน้าตาที่แท้จริงของฉันไปแล้ว”

กริมม์ที่กำลังตื่นเต้นชะงักไป

......

วันเวลาล่วงเลย

กริมม์จมดิ่งอยู่ในการสำรวจความรู้อันไร้ที่สิ้นสุดทุกวัน ยิ่งเรียนรู้ความรู้มากเท่าไหร่ กริมม์ก็ยิ่งรู้สึกว่าตัวเองเล็กจ้อย และยิ่งกระหายความรู้มากขึ้นเท่านั้น

หนึ่งปีต่อมา

ในที่สุดกริมม์ก็สำเร็จวิชาเวทมนตร์โล่ไฟ จากการทดสอบต่อเนื่อง กริมม์มีความเข้าใจในการวางตำแหน่งของเวทมนตร์บทนี้แล้ว

อย่างแรก เวทมนตร์โล่ไฟนี้มีการป้องกันประเภทพลังงานที่แข็งแกร่งมาก

ด้วยคุณสมบัติของกายาอาบอัคคีและไฟไม่มอดดับ เวทมนตร์นี้สามารถป้องกันการโจมตีด้วยธาตุส่วนใหญ่ที่ต่ำกว่า 100 หน่วยได้อย่างสมบูรณ์ และลดทอนการโจมตีที่เกิน 100 หน่วยได้ดีเยี่ยม ขีดจำกัดสูงสุดกริมม์ยังทดสอบไม่ได้ แต่ถ้ารวมกับการป้องกันของหน้ากากสีซีด กริมม์ก็บรรลุการป้องกันที่สมบูรณ์แบบในระดับปัจจุบันแล้ว

แต่ทว่า เวทมนตร์โล่ไฟดูเหมือนจะป้องกันธาตุลมและธาตุดินได้แย่กว่าหน่อย ได้แค่ประมาณ 70-80 หน่วย แต่กลับป้องกันพลังชีวิตและธาตุน้ำได้ดีเยี่ยม ถึงระดับ 150 หน่วยขึ้นไป!

แน่นอน ถ้าธาตุน้ำเกินขีดจำกัดที่โล่ไฟของกริมม์รับไหว ก็จะสร้างความเสียหายให้กริมม์รุนแรงกว่าธาตุอื่น

อย่างที่สอง คือการป้องกันทางกายภาพ

โล่ไฟมีการป้องกันทางกายภาพแค่ประมาณ 30 หน่วย แต่เพราะเวทมนตร์นี้สร้างขึ้นจากหลักการอัดแน่นของธาตุไฟในเวลาสั้นๆ ดังนั้นมันจึงเป็นการบีบอัดพลังงานอย่างมหาศาล พลังโจมตีสวนกลับด้วยไฟในชั่วพริบตาของมันจะสูงกว่าพลังโจมตีธาตุไฟปกติของกริมม์กว่าสามสิบเปอร์เซ็นต์ พร้อมทั้งมีคุณสมบัติการเผาไหม้ของไฟไม่มอดดับ

สุดท้าย คือคุณสมบัติไฟไม่มอดดับเฉพาะตัวของกริมม์

เพราะโล่ไฟคือเวทมนตร์ที่บีบอัดธาตุไฟ สำหรับพ่อมดทั่วไป หลังร่ายออกมาครู่เดียว ธาตุไฟก็จะสลายไปเพราะแรงดันที่สูงเกิน แต่กริมม์ไม่เหมือนกัน ไฟของกริมม์มีคุณสมบัติไม่มอดดับ การคงสภาพเปลวไฟใช้พลังเวทต่ำมาก นี่ทำให้กริมม์สามารถคงสภาพเวทมนตร์โล่ไฟได้อย่างต่อเนื่อง

ด้วยข้อดีเหล่านี้ จากนี้ไป เวทมนตร์โล่ไฟจะกลายเป็นเวทมนตร์ป้องกันขั้นที่แข็งแกร่งกว่าซึ่งอยู่ถัดจากเกราะป้องกันของหน้ากาก

ด้วยความดีใจ กริมม์สามารถทุ่มเทแรงกายแรงใจไปวิจัยเวทมนตร์ระเบิดเพลิงได้มากขึ้น

ถ้าอย่างนั้น การเรียนรู้พื้นฐานของธาตุน้ำและธาตุสายฟ้าก็ควรจะเริ่มได้แล้ว

“อืม รอให้ภารกิจบังคับครั้งนี้จบลง ก็จะเริ่มวิจัยความรู้พวกนี้” กริมม์วางแผนไว้ในใจ

แต่ทว่า...

วันหนึ่ง ลูกแก้วของกริมม์ได้รับข้อความทางจิตวิญญาณ

“บินแฮนสัน เป็นอะไรไป? นายคงไม่ได้จะมาบ่นอะไรใส่ลูกแก้วให้ฉันฟังหรอกนะ”

กริมม์ที่กำลังวิจัยการเล่นแร่แปรธาตุวางของกึ่งสำเร็จรูปในมือลง แซวบินแฮนสันยิ้มๆ

เห็นได้ชัดว่าช่วงนี้กริมม์อารมณ์ดีมาก เพราะเวทมนตร์พลังผลักดึงมีความคืบหน้าในระดับต้น สามารถใช้งานแบบง่ายๆ ได้แล้ว และการวิจัยทดลองอื่นๆ ก็ดำเนินไปอย่างมั่นคง โดยเฉพาะการเล่นแร่แปรธาตุที่มีความก้าวหน้าเล็กน้อย

ไม่นาน กริมม์ก็รู้สึกถึงความผิดปกติ บินแฮนสันสีหน้าแย่มาก ไม่มีท่าทีล้อเล่นเลย

“เกิดอะไรขึ้น อย่าอ้ำอึ้งน่า”

กริมม์เริ่มหงุดหงิดกับความอึดอัดของอีกฝ่าย ถามเสียงดุ

บินแฮนสันกัดฟันพูด “เมื่อกี้ลาฟีกลับมาจากลานร้าง บาดเจ็บ!”

กริมม์หน้าเปลี่ยนสี การบาดเจ็บสำหรับผู้ฝึกหัดพ่อมดเป็นเรื่องเล็กน้อย แต่ในเมื่อบินแฮนสันทำหน้าเครียดขนาดนี้ แสดงว่าต้องเจ็บหนักแน่ และน่าจะมีผลกระทบและปัญหาตามมาพอสมควร

“ฝีมือใคร?”

เสียงของกริมม์เย็นชา ข่าวนี้กวาดความสุขของกริมม์ในช่วงนี้ไปจนหมดสิ้น

บินแฮนสันพูดช้าๆ “บิบิลิออนนา!”

(จบแล้ว)