บทที่ 62 - ภารกิจนักล่าปีศาจ
บทที่ 62 - ภารกิจนักล่าปีศาจ
“อาจารย์”
กริมม์ยืนอยู่อย่างนอบน้อมข้างกายเพลอานอส รอคอยให้อาจารย์มอบหมายภารกิจ
เพลอานอสพยักหน้า นิ้วมือที่เหี่ยวย่นชี้ไปที่ลูกแก้วตรงหน้า แสงสว่างวาบขึ้นบนลูกแก้ว หน้าจอแสงปรากฏขึ้นตรงหน้ากริมม์
เพลอานอสพูดเรียบๆ ว่า “ภารกิจล่าสังหารพ่อมดดำครั้งนี้ ฉันพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว พ่อมดดำที่ว่านั่นน่าจะเป็นแค่พวกระดับผู้ฝึกหัดพ่อมดที่หลงผิด เหมาะจะใช้เป็นภารกิจให้พวกเธอพอดี”
พวกเธอ?
กริมม์แปลกใจ “มีคนทำภารกิจนี้หลายคนเหรอครับ?”
เพลอานอสเห็นกริมม์จดจำเส้นทางและเบาะแสภารกิจเรียบร้อยแล้ว ก็เก็บหน้าจอแสง
“ในส่วนของสถาบันหอคอยทมิฬ ฉันมอบหมายภารกิจภายในนี้ให้กับผู้ฝึกหัดพ่อมดสี่คน ทุกคนล้วนเป็นเมล็ดพันธุ์ที่มีศักยภาพในการชิงตำแหน่งพ่อมดนักล่าปีศาจในอนาคต ตอนนี้เธอเป็นคนที่อ่อนแอที่สุดในสี่คน นอกจากนี้ที่รอยต่อสถานที่ทำภารกิจ สถาบันพ่อมดปราสาทงาช้างก็ส่งผู้ฝึกหัดพ่อมดมาสี่คนเหมือนกัน”
กริมม์ตกอยู่ในห้วงความคิด
ถ้าต้องเดินเท้าไปยังสถานที่ทำภารกิจ น่าจะใช้เวลาประมาณหนึ่งเดือน
แต่ถ้าใช้หินเวทมนตร์บินไปเรื่อยๆ จะใช้เวลาแค่ห้าหกวัน แต่แบบนั้นจะเสียความหมายของการเดินทางฝึกฝนไป
ส่วนที่อาจารย์ประเมินว่าเขาอ่อนแอที่สุดในบรรดาคนรับภารกิจสี่คนของหอคอยทมิฬ กริมม์ยังไม่เคยเห็นหน้าอีกสามคน จึงไม่ออกความเห็นอะไรมาก
“ถ้าทำภารกิจสำเร็จ แปดคนนี้จะนับเป็นผลงานของใครครับ? แล้วภารกิจครั้งนี้ผมต้องระวังอะไรบ้าง?”
“หัวพ่อมดดำอยู่ที่ใคร คนนั้นก็ถือว่าทำภารกิจสำเร็จ เนื่องจากเป็นภารกิจภายใน พวกตาแก่อย่างพวกฉันจะมีรางวัลภายในให้ ส่วนสิ่งที่เธอต้องระวังน่ะเหรอ... รักษาชีวิตตัวเองไว้ นั่นสำคัญที่สุด”
สายตาของเพลอานอสแฝงแววเตือนสติ
“เส้นทางของพ่อมดดำ จริงๆ แล้วมีเหตุผลหลายข้อที่ทำผู้ฝึกหัดพ่อมดและพ่อมดทางการมากมายยอมตกต่ำลงไป แต่เหตุผลสำคัญที่สุดคือพ่อมดดำคือกลุ่มคนที่เข้าใจศาสตร์แห่งชีวิตและศาสตร์แห่งความตายอย่างถ่องแท้ที่สุด พูดอีกอย่างคือ พวกเขาคือกลุ่มพ่อมดที่มุ่งเน้นวิจัยเรื่องความเป็นและความตาย เป็นพ่อมดผู้ทำลายล้างที่มุ่งเน้นวิจัยเวทมนตร์เพื่อการสังหาร”
“พูดง่ายๆ ก็คือ... เวลาต่อสู้ พ่อมดดำจะเก่งกว่าพ่อมดทั่วไปเหรอครับ?”
กริมม์ขมวดคิ้วถาม
เพลอานอสตอบเรียบๆ “จะเข้าใจแบบนั้นก็ได้”
“ในเมื่อเป็นแบบนั้น ทำไมทวีปพ่อมด...”
กริมม์ยังถามไม่จบ เพลอานอสก็ขัดขึ้นด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน “ทำไมถึงต้องห้ามไม่ให้มีพ่อมดดำใช่ไหม?”
“ครับ”
กริมม์พยักหน้า
“หึหึ”
เพลอานอสหัวเราะในลำคอ “เพราะสิ่งที่เรียกว่าพ่อมดดำในทวีปพ่อมด เป็นแค่กลุ่มพ่อมดชั่วร้ายที่ใช้มนุษย์ในโลกพ่อมดเป็นตัวทดลองเพื่อวิจัยความลับของความเป็นความตาย การมีอยู่ของพวกมันรังแต่จะสร้างความวุ่นวายและการสูญเสียให้กับโลกพ่อมด ข้อนี้ได้รับการพิสูจน์แล้วในแดนทมิฬ แต่ว่า...”
แดนทมิฬ แหล่งรวมตัวของพ่อมดดำในโลกพ่อมด ปฏิบัติตามกฎของพ่อมดดำ ซึ่งแตกต่างจากกฎสถาบันของพ่อมดธาตุในทวีปพ่อมดอย่างสิ้นเชิง
พูดได้ครึ่งเดียว เพลอานอสก็จ้องหน้ากริมม์เขม็ง ถามว่า “เธอคิดว่าพ่อมดโบราณที่อยู่มานานเหล่านั้น จะไม่รู้หรือว่าการสร้างพ่อมดดำจำนวนมากเป็นวิธีที่ดีในการเพิ่มความแข็งแกร่งให้โลกพ่อมด?”
“เอ่อ... ไม่น่าจะไม่รู้นะครับ”
กริมม์ย่อมไม่คิดว่าพ่อมดโบราณเหล่านั้นจะคิดเรื่องนี้ไม่ได้
เพลอานอสพูดต่อ “นี่คือเหตุผลที่พ่อมดทุกคนอยากจะเป็นพ่อมดนักล่าปีศาจ เพราะเมื่อได้เป็นพ่อมดนักล่าปีศาจก็เหมือนกับการเป็นพ่อมดดำ หรือพูดอีกอย่างก็คือ เธอจะเป็นพ่อมดดำที่ถูกกฎหมายซึ่งได้รับการฟูมฟักจากหอคอยศักดิ์สิทธิ์แห่งทวีปพ่อมด เป็นพ่อมดระดับท็อปที่สามารถล่าสังหารพ่อมดดำทั่วไปได้! เพียงแต่... วัตถุดิบในการวิจัยความลับแห่งความเป็นความตายจะไม่ใช่มนุษย์ในโลกพ่อมด แต่เป็นสิ่งมีชีวิตจากต่างโลกที่ถูกพิชิตแทน”
กริมม์แสดงสีหน้าเคร่งขรึม
มิน่าล่ะ ผู้ฝึกหัดพ่อมดที่ยกระดับจิตวิญญาณถึงขีดสุด 40 จุดเมื่อหลายสิบปีก่อน ถึงไม่ยอมเลื่อนขั้นเป็นพ่อมด แต่กลับรอคอยสิทธิ์การฟูมฟักจากหอคอยศักดิ์สิทธิ์ที่ร้อยปีจะมีหน ที่แท้เหตุผลทั้งหมดก็อยู่ที่นี่เอง
......
สามวันต่อมา
กริมม์และผู้ฝึกหัดพ่อมดอีกสามคนที่ได้รับ “ภารกิจกวาดล้างพ่อมดดำเมืองปามีร์” มารวมตัวกันที่หน้าประตูสถาบัน
ทั้งสี่คนมองหน้ากันครู่หนึ่ง ก่อนจะรวมสายตาไปที่กริมม์
“เด็กใหม่? แต่ก็ไม่ใช่หนึ่งในสามคนนั้น โซลังก์ หยุนหลี หรือบิบิลิออนนา น่าสนใจแฮะ”
ผู้ฝึกหัดพ่อมดชายคนนี้สูงกว่าร้อยเก้าสิบเซนติเมตร จมูกเจาะห่วงโลหะ ด้านหลังสะพายพัดยักษ์ ดูท่าทางดุดันเอาเรื่อง
สองปีมานี้กริมม์พอจะได้ยินชื่อเสียงของสิบยอดฝีมือผู้ฝึกหัดพ่อมดในหอคอยทมิฬมาบ้าง
สิบยอดฝีมือเหล่านี้เทียบไม่ได้เลยกับสิบยอดฝีมือหน้าใหม่ในรุ่นของกริมม์ ไม่ว่าจะในแง่รูปธรรมหรือความแข็งแกร่ง สิบคนนี้คือของจริงไม่มีน้ำปน และไม่มีทางมียอดฝีมือที่ซ่อนเร้นอยู่อีกแน่นอน
และในสิบยอดฝีมือ ก็แบ่งออกเป็นสองกลุ่ม สี่อันดับแรกคือหัวหน้าของสี่องค์กรใหญ่ ความแข็งแกร่งและบารมีค่อนข้างเหนือกว่าหกอันดับหลัง
อาจกล่าวได้ว่า ผ่านการตกผลึกมาหลายสิบปี ผู้ฝึกหัดพ่อมดที่ติดอันดับสิบยอดฝีมือได้ ย่อมเป็นผู้ฝึกหัดระดับท็อปตัวจริงเสียงจริงที่ผ่านการทดสอบมาอย่างโชกโชน
เพียงแต่...
คนตรงหน้าไม่ใช่หนึ่งในสิบยอดฝีมือที่กริมม์รู้จัก แต่ในเมื่อได้รับการประเมินจากพวกพ่อมดเฒ่าว่าเป็นตัวเก็งชิงสิทธิ์พ่อมดนักล่าปีศาจ ก็ต้องมีความสามารถที่โดดเด่นแน่นอน
“กริมม์”
ภายใต้หน้ากากสีซีด เสียงของกริมม์ราบเรียบ ทำตัวลึกลับไม่ค่อยอยากพูดจา
ส่วนธรรมเนียมการจับมือหรือจูบแก้ม จะไม่เกิดขึ้นในหมู่พ่อมด เพราะนั่นอาจทำให้ถูกขโมยข้อมูลทางร่างกายได้ง่ายๆ
“ฉันเป็นผู้ฝึกหัดรุ่นพี่ของนาย ไรอัน เคยมีชื่อเสียงอยู่บ้าง แน่นอน เทียบกับหล่อนไม่ได้หรอก”
ไรอันชี้ไปที่คนข้างๆ
สิ่งแรกที่ดึงดูดสายตากริมม์ คือร่างกายที่กลมเหมือนลูกบอลของผู้หญิงคนนี้ รูปร่างที่อ้วนฉุจนน่าตกใจ กริมม์จำได้ทันที เธอคือผู้ฝึกหัดหญิงที่เขาเจอตอนออกจากหอคอยเก็บน้ำผุพัง และเป็นอันดับสิบของสิบยอดฝีมือหอคอยทมิฬ จิตวิญญาณน้ำแข็งเหมันต์ จวงเซอนี
ตอนนั้นเพราะแสงน้อย บวกกับกริมม์อยู่ในสภาวะหวาดกลัว จึงไม่ได้สังเกตผู้ฝึกหัดพ่อมดผู้แข็งแกร่งเจ้าของฉายาจิตวิญญาณน้ำแข็งเหมันต์คนนี้ให้ดี ตอนนี้กริมม์จึงอดไม่ได้ที่จะพิจารณาเธออย่างละเอียด
อย่างแรก แค่ยืนอยู่ตรงนี้ จวงเซอนีก็เหมือนป้อมปราการที่ไม่มีวันถูกทำลาย มีกลิ่นอายที่สูงตระหง่าน!
นี่ถูกกำหนดโดยรูปร่างที่แข็งแกร่งของเธอ กริมม์ไม่คิดว่าค่าร่างกายของเธอจะต่ำกว่าเขา ยิ่งเขาเป็นแค่พ่อมดสายกายภาพครึ่งๆ กลางๆ ด้วยแล้ว...
ลูกตุ้มดาวตกที่แผ่ไอเย็นเยือกแข็งถูกสะพายไว้อย่างหยาบๆ ที่ด้านหลัง โซ่โลหะของลูกตุ้มพันอยู่ที่เอว สวมเกราะหนังสีดำ ไม่มีชุดคลุมพ่อมดเหมือนเมื่อก่อน ดูเหมือนนี่จะเป็นการแต่งกายยามต่อสู้ของเธอ
ผมสั้นถูกมัดเป็นจุกชี้ฟ้า ไม่มีกลิ่นอายความอ่อนแอของเพศหญิงเลยแม้แต่น้อย ดวงตาฉายแววหนาวเหน็บดุจฤดูหนาว เหมือนกับความเย็นชาที่ปรากฏในแววตาของโซลังก์เป็นครั้งคราว
“ฮึ ฉันเคยเจอนายที่หอคอยผุพัง ไอ้คนขี้ขลาด”
จวงเซอนีมองกริมม์ สายตาเย็นชาที่รังเกียจความอ่อนแอไม่ปิดบังแม้แต่น้อย
กริมม์ไม่พูดอะไร และไม่มีเจตนาจะอธิบาย
นิสัยของพ่อมดมีร้อยแปดพันประการ แต่มีสิ่งหนึ่งที่แน่นอน ผู้ที่อ่อนแอกว่าย่อมไม่มีทางเลือก ต้องหลีกเลี่ยงความขัดแย้งที่อาจเกิดขึ้นทั้งหมด
บางทีกริมม์อาจไม่ได้อ่อนแอที่สุดในสี่คนอย่างที่อาจารย์เพลอานอสคิด แต่กริมม์มั่นใจว่า อย่างน้อยตอนนี้เขาไม่ใช่คู่ต่อสู้ของจวงเซอนีคนนี้
ตอนนั้นเอง ผู้ฝึกหัดพ่อมดคนสุดท้ายจู่ๆ ก็เข้ามาใกล้กริมม์ ท่ามกลางสายตาแปลกใจของกริมม์ หัวอีกสองหัวก็ยื่นออกมาจากใต้ผ้าคลุม ทั้งสามหัวดมกลิ่นรอบตัวกริมม์ไม่หยุด
“แปลก ทำไมตัวนายไม่มีกลิ่น?”
ผู้ฝึกหัดพ่อมดสามหัวมองกริมม์ด้วยความสงสัย
“ดัดแปลงสายเลือดสุนัขสามหัว?”
กริมม์ไม่ตอบ แต่ถามกลับ
ในหนังสือ 《ศาสตร์ดัดแปลงจมูกนักล่าและแผนผังกลิ่น》 ของกริมม์ระบุไว้ว่า ในการวิจัยเรื่องกลิ่นของพ่อมด สิ่งมีชีวิตที่จมูกไวที่สุดเท่าที่พ่อมดรู้จักคือสุนัขสามหัว มันสามารถแยกแยะกลิ่นทุกอย่างที่พ่อมดรู้จักได้
“ดูเหมือนจะมีความรู้อยู่พอตัวนะ เด็กใหม่ เรียกฉันว่า แฮร์รี่ รีด ก็ได้”
หัวทั้งสามของแฮร์รี่ รีดดูเย่อหยิ่งมาก ในเมื่อมั่นใจว่ากริมม์เป็นแค่เด็กใหม่ที่เข้าเรียนมาห้าปี ก็ไม่จำเป็นต้องเกรงใจ สั่งด้วยน้ำเสียงออกคำสั่งว่า “วิธีลบกลิ่นของนายสำคัญกับฉันมาก ส่งมันมาซะ”
รูม่านตาของกริมม์หดเกร็ง ภายใต้หน้ากากสีซีดมองไม่เห็นอารมณ์ใดๆ พูดเรียบๆ ว่า “แล้วจะเอาอะไรมาแลก?”
“ภารกิจครั้งนี้ฉันจะไม่สร้างความลำบากให้นาย นี่คือข้อแลกเปลี่ยน”
น้ำเสียงของแฮร์รี่ รีดฟังดูเหมือนเป็นเรื่องที่สมควรแล้ว
ข้อเรียกร้องของแฮร์รี่ รีดสำหรับกริมม์ที่มีพลังเพิ่มขึ้นมากอย่างเห็นได้ชัดว่าย่อมใช้ไม่ได้!
เพราะในการประเมินของกริมม์ จวงเซอนีที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาคงสู้ไม่ได้แน่ เขาจึงเลือกที่จะไม่ไปขัดแย้งกับเธอ ส่วนไรอันฝีมือน่าจะพอฟัดพอเหวี่ยงกับเขา อย่างมากก็เก่งกว่านิดหน่อย นี่เป็นเพราะเวทมนตร์สายกายภาพของกริมม์ยังไม่ได้รับการฝึกฝน
ส่วนเจ้าแฮร์รี่ รีด คนนี้...
กริมม์ยิ้มเยาะภายใต้หน้ากากสีซีด พูดเสียงเย็นยะเยือก “งั้นการทดสอบครั้งนี้ ระหว่างเราคงมีแค่คนเดียวที่ได้เข้าร่วมแล้วล่ะ”
คำพูดของกริมม์ทำให้บรรยากาศเงียบกริบ เงียบราวกับป่าช้า!
ไรอันยักไหล่ บ่นอุบ “ให้ตายสิ ดูท่าจะต้องลุยเดี่ยวอีกแล้ว เจ๊จวงเซอนี ฉันล่วงหน้าไปก่อนนะ”
พูดจบ ไรอันก็ไม่สนใจคนอื่น เดินจากไปคนเดียว ตะโกนบอกขณะเดินว่า “กฎเดิม ถ้าอีกสามเดือนลุยเดี่ยวแล้วยังไม่สำเร็จ ทิ้งรหัสรวมพลไว้ที่หน้าประตูเมืองที่ใกล้ที่สุด”
อีกด้านหนึ่ง
จวงเซอนีมองกริมม์ด้วยความแปลกใจ ดูเหมือนจะมีมุมมองต่อกริมม์เปลี่ยนไปบ้าง
“ไม่ว่าวันหน้านายจะรอดหรือไม่ ฉันขอถอนคำพูดที่ประเมินนายเมื่อกี้”
พูดจบ จวงเซอนีก็เดินอาดๆ จากไปคนเดียว ร่างกายที่ใหญ่โตกลับดูคล่องแคล่วว่องไว
ภายใต้หน้ากากสีซีด กริมม์ยังคงนิ่งสงบ กวาดตามองแฮร์รี่ รีดที่หัวทั้งสามเต็มไปด้วยความตกตะลึง พูดเสียงต่ำ “เจอกันที่ป่าหนามทมิฬ”
น้ำเสียงดูราบเรียบราวกับว่าการฆ่าคนเป็นเรื่องปกติเหมือนกินข้าว
พูดจบ กริมม์ก็ไม่สนใจสีหน้าโกรธจัดเหมือนจะกินเลือดกินเนื้อของแฮร์รี่ รีด เดินจากไป ทิ้งไว้เพียงแผ่นหลังให้มองตาม
(จบแล้ว)