บทที่ 65 - พ่อมดดำ?
บทที่ 65 - พ่อมดดำ?
“คุณหนู รีบเข้าไปครับ!”
ชายอ้วนเตี้ยตกใจ รีบดึงม่านรถม้าลงทันที แล้วหันมาจ้องพวกกริมม์ตาเขียว พูดเสียงเข้มว่า “พวกนาย...”
“นายท่าน พวกเราไม่เห็นอะไรทั้งนั้น วางใจเถอะครับ”
อัศวินพเนจรอาวุโสคนหนึ่งรีบพูดแทรก
จากนั้นชายอ้วนเตี้ยก็หันมามองพวกกริมม์ กริมม์กับคนอื่นก็แกล้งทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ เขาถึงแค่นเสียงฮึดฮัดแล้วขับขบวนรถออกจากเมือง
“กลัวอะไรกัน ยังไงพอถึงเมืองบันกาล ฉันก็จะได้เป็นผู้ฝึกหัดพ่อมดอย่างเป็นทางการแล้ว...”
เสียงบ่นอุบอิบอย่างไม่พอใจของเด็กสาวในรถม้าลอยมาเข้าหูพวกกริมม์
กริมม์ชะงักเล็กน้อย หรือว่าที่นั่นจะมีพ่อมดทางการตั้งใจจะรับเด็กสาวคนนี้เป็นศิษย์?
ตกดึก กริมม์และอัศวินพเนจรอีกสี่คนนั่งล้อมวงรอบกองไฟ ดื่มเหล้า กินเสบียงแห้ง อีกด้านหนึ่งชายอ้วนเตี้ยและเด็กสาวนั่งล้อมกองไฟอีกล้อมข้างรถม้า กินอาหารประณีตที่เตรียมมา
ผ่านไปครึ่งวัน บวกกับต้องร่วมภารกิจกันอีกยี่สิบกว่าวัน อัศวินพเนจรตัวใหญ่ยักษ์พวกนี้ก็เริ่มสนิทกัน เริ่มคุยโม้หัวเราะเฮฮา
คนหนึ่งที่ดูบึกบึนที่สุดฉายาเจ้าหมีคลั่ง หัวล้านเลี่ยน เคี้ยวเสบียงแห้งไปพลางคุยโม้ประสบการณ์ผจญภัยในอดีตไปพลาง ไม่พ้นเรื่องพ่อมดดำกับสัตว์ประหลาดกลายพันธุ์อะไรพวกนั้น ในฐานะอัศวินพเนจร การสัมผัสและจินตนาการของเขาก็จำกัดอยู่แค่นั้นแหละ
อีกคนที่หน้าตาดุร้ายไม่ค่อยพูด จนถึงตอนนี้รู้แค่ฉายาว่า งูเห่า
ที่เหลือเป็นพี่น้องฝาแฝด ฉายา ค้อนเหล็ก ขวานเหล็ก เป็นพวกปากมาก บ่นกระปอดกระแปดไม่หยุด ดูท่าจะเข้าขากับเจ้าหมีคลั่งได้ดี
กริมม์กระดกเหล้าแรงที่เจ้าหมีคลั่งยื่นให้ ขมวดคิ้วแล้วกลืนลงคอไป แรงบาดคอใช้ได้เลย
“ฮ่าๆ ลูกพี่ทรราชใจถึงเว้ย! เหล้าลิ้นมังกรนี่ของขึ้นชื่อบ้านเกิดฉันเลยนะ แรงมาก คนทั่วไปแค่ดมก็เมาแล้ว ฮ่าๆๆ...”
เจ้าหมีคลั่งหัวเราะร่า กัดเนื้อตากแห้งในมือคำโต
หลังจากกริมม์โชว์พาวโยนชายร่างใหญ่ด้วยมือเดียว กริมม์หน้าโหดคนนี้ก็ถูกตั้งฉายาว่า ทรราช และกลายเป็นลูกพี่ของทั้งห้าคน
กริมม์ไม่พูดอะไร แต่กระดกเหล้าแรงเข้าปากอีกอึกใหญ่
ตอนนี้กริมม์เหมือนทิ้งมารยาทพ่อมดไปจนหมดสิ้น กินดื่มมูมมามเหมือนอัศวินขี้เมา ถ้าลาฟีหรือบินแฮนสันมาเห็นคงตาถลน
แต่ในใจกริมม์คิดอีกอย่าง
ความสามารถในการปลอมตัวอันยอดเยี่ยมของวิชากายากลายพันธุ์ ไม่ใช่แค่การเปลี่ยนรูปลักษณ์แบบพ่อมด แต่ยังต้องมีการแสดงที่สมบทบาท ในแง่หนึ่ง กริมม์ในตอนนี้ก็ถือเป็นการฝึกฝนการปลอมตัวแบบหนึ่ง
“เฮ้ยๆ พวกนายว่าทางนั้นน่ะ...”
ขวานเหล็กเริ่มปากมากอีกแล้ว พออิ่มหนำสำราญหัวข้อสนทนาก็ไม่พ้นเรื่องผู้หญิง และทั้งค่ายพักแรมก็มีผู้หญิงแค่คนเดียว แถมยังเด็กอยู่เลย
แน่นอน เด็กขนาดนี้พวกอัศวินพเนจรไม่สนใจหรอก แค่สนใจในฐานะพ่อมดเท่านั้นเอง
“ไอ้บ้า อยากตายรึไง ท่านพ่อมดเอามานินทาได้เหรอ?”
ค้อนเหล็กเขกหัวน้องชาย โฮกเบาๆ เขาไม่รู้หรอกว่าเด็กคนนั้นไม่ใช่พ่อมดอะไรเลย
ตอนนั้นเอง งูเห่าลุกขึ้นโดยไม่พูดอะไร เดินออกไปดื้อๆ ดูเหมือนจะไปฝึกวิชาที่ข้างๆ นี่เป็นวิธีเดียวที่อัศวินจะฝึกร่างกายและทักษะการฆ่าฟัน
เจ้าหมีคลั่ง ค้อนเหล็ก ขวานเหล็ก คุยกันไม่หยุด ถ้าบินแฮนสันอยู่ที่นี่คงคุยกับสามคนนี้ถูกคอแน่ กริมม์ไม่ค่อยสนใจเท่าไหร่
ดวงตากริมม์เป็นประกาย บางทีการเรียนรู้วิชาการต่อสู้จากอัศวินพวกนี้ อาจช่วยให้เขาดึงศักยภาพร่างกายออกมาได้ คิดได้ดังนั้น กริมม์ก็เดินไปเข้าไปหางูเห่า...
สิบกว่าวันต่อมา ขบวนรถเดินทางอย่างราบรื่นไม่มีอะไรมารบกวน กริมม์ในฐานะลูกพี่ของเหล่าอัศวินพเนจร ทำตัวเหมือนอัศวินพเนจรจริงๆ วิ่งหน้าวิ่งหลังคอยระวังภัยที่อาจเกิดขึ้น ทำให้คนอื่นที่นั่งขี้เกียจอยู่บนรถบรรทุกสินค้าอดชื่นชมไม่ได้ หารู้ไม่ว่ากริมม์กำลังใช้วิธีนี้ฝึกฝนตัวเอง
การเฝ้าระวังดูของกริมม์ดูเหมือนจะไม่ได้สูญเปล่า วันนี้กริมม์ที่เดินนำหน้าขบวนรถก็ยกมือขึ้น ส่งสัญญาณให้ขบวนรถข้างหลังหยุด
“ลูกพี่ทรราช มีอะไรเหรอ?”
เจ้าหมีคลั่งตะโกนเสียงดัง ชายอ้วนเตี้ยที่ท้ายขบวนก็โผล่หัวออกมาจากรถม้า
“ข้างหน้ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล”
กริมม์พูดเรียบๆ ราวกับอัศวินเก่าแก่ผู้ช่ำชองที่ใช้ชีวิตบนคมดาบมาหลายปี เห็นฉากแบบนี้มาจนชิน สุขุมเยือกเย็น
ข้างหน้ามีป่าทึบ แถวนี้ไม่มีเมือง เป็นจุดซุ่มโจมตีชั้นดีของพวกโจร
ค้อนเหล็กกับเจ้าหมีคลั่งวิ่งเข้ามา ค้อนเหล็กขมวดคิ้ว “จากประสบการณ์ที่ผ่านมา แถวนี้ไม่น่าจะมีกลุ่มโจรนะ ลูกพี่แน่ใจเหรอว่าข้างหน้ามีบางอย่างผิดปกติ?”
กริมม์พยักหน้า เขาคงไม่บอกหรอกว่าใช้จมูกนักล่าจับสัมผัสพวกข้างหน้านั่นได้
เพียงไม่นาน พวกโจรในป่าก็เดินออกมา มีทั้งหมดสิบสี่คน ล้อมขบวนรถไว้กลายๆ
พวกกริมม์หยิบอาวุธขึ้นมา จ้องมองพวกมันตาเขม็ง แต่ทั้งสองฝ่ายยังยืนคุมเชิงกันอยู่
ชายอ้วนเตี้ยเดินออกมาด้วยรอยยิ้มประจบสอพลอ โยนถุงเงินเล็กๆ ให้หัวหน้าโจร “เงินพวกนี้ถือเป็นค่าเหล้าให้พี่น้อง ช่วยเปิดทางให้หน่อยนะครับ”
ระหว่างโจรกับอัศวินพเนจรมีกฎที่รู้กันอยู่ ถ้าพ่อค้าไม่จ้างอัศวินพเนจร กลุ่มโจรก็จะไม่เกรงใจ กวาดเรียบ
แต่ถ้าจ้างอัศวินพเนจรมา และการฆ่าฟันจะทำให้เกิดความสูญเสียที่กู้คืนไม่ได้ โดยทั่วไปจะให้เจ้าของสินค้าจ่ายเงินเล็กน้อยซื้อทาง ยังไงซะทุกคนก็แค่เอาชีวิตมาแขวนบนเส้นด้ายเพื่อหาข้าวเข้าปาก ไม่จำเป็นต้องสู้กันให้ตายไปข้างหนึ่ง
หัวหน้าโจรเดาะถุงเงิน มองอัศวินพเนจรของขบวนรถ แล้วส่ายหน้า “ถ้าเป็นวันปกติ ก็คงปล่อยพวกแกไปแล้ว แต่บังเอิญ วันนี้มีท่านผู้ยิ่งใหญ่ต้องการให้พวกแกหยุดอยู่ที่นี่ เพราะงั้น...”
หัวหน้าโจรแสยะยิ้ม โบกมือ โจรนับสิบคนข้างหลังก็หัวเราะร่าก่อนจะพุ่งเข้ามา
ชายอ้วนเตี้ยตกใจจนทำอะไรไม่ถูก มองหัวหน้าโจรอย่างไม่อยากเชื่อ
“แม่*เอ๊ย! เห็นพวกเราเป็นหุ่นโชว์รึไง? พ่อจะฆ่าพวกแกให้หมดไอ้พวกเวร!”
เจ้าหมีคลั่งคำราม ถือขวานจะพุ่งเข้าไป งูเห่ากับขวานเหล็ก ค้อนเหล็ก ตาแดงก่ำด้วยความสิ้นหวัง เห็นได้ชัดว่าการที่โจรพวกนี้ไม่เคารพกฎได้ไปกระตุ้นเลือดบ้าดีเดือดในตัวพวกเขาขึ้นมา ต่อให้ตายก็ต้องลากไปลงนรกด้วยสักคนสองคน
ทันใดนั้น ท่ามกลางฉากนองเลือดระหว่างสองฝ่าย ไม่ว่าจะเป็นฝ่ายโจรหรือฝ่ายขบวนสินค้า ต่างก็เงียบเสียงลงในทันที ก่อนจะพร้อมใจกันหันไปมองดาบยักษ์ที่เปื้อนเลือดด้วยความตกตะลึง
“อ๊าก...”
เสียงร้องโหยหวน หัวหน้าโจรที่ตัวเตี้ยลงไปท่อนหนึ่ง มองดาบหักในมือและร่างกายที่ขาดครึ่งท่อนของตัวเองด้วยความไม่อยากเชื่อ หลังร้องโหยหวนอย่างสิ้นหวัง ร่างท่อนบนก็พยายามใช้มือตะเกียกตะกายหนีไปข้างหลังอย่างทุลักทุเล เลือดและเครื่องในไหลนองพื้น พยายามหนีจากปีศาจตรงหน้า
กริมม์เองก็อึ้งไป
เมื่อกี้กริมม์เห็นหัวหน้าโจรพุ่งเข้ามา เพราะใช้วิชาดาบไม่เป็น เลยแค่ฟันดาบออกไปตามสัญชาตญาณ
หัวหน้าโจรเห็นการโจมตีแบบทื้อๆ ของกริมม์ ก็ไม่ได้ใส่ใจ เตรียมตั้งรับแล้วสวนกลับ มือใหม่แบบกริมม์ เขาฆ่ามาไม่รู้ตั้งเท่าไหร่แล้ว
แต่ทว่า ในชั่วพริบตาที่หัวหน้าโจรรับดาบยักษ์ของกริมม์ แรงมหาศาลที่เหลือเชื่อจากดาบยักษ์ก็ส่งผ่านมา หัวหน้าโจรตาถลน มีเวลาแค่พอให้เผยสีหน้าตกใจแวบเดียว แล้วก็ “ฉัวะ” ดาบยักษ์ในมือกริมม์ฟันดาบยาวของหัวหน้าโจรขาดสะบั้น ก่อนที่แรงเฉื่อยที่เหลือจะฟันร่างหัวหน้าโจรขาดครึ่งท่อน
แน่นอนว่าความคิดของกริมม์และหัวหน้าโจร คนอื่นไม่ได้รับรู้ด้วย
ไม่ว่าจะเป็นฝ่ายโจรหรือฝ่ายขบวนสินค้า เห็นแค่กริมม์ฟันดาบมั่วๆ วินาทีต่อมาหัวหน้าโจรก็ตัวขาดครึ่ง ดูราวกับไม่ได้ออกแรงพยายามใดๆ
“นาย... นี่... ลูกพี่ทรราช... นี่...”
เจ้าหมีคลั่งพูดตะกุกตะกัก ไอ้หัวโล้นมองหัวหน้าโจรที่เหลือครึ่งท่อนคลานอยู่บนพื้น ถึงกับเกิดความสงสารขึ้นมานิดๆ ถือขวานค้างไว้ไม่รู้จะฟันพวกโจรที่ยืนอึ้งอยู่ดีไหม
ค้อนเหล็ก ขวานเหล็ก งูเห่า ที่เตรียมตัวสู้ตาย จู่ๆ เจอจุดหักมุมแบบนี้ ความแตกต่างที่มหาศาลทำเอาพวกเขาแทบบ้า
กริมม์เองก็ทำตัวไม่ถูก
กะว่าจะสู้กับโจรพวกนี้สักพัก ยังไงก็มีวิชากายากลายพันธุ์อยู่ ขอแค่หัวไม่หลุดก็ไม่เป็นไร จะได้ฉวยโอกาสขุดศักยภาพร่างกายออกมาด้วยเลย
ผลคือดูเหมือนการฝึกฝนช่วงนี้จะได้ผล พละกำลังของกริมม์เกินระดับอัศวินปกติไปมากโข ผลก็เลยออกมาเป็นแบบนี้โดยไม่ได้ตั้งใจ
กริมม์ลูบจมูก ลังเล ไม่รู้จะฆ่าโจรพวกนี้ต่อดีไหม
“อัศวินระดับตำนาน! เขาคืออัศวินระดับตำนาน!”
เสียงกรีดร้องดังมาจากฝั่งโจร ชี้มือมาทางกริมม์ด้วยความสั่นเทา ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว
ดูเหมือนจะมีแค่คำอธิบายนี้เท่านั้นที่ตอบคำถามได้ว่าทำไมหัวหน้าโจรถึงถูกจัดการอย่างง่ายดายด้วยดาบเดียว
เจ้าหมีคลั่ง งูเห่า ขวานเหล็ก ค้อนเหล็ก ต่างมองกริมม์ด้วยสายตาเทิดทูน งูเห่าตาเป็นประกาย แม้จะเป็นคนเงียบขรึมอย่างเขาก็อดถามไม่ได้ “นายเป็นอัศวินระดับตำนานผู้ยิ่งใหญ่จริงๆ เหรอ?”
อัศวินระดับตำนาน มนุษย์ที่ฝึกฝนเลือดเนื้อจนถึงขีดจำกัด สามารถระเบิดพลังโลหิตในการต่อสู้ได้
และเมื่อมีพลังนี้ อัศวินระดับตำนานก็จะเสนอตัวรับใช้พ่อมดเพื่อรับการดัดแปลงลึกลับ เพิ่มพลังให้มากขึ้น เพิ่มโอกาสในการก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งความแข็งแกร่งของอัศวินที่แท้จริง
แน่นอน เส้นทางนี้เป็นเพียงทางตันที่น่าสิ้นหวังเท่านั้น
“เอ่อ... ก็ประมาณนั้นมั้ง”
กริมม์ยอมรับส่งๆ ไป ยังไงพอถึงเมืองบันกาลก็แยกย้ายกันแล้ว คงไม่ได้เจอกันอีก
พอกริมม์ยอมรับ ไม่ว่าโจรหรือคนในขบวนสินค้า ต่างทำหน้าตกตะลึง
อัศวินระดับตำนาน นั่นมันของหายากยิ่งกว่าพ่อมดเสียอีก เป็นเป้าหมายสูงสุดที่อัศวินนับไม่ถ้วนทุ่มเททั้งชีวิตเพื่อไปให้ถึง
“หึหึหึหึ อัศวินระดับตำนาน? เยี่ยมไปเลย...”
เสียงหัวเราะชั่วร้ายแฝงความนัยดังมาจากด้านหลังกลุ่มโจร เมื่อร่างของเจ้าของเสียงหัวเราะปรากฏขึ้นต่อหน้าทุกคน นอกจากพวกโจรที่กำลังสิ้นหวังเพราะฐานะอัศวินระดับตำนานของกริมม์ คนในขบวนสินค้าต่างร้องด้วยความตกใจกลัว “พ... พ่อมดดำ!”
ลักษณะเด่นที่สุดของพ่อมดดำ คือรอบกายจะมีกลิ่นอายความตายสีเทาปกคลุมตลอดเวลา ซึ่งเกิดจากการฆ่ามนุษย์มากเกินไปจนดูดซับพลังงานลึกลับบางอย่างจากคนตาย พลังงานลึกลับนี้ดูเหมือนจะเป็นอารมณ์ด้านลบ คล้ายกับความเคียดแค้น เสียงโหยหวน ความสิ้นหวัง ความกลัว อะไรเทือกนั้น
ว่ากันว่ามีเพียงหอคอยศักดิ์สิทธิ์เท่านั้นที่มีความสามารถในการปิดบังพลังงานด้านลบนี้ได้อย่างสมบูรณ์ ดังนั้นพ่อมดดำที่หอคอยศักดิ์สิทธิ์ฟูมฟักขึ้นมาจึงไม่นับว่าเป็นพ่อมดดำ แต่เป็นพ่อมดนักล่าปีศาจ
พ่อมดดำคนนี้มีใบหน้าอ่อนเยาว์ อายุประมาณสิบหกสิบเจ็ดปี แต่ไม่มีใครคิดดูถูกเพียงเพราะอายุที่น้อยนิด ในใจมีแต่ความหวาดกลัวอย่างที่สุด!
สำหรับชาวบ้านในทวีปพ่อมด พ่อมดดำคือตัวแทนของความตาย
“ช้าก่อน!”
เด็กสาวในรถม้าวิ่งออกมา ถือป้ายสีดำแปลกๆ ด้วยท่าทางตื่นตระหนก ไม่รู้ว่าเป็นอะไร แต่พ่อมดดำที่โผล่มาคนนี้เห็นป้ายแล้วชะงักไป
อีกด้านหนึ่ง กริมม์ก็ชะงักไปเหมือนกัน
เหตุผลที่กริมม์ชะงัก เพราะพ่อมดดำคนนี้... ดูเหมือนจะ... อ่อนหัดเกินไปหน่อยมั้ย!?
ถึงขั้นที่กริมม์ใช้พลังจิต 30 จุดปิดบังการรับรู้ของเขาได้ เขายังไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่ากริมม์เป็นผู้ฝึกหัดพ่อมด!
โลกพ่อมดเป็นอะไรไปแล้ว พ่อมดดำที่อ่อนหัดขนาดนี้กล้าเดินเพ่นพ่านในทวีปพ่อมดแล้วเหรอ?
กริมม์มองพ่อมดดำที่โผล่มาตรงหน้าเหมือนมองสัตว์หายาก
บางที ควรจะเก็บตัวอย่างการทดลองหายากนี้ไว้ให้สมบูรณ์?
ถ้าเอาพ่อมดดำมาเป็นตัวอย่างการทดลอง ไม่รู้จะมีพ่อมดดำคนอื่นตามมาแก้แค้นไหม?
หรือจะตัดหัวมันไปส่งอาจารย์เป็นภารกิจย่อย?
ยังไงซะ นี่ก็เป็นพ่อมดดำในตำนานเชียวนะ...
(จบแล้ว)