บทที่ 56 - ลิมฟ์

"ก่อนจะเริ่มเรียนวิชาเวทมนตร์กายาพิษผสาน เธอต้องเข้าใจก่อนว่า ความรู้นี้มีต้นกำเนิดมาจากสายเวทมนตร์กายภาพของพ่อมดใต้พิภพ ไม่ใช่เวทมนตร์ที่ใช้พลังจิตเป็นจุดศูนย์กลางแบบพ่อมดในทวีป แต่ถึงอย่างนั้น มันก็ยังเป็นส่วนหนึ่งของการใช้สติปัญญาเพื่อสร้างคานงัดกฎเกณฑ์ต่างๆ ของพ่อมดธาตุอยู่ดี"

พูดจบ เพลอานอสก็ค่อยๆ ล้วงลูกแก้วสีดำออกมาจากแขนเสื้อ "นี่คือลูกแก้วที่พ่อมดใต้พิภพใช้ สามารถตรวจสอบค่ากายภาพของพ่อมดได้ ฉันให้เธอ"

กริมม์อ้าปากค้าง สุดท้ายก็ต้องค่อยๆ ล้วงลูกแก้วสีดำแบบเดียวกันออกมา แล้วพูดอย่างกระดากอาย "อาจารย์ครับ ผมมีแล้วครับ"

มีแล้ว... มีแล้ว... มีแล้ว...

เพลอานอสรู้สึกเหมือนเสียงของกริมม์ดังก้องอยู่ในหูไม่หยุด ถ้าไม่ใช่เพราะควบคุมการไหลเวียนของเลือดได้ หน้าของเขาคงแดงก่ำด้วยความอับอายไปแล้ว

"อะแฮ่ม เจ้าเด็กนี่ ฮึ มีแล้วก็ช่างเถอะ ประหยัดลูกแก้วไปได้ลูกนึง"

แก้เก้อเสร็จ เพลอานอสก็พูดต่อ "ก่อนอื่น บอกฉันซิว่าเธอมีความรู้เรื่องการจำแนกประเภทสารพิษยังไงบ้าง"

กริมม์ครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนตอบอย่างไม่มั่นใจ "น่าจะมีสามประเภทใหญ่ๆ ครับ พิษจากสารคัดหลั่งของสัตว์ พิษจากสารคัดหลั่งของพืช และพิษจากธาตุโลหะ?"

"ฮึฮึ จำแนกตามชนิดของยาแก้พิษสินะ?"

เพลอานอสพึมพำอย่างผิดหวังเล็กน้อย ก่อนถามต่อ "งั้นบอกฉันหน่อย ถ้าเอาพิษจากสัตว์กับพิษจากพืชมาผสมกัน แล้วเธอเอายาแก้พิษสองชนิดมาผสมกันเพื่อแก้พิษ มันจะได้ผลไหม?"

กริมม์ขมวดคิ้ว แล้วส่ายหน้าช้าๆ

เพลอานอสเดินไปที่ตู้เก็บของ หยิบม้วนคัมภีร์ออกมาม้วนหนึ่ง แล้วค่อยๆ กางลงบนโต๊ะทดลองตรงหน้ากริมม์

ม้วนคัมภีร์นี้ไม่รู้ทำจากกระดาษอะไร อาจเพราะเก่าเก็บมากแล้ว สีจึงออกเขียวจางๆ เหมือนผลพลัมเขียว แต่กลับไม่มีรอยยับหรือรอยขาดเลยแม้แต่น้อย

"ดูการจำแนกสารพิษบนคัมภีร์นี้สิ"

เพลอานอสชี้ไปที่ตัวอักษรโบราณบนคัมภีร์

ในโลกพ่อมด ตัวอักษรโบราณต่างจากตัวอักษรปัจจุบันมาก กริมม์ต้องค่อยๆ แกะความหมาย ผ่านไปครึ่งนาฬิกาทราย กริมม์ถึงอุทานด้วยความแปลกใจ "จำแนกตามปฏิกิริยาของสิ่งมีชีวิตหลังได้รับพิษ?"

ตามที่ระบุในคัมภีร์ พ่อมดผู้ปรุงยาพิษได้จำแนกสารพิษที่ตนเคยสัมผัสออกเป็นเจ็ดประเภทใหญ่ๆ

หนึ่งคือ พิษทำลายเลือด เมื่อเข้าสู่ร่างกายจะฆ่า ทำลาย หรือทำให้เลือดแข็งตัว

สองคือ พิษทำลายประสาท มุ่งทำลายระบบประสาทและการตอบสนองของสิ่งมีชีวิต

สามคือ พิษต่อต้านปฏิกิริยา ทำให้ระบบขับพิษในร่างกายล้มเหลว ขัดขวางการทำงานของกลไกชีวิต

สี่คือ พิษกัดกร่อน เป็นสารรุนแรงที่มีฤทธิ์เป็นกรดสูง ทำลายเซลล์สิ่งมีชีวิต

นอกจากสี่ประเภททั่วไปนี้ ยังมีพิษหายากอีกสองประเภทที่พบได้เฉพาะในโลกพิเศษบางแห่ง ซึ่งน่าจะเป็นพิษที่พ่อมดผู้เขียนคัมภีร์นี้ไปพบเจอระหว่างการเดินทาง

ประเภทที่ห้า คือ พิษกัมมันตรังสี พิษชนิดนี้แผ่คลื่นแสงหรือรังสีบางอย่างออกมา ทำให้สิ่งมีชีวิตที่เข้าใกล้เกิดอาการเป็นพิษ เซลล์ทั่วร่างกายเสื่อมสภาพ

และสารที่สร้างพิษมหัศจรรย์นี้ได้ คือหินธรรมชาติหายากชนิดหนึ่งที่พ่อมดผู้เขียนตั้งชื่อว่า หินรังสี

ประเภทที่หก คือ พิษปรสิต จะเรียกว่าพิษก็ไม่เชิง เรียกว่าเป็นสิ่งมีชีวิตปรสิตขนาดจิ๋วที่ต้องใช้กล้องจุลทรรศน์ส่องถึงจะเห็นจะถูกกว่า

ปรสิตชนิดนี้จะแพร่พันธุ์บนผนังเซลล์ของสิ่งมีชีวิต มีความสามารถในการปรับตัวที่น่าเหลือเชื่อ

ขณะเดียวกัน พิษปรสิตพวกนี้จะยึดเซลล์ของโฮสต์เป็นบ้าน ด้านหนึ่งดูดกลืนพลังงานเซลล์เพื่อขยายพันธุ์อย่างมหาศาลจนถึงขีดจำกัดที่เซลล์รับไหว แต่อีกด้านหนึ่งกลับสร้างเยื่อบางๆ ประหลาดขึ้นมาปกป้องเซลล์จากอันตรายอื่นๆ

และประเภทสุดท้าย พ่อมดผู้ปรุงยาพิษจัดไว้ในหมวด ไม่ทราบชนิด

พิษพวกนี้ส่วนใหญ่เป็นความสามารถพิเศษบางอย่าง เช่น การทำให้เป้าหมายติดพิษผ่านสายตา เสียง ความคิด หรือเจตจำนง ซึ่งแทบจะจัดอยู่ในหมวดเวทมนตร์คำสาปหรือศาสตร์ลี้ลับได้เลย แต่กลับไม่ได้รับการยอมรับจากพ่อมดสายนั้นๆ

กริมม์วางคัมภีร์ลง มองเพลอานอสอย่างสงสัย "อาจารย์ครับ ให้ผมดูพวกนี้ เพื่อจะให้ทำอะไรครับ?"

เพลอานอสชี้ไปที่พิษปรสิตลำดับที่หก "รากฐานของวิชาเวทมนตร์กายาพิษผสาน คือพิษปรสิตชนิดหนึ่งที่ชื่อว่า 'ลิมฟ์' เธอพอจะจินตนาการอะไรออกบ้างไหม?"

กริมม์คิดอยู่ครู่หนึ่ง จู่ๆ ดวงตาก็เบิกกว้าง ร่างกายสั่นสะท้าน "หรือว่า... จะให้พ่อมดติดเชื้อพิษปรสิตชนิดนี้ แล้วกระตุ้นเซลล์ทุกเซลล์อย่างต่อเนื่อง เพื่อให้พิษปรสิตพวกนี้เสริมสร้างผนังเซลล์ให้แข็งแกร่งขึ้น จนเกิดความสัมพันธ์แบบพึ่งพาอาศัยกัน?"

"ถูกต้อง!"

เพลอานอสพยักหน้าอย่างพอใจ แล้วเสริมว่า "เข้าใจได้รวดเร็ว ช่างสังเกตและเจาะลึก มีจินตนาการ การเชื่อมโยง และความคิดสร้างสรรค์ที่ไร้ขีดจำกัด นี่แหละคือแหล่งกำเนิดความรู้อันไม่มีที่สิ้นสุดของพ่อมด"

เพลอานอสชมกริมม์ซึ่งๆ หน้า

แต่กริมม์กลับยิ้มขื่น "แต่ว่า ในเมื่อจัดให้ ลิมฟ์ เป็นพิษปรสิต มันก็ต้องเป็นสิ่งที่เป็นอันตรายต่อสิ่งมีชีวิต จะเอาชนะข้อเสียแล้วใช้ประโยชน์จากข้อดีได้ยังไงครับ?"

"ไม่มีวิธีเอาชนะ หรือจะพูดให้ถูกคือ ไม่จำเป็นต้องเอาชนะ"

คำพูดของเพลอานอสทำให้กริมม์ชะงัก แต่เขารู้ว่าอาจารย์ต้องมีคำอธิบายต่อแน่

"ไม่ต้องมองฉันแบบนั้น มันไม่มีวิธีเอาชนะจริงๆ วิชาเวทมนตร์กายาพิษผสานนี้ ทำได้แค่รอให้ร่างกายพ่อมดถูกปรสิตพวกนี้ขยายพันธุ์จนถึงขีดสุด แล้วเข้าสู่ภาวะอยู่ร่วมกันอย่างสมบูรณ์ ถึงจะเริ่มฝึกฝนได้"

เดินวนไปมาในห้องทดลอง เพลอานอสดูราวกับนักปราชญ์ผู้ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของความรู้ ดูน่าเกรงขามและยิ่งใหญ่ในสายตากริมม์

"การฝึกวิชานี้มีจุดยากอยู่สองข้อ ข้อแรกคือช่วงปรับตัวก่อนการอยู่ร่วมกัน ในช่วงนี้พ่อมดจะติดเชื้อลิมฟ์ และเพราะลิมฟ์ต้องการพลังงานมหาศาลในการขยายพันธุ์ พ่อมดจะแทบไม่มีความสามารถในการต่อสู้เลย ข้อสองคือทุกครั้งที่พ่อมดกระตุ้นเซลล์ทั่วร่างกาย ต้องควบคุมประสิทธิภาพและปริมาณของยาพิษให้แม่นยำ ไม่อย่างนั้น พลาดนิดเดียว พ่อมดกายาพิษผสานอาจจะนอนตายเพราะยาพิษที่ตัวเองปรุงขึ้นในห้องทดลองของตัวเองก็ได้"

กริมม์หน้าบอกบุญไม่รับ กายาพิษผสานนี่มันวิชาอันตรายชัดๆ

"แล้ว... ถ้าจะอยู่ร่วมกับลิมฟ์ ต้องใช้เวลาปรับตัวนานแค่ไหนครับ?"

กริมม์ลองถามดู

กริมม์ไม่ได้ถามคำถามโง่ๆ อย่าง จะรับประกันความปลอดภัยตอนกระตุ้นเซลล์ยังไง เพราะในฐานะพ่อมด การรักษาชีวิตตัวเองเป็นเรื่องส่วนตัว ไม่มีใครมาคอยดูแลหรอก

อยากไม่โดนยาพิษตัวเองตายในห้องทดลอง ก็ต้องทุ่มเทวิจัยความรู้ ควบคุมปริมาณและฤทธิ์ยาให้สมบูรณ์แบบด้วยตัวเอง

"ระยะเวลาปรับตัวเหรอ?"

เพลอานอสยิ้ม "สิ่งมีชีวิตที่มีค่ากายภาพต่ำกว่า 5 จะไม่มีช่วงปรับตัว เพราะจะร่างกายล้มเหลวตายไปอย่างรวดเร็ว ส่วนพวกที่มีค่ากายภาพ 10-30 จะเกิดหนองตามร่างกายบางจุด ก็ไม่มีช่วงปรับตัวเหมือนกัน และพวกที่มีค่ากายภาพเกิน 30 ลิมฟ์จะไม่สามารถเข้าไปปรสิตได้"

เว้นจังหวะนิดหนึ่ง เพลอานอสพูดต่อ "ส่วนสิ่งมีชีวิตที่มีค่ากายภาพระหว่าง 5 ถึง 10 ขอแค่รับประกันว่าจะไม่ถูกฆ่าตายในช่วงที่ร่างกายอ่อนแอสุดขีดเป็นเวลาสามเดือน ลิมฟ์ก็จะขยายพันธุ์ไปทั่วผนังเซลล์ทุกเซลล์ แล้วก็จะเข้าสู่ระยะอยู่ร่วมกัน"

กริมม์อ้าปากค้าง ปฏิกิริยาแรกคือหยิบลูกแก้วสีดำออกมา ตรวจสอบตัวเอง ค่ากายภาพ 5 ปรากฏขึ้นในสมอง

"วางใจเถอะ ธาตุหายากจากปลาเปาจื่อตัวนั้น ร่างกายเธอยังดูดซับไม่หมดหรอก"

เพลอานอสรู้ทันความคิดกริมม์ ปลอบใจเล็กน้อย

บนโต๊ะทดลองในห้อง เพลอานอสชี้ไปที่กองหนังสือ แล้วชี้ไปที่หนูขาวจำนวนมากในห้องโถงด้านหลัง "หลังจากเธอติดเชื้อลิมฟ์แล้ว ฉันจะกักบริเวณเธอไว้ในห้องนี้ชั่วคราว เพื่อป้องกันการติดเชื้อข้ามสายพันธุ์และอุบัติเหตุที่อาจทำให้ถึงตาย เธอจงตั้งใจวิจัยสูตรยาพิษพื้นฐานพวกนั้นอยู่ที่นี่ พอถึงระยะอยู่ร่วมกัน ฉันจะสอนวิธีกระตุ้นเซลล์พื้นฐานให้ ถ้าภายในสองปีเธอมีความก้าวหน้าในด้านพิษวิทยาที่น่าพอใจ ฉันถึงจะพิจารณาสอนความรู้พ่อมดอื่นๆ ให้"

กริมม์กัดฟัน กักบริเวณในห้องนี้สามเดือนเหรอ?

"อ้อ จริงสิ"

จู่ๆ เพลอานอสก็พูดขึ้น "พ่อมดที่ฝึกวิชาสายกายภาพ ไม่เหมือนสายพลังจิตที่แค่นั่งสมาธิทุกวันก็เพิ่มพลังเวทให้สมดุลกับพลังจิตได้ การฝึกสายกายภาพจำเป็นต้องออกเดินทางท่องเที่ยวระยะไกลด้วยร่างกายเนื้อหนังเป็นระยะๆ เพื่อยกระดับค่าพละกำลัง ความแข็งแกร่ง และความมีชีวิตชีวา ให้สมดุลกับค่ากายภาพ ดังนั้น..."

เพลอานอสวาดมือกลางอากาศเหนือลูกแก้วของตัวเอง ปล่อยคลื่นพลังเวทออกมา ข้อมูลแปลกๆ มากมายก็ปรากฏขึ้น

"ดังนั้น ฉันจะใช้อำนาจของฉัน จัดภารกิจบังคับทุกสองปีของผู้ฝึกหัดพ่อมด ให้เธอไปทำภารกิจที่ไกลที่สุด แต่แบบนั้น ก็จะทำให้มีโอกาสเจอผู้ฝึกหัดพ่อมดจากสถาบันอื่นได้ง่าย ถือเป็นภารกิจที่อันตรายที่สุดด้วย"

เพลอานอสพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบเหมือนไม่ใส่ใจ

หลังจากอธิบายความรู้เรื่องวิชากายาพิษผสานไปหนึ่งวัน วันรุ่งขึ้น ค่ากายภาพของกริมม์ก็เพิ่มขึ้นอีกนิดจนถึง 6

เพลอานอสหยิบขวดแก้วเล็กๆ ที่บรรจุของเหลวสีม่วงออกมาจากห้องเก็บความเย็นที่ปิดผนึกแน่นหนา พยักพเยิดหน้าให้กริมม์ สื่อว่านี่แหละคือ "ลิมฟ์" ในตำนาน

อึก อึก...

กริมม์หลับตา กัดฟัน กรอกของเหลวลงคอไปทั้งขวด

แต่พอกริมม์ลืมตาขึ้น กลับเห็นเพลอานอสทำหน้าตกตะลึง อ้าปากค้าง มองเขาอย่างไม่อยากเชื่อสายตา กริมม์ถามอย่างสงสัย "อาจารย์ เป็นอะไรไปครับ?"

"ทำไมเธอกินเข้าไปล่ะ?"

"กิน?"

กริมม์ฉุกคิดอะไรได้ ถามอย่างตกใจ "หรือว่า การติดเชื้อลิมฟ์ไม่ได้ทำโดยการกิน?"

"เอ่อ... กินก็ได้เหมือนกัน เพียงแต่ว่า ปกติไม่ว่าจะสัมผัสทางผิวหนังหรือสูดดม ก็ได้ผลเหมือนกัน..."

ใบหน้าที่เหมือนลูกบอลเย็บต่อของเพลอานอส พยายามกลั้นขำจนหน้าแดงก่ำ ทำเอาคนสงสัยว่าลูกบอลนี้จะระเบิดไหม

ตอนนั้นเอง เพลอานอสก็อดถามด้วยความอยากรู้ไม่ได้ "รสชาติเป็นยังไง?"

กริมม์เดาะลิ้น ตอบอย่างจริงจัง "ตอนแรกเหมือนมีกลิ่นฉุนๆ เหม็นๆ ตอนหลังไม่มีรสชาติแล้วครับ"

เพลอานอสพยักหน้า พูดเรียบๆ "ดูท่า เซลล์ในปากและจมูกของเธอคงเริ่มถูกลิมฟ์เข้าปรสิตแล้ว ทำให้เกิดความผิดปกติในการรับรู้ จริงๆ แล้วกลิ่นฉุนในห้องนี้แรงจนแทบจะเป็นกองขยะอยู่แล้ว"

พูดจบ พ่อมดเฒ่าก็ไม่สนใจกริมม์อีก เดินดุ่มๆ ออกจากห้องทดลองไป

(จบแล้ว)