บทที่ 55 - หอคอยพ่อมด

หอคอยทมิฬชั้นเจ็ดสิบเก้า ห้องทดลองเพลอานอส

เพลอานอส วาโร แมวดำ กริมม์ และพ่อมดหญิงท่านหนึ่ง นั่งล้อมวงโต๊ะไม้ตัวยาว ตรงหน้าทุกคนมีจานสีขาววางอยู่ อาหารอันโอชะในจาน ก็คือวัตถุดิบล้ำค่าที่ชื่อปลาเปาจื่อ ที่เพลอานอสเลี้ยงไว้ในตู้ปลาในห้องทดลองนั่นเอง

"กริมม์ นี่คืออาจารย์หญิงอลิซ เป็นนักชิมอาหารชื่อดังของสถาบันหอคอยทมิฬ ปลาเปาจื่อพวกนี้อาจารย์หญิงของเธอเลี้ยงดูอย่างดีมาตั้งแต่ยี่สิบห้าปีก่อน ครั้งนี้จับมาเพื่อเธอโดยเฉพาะเลยนะ"

เพลอานอสยิ้มแหยๆ แผลเป็นน่าเกลียดที่เย็บติดกันบนใบหน้า ทำให้รอยยิ้มของเขาดูสยดสยองน่ากลัว

อาจารย์หญิงอลิซยิ้มให้กริมม์เช่นกัน รอยยิ้มนั้นมีเสน่ห์อย่างบอกไม่ถูก อ่อนโยนและใจดี ดูเหมือนปกติจะเธอจะเป็นคนไม่ค่อยพูด

อาจารย์หญิงอลิซท่านนี้ มีผมสั้นเป็นลอนสีทอง ดวงตาสีอำพันอมฟ้า ผิวขาวเหมือนครีมเนย รูปร่างบอบบาง จัดว่าเป็นสาวงามที่หาได้ยาก

สิ่งเดียวที่ต่างจากมนุษย์ปกติคือ บนฝ่ามือทั้งสองข้างของอาจารย์หญิง มีปากอยู่ ตอนเห็นครั้งแรก กริมม์ก็ตกใจจนตาค้างเหมือนกัน

แมวดำนั่งน้ำลายไหลอยู่บนโต๊ะ ผูกผ้ากันเปื้อนสีขาวที่คอ จ้องปลาเปาจื่อตัวใหญ่ในจานตรงหน้า "เอือก" กลืนน้ำลายดังลั่น

"เจ้าหนู นายไม่เข้าใจความล้ำค่าของปลาเปาจื่อพวกนี้หรอก ปลาพวกนี้ตาแก่นั่นเอามาจากต่างโลก เป็นสายพันธุ์หายาก ลงทุนมหาศาลสร้างตู้ปลานั่นขึ้นมา ไม่งั้นสัตว์เปราะบางพวกนี้คงสูญพันธุ์ไปนานแล้วเพราะปรับตัวเข้ากับกฎของโลกพ่อมดไม่ได้ จำไว้ กินปลาเปาจื่อครั้งแรกต้องกินทั้งตัว ห้ามคายกระดูก เพื่อให้ดูดซับความมีชีวิตชีวาของเซลล์จากปลาทั้งตัวได้อย่างสมบูรณ์ ประเมินต่ำๆ ก็เพิ่มค่ากายภาพได้กว่า 3 แต้มเชียวนะ"

ค่ากายภาพ 3 แต้ม!?

กริมม์เบิกตากว้าง มองแมวดำอย่างไม่อยากเชื่อ

ตอนนี้กริมม์มีค่ากายภาพแค่ 4 แต้ม ปลาเปาจื่อตัวนี้ จะเพิ่มค่ากายภาพให้เขาเกือบเท่าตัวเลยเหรอ?

แลบลิ้นเลียน้ำลายที่เกือบหยดลงโต๊ะอย่างตะกละตะกลาม แมวดำพูดอย่างดูถูก "นายก็แค่ผู้ฝึกหัดพ่อมดที่ไม่ได้ฝึกกายภาพ เพิ่ม 3 แต้มจะนับเป็นอะไรได้ ถ้าทำให้ตาแก่เพิ่มค่ากายภาพได้สัก 3 แต้มสิ นั่นถึงจะเรียกว่าของอร่อยของจริง..."

กริมม์แอบมองเพลอานอส พ่อมดระดับสามผู้เชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์กายภาพ ถ้าเพิ่มได้อีก 3 แต้ม...

วาโรตื่นเต้นถือมีดและส้อม กระซิบกับกริมม์ "เฮะๆ นึกไม่ถึงว่าตอนนี้นายจะกลายมาเป็นศิษย์น้องฉัน ฉันในฐานะศิษย์พี่ แม้จะไม่รวยเท่าศิษย์พี่ใหญ่ แต่ก็สะสมของเล่นหายากในโลกพ่อมดไว้บ้าง อันนี้ฉันยกให้นาย"

พูดจบ วาโรก็โยนกริชสีขาวเล่มหนึ่งให้กริมม์

กริมม์รับกริชมา มองดูด้วยความประหลาดใจ วัสดุของกริชเล่มนี้ทำจากเขี้ยวโครงกระดูกอะไรสักอย่าง รูปทรงไม่สมมาตร มีความโค้งงอและรอยหยักถี่ๆ

"เฮะๆ นี่คือกริชที่ทำจากเล็บของสิ่งมีชีวิตทรงพลังจากต่างโลกที่ฉันอุตส่าห์รวบรวมมาได้ ว่ากันว่าตอนมันมีชีวิตอยู่ สิ่งมีชีวิตตัวนี้มีพลังเทียบเท่าพ่อมดระดับสามเลยนะ"

วาโรยืดอกมองกริมม์อย่างภูมิใจ

เล็บของสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังเทียบเท่าพ่อมดระดับสาม?

กริมม์ลองส่งพลังเวทเข้าไปในกริช กริชเล่มนี้มีการนำพาพลังเวทสูงมาก ทำให้เขาสามารถส่งพลังเวทเข้าไปได้อย่างง่ายดาย

กริมม์ลองกระตุ้นวงเวทธาตุไฟ พริบตาเดียว กริชก็ลุกเป็นไฟ

กริมม์ถามด้วยความดีใจ "ศิษย์พี่วาโร กริชเล่มนี้มีชื่อไหมครับ?"

"เอ่อ... นี่เป็นงานฝีมือส่วนตัวของฉัน ยังไม่ได้ตั้งชื่อเลย"

วาโรเขินนิดหน่อย ดันลืมเรื่องนี้ไปซะได้ ถ้ามีชื่อเท่ๆ มูลค่าของสะสมคงเพิ่มขึ้นเยอะ

กริมม์ก้มหน้าคิด พึมพำว่า "ถ้าไม่มีชื่อ... งั้นเรียกมันว่า กริชกระดูกหางเสียง แล้วกัน"

......

ห้องทดลองของพ่อมดเพลอานอส ไม่เหมือนห้องทดลองของกริมม์ที่อุปกรณ์ทุกอย่างอัดแน่นอยู่ในห้องเดียว

ที่นี่มีห้องทดลองถึงเก้าห้อง กริมม์ได้รับสิทธิ์ใช้ห้องสมุดและห้องวิจัยพิษวิทยา

หนังสือสะสมของพ่อมดระดับสามที่ไม่รู้อายุขัย ย่อมมีจำนวนมหาศาลจนไม่ต้องพูดถึง

และไม่ใช่แค่ปริมาณเยอะ แต่ยังมีคัมภีร์หนังโบราณล้ำค่ามากมายที่บันทึกความรู้ที่ตกทอดมาจากพ่อมดบรรพกาล

กริมม์ตามเพลอานอสมาที่ห้องวิจัยพิษวิทยา ทั้งสองนั่งตรงข้ามกัน เพลอานอสจิบกาแฟหอมกรุ่นอย่างสบายอารมณ์ แล้วพูดเสียงทุ้มต่ำแหบพร่า "ก่อนจะเรียนเวทมนตร์กายาพิษผสาน ระหว่างที่เธอทดลองวิจัยด้วยตัวเอง ถ้ามีข้อสงสัยอะไร หรือต้องการความช่วยเหลืออะไร ก็ถามฉันมาได้เลย"

กริมม์รอประโยคนี้อยู่แล้ว ไม่เกรงใจ รีบถาม "เอ่อ อาจารย์ครับ ผมอยากรู้เรื่องหอคอยผุพัง"

เพลอานอสมองกริมม์ ถามว่า "เธอไปมาแล้ว? รู้สึกยังไงบ้าง?"

"ถึงผมจะใช้สติปัญญาของพ่อมดวิเคราะห์อย่างละเอียดแล้วว่าปรากฏการณ์ประหลาดต่างๆ ข้างในนั้นไม่ใช่เรื่องจริง แต่ก็อธิบายไม่ได้ว่าทำไมถึงเกิดปรากฏการณ์พวกนั้น แต่รวมๆ แล้ว ก็เป็นประสบการณ์ที่วิเศษมากครับ"

กริมม์ทำหน้าเคลิบเคลิ้ม

ก็แหม นั่นมันเพิ่มพลังจิตตั้ง 5 แต้มเชียวนะ

"ประสบการณ์วิเศษ?"

เพลอานอสตาถลน ถามเสียงเครียด "หมายความว่า เธอผ่านแดนทมิฬมาแล้ว?"

เพลอานอสถึงกับหายใจถี่เร็วขึ้น

"แดนทมิฬ? ชื่อเรียกแบบนี้ก็คงจะเหมาะสมแล้วล่ะ เพราะข้างในไม่มีจุดอ้างอิงอะไรเลย ผมคิดว่าผมน่าจะผ่านแล้วครับ เพราะหลังจากที่กลับออกมาจากหอคอยนั้น ค่าพลังจิตของผมเพิ่มขึ้นมาตั้ง 5 แต้ม นี่มันปาฏิหาริย์ชัดๆ ถ้าสามารถเข้าใจความลับข้างในได้..."

"ผ่านแล้ว!"

เพลอานอสหันหน้าที่เย็บต่อกันจนน่าเกลียดมาทางกริมม์ อ้าปากค้าง

กริมม์สงสัย "คิดว่าน่าจะผ่านแล้วจริงๆ ครับ มีอะไรเหรอครับ?"

เงียบไปพักใหญ่ เพลอานอสถึงสงบสติอารมณ์ลงได้ แต่ก็ยังดูตื่นเต้นเล็กน้อย พูดเสียงต่ำ "เดิมทีเรื่องนี้เป็นไปไม่ได้ที่จะบอกผู้ฝึกหัดพ่อมด คนที่รู้เรื่องนี้มีแค่คณบดีสามคนเท่านั้น แต่ในเมื่อเธอผ่านแดนทมิฬมาแล้ว บอกไปก็คงไม่เสียหาย หอคอยผุพังนั่นคือซากปรักหักพังที่เจ้าของหอคอยทมิฬทิ้งไว้เมื่อหนึ่งพันเจ็ดร้อยปีก่อน ข้างในผนึกภาพลวงตาทางจิตถาวรเอาไว้ ตามที่พ่อมดตราศักดิ์สิทธิ์ของหอคอยทมิฬในตอนนั้นกล่าวไว้ ถ้ามีผู้ฝึกหัดพ่อมดที่ไม่รู้เรื่องราวเกี่ยวกับหอคอยนี้เลย สามารถผ่านแดนทมิฬไปได้ มันจะมีส่วนช่วยในการเลื่อนขั้นเป็นพ่อมดทางการ"

"เจ้าของหอคอย?"

กริมม์แปลกใจ "มันคือตำแหน่งอะไรเหรอครับ เขาคือผู้ก่อตั้งสถาบันพ่อมดหอคอยทมิฬเหรอ?"

"ดูท่า ต้องสอนความรู้เกี่ยวกับการแบ่งระดับพลังของโลกพ่อมดให้เธอหน่อยแล้ว"

พูดจบ เพลอานอสก็พูดเรียบๆ "พ่อมดมีการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพสามระดับ ได้แก่ ระดับหนึ่งพ่อมดทางการ, ระดับสี่พ่อมดตราศักดิ์สิทธิ์ และ ระดับเจ็ดพ่อมดวิญญาณศักดิ์สิทธิ์"

"พ่อมดทางการระดับหนึ่งคงไม่ต้องพูดถึง เธอเป็นผู้ฝึกหัดพ่อมดย่อมรู้จักดี พ่อมดทางการไม่ใช่สิ่งที่ตัวเธอในตอนนี้จะต่อกรได้ ไม่ว่าเธอจะใช้เวทมนตร์หรืออุปกรณ์เวทมนตร์อะไรก็ตาม ต่อหน้าวิธีการควบคุมพลังธรรมชาติเพื่อกดดันคานงัดเวทมนตร์ของพ่อมดทางการ วิธีการทุกอย่างของเธอล้วนไร้ความหมาย"

กริมม์พยักหน้า เห็นด้วยกับคำพูดของเพลอานอส

ตั้งแต่สัญญาณเตือนพลังธรรมชาติในเขตแดนลับ จนถึงการกักขังระยะไกลของพ่อมดตอนออกจากเขตแดนลับ ไปจนถึงคลื่นพลังตราประทับในการทดสอบ ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นวิธีการของพ่อมดทางการ ผู้ฝึกหัดพ่อมดไม่มีทางต้านทานได้เลย

เห็นกริมม์พยักหน้า เพลอานอสพูดต่อ "ส่วนระดับสี่พ่อมดตราศักดิ์สิทธิ์ ความแข็งแกร่งของพวกเขาก็ไม่ใช่สิ่งที่พ่อมดระดับสามจะต้านทานได้ กองทัพทาสวิญญาณสัตว์ประหลาดของพ่อมดตราศักดิ์สิทธิ์ เธอก็น่าจะเคยได้ยินเรื่องนี้อยู่บ้างใช่ไหม?"

"เอ่อ... พอรู้อยู่บ้างครับ ตามหนังสือบอกว่า พ่อมดระดับสี่ทุกคน จะสร้างกองทัพทาสจำนวนมหาศาลในโลกต่างมิติที่ยึดครองมาได้ ตามบันทึก กองทัพนี้อย่างต่ำก็มีหน่วยรบสิ่งมีชีวิตทาสหลักหมื่น"

กริมม์พูดสิ่งที่รู้ไปจนหมด

"รู้อยู่ไม่น้อยเหมือนกันนะ มีศิษย์ที่มีหินเวทมนตร์เหลือเฟือนี่ประหยัดเวลาได้เยอะ ตอนนั้นศิษย์พี่ใหญ่เธอมีแต่พรสวรรค์ แต่สมองกลวงเปล่า"

บ่นเสร็จ เพลอานอสก็พูดต่อ "และสาเหตุที่วิญญาณของพ่อมดตราศักดิ์สิทธิ์ระดับสี่แข็งแกร่งถึงขนาดสามารถควบคุมทาสวิญญาณได้มากมายแบบนั้น สาเหตุหลักก็อยู่ที่นี่"

เพลอานอสชี้ไปข้างบน กริมม์งง "เพดาน?"

"จะบ้ารึไง ฉันหมายถึงหอคอยพ่อมด! พ่อมดตราศักดิ์สิทธิ์ระดับสี่ทุกคน จะต้องมีสถาบันพ่อมดของตัวเองในโลกพ่อมด และแกนกลางของสถาบันพ่อมดก็คือหอคอยพ่อมด ยิ่งสถาบันรุ่งเรือง จนมีพ่อมดทางการมากเท่าไหร่ พ่อมดตราศักดิ์สิทธิ์ก็จะได้รับพลังเสริมจากแหล่งกำเนิดเวทมนตร์ของหอคอยพ่อมดมากขึ้นเท่านั้น แล้ววิญญาณก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้น นี่คือที่มาของคำว่าเจ้าของหอคอย"

เพลอานอสแทบคลั่งที่กริมม์ตอบว่าเพดาน

กริมม์ก็ยิ้มขำกับความโง่ของตัวเองเมื่อครู่ แล้วถามต่อ "แล้วระดับเจ็ดพ่อมดวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ล่ะครับ?"

แม้กริมม์จะทำท่าทางราวกับไม่ใส่ใจ แต่ในใจกลับตกตะลึงมาก

ที่แท้เป็นแบบนี้ มีแค่พ่อมดทางการเท่านั้นที่มีประโยชน์ต่อพ่อมดตราศักดิ์สิทธิ์งั้นเหรอ?

มิน่าล่ะ...

การที่พวกผู้ฝึกหัดพ่อมดต้องผ่านการทดสอบและการฆ่าฟันมากมายขนาดนี้ ทั้งหมดก็เพื่อคัดกรองคนที่มีศักยภาพมากพอที่จะเป็นพ่อมดทางการ?

เพลอานอสถามกลับ "เธอรู้เรื่องระดับความแข็งแกร่งของพ่อมดตราศักดิ์สิทธิ์ระดับสี่ไหม?"

กริมม์ส่ายหน้า ตอนนี้กริมม์แค่มีภาพเลือนรางเกี่ยวกับความแข็งแกร่งของพ่อมดทางการ จะไปรู้ระดับความแข็งแกร่งของพ่อมดตราศักดิ์สิทธิ์ระดับสี่ได้ไง?

"ในเมื่อเธอไม่รู้เรื่องระดับความแข็งแกร่งของพ่อมดตราศักดิ์สิทธิ์ระดับสี่ แล้วทำไมฉันถึงจะรู้ระดับความแข็งแกร่งของพ่อมดวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ระดับเจ็ดได้ล่ะ?"

"ฮึ... พ่อมดวิญญาณศักดิ์สิทธิ์เหล่านั้น แต่ละคนล้วนเป็นตัวตนที่ยิ่งใหญ่ที่มีชีวิตอยู่มาเนิ่นนาน พ่อมดทั่วไปคาดเดาความคิดพวกเขาไม่ได้หรอก พวกเขาคือผู้ปกครองที่แท้จริงของโลกพ่อมดและโลกไร้ที่สิ้นสุด เธอรู้แค่ว่าในโลกพ่อมด มีแค่พ่อมดวิญญาณศักดิ์สิทธิ์เท่านั้นที่สร้างหอคอยศักดิ์สิทธิ์ได้ก็พอ"

เว้นช่วงสักพัก เพลอานอสก็พูดต่อ "ถึงจะไม่รู้ระดับความแข็งแกร่งที่แน่ชัดของพ่อมดวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ แต่ถ้าเธอลองคิดดู ก็พอจะอนุมานได้บ้าง แม้พ่อมดวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ผู้ยิ่งใหญ่จะพยายามกักเก็บพลังงานของตัวเองไม่ให้รั่วไหลออกมาภายนอกอย่างเต็มที่ แต่นั้นก็ยังส่งผลให้ผู้ฝึกหัดพ่อมดที่เข้าใกล้พวกเขาในระยะหนึ่งตายโดยไม่รู้ตัวได้ นี่ก็เป็นอีกเหตุผลที่หอคอยศักดิ์สิทธิ์มักจะไม่ยอมให้ผู้ฝึกหัดพ่อมดเข้าไป"

กริมม์ตกตะลึงจนอ้าปากค้าง

ที่แท้ สาเหตุที่หอคอยศักดิ์สิทธิ์ห้ามผู้ฝึกหัดพ่อมดเข้า ก็เพราะเหตุผลนี้นี่เอง!

หลังจากมีภาพร่างคร่าวๆ เกี่ยวกับระดับพลังของโลกพ่อมดแล้ว กริมม์ก็เสนอขอวัสดุการทดลองสิ่งมีชีวิตรูปร่างมนุษย์เป็นๆ

เพลอานอสขมวดคิ้ว พูดว่า "อีกครึ่งปีฉันจะไปหอคอยศักดิ์สิทธิ์ครั้งหนึ่ง ถึงตอนนั้นจะหาสิ่งมีชีวิตรูปร่างมนุษย์จากต่างโลกมาให้สักสองสามคน ในช่วงครึ่งปีนี้เธอก็เรียนรู้วิชาเวทมนตร์กายาพิษผสานที่ฉันจะสอนให้ดีก่อนแล้วกัน"

สักพัก เพลอานอสก็พูดอย่างจริงจังว่า "จำไว้ อย่ากลายเป็นพ่อมดดำเด็ดขาด ไม่งั้นผลที่ตามมาจะร้ายแรงมาก! เรื่องพวกนี้รออีกสิบเจ็ดปีจนเธอได้เป็นพ่อมดนักล่าปีศาจ ก็จะเข้าใจเอง"

กริมม์ขมวดคิ้ว

ตอนนี้กริมม์รู้แล้วว่าโควตาการไปฝึกฝนที่หอคอยศักดิ์สิทธิ์ในอีกสิบเจ็ดปีข้างหน้า จริงๆ แล้วคือการที่หอคอยศักดิ์สิทธิ์เจ็ดวงแหวนรับสมัครผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับหัวกะทิไปฝึกเป็นพ่อมดนักล่าปีศาจ

ส่วนความหมายของการมีอยู่ของพ่อมดนักล่าปีศาจ คือการรักษาความสงบเรียบร้อยของทวีปพ่อมด กำจัดพ่อมดดำที่ถูกค้นพบ และทำสงครามปล้นชิงกับโลกต่างมิตินอกโลกพ่อมด เพื่อรักษาอำนาจการปกครองของสถาบันในทวีปพ่อมด

แต่ว่า ตอนนี้ยังไม่ทันเริ่มสอนกริมม์อย่างเป็นทางการ พ่อมดเพลอานอสกลับพูดออกมาเลยว่า อีกสิบเจ็ดปีข้างหน้า กริมม์ต้องมีชื่ออยู่ในรายชื่อพ่อมดนักล่าปีศาจแน่นอน?

(จบแล้ว)