บทที่ 67 - เทพมาร?

เมืองบันกาลตั้งอยู่บริเวณรอยต่อระหว่างสถาบันพ่อมดหอคอยทมิฬและสถาบันพ่อมดปราสาทงาช้าง ในเขต 12 ของหอคอยศักดิ์สิทธิ์วงแหวนที่เจ็ด เป็นเมืองใหญ่ที่มีชื่อเสียง พ่อค้า อัศวิน นักผจญภัยเดินทางมาไม่ขาดสาย ในตัวเมืองอบอวลไปด้วยบรรยากาศของความผสมผสาน เปิดกว้าง และการสำรวจ

นี่เป็นเมืองเปิด สถานะและความสำคัญไม่ด้อยไปกว่าเมืองท่าชื่อดังเหล่านั้นเลย

ในทวีปพ่อมด มักมีสถานที่สองประเภทที่เป็นแหล่งเพาะพันธุ์ของพ่อมดดำ

หนึ่งคือพื้นที่รกร้างไร้ผู้คน สองคือพื้นที่รอยต่อระหว่างสองขั้วอำนาจแบบนี้

พื้นที่รอยต่อมักมีความสับสนวุ่นวาย ขณะเดียวกันขุนนางที่นี่ส่วนใหญ่ก็เป็นลูกหลานของพ่อมดจากต่างขั้วอำนาจ จึงมักจะมีความขัดแย้งทางประวัติศาสตร์แฝงอยู่ลึกๆ ที่แบบนี้เลยกลายเป็นจุดซ่อนตัวชั้นดีของพ่อมดดำบางกลุ่ม

กริมม์นั่งอยู่ในร้านเหล้าหน้าประตูเมืองบันกาล นิ่งสงบราวกับรูปปั้น จ้องมองผู้คนที่เดินเข้าออกประตูเมืองไม่ขาดสาย จิบไวน์ชั้นดีเป็นระยะ

ร้านเหล้านี้ไม่ใช่ร้านเหล้าเกรดต่ำที่พวกอัศวินพเนจรมารวมตัวกัน แต่เป็นห้องส่วนตัวมาตรฐานสูงที่กริมม์นั่งอยู่ จึงไม่มีใครมาสนใจ

ทันใดนั้น ดวงตากริมม์หรี่ลง

“ออกมาจนได้”

กริมม์วางแก้วเหล้า ลุกขึ้นยืน สายตาเป็นประกายจ้องมองใบหน้าคุ้นเคยบนถนน

เจ้าหมีคลั่ง ขวานเหล็ก ค้อนเหล็ก งูเห่า อยู่กันครบ แถมยังมีหน้าใหม่อีกสามคน อัศวินพเนจรเจ็ดคนล้อมรถม้าหรูหราคันหนึ่งเดินออกจากเมือง

กริมม์เฝ้าดูอยู่ที่ร้านเหล้านี้มานานกว่ายี่สิบวันแล้ว ตั้งแต่สามวันก่อนที่อัศวินพวกนี้กับรถม้าของเด็กสาวทำตัวลับๆ ล่อๆ เข้าเมืองไป กริมม์แค่ตรวจสอบดูนิดหน่อย ไม่ได้ตามเข้าไปลึก

เพราะถ้าในเมืองมีแหล่งกบดานของพ่อมดดำจริงๆ กริมม์ก็ไม่ต่างจากเอาเนื้อเข้าปากเสือ

แต่ไม่กี่วันมานี้ เมื่อมั่นใจว่าผู้ติดตามของเด็กสาวไม่มีอันตรายถึงชีวิต กริมม์ก็คิดแผนรับมือไว้แล้ว

แอบหัวเราะในใจ ใบหน้ากริมม์บิดเบี้ยวเล็กน้อยเปลี่ยนเป็นอีกหน้าหนึ่ง แล้วเดินออกจากร้านเหล้าอย่างไม่รีบร้อน แอบสะกดรอยตามรถม้าของเด็กสาวไป ด้วยความสามารถในการดมกลิ่นของจมูกนักล่า เขาตามหลังรถม้าอยู่ห่างๆ หลายร้อยเมตรได้อย่างสบายๆ พวกอัศวินไม่มีทางรู้ตัว

“อยากรู้จริงๆ ว่าพวกนายเทียวไปเทียวมาเพื่ออะไรกันแน่!”

คิดได้ดังนั้น กริมม์ก็ไม่รีบร้อนลงมือ

เดินตามอย่างไร้จุดหมายอยู่ห้าวันเต็ม วันนี้กริมม์ที่ตามหลังขบวนรถอยู่พบว่ารถม้าของเด็กสาวข้างหน้าหยุดลงกะทันหัน ไม่มีทีท่าจะไปต่อ

กริมม์ซ่อนตัวอย่างระมัดระวัง ค่อยๆ คืบคลานเข้าใกล้

“อ๊าก... พวกแก ไอ้พวกโจรฆ่าคน...”

เสียงร้องโหยหวนอย่างสิ้นหวังดังขึ้น กริมม์โผล่หัวออกมาจากร่องน้ำในนาข้าว เห็นงูเห่ากำลังสังหารหญิงชาวบ้านอย่างเลือดเย็นพอดี

จากนั้น งูเห่าก็ฆ่าทารกที่กำลังร้องไห้ในอ้อมอกหญิงชาวบ้านโดยไม่กะพริบตา ท่าทางบ้าคลั่งกระหายเลือด

รูม่านตากริมม์หดเกร็ง

“นี่... มันเกิดอะไรขึ้น? พ่อมดดำจับคนไปทดลองเวทมนตร์จำนวนมากไม่ใช่เหรอ? แล้วทำไมเจ้าหมอนี่ ถึงฆ่าทิ้งเอาดื้อๆ ล่ะ?”

แม้การใช้ชีวิตอยู่ในสังคมพ่อมดมาหลายปีจะทำให้กริมม์กลายเป็นคนเย็นชา แต่พอเห็นการฆ่าชาวบ้านธรรมดาอย่างไม่มีเป้าหมาย มุ่งเน้นแต่การทำลายล้างแบบนี้ ในใจก็อดโกรธไม่ได้

อย่างที่รู้กันว่าพ่อมดดำมักจะจับคนไปทดลองเวทมนตร์ดำเป็นจำนวนมาก แม้จะไม่เห็นด้วยกับวิธีการเหล่านั้น กริมม์ในฐานะผู้เดินบนเส้นทางพ่อมดคนนึงก็พอจะเข้าใจได้ แต่การฆ่าคนบริสุทธิ์มั่วซั่วแบบนี้ มันทำให้กริมม์โกรธจริงๆ

พูดกันตามตรง รากฐานของโลกพ่อมดก็คือคนธรรมดาเหล่านี้ ถ้าขาดพวกเขาไป อีกไม่นานโลกพ่อมดก็จะไม่มีเลือดใหม่เข้ามาเติมเต็ม

ในขณะที่ความโกรธกำลังปะทุขึ้น กริมม์ก็เห็นภาพที่ไม่อยากจะเชื่อสายตา

หลังงูเห่าฆ่าแม่ลูกคู่นั้น เขาก็ล้วงวัตถุคล้ายหินสีดำออกมาจากเสื้อ เขย่าเบาๆ สองครั้ง คลื่นพลังงานลึกลับที่แผ่วเบาก็ปรากฏขึ้น

“คลื่นพลังแบบนี้ น่าจะเป็นคลื่นวิญญาณ งูเห่ากำลังดูดซับวิญญาณมนุษย์พวกนี้?”

กริมม์หายใจถี่ขึ้น บางทีครั้งนี้เขาอาจค้นพบความลับที่ยิ่งใหญ่เข้าให้แล้ว

ขนาดผู้ฝึกหัดพ่อมดอย่างกริมม์ยังใช้ประโยชน์จากวิญญาณได้แค่ผิวเผิน ไม่มีทางที่อัศวินคนหนึ่งจะมีความสามารถในการรวบรวมวิญญาณได้

“งูเห่า ทางนายได้เท่าไหร่แล้ว?”

ตอนนั้นเอง กริมม์ก็เห็นเด็กสาวที่จ้างพวกเขามาเมืองบันกาล แต่ทว่าตอนนี้ เด็กสาวที่เป็นมนุษย์ธรรมดาคนนี้กลับมีกลิ่นอายสีเทามัวหมองปกคลุมอยู่รอบๆ กาย กลิ่นอายนี้คือพลังงานด้านลบที่พ่อมดดำทุกคนมีเหมือนกัน

กริมม์ไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง

“ใช้เวลาสั้นๆ แค่นี้ ก็กลายเป็นผู้ฝึกหัดพ่อมดดำได้แล้ว? เป็นไปไม่ได้! ”

ต้องเข้าใจก่อนว่าเหตุผลที่พ่อมดจะแข็งแกร่งขึ้นได้นั้น มันหนีไม่พ้นกฎพื้นฐานที่สำคัญที่สุด นั่นคือการสั่งสมความรู้ เพราะมันคือรากฐานความแข็งแกร่งของพ่อมดทุกคน การที่จะสามารถพัฒนาความแข็งแกร่งได้ทันทีโดยไม่ผ่านกระบวนการเรียนรู้ มันเป็นไปไม่ได้!

แม้กริมม์จะรู้ถึงกฎเกณฑ์ที่ว่าดี แต่ก็อดที่จะตกตะลึงกับความจริงที่เด็กสาวแสดงให้เห็นตรงหน้าไม่ได้

ทันใดนั้น กริมม์ก็นึกอะไรขึ้นได้ “หรือว่าเด็กคนนี้กับพ่อมดดำที่ฉันฆ่าไปก่อนหน้านี้ จะเป็นพวกเดียวกัน เป็นตัวประหลาดที่พึ่งพาพลังงานด้านลบเพื่อยกระดับร่างกายและเรียนรู้แค่วิธีการใช้พลังงานแบบง่ายๆ? โดยที่แม้แต่กฎคานงัดพื้นฐานของพ่อมดก็ใช้ไม่เป็น พวกตัวไร้ประโยชน์แบบนี้ต่อให้มาพร้อมกันเป็นร้อย ก็น่าจะโดนพ่อมดทางการตบทีเดียวตาย”

จริงอยู่ที่ระดับการควบคุมพลังเวทด้วยพลังจิตของกริมม์ตอนนี้ ถ้าไม่ใช้พลังคานงัด พลังโจมตีสูงสุดก็คงแค่ 10 หน่วย

และพวกที่คล้ายพ่อมดดำเหล่านี้ แม้จะใช้พลังงานด้านลบได้อย่างพิสดาร ร่างกายได้รับการยกระดับ แต่พลังงานสูงสุดที่ใช้ได้ก็น่าจะแค่ 20 หน่วย และพื้นที่การเติบโตในอนาคตจำกัดมาก

อย่างน้อยในสายตาพ่อมดแห่งโลกพ่อมด วิธีการแบบนั้นมันไม่มีพื้นที่ให้เติบโตเลย

สัตว์ประหลาดแสนอ่อนแอที่สร้างขึ้นได้ในเวลาสั้นๆ แบบนี้ จะเรียกว่าพ่อมดดำได้เหรอ?

กริมม์ใช้ปัญญาวิเคราะห์อยู่ครู่หนึ่ง แล้วส่ายหน้าปฏิเสธช้าๆ

พ่อมดดำแสวงหาการอยู่เหนือห่วงโซ่อาหารด้วยการฆ่าฟัน แสวงหาความลับแห่งการทำลายล้างของชีวิตและความตาย ของตื้นเขินน่าเบื่ออย่างเด็กสาวตรงหน้านี้ พ่อมดดำไม่มีทางมาเสียเวลาทำอะไรแบบนี้แน่

ต่อให้พ่อมดดำจะต้องการรวบรวมวิญญาณมนุษย์จริง ก็ยังมีวิธีที่ดีกว่านี้หลายเท่า ตัวอย่างเช่นการหาเมืองสักแห่งที่คล้ายเกาะปะการังตะวันออก บ้านเกิดของกริมม์ แล้วใช้เวทมนตร์วงกว้างกวาดล้างทีเดียว ไม่ว่าประสิทธิภาพหรือความเร็วก็ดีกว่ามาก

กริมม์คิดอยู่นานก็นึกไม่ออก ว่าตัวการที่สร้างพวกคล้ายพ่อมดดำแปลกๆ แบบเด็กสาวคนนี้ขึ้นมาคือตัวอะไรกันแน่ แต่ที่แน่ๆ คงไม่ใช่พ่อมดดำสายหลักแน่นอน

ไม่ว่าจะมองมุมไหน คนที่ยอมตกต่ำเป็นพ่อมดดำ อย่างน้อยก็ต้องเป็นชนชั้นนำที่มีสติปัญญาไม่เลวในหมู่พ่อมด ผลงานที่เกิดจากสติปัญญาของพ่อมดดำไม่มีทางเป็นของห่วยๆ พรรค์นี้หรอก

เฮ้อ...

กริมม์ถอนหายใจโล่งอก

สรุปว่า ตัวต้นเรื่อง ก็คงเป็นพวกที่มีปัญญาความรู้ไม่สูงนัก

และในโลกพ่อมด การไม่มีปัญญาสูงส่งก็หมายความว่าไม่มีพลังที่แข็งแกร่ง แล้วถ้าพลังไม่แข็งแกร่ง กริมม์จะต้องกังวลอะไรอีก?

เผลอๆ ถ้าหากกริมม์ต้องการสร้างลูกสมุน แม้ว่าจะมีข้อจำกัดด้านเวลา พลังงาน และทรัพยากร แต่ลูกสมุนที่กริมม์สร้างจะต้องแข็งแกร่งกว่าพ่อมดดำปลายแถวพวกนี้แน่นอน

ระหว่างที่กริมม์เงียบคิด เด็กสาวก็พาพวกหมีคลั่งและงูเห่าออกจากหมู่บ้าน ทิ้งไว้เพียงศพที่เย็นชืด

กริมม์เหมือนภูตพรายที่เดินในความมืด สะกดรอยตามหลังคนพวกนี้ต่อไป

สี่วันต่อมา

หมู่บ้านอีกแห่ง การฆ่าล้างบางอีกครั้ง แต่ครั้งนี้ต่างออกไป กริมม์ลอบเข้าไปอย่างเงียบเชียบ ปลอมตัวเป็นงูเห่าก่อนจะสวมรอยแทนตัวจริงอย่างรวดเร็ว เหตุผลที่เลือกงูเห่าเป็นเป้าหมาย ก็เพราะงูเห่าเป็นคนพูดน้อย ทำให้โอกาสที่กริมม์จะโดนเปิดเผยตัวลดลงไปได้มาก

เล่นก้อนหินสีดำในมือ อาศัยความรู้ที่ตัวเองมี เขาก็ยังดูไม่ออกเลยว่าไอ้เจ้านี่มันคืออะไร

แต่จากคลื่นวิญญาณที่แผ่ออกมาจากหิน กริมม์ประเมินดูแล้ว ในนี้น่าจะมีวิญญาณไม่ต่ำกว่าสิบดวง

ผู้ฝึกหัดพ่อมดก่อนจะเลื่อนขั้นเป็นพ่อมดทางการ วิญญาณของพวกเขาก็แทบจะไม่ต่างจากคนธรรมดา นั่นหมายความว่าจำนวนวิญญาณที่บรรจุอยู่ในหินก้อนนี้ เท่ากับวิญญาณของกริมม์สิบกว่าคน

“งูเห่า ทางนายได้เท่าไหร่แล้ว?”

เด็กสาวเดินเข้ามา แม้มือจะยังเปื้อนเลือด แต่บนใบหน้ากลับปรากฎร่องรอยของความตื่นเต้น

กริมม์มองหินสีดำ พูดเสียงขรึม “สิบสามแล้วครับ คุณหนู”

ไม่ว่าน้ำเสียงหรือท่าทาง กริมม์ก็แสดงได้ใกล้เคียงงูเห่าคนเดิมมาก ยิ่งเด็กสาวคนนี้ไม่ได้สนิทสนมอะไรกับงูเห่าเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว ย่อมไม่สังเกตถึงความผิดปกติใดๆ

เด็กสาวคิดคำนวณครู่หนึ่ง ก็กระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ เหมือนเด็กน้อยได้ลูกกวาด

“เยี่ยมไปเลย! รวมกับของนาย ในที่สุดก็ครบหนึ่งร้อยดวงแล้ว เดี๋ยวไปขอพรท่านเทพมาร ต้องลบกลิ่นอายสีเทาที่น่าอึดอัดนี่ออกไปให้ได้ แล้วครั้งหน้าถ้ารวบรวมได้ห้าร้อยดวง ฉันจะได้เป็นผู้ฝึกหัดพ่อมดที่เก่งกว่าเดิม!”

กริมม์ยิ้มเยาะในใจ นั่นมันก็แค่ผู้ฝึกหัดพ่อมดที่เธอคิดไปเองต่างหาก ขนาดกฎคานงัดยังใช้ไม่เป็น จะนับเป็นผู้ฝึกหัดพ่อมดได้ยังไง?

เทพมาร?

มันคือตัวอะไร หรือเป็นพ่อมดโบราณสักคนในโลกพ่อมด?

แต่ว่า...

โลกพ่อมดรังเกียจคำว่า “เทพ” หรือ “พระเจ้า” มาก เพราะในจิตใต้สำนึกของพ่อมด มันสื่อถึงความงมงาย โง่เขลา และไร้ความรู้ ไม่มีพ่อมดคนไหนยอมเติมคำว่า “เทพ” ต่อท้ายชื่อหรือฉายาตัวเองหรอก แม้แต่ผู้ฝึกหัดพ่อมดที่หลงตัวเองและโง่เขลาที่สุดก็ยังไม่คิดจะทำ!

และสิ่งที่เรียกว่าเทพมารนี้ ในเมื่อกล้าเรียกตัวเองว่าเทพ ระดับพลังคงไม่น่าจะอ่อนด้อย แต่เรื่องเล็กน้อยอย่างการรวบรวมวิญญาณกลับต้องใช้พวกที่ไม่ใช่แม้แต่ผู้ฝึกหัดพ่อมดพวกนี้ทำแทน?

เรื่องนี้ มีเงื่อนงำ

กริมม์สวมบทงูเห่าติดตามคุณหนู เจ้าหมีคลั่ง ค้อนเหล็ก ขวานเหล็ก และอัศวินพเนจรหน้าใหม่อีกสามคนกลับมาที่เมืองบันกาล ตลอดทางไม่มีใครสงสัยงูเห่าที่เงียบขรึมคนนี้เลยแม้แต่น้อย

คฤหาสน์หรูขนาดใหญ่แห่งหนึ่งในเมืองบันกาล

ผ่านการคุ้มกันอย่างลับๆ หลายชั้น จนกระทั่งถึงหน้าประตูห้องโถงใต้ดิน กริมม์หรี่ตาลง เจอหน่วยรักษาความปลอดภัย “พ่อมดดำ” อีกสองคน

พ่อมดดำเฝ้ายามสองคนนี้เก่งกว่าเด็กสาวตรงหน้ามาก พลังโจมตีที่ปล่อยออกมาได้อย่างน้อยก็น่าจะ 30 หน่วย

แน่นอนว่าพลังโจมตี 30 หน่วยนี้ อยู่บนพื้นฐานที่ว่าพวกมันใช้กฎคานงัดไม่เป็นเหมือนพ่อมดดำคนก่อน

แต่พวก “พ่อมดดำ” เหล่านี้ดูเหมือนจะไม่มีแม้แต่พลังเวทซึ่งเป็นพลังงานเฉพาะของพ่อมดเลยด้วยซ้ำ ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องพูดถึงเรื่องคานงัดเวทมนตร์ วิธีการโจมตีของพวกเขาก็แค่อาศัยร่างกายที่แข็งแกร่งและการใช้พลังงานด้านลบแบบหยาบๆ ในสายตาพ่อมดคนไหนๆ มันก็เป็นวิธีการใช้พลังงานที่หยาบโลนจนทนดูไม่ได้เท่านั้น

“รอก่อน! ท่านเทพมารกำลังพบปะสาวกคนอื่นอยู่”

พ่อมดดำเฝ้ายามคนหนึ่งขวางพวกกริมม์ไว้ เด็กสาวไม่พูดอะไร ยืนรออยู่กับที่

ครู่ต่อมา “พ่อมดดำ” เด็กผู้ชายวัยสิบสี่สิบห้าปีก็เดินออกมา พลังงานด้านลบเข้มข้นที่แผ่ออกมาจากตัวเขาเกือบจะเท่ากับยามสองคนนี้แล้ว เหนือกว่าเด็กสาวตรงหน้ากริมม์มาก

เด็กชาย “พ่อมดดำ” คนนี้แววตาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและบ้าคลั่ง เหมือนลูกหมาป่าที่เพิ่งหัดล่าเนื้อ พาอัศวินพเนจรล่ำบึ้กหลายคนเดินผ่านพวกกริมม์ไปโดยไม่ปรายตามอง ออกจากห้องโถงใต้ดินไป

“ไป ถึงตาพวกเราแล้ว”

เสียงเด็กสาวฟังดูไม่สบอารมณ์ คงจะโดนความหยิ่งยโสของเด็กผู้ชายเมื่อกี้กระตุ้น

ในวังใต้ดินอันโอ่อ่า “กระจก” บานยักษ์สูงกว่าสิบเมตรตั้งตระหง่านเหมือนม่านน้ำ ในพื้นที่แคบๆ แผ่คลื่นพลังงานลึกลับแปลกประหลาดออกมา ทำให้ภายในห้องโถงเหมือนอยู่ในเศษเสี้ยวของมิติที่เชื่อมต่อกับโลกพ่อมด

ห้องโถงอบอวลไปด้วยคลื่นพลังงานแปลกประหลาดต่างๆ น่าจะมีคลื่นการบิดเบือนมิติ คลื่นอารมณ์ด้านลบ คลื่นวิญญาณ คลื่นความว่างเปล่าที่อาจจะมีอยู่บ้างเล็กน้อย และคลื่นพลังงานบางอย่างที่กริมม์ไม่เคยสัมผัสมาก่อน

“สาวกเอ๋ย เจ้าปรารถนาสิ่งใด และยินดีจะแลกเปลี่ยนด้วยสิ่งใด?”

ทันใดนั้น เสียงที่เคร่งขรึม น่าเกรงขาม และยิ่งใหญ่ก็ดังออกมาจากม่านกระจก รูม่านตากริมม์หดเกร็ง

สิ่งมีชีวิตธาตุรูปร่างไม่แน่นอนที่ดูเหมือนเปลวไฟสีดำขนาดยักษ์ ปรากฏขึ้นบนกระจกยักษ์ กำลังพูดกับเด็กสาวด้วยภาษาโลกพ่อมดที่ไม่ชัดเจน ในเปลวไฟสีดำมีดวงตาที่เป็นเปลวไฟสีฟ้าครามสองดวง ราวกับสามารถมองทะลุวิญญาณได้

(จบแล้ว)