บทที่ 69 - ผู้ตรวจการ

ระหว่างทางกลับสถาบัน

แม้กริมม์จะยังใช้วิธีเดินเท้าเพื่อฝึกฝน แต่เพราะมีเป้าหมายชัดเจน ความเร็วจึงเพิ่มขึ้นมาก

สวมหน้ากากสีซีด กริมม์เดินตัวปลิว ด้านหลังนอกจากดาบใหญ่ของอัศวินแล้ว ยังสะพายถุงใบหนึ่ง ข้างในมีหัว “พ่อมดดำ” สามหัว

ไม่รู้ว่ากลับไปถึงสถาบัน อาจารย์เพลอานอสจะให้รางวัลการฆ่า “พ่อมดดำ” สามคนนี้ยังไง?

กริมม์แอบคาดหวังและขำในใจ

แต่เรื่องแบบนี้ปล่อยให้อาจารย์เพลอานอสกลุ้มใจไปเถอะ รางวัลอะไรนั่นเป็นเรื่องรอง ที่สำคัญคือการฝึกฝนจากภารกิจและความรู้ที่ได้รับ

ยี่สิบวันต่อมา ป่าหนามทมิฬ

กริมม์นั่งอยู่บนยอดต้นไม้ยักษ์ ท้องฟ้ามีเมฆครึ้ม บดบังแสงจันทร์และแสงดาว

อาศัยแสงจากไฟไม่มอดดับ กริมม์หยิบ “สัญญาทาสปีศาจ” ใบนั้นออกมา ใช้จิตวิญญาณสัมผัสตัวอักษรบนสัญญาอย่างละเอียด

“ตัวอักษรวิเศษจริงๆ สามารถเข้าใจความหมายได้ผ่านจิตวิญญาณ ตัวอักษรพวกนี้ดูเหมือนจะเป็นตราประทับธรรมชาติที่สอดคล้องกับคลื่นวิญญาณบางอย่าง มหัศจรรย์มาก บางทีผลพลอยได้จากครั้งนี้นอกจากตัวนำแล้ว ตัวอักษรพวกนี้ก็น่าศึกษาให้ดีเพื่อใช้ในการเรียนรู้การประยุกต์ใช้วิญญาณในอนาคต”

พูดจบ กริมม์ก็มองเปลวไฟสีดำก้อนเล็กๆ ด้านล่างสัญญาที่ไม่มีความร้อน ไม่มีแสงสว่าง ด้วยสายตาร้อนแรง

กริมม์ใช้นิ้วแตะเปลวไฟสีดำนี้เบาๆ ให้ความรู้สึกเหมือนของเหลวที่กำลังลุกไหม้

“ตัวนำนี้ มันช่าง... งดงามเหลือเกิน ขนาดเห็นครั้งแรก จิตวิญญาณยังตื่นเต้นสั่นไหว! ความเข้ากันได้สมบูรณ์แบบ ศักยภาพการพัฒนาสูงลิบ อยากรู้จริงๆ ว่าสิ่งมีชีวิตธาตุไฟปลุกชีพที่สร้างจากตัวนำนี้ จะออกมาหน้าตาเป็นยังไง”

กริมม์คิดด้วยความคาดหวัง

หลังจากศึกษาสัญญาทาสปีศาจเสร็จ กริมม์ก็หยิบเศษกระจกที่เก็บมาเป็นชิ้นสุดท้ายออกมา

ตลอดทางกริมม์ศึกษาอย่างละเอียดนับครั้งไม่ถ้วน แต่ไม่ว่ากริมม์จะศึกษายังไง เศษกระจกชิ้นนี้ก็เป็นแค่กระจกธรรมดาที่ฉาบชั้นโลหะไว้ ไม่มีความผิดปกติใดๆ

กริมม์ถอนหายใจ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะระดับความรู้ของตัวเองยังไม่ถึง หรือกระจกชิ้นนี้มันเป็นแค่เศษกระจกธรรมดาจริงๆ

ศึกษาอีกครั้งก็ไร้ผล กริมม์เก็บเศษกระจกไป แล้วหยิบลูกแก้วออกมา

พลังจิต: 30 พลังเวท: 285-310

ร่างกาย: 36 พลังกาย: 189-190 ความแข็งแกร่ง: 91-294 ความมีชีวิตชีวา: 162-296

กริมม์มองผลลัพธ์การฝึกฝนของตัวเอง แล้วตกอยู่ในห้วงความคิด

การฝึกฝนต่อเนื่องกว่าสองเดือน แม้จะเพิ่มค่าสถานะพื้นฐานของร่างกายกริมม์อย่างมหาศาล ขุดศักยภาพร่างกาย 36 แต้ม ออกมาได้บางส่วน แต่ก็ยังห่างไกลจากการขุดออกมาได้ทั้งหมด

อย่างแรก ข้อดีของพลังกายสูง กริมม์สัมผัสได้ในช่วงเวลานี้แล้ว กระปรี้กระเปร่า ความอดทนสูง เจริญอาหาร ประสาทสัมผัสไว ฯลฯ ดูเหมือนสิ่งเหล่านี้จะเกี่ยวข้องกับพลังกาย

แม้จะไม่ได้เพิ่มพลังการต่อสู้โดยตรง แต่ก็เป็นตัวเร่งความเร็วในการฝึกฝนปกติ กริมม์จะมีแรงเหลือเฟือในการฝึกฝน ขณะเดียวกันเวลาวิจัยความรู้ก็จะมีสมาธิจดจ่อมากขึ้น ประสิทธิภาพสูงขึ้น

ส่วนค่าความแข็งแกร่ง  ความแข็งแกร่ง 91-294 ของกริมม์ เทียบกับตอนแรก 35-120 นับว่าพัฒนาแบบก้าวกระโดด แต่ค่าความแข็งแกร่งนี้ ต่างจากวิธีคำนวณระดับพลังโจมตีของเวทมนตร์พ่อมดธาตุ สำหรับกริมม์ พลังโจมตีทางกายภาพล้วนๆ ตอนนี้ก็น่าจะอยู่ที่ 9-30 หน่วยเท่านั้น

ค่าความแข็งแกร่งแกว่งตัวมาก แม้พ่อมดใต้พิภพจะมีการวิจัยระยะยาวจนมีเวทมนตร์เสริมแรงคานงัดบ้าง แต่ก็เป็นคานงัดที่ต่ำมาก เทียบไม่ได้กับคานงัดของพ่อมดธาตุเลย

คานงัดของพ่อมดธาตุคำนวณการเพิ่มพลังโจมตีเป็นกี่เท่า กี่สิบเท่า กี่ร้อยเท่า แต่พละกำลังกลับเพิ่มทีละหนึ่งส่วน สามส่วน ห้าส่วน ตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบันหายากมากที่จะเพิ่มคานงัดพละกำลังได้เป็นเท่าตัว

แต่ร่างกายก็มีข้อดีของร่างกาย

เคยได้ยินแต่ว่าผู้ฝึกหัดพ่อมดธาตุพอพลังจิตถึง 40 แต้ม ก็จะเจอคอขวด ถ้าไม่เลื่อนขั้นเป็นพ่อมดทางการ ก็ไม่มีทางเพิ่มพลังจิตได้อีกแม้แต่นิดเดียว แต่เขาไม่เคยได้ยินว่าค่าร่างกายมีคอขวด

การยกระดับร่างกายคือวิวัฒนาการเชิงรับ ไม่มีคำว่าเพดานหรือคอขวด ย่อมไม่มีการแบ่งระดับชั้น

อาจกล่าวได้ว่าระดับชั้นของพ่อมดสายกายภาพมังกรบินใต้พิภพ ล้วนอ้างอิงจากการเทียบพลังต่อสู้เฉลี่ยกับระดับของพ่อมดธาตุ ระหว่างแต่ละระดับไม่มีความแตกต่างที่ชัดเจน

ยกตัวอย่างเช่น สิ่งมีชีวิตต่างโลกตัวหนึ่ง มีค่าพลังกายสูงมาก ตามกฎของโลกพ่อมดคือมีพลังต่อสู้อยู่ระหว่างระดับ 2 ถึง 3 ดังนั้น พลังต่อสู้ที่แท้จริงของมันก็คือเก่งกว่าพ่อมดระดับ 2 หน่อย แต่อ่อนกว่าพ่อมดระดับ 3 แต่ช่องว่างพลังต่อสู้ระหว่างพ่อมดระดับ 2 กับ 3 นั้นมหาศาล

นี่คือข้อดีของค่าพละกำลัง ไม่มีคอขวด ไม่มีเพดาน ไม่มีระดับชั้นที่ชัดเจน

ตามกฎพ่อมดโลกใต้พิภพ พ่อมดที่มีเพดานพลังโจมตีทางกายภาพถึง 250 หน่วย จะนับว่าอยู่ในขอบเขตพ่อมดทางการระดับหนึ่ง แต่ 249 หน่วยจะไม่ถูกนับว่าอยู่ในขอบเขตพ่อมดทางการ แม้พลังต่อสู้ระหว่างเพดานสูงสุด 249 กับ 250 จะไม่ต่างกันเลยก็ตาม และถ้าอยากให้พลังโจมตีถึง 250 หน่วย โดยทั่วไปค่าร่างกายต้องมีอย่างน้อย 80-100 แต้ม ถึงจะทำได้

ส่วนข้อเสียของการฝึกร่างกาย...

สิ่งมีชีวิตในจักรวาลอันไร้ขอบเขต ส่วนใหญ่ล้วนพึ่งพาการยกระดับร่างกายแบบวิวัฒนาการเชิงรับนี้ แต่โลกพ่อมดกลับสามารถจับสิ่งมีชีวิตในโลกเหล่านั้นมาเป็นทาสได้มากมาย ดังนั้นการพัฒนาต่าร่างกายจึงไม่ค่อยมีประโยชน์กับพ่อมดธาตุมากนักในช่วงหลังๆ

สุดท้ายคือความมีชีวิตชีวา 162-296 ดูเหมือนจะมากกว่า 110-157 เมื่อก่อนโข แต่พลังป้องกันทางกายภาพกลับมีแค่ 16-29 หน่วยเท่านั้น เพิ่งจะแตะขอบล่างของการป้องกันของหน้ากากสีซีด

การฝึกฝนร่างกายของกริมม์ยังอีกยาวไกล

สามวันต่อมา

ที่หน้าประตูใหญ่สถาบันพ่อมดหอคอยทมิฬฝั่งป่าหนามทมิฬ กริมม์มองชายร่างยักษ์แข็งแกร่งเหมือนวัวกระทิง สวมเกราะหนังสีดำ สะพายขวานยักษ์ มือขวาเหมือนถูกปกคลุมด้วยหินแข็งสีดำเป็นชั้นๆ แวววาวด้วยประกายโลหะเย็นเยือกแปลกตา กำลังมองกริมม์ที่เดินเข้าไปช้าๆ ด้วยสายตาเย็นชา

กริมม์หยุดเดิน สายตาภายใต้หน้ากากสีซีดมองโรมันที่อยู่ข้างหลังชายคนนี้ ก็รู้ทันทีว่าเขาเป็นใคร พูดเสียงเย็น “ขวานสายฟ้า เกด?”

“แกคือกริมม์?”

ในขณะที่เกดพูด ฟันแหลมคมในปากที่เหมือนปากฉลาม ก็เผยออกมาให้เห็น ดูน่าเกลียดน่ากลัว ไม่รู้หมอนี่ดัดแปลงเวทมนตร์สายเลือดอะไรมา

กริมม์ไม่สะทกสะท้าน “ถูกต้อง”

“ฮึ!”

เกดพูดเสียงเย็น “ดี! ฆ่าแฮร์รี่ รีด ไม่ไว้หน้าโรมันคู่รักของฉันเลยสักนิด ถึงแฮร์รี่ รีดจะผิดก่อน แต่ก็ไม่ใช่เรื่องที่คนนอกอย่างแกจะมาลงโทษ! อยู่นอกสี่องค์กรใหญ่ แต่กลับฆ่าแฮร์รี่ รีดได้ อย่างน้อยก็ถือว่ามีความสามารถพอจะขึ้นบัญชีดำการไล่ล่าของพวกเราสี่สุดยอดฝีมือแล้ว!”

“ถ้าประโยคนั้นคือคำขู่ ก็เชิญตามสบาย”

ตอนนี้กริมม์มีทั้งรากฐานและฝีมือ ขณะเดียวกัน ในฐานะผู้ฝึกหัดพ่อมดในสภาพแวดล้อมที่แข่งขันและเย็นชาของทวีปพ่อมด ย่อมไม่กลัวคำขู่ใดๆ ของคนในระดับเดียวกัน

“ดี!”

เกดตาเป็นประกายเย็นวาบ พูดเสียงเหี้ยม “ถึงจะน่าเสียดายที่กฎของสถาบันทำให้ฉันฆ่าแกที่นี่ไม่ได้ แต่การสั่งสอนบทเรียนก็ยังอยู่ในขอบเขตที่ทำได้!”

ปัง พื้นดินแตกเป็นรูปรอยเท้า เกดหายวับไปจากที่เดิม

รูม่านตากริมม์หดเกร็ง ขนลุกชัน ร่างกายป้องกันตามสัญชาตญาณ ก่อนที่พลังสายฟ้าสายหนึ่ง จะชนเข้ากับเกราะป้องกันของหน้ากากสีซีด เกราะป้องกันมีโอกาสดิ้นรนเพียงเล็กน้อยก่อนจะแตกสลายไปอย่างรวดเร็ว จากนั้นหมัดที่แกร่งเหมือนกับหินก็กระแทกเข้าที่แขนทั้งสองข้างที่กริมม์ยกขึ้นป้องกันอย่างจัง

ตูม!

ราวกับฟ้าผ่ากลางวันแสกๆ ประกายสายฟ้าระเบิดกระจาย

ภายใต้สายฟ้าที่ระเบิดออก กริมม์รู้สึกชาไปทั้งตัว กระดูกแขนทั้งสองข้างส่งเสียงดังกร๊อบ หน้าซีดเผือดถอยหลังกรูดไปหลายก้าว

การโจมตีเมื่อกี้ของเกด รุนแรงเกิน 150 หน่วย ทำลายพลังป้องกันสูงสุดของหน้ากากสีซีดได้ในหมัดเดียว

นี่... คือฝีมือของสี่สุดยอดฝีมือของสถาบันงั้นเหรอ?

“หมัดแรกแทนส่วนของแฮร์รี่ รีด ส่วนหมัดนี้แทนส่วนของโรมัน!”

เกดที่ต่อยเกราะป้องกันกริมม์แตกในหมัดเดียวง้างหมัดขึ้นอีกครั้ง กริมม์หน้าถอดสี กัดฟันแน่นตะโกนลั่น

“ย้าก!”

กริมม์กางเกราะเพลิงไม่มอดดับเต็มกำลัง เมื่อหมัดของเกดกระทบกับเกราะเพลิง ร่างของกริมม์ก็พุ่งปลิวไปไกลกว่าสิบเมตร กระอักเลือดออกมาคำโต

ในขณะเดียวกัน นกฮูกตัวหนึ่งก็พุ่งลงมาจากท้องฟ้าอย่างรวดเร็ว เกาะที่ไหล่กริมม์พอดี นกฮูกมีดวงตาเรืองแสงสีเขียวเข้ม จ้องมองเกดด้วยสายตาเย็นชา พูดเสียงแหลม “นายถูกหน่วยผู้ตรวจการสถาบันพ่อมดหอคอยทมิฬคุมตัวแล้ว ไปรายงานตัวที่ชั้นห้าหอคอยทมิฬเดี๋ยวนี้ ไม่อย่างนั้นฆ่าทิ้งทันที”

กริมม์กระอักเลือดออกมาอีกคำ ด้วยการซ่อมแซมความเร็วสูงของวิชากายากลายพันธุ์ ร่างกายก็พอยืนไหวแล้ว เขามองนกฮูกบนไหล่ด้วยสีหน้าซับซ้อน ดูท่าหน่วยผู้ตรวจการของสถาบันจะไม่ได้มีไว้โชว์เฉยๆ

เกดแค่นเสียงฮึ เก็บกำปั้น ภายใต้สายตาเย็นชาของนกฮูก เขาเดินไปทางหอคอยทมิฬด้วยท่าทางหยิ่งทะนง ระหว่างทางพยักหน้าให้โรมันข้างๆ อย่างไม่ยี่หระ ทำท่าสบายๆ

เพียงแต่... ฝีเท้าของเขาเร็วมาก เหมือนพยายามซ่อนมือที่สั่นเทาอยู่ใต้แขนเสื้อ

กริมม์เช็ดเลือดที่มุมปาก สังเกตเห็นความผิดปกติใต้เสื้อคลุมของเกด ก็ยิ้มเย็น

ครู่ต่อมา นกฮูกที่เกาะอยู่บนไหล่กริมม์ก็กางปีกบินขึ้นสู่ท้องฟ้า หายลับไป

(จบแล้ว)