บทที่ 57 - วิวัฒนาการสองชั้น

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา

ร่างกายผอมโซ อ่อนแอ ไร้เรี่ยวแรง แม้จะแค่นั่งอ่านหนังสืออยู่หน้าโต๊ะทดลอง ใบหน้าซีดเซียวของกริมม์ก็ยังเต็มไปด้วยเหงื่อกาฬ ดวงตามีเส้นเลือดฝอยขึ้นผิดปกติ ลำคอส่งเสียงหายใจ "ฮืด ฮาด" หอบเหนื่อยอย่างหมดแรง

เพลอานอสเห็นอาการนี้แล้วก็พยักหน้าอย่างเข้าใจ ในมือถือขวดยาเขย่าไปมา

"ดูท่าการกินเข้าไปจะเห็นผลเร็วกว่าการสูดดมจริงๆ ตอนฉันติดเชื้อลิมฟ์ภายใต้การดูแลของอาจารย์ กว่าจะมีอาการแบบเธอต้องรอตั้งสามสัปดาห์แน่ะ"

เพลอานอสเขย่าขวดยาสีเขียวในมือ พอเห็นไอพลังชีวิตลอยออกมา ก็ยื่นให้กริมม์

กริมม์รับยามา ดื่มรวดเดียวลงคอ จากนั้นก็รู้สึกถึงพลังชีวิตที่เริ่มหล่อเลี้ยงไปทั่วร่าง ความอ่อนแอทุเลาลงบ้าง

หยิบลูกแก้วออกมาตรวจสอบ กริมม์ยิ้มขื่น ค่าพละกำลังลดลงเหลือ 2 แล้วเหรอ?

เพลอานอสส่ายหน้า วางหลอดทดลองเปล่าลง ใช้พลังจิตตรวจสอบข้อมูลมหาศาลในลูกแก้วของตัวเอง แล้วพูดอย่างไม่ใส่ใจ "ถ้าสิ่งมีชีวิตตามธรรมชาติเกิดติดเชื้อลิมฟ์ แล้วไม่มีวิธีรักษา ก็คงต้องตายอย่างแน่นอนภายในไม่กี่เดือน แต่ในห้องทดลองของพ่อมด เธอแค่นอนรอเฉยๆ ก็พอ ที่นี่ไม่มีใครมาขู่ฆ่าเธอหรอก คิดซะว่าป่วยไข้ธรรมดาก็แล้วกัน"

"ครับ"

กริมม์รับคำเสียงเบา ค่อยๆ ปิดหนังสือ ล้มตัวลงนอนบนเตียงมุมห้องทดลองด้วยความเหนื่อยล้าสุดขีด แล้วหลับไป

เพลอานอสมองกริมม์ ดูเหมือนจะหวนนึกถึงตัวเองในอดีต ถอนหายใจเฮือกหนึ่ง แล้วแอบเดินออกจากห้องทดลองไปเงียบๆ

......

สองเดือนต่อมา

กริมม์นอนอยู่บนเตียงในสภาพเกือบตาย ร่างกายผอมแห้งจนหนังหุ้มกระดูก ตาลายพร่ามัว อยากจะลุกขึ้นมาทำการทดลองที่ค้างไว้ก่อนนอน แต่ก็ไม่มีแรง พยายามดิ้นรนอยู่หลายครั้งแต่ก็ล้มเหลว

เพลอานอสขมวดคิ้ว

"แค่สองเดือนก็เข้าสู่ระยะขยายพันธุ์ความเร็วสูงแล้วเหรอ? เป็นเพราะกินเข้าไปสินะ? แบบนี้ เร็วกว่าที่คาดไว้ตั้งเดือนนึง"

พูดจบ นิ้วมือเหี่ยวแห้งของเพลอานอสก็ถ่างตากริมม์ดู ใช้เวทมนตร์ธาตุแสงง่ายๆ ตรวจสอบ ยืนยันว่ารูม่านตาของกริมม์ยังมีปฏิกิริยาตอบสนองช้าๆ

"เพราะเวลาสั้นเกินไป ทำให้พลังงานชีวิตที่ร่างกายดูดซึมตามไม่ทันความต้องการพลังงานในการขยายพันธุ์มหาศาลของลิมฟ์ จนส่งผลกระทบต่อสมดุลระบบชีวิตของโฮสต์งั้นเหรอ?"

เดินวนในห้องอยู่หลายรอบ จู่ๆ เพลอานอสก็กระซิบเรียกไปทางนอกห้อง "กาเฮ"

แมวดำวิ่งเหยาะๆ เข้ามาอย่างคล่องแคล่ว หางสีดำชี้ตั้ง ถามอย่างสงสัย "เมี๊ยว ตาแก่ มีอะไร?"

"ทิ้งกลิ่นของแกไว้บนตัวเขาหน่อย"

เพลอานอสชี้ไปที่กริมม์ที่นอนสภาพร่อแร่บนเตียง

"ทิ้งกลิ่น?"

แมวดำมองสภาพโทรมๆ ของกริมม์ บ่นงึมงำ "จริงๆ เลย ชอบหาเรื่องใส่ตัว ของแบบนั้นยังกินเข้าไปได้ ทีนี้ก็ต้องลำบากฉันช่วยอีก"

พูดไป แมวดำก็กระโดดขึ้นไปบนตัวกริมม์ ยกขาหลังขึ้น ฉีดน้ำใสๆ ใส่หน้ากริมม์

ฉี่เสร็จ แมวดำก็กระโดดลงพื้น "เรียบร้อย"

"อืม"

เพลอานอสตอบรับ หยิบไข่มุกเปลือกอัญมณีมาจากโต๊ะทดลอง ยัดใส่ปากกริมม์ ไข่มุกเม็ดนี้เป็นของที่กริมม์ได้มาจากเจ้าอ้วนดิเกน มีคุณสมบัติช่วยให้หายใจใต้น้ำได้ แต่กริมม์ไม่เคยมีโอกาสใช้ ตอนนี้เพลอานอสกลับเอามาใช้ประโยชน์

เพลอานอสตบตัวกริมม์เบาๆ พลังเวทแผ่ออกมา ร่างกายกริมม์ก็ลอยขึ้นเหมือนไร้น้ำหนัก ราวกับเกิดแรงผลักดันกับพื้นโลก

จากนั้น "ตูม" กริมม์ถูกเพลอานอสโยนลงไปในตู้ปลาขนาดยักษ์ที่เลี้ยงปลาเปาจื่อไว้

อาจเป็นเพราะกลิ่นฉี่ของกาเฮ ปลาเปาจื่อหน้าตาดุร้ายพวกนั้นพอเห็นกริมม์ลงน้ำ ก็พากันว่ายหนีไปอยู่อีกฝั่งของตู้ปลาอย่างแตกตื่น

…………

สามวันต่อมา

เมื่อกริมม์ลืมตาตื่นขึ้นมาอย่างงัวเงีย พบว่าตัวเองนอนอยู่ในน้ำ ก็ตกใจดิ้นรนโดยสัญชาตญาณ แต่ร่างกายที่อ่อนแอเกินไปทำให้การดิ้นรนนั้นดูไร้ค่า

ก๊อก ก๊อก ก๊อก

กริมม์ได้ยินเสียงเคาะ พยายามตั้งสติ หันหน้าไปมองอย่างยากลำบาก เห็นแมวดำอยู่นอกตู้ปลากำลังเคาะกระจก

แมวดำพูดเน้นทีละคำ "พักผ่อนอีกวัน อาจารย์กับอาจารย์หญิงไปเตรียมอาหารฟื้นฟูร่างกายให้นายอยู่"

เสียงผ่านน้ำเข้ามาดูอู้อี้ แต่กริมม์ก็พอฟังออก กระพริบตาปริบๆ สองทีบอกว่าเข้าใจแล้ว

ตอนนี้ กริมม์นอนอยู่ในน้ำ ด้านหนึ่งก็แปลกใจที่ตัวเองหายใจใต้น้ำได้ มองดูปลาเปาจื่ออีกฝั่งที่ไม่กล้าเข้ามาใกล้ด้วยความสงสัย อีกด้านก็เริ่มตรวจสอบร่างกายตัวเอง ตู้ปลานี้และน้ำข้างในดูเหมือนจะมีคุณสมบัติพิเศษบางอย่าง สามารถสร้างพลังงานหล่อเลี้ยงร่างกายได้

และตอนนี้ แม้ร่างกายกริมม์จะยังอ่อนแอ แต่ลิมฟ์ในตัวดูเหมือนจะมีจำนวนถึงขีดจำกัดที่ร่างกายรับไหวแล้ว จึงหยุดขยายพันธุ์ และเข้าสู่ภาวะอยู่ร่วมกันกับกริมม์

รู้สึกเหนื่อย กริมม์หลับตาลงอีกครั้ง

......

สองเดือนต่อมา จากการตรวจสอบด้วยลูกแก้ว ร่างกายกริมม์ฟื้นฟูสมบูรณ์แล้ว ค่ากายภาพอยู่ที่ 6 แต้ม

เดิมทีควรจะเป็น 7 แต้ม แต่มี 1 แต้มที่สูญเสียไปถาวรเพราะการเผาผลาญพลังงานเซลล์อย่างหนักในระยะสั้น

สิ่งที่ควรพูดถึงคือ เรื่องแรกที่กริมม์ทำหลังจากขยับตัวได้ คือการปรุงยาล้างกลิ่น ล้างกลิ่นที่กาเฮทิ้งไว้บนตัวจนหมด กลับมาเป็นคนไร้กลิ่นตัวเหมือนเดิม

เพลอานอสพยักหน้าอยู่ข้างๆ

"ฟื้นตัวได้ดี แบบนี้ก็เริ่มฝึกวิชากายาพิษผสานอย่างเป็นทางการได้แล้ว แต่เพราะตอนนี้ค่ากายภาพของเธอยังต่ำ ใช้ได้แค่พิษกระตุ้นที่ไม่ถึงตาย ถ้าเป็นผู้ฝึกหัดทั่วไป ก็คงต้องให้อาจารย์ช่วยคุมการกินหรือฉีดพิษอ่อนๆ ให้ แต่สำหรับที่นี่ มีตัวเลือกที่ดีกว่า"

เพลอานอสพากริมม์ไปที่ห้องที่ถูกปิดผนึกด้วยเวทมนตร์อย่างแน่นหนา แล้วหยิบภาชนะโลหะปิดผนึกออกมาจากข้างใน

"ข้างในนี้คือหินรังสีระดับต่ำที่ล้ำค่ามาก แต่ถึงจะเป็นระดับต่ำ ถ้าเอาไปวางในโลกคนธรรมดา คนที่อยู่ใกล้ในรัศมีห้าสิบเมตรจะอ่อนแอลงจนตายภายในวันเดียว รัศมีหนึ่งพันเมตรจะเกิดอาการพิษในระดับต่างๆ ถือเป็นของอันตรายที่ต้องควบคุมอย่างเคร่งครัด"

พูดจบ เพลอานอสก็บอกกริมม์ "แต่พิษชนิดนี้ เหมาะกับการฝึกช่วงแรกของเธอที่สุด ไม่มีผลถึงตายที่แก้ไขไม่ได้ แถมยังใช้ซ้ำได้ แค่ต้องคุมเวลาในการรับพิษให้ดี"

กริมม์ดีใจ รับภาชนะปิดผนึกมา ถามว่า "ถ้างั้นใช้หินรังสีฝึกแต่ละครั้ง ค่ากายภาพของผมจะเพิ่มขึ้นประมาณเท่าไหร่ครับ?"

"ประมาณหนึ่งแต้ม"

เพลอานอสยืนยัน "ฝึกเสร็จพักฟื้นร่างกายหนึ่งเดือน หนึ่งปีเธอใช้หินรังสีนี้ฝึก ก็จะเพิ่มค่ากายภาพให้ถึง 15 ได้สบายๆ รออีกหนึ่งปี พอค่ากายภาพเธอสูงขึ้น ผนังเซลล์ลิมฟ์ที่โดนพิษรังสีนานๆ จะเกิดการต้านทานจากการวิวัฒนาการเชิงรับ ถึงตอนนั้นใช้หินรังสีฝึกก็แทบไม่ได้ผลแล้ว ฉันค่อยสอนการปรุงพิษของจริงให้"

วิวัฒนาการเชิงรับ?

กริมม์จับสังเกตคำสำคัญที่อาจารย์เพลอานอสใช้ได้

ลิมฟ์มีความสามารถในการปรับตัวสูงมาก จึงมีคุณสมบัติวิวัฒนาการเชิงรับที่แข็งแกร่ง พ่อมดอาศัยคุณสมบัตินี้ของลิมฟ์ พัฒนาวิชาเวทมนตร์กายาพิษผสานขึ้นมา เพื่อสร้างเกราะหนาหุ้มเซลล์ทุกเซลล์ในร่างกาย เพิ่มความแข็งแกร่งของเซลล์

สำหรับร่างกายมนุษย์เอง แม้จะมีวิวัฒนาการเชิงรับเหมือนกัน เพราะสิ่งมีชีวิตทุกชนิดล้วนมีความสามารถนี้ แต่การปรับตัวและความเร็วในการวิวัฒนาการของเซลล์มนุษย์นั้นล้าหลังกว่าลิมฟ์ที่มีโครงสร้างเรียบง่ายมาก จนเทียบกันไม่ได้ พ่อมดผู้คิดค้นวิชานี้จึงไม่ได้สนใจการวิวัฒนาการเชิงรับของเซลล์ร่างกายเลย

แต่ว่า...

กริมม์ไม่เหมือนคนอื่น!

เพราะมีพยาธิเหมิงหลัวเป็นคู่หู การวิวัฒนาการเชิงรับของร่างกายกริมม์จึงเหนือกว่ามนุษย์ปกติมาก แบบนี้ เซลล์ของเขาก็จะเกิดการวิวัฒนาการทั้งภายในและภายนอก เป็นวิวัฒนาการสองชั้นน่ะสิ?

พูดง่ายๆ คือ ถ้ากริมม์ฝึกวิชากายาพิษผสานเดือนละครั้ง ผลลัพธ์ก็น่าจะเป็นสองเท่าของการฝึกปกติ!

แน่นอน นี่เป็นแค่ข้อสันนิษฐานของกริมม์ ยังไม่ได้รับการพิสูจน์จริง

เพลอานอสพากริมม์มาที่ห้องโล่งที่ปิดผนึก กำชับอย่างระมัดระวัง "หินรังสีต้องใช้ในห้องที่ปิดผนึกด้วยเวทมนตร์แบบนี้เท่านั้น ไม่งั้นคลื่นรังสีจะรั่วไหลออกไปรอบๆ ตาแก่ข้างล่างยังพอคุยง่าย แต่ถ้าไอ้ตัวข้างบนอยู่ด้วย แล้วดันอารมณ์ไม่ดี เดี๋ยวจะมาบ่นหูชาอีก"

กริมม์พยักหน้าอย่างระมัดระวัง

"อืม"

เพลอานอสเปิดระบบปิดผนึกห้องทั้งหมด แล้วค่อยๆ เปิดฝาภาชนะโลหะ ทันใดนั้น หินสีดำที่ดูธรรมดาก็ปรากฏแก่สายตากริมม์ พร้อมกับความรู้สึกต่อต้านที่บอกไม่ถูก เหมือนเซลล์ทั่วร่างกายส่งสัญญาณเตือนภัยตามสัญชาตญาณ

"ครั้งแรก แค่ไม่กี่ลมหายใจก็พอ"

พูดจบ ผ่านไปไม่กี่ลมหายใจ เพลอานอสก็ปิดฝาโลหะ แล้วปิดผนึกอย่างดี

กริมม์รู้สึกมึนงง ร่างกายอ่อนเปลี้ยเพลียแรง ถามว่า "อาจารย์ครับ ในระยะนี้ หลังฝึกเสร็จผมจะอ่อนแอไปนานแค่ไหนครับ?"

เพลอานอสคิดนิดหนึ่ง "ตอนนี้เธอโดนแค่พิษอ่อนๆ น่าจะอ่อนแอสักวันเดียว ช่วงนี้ลิมฟ์ในตัวเธอจะดูดซับพลังงานร่างกายอย่างมากเพื่อวิวัฒนาการเชิงรับ ดังนั้นช่วงนี้ค่ากายภาพของเธอจะเหลือแค่ครึ่งเดียวของปกติ เวลาไปสำรวจหรือท่องเที่ยวข้างนอก ห้ามฝึกวิชากายาพิษผสานเด็ดขาด"

เพลอานอสเตือนกริมม์

"รออีกสักสิบวัน ค่ากายภาพของเธอก็จะเพิ่มขึ้น เพราะผนังเซลล์ลิมฟ์แข็งแกร่งขึ้น อีกยี่สิบวันที่เหลือ เป็นเวลาให้ลิมฟ์ปรับตัวและพักผ่อน เพื่อเตรียมพลังงานสำหรับการวิวัฒนาการเชิงรับครั้งต่อไป"

…………

สิบวันต่อมา

กริมม์ถือลูกแก้ว พึมพำอย่างดีใจ "ค่ากายภาพ 8 เพิ่มมา 2 แต้มจริงๆ! จริงด้วย พอเหมิงหลัวกับลิมฟ์ทำงานร่วมกัน ภายใต้วิวัฒนาการเชิงรับสองชั้น เซลล์ร่างกายก็เกิดคุณสมบัติการฝึกฝนทั้งภายในและภายนอก!"

ด้วยความตื่นเต้น กริมม์เริ่มคิดถึงผลประโยชน์ที่จะได้รับจากเรื่องนี้

ข้อแรกคือความเร็วในการเพิ่มค่ากายภาพเป็นสองเท่า ข้อดีนี้ไม่ต้องพูดถึง

ข้อดีอย่างที่สอง คือหลังจากกริมม์โดนพิษอ่อนๆ ร่างกายจะสร้างภูมิต้านทานทางกายภาพได้สูงกว่าผู้ฝึกหัดพ่อมดทั่วไป หมายความว่าร่างกายกริมม์รับภาระได้มากกว่า ซึ่งจะส่งผลให้กริมม์ไม่ต้องคำนวณปริมาณยาพิษให้เป๊ะตามขีดจำกัดที่เพลอานอสกำหนดทุกครั้งก็ได้

แบบนี้ กริมม์ก็จะประหยัดเวลาได้มหาศาล เอาเวลาไปวิจัยความรู้พ่อมดอื่นๆ ได้

(จบแล้ว)