บทที่ 54 - หอคอยผุพัง (ตอนจบ)

"ปัง" ประตูไม้ปิดเองโดยอัตโนมัติ

กริมม์รู้สึกเย็นวาบที่หลัง หันขวับกลับไปมอง แต่ไม่เห็นใคร ประตูไม้ยังคงผุพัง ทรุดโทรม เหมือนจะพังครืนลงมาได้ทุกเมื่อหากเขาออกแรงอีกนิด

สีหน้ากริมม์เคร่งเครียด แต่ในใจพร่ำบอกตัวเองว่า "ไม่ใช่เรื่องจริง ทั้งหมดนี้ไม่ใช่เรื่องจริง..."

ผ่านไปครู่หนึ่ง ลมหายใจกริมม์ก็เริ่มกลับมาเป็นปกติ

"หือ? ใช้เวทมนตร์ไม่ได้?"

กริมม์ตกใจเมื่อพบว่า เขาพยายามจะใช้ธาตุไฟเพื่อให้แสงสว่าง แต่กระตุ้นยังไงก็ลูกไฟก็ไม่ออกมา

การตัดขาดผู้ฝึกหัดพ่อมดจากการใช้เวทมนตร์ นี่คือการควบคุมพลังงานธรรมชาติอย่างสมบูรณ์แบบ กริมม์กล้ายืนยันว่า ต่อให้เป็นพ่อมดระดับสาม แม้จะกดดันพลังคานงัดเวทมนตร์ของเขาจนถึงขีดสุดได้ แต่ก็ไม่มีทางขัดขวางไม่ให้เขาปลดปล่อยเวทมนตร์ได้อย่างสิ้นเชิงแบบนี้

ฟู่...

"ในเมื่อปล่อยเวทมนตร์ไม่ได้ ก็แค่ไม่ต้องใช้มัน หอคอยผุพังนี้แม้จะโด่งดังมาก แต่ก็ยังไม่เคยได้ยินว่ามีใครตาย"

คิดแบบนี้ กริมม์ก็เงยหน้ามองสภาพภายในหอคอยท่ามกลางความมืด

พื้นเต็มไปด้วยใบหญ้าแห้ง มีรอยเท้าจางๆ มากมาย ดูเหมือนจะมีคนเข้ามาเดินบ่อยๆ ภายในหอคอยทรงกระบอกมีบันไดไม้เวียนขึ้นไปด้านบน หอคอยสูงประมาณห้าสิบกว่าเมตร แต่มองเห็นบันไดไม้ที่สูงแค่ยี่สิบกว่าเมตรข้างหน้าเท่านั้น ส่วนข้างบนเหนือจากนั้นกลับมืดจนมองอะไรไม่เห็น

ขึ้นไปดูยอดหอคอยดีไหม?

เผื่อจะได้เห็นดวงตายักษ์นั่นใกล้ๆ

ด้วยความกล้าบ้าบิ่นในการสำรวจสิ่งที่ไม่รู้และการแสวงหาความรู้ใหม่ของพ่อมด แววตากริมม์แน่วแน่ ค่อยๆ เดินไปที่บันไดไม้ มือซ้ายจับราวบันไดที่แห้งกรอบ เท้าขวาเหยียบลงบนบันไดไม้ "เอี๊ยด"

วู่ว...

เหมือนมีลมเย็นพัดผ่าน กริมม์ไม่สะทกสะท้าน ก้าวขึ้นไปทีละก้าว "เอี๊ยด" "เอี๊ยด" เสียงบันไดไม้บิดตัวดังต่อเนื่อง แต่พอเดินไปได้สิบกว่าก้าว กริมม์ก็รู้สึกผิดปกติ

"เดี๋ยวก่อน! ทำไมถึงมีเสียงเดินบนบันไดไม้ดังขึ้นสองครั้ง ข้างหลังมีคน?"

กริมม์หันขวับกลับไปมอง แต่พริบตาเดียว เขาพบว่าตัวเองกลับมายืนอยู่ที่บันไดขั้นแรก ในท่ากำลังจะก้าวเท้าขวาออกไป

กริมม์ตะลึงงัน

"เมื่อกี้ไม่ใช่ว่าเดินขึ้นไปแล้วเหรอ? ไม่สิ ความทรงจำชัดเจนขนาดนั้น หรือว่าเป็นภาพหลอน? เป็นไปไม่ได้ พยาธิคู่กายไม่มีปฏิกิริยาเลย หรือว่าเป็นเพราะหันหลังกลับ เลยถูกพลังพับซ้อนมิติบางอย่างดึงกลับมาที่เดิม? หรือว่า ย้อนเวลา? เอ่อ ทั้งสองอย่างดูไม่น่าเป็นไปได้ทั้งคู่"

ท่ามกลางการคาดเดา กริมม์ก้าวเดินขึ้นไปอีกครั้งด้วยสายตาแน่วแน่

ครั้งนี้กริมม์สาบานในใจ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เขาต้องเดินไปให้ถึงยอดหอคอยให้ได้!

คิดได้ดังนั้น กริมม์ก็ยกเท้าก้าวขึ้นไป คราวนี้เพิ่งเดินไปได้หกเจ็ดก้าว เพราะตั้งสมาธิฟัง กริมม์ได้ยินเสียงเหยียบระเบียงไม้เพิ่มมาอีกเสียงจากข้างหลังลางๆ อีกแล้ว

เอี๊ยด! เอี๊ยด!

แทบจะพร้อมกับกริมม์ เสียงฝีเท้าทั้งสองหยุดลงทันที

กริมม์สูดหายใจลึก แยกแยะกลิ่นในอากาศอย่างละเอียด และใช้เวทมนตร์คลื่นเสียงจากหน้ากากสีซีดตรวจสอบด้านหลัง แต่ประสาทสัมผัสทุกอย่างบอกกริมม์ว่า ข้างหลังไม่มีใครอยู่จริงๆ

ฟู่...

กริมม์ลืมไปแล้วว่าเป็นครั้งที่เท่าไหร่ที่เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ แบบนี้ จากนั้นก็ก้าวเดินขึ้นไปอีกครั้งด้วยสายตาแน่วแน่

พร้อมกันนั้น เสียงเหยียบระเบียงไม้ข้างหลังกริมม์ก็ดังขึ้น และดูเหมือนจะตามมาติดๆ ใกล้กริมม์เข้ามาเรื่อยๆ

ตอนนี้กริมม์ขึ้นมาบนหอคอยได้ประมาณสิบกว่าเมตร ฟังเสียง "เอี๊ยด" จากบันไดไม้ที่ห่างจากตัวเองแค่สองสามก้าวข้างหลัง กริมม์หยุดกึกอีกครั้ง

เอี๊ยด! เอี๊ยด!

ฉับพลัน ขนกริมม์ลุกซู่ ร่างกายสะดุ้งเฮือกโดยสัญชาตญาณ!

เขาไม่ได้หูฝาด ไม่ใช่ภาพหลอนแน่ๆ เมื่อกี้นี้ เสียงฝีเท้าข้างหลังเดินเกินมาหนึ่งก้าว ทำให้เกิดเสียงสองครั้ง!

ตัวสั่นเทา แม้กริมม์จะสวมหน้ากากสีซีด ใส่เสื้อคลุมตัวใหญ่ ไม่มีใครเห็นว่าเขากำลังสั่นด้วยความตื่นตระหนก แต่กริมม์หลอกตัวเองไม่ได้

วินาทีนี้ สิ่งที่เรียกว่าความกลัวกำลังแผ่ซ่านในใจกริมม์จริงๆ กริมม์อยากหันกลับไปดูจริงๆ ว่าข้างหลังมีอะไร

"ไม่!"

ชั่วพริบตา กริมม์เหมือนคนบ้า หรือพูดให้ถูกคือบีบตัวเองจนบ้า ก้าวเดินต่อไปอีกครั้ง เส้นเลือดปูดโปนบนหน้าผาก ดวงตาแดงก่ำ แต่แน่วแน่สุดขีด!

เสียงฝีเท้านั้นค่อยๆ มาหยุดอยู่ห่างจากหลังกริมม์ประมาณครึ่งเมตร รักษาความเร็วเท่ากับกริมม์ในการปีนบันไดไม้ เสียง "เอี๊ยด" "เอี๊ยด" สองเสียงในหอคอย ราวกับถูกขยายให้ดังขึ้นนับไม่ถ้วน จนฟังได้ชัดเจนแจ่มแจ้ง

ฮ่า...

ทันใดนั้น กริมม์รู้สึกเหมือนมีคนเป่าลมรดต้นคอจากข้างหลัง ไม่เพียงได้ยินเสียงเป่าลม การไหลเวียนของอากาศ ความร้อน เขายังรู้สึกถึงไอน้ำที่ควบแน่นเป็นหยดน้ำเกาะที่หลังคอ

ภายใต้หน้ากากสีซีด เหงื่อเย็นหยดหนึ่งค่อยๆ ไหลจากหน้าผาก ผ่านแก้ม ไหลลงคอ

กริมม์กลืนน้ำลายเอือกใหญ่ กัดฟันแน่นไม่ให้ฟันกระทบกันดังกรอดๆ ลากขาที่อ่อนแรงและสั่นเทาเดินต่อไปทีละก้าว

ในใจกริมม์เหมือนตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว วันนี้ต่อให้มีตัวอะไรฆ่าเขาตายบนบันไดไม้นี้ เขาก็จะไม่มีวันหันหลังกลับเด็ดขาด

ปีนขึ้นไปอีกประมาณยี่สิบกว่าเมตร กริมม์จึงเริ่มชินกับไอ้ตัวที่ "ป้วนเปี้ยน" อยู่ข้างหลัง จนตอนนี้ จู่ๆ เสียงและความรู้สึกที่เขาสัมผัสได้มันก็หายไปเสียดื้อๆ

กริมม์พ่นลมหายใจ

ชั่วพริบตา กริมม์รู้สึกตัวเบาหวิว พร้อมกับความตื่นเต้น รู้สึกเหมือนตัวเองเพิ่งชนะอุปสรรคทั้งปวง ทะลุขีดจำกัดตัวเอง ความมั่นใจเปี่ยมล้น

"ฮึ หอคอยผุพัง ก็แค่นี้เอง!"

คิดได้ดังนั้น กริมม์ก็เดินต่ออีกไม่กี่ก้าว แต่จู่ๆ เขาก็ชะงัก ข้างหน้ามีบางอย่างแปลกๆ!

มืดสนิท เงียบสงัด ราวกับเป็นอีกมิติที่ตัดขาดพื้นที่ในหอคอยออกเป็นสองส่วน ส่วนหนึ่งคือโลกหอคอยผุพังที่ค่อนข้างปกติ อีกส่วนคือโลกที่ไม่รู้จักที่กลืนกินแสงและเสียงทั้งหมด

"นี่กำลังบีบให้ฉันหันหลังกลับงั้นเหรอ?"

กริมม์ที่เพิ่งชนะความกลัวมา ความมั่นใจกำลังพุ่งปรี๊ด แทบไม่ต้องคิด เขาก้าวเท้าเข้าไปในโลกที่ไม่รู้จักที่ไร้แสงไร้เสียงนั้น ราวกับผู้ห้าวหาญที่จะไม่หวาดกลัวอะไรทั้งสิ้น

…………

ไม่มีแสง ไม่มีเสียง แม้แต่กลิ่นก็ไม่มี

เวทมนตร์คลื่นเสียงจากหน้ากากสัมผัสได้แต่ความว่างเปล่า แม้แต่บันไดไม้ใต้เท้าในคลื่นเสียงก็ปรากฏเป็นเพียงกลุ่มหมอกสีดำ แต่กริมม์กลับรู้สึกถึงบันไดไม้ใต้เท้าและราวบันไดที่จับอยู่ได้ชัดเจน เขาก้าวเดินไปข้างหน้าทีละก้าว

"ฉันเข้ามาในมิตินี้นานแค่ไหนแล้ว สามวัน สี่วัน ห้าวัน? ฉันเดินบนบันไดพวกนี้มากี่ขั้นแล้ว สามหมื่นขั้น สามหมื่นห้าพันขั้น สี่หมื่นขั้น?"

แต่ว่า หอคอยสูงแค่ห้าสิบกว่าเมตร ทำไมเดินเท่าไหร่ก็ไม่ถึงจุดสิ้นสุดสักที?

"ถึงเวลาต้องไปรายงานตัวกับอาจารย์เพลอานอสแล้ว ลาฟีติดต่อฉันไม่ได้ เธอต้องโกรธเป็นฟืนเป็นไฟแน่? กลับไป... ไม่! ห้ามหันหลังกลับเด็ดขาด! ฉันไม่เชื่อหรอกว่าบันไดไม้นี่มันจะไม่มีจุดสิ้นสุด! อีกอย่าง ฉันไม่หิวไม่กระหาย ทุกอย่างที่เจอตอนนี้มันต้องเป็นภาพหลอน! ต้องเป็นอย่างนั้นแน่!"

เสียงความคิดในหัวของเขาตีกันวุ่นวาย กริมม์แทบจะบีบตัวเองจนเป็นบ้า ตัดสินใจเดินต่อไปทีละก้าว

ตอนนั้นเอง จู่ๆ กริมม์ก็รู้สึกเหมือนเกิดการเปลี่ยนแปลงบางอย่างกับร่างกายเขา รู้สึกเหมือนเพิ่งเดินทะลุผ่านเยื่อบางๆ ภาพตรงหน้าสว่างวาบ

"เอ๊ะ? มีแสง มองเห็นแล้ว ฉันทำสำเร็จแล้ว?"

กริมม์ที่กำลังตื่นเต้นมองไปรอบๆ แล้วก็ต้องตะลึง "ไม่ถูกต้องสิ ทำไมฉันยังอยู่ที่บันไดขั้นแรก?"

"นี่ ตั้งแต่ฉันเข้ามา ก็เห็นนายยืนอยู่ตรงนั้นเฉยๆ มาสิบนาทีแล้ว เสร็จรึยัง?"

น้ำเสียงที่แสดงถึงความรำคาญดังมาจากข้างหลัง กริมม์ขาอ่อนยวบทรุดลงนั่งกับพื้น กรีดร้องด้วยความตกใจ รีบคลานถอยหลังไปสองก้าว พอเห็นเงาร่างลางๆ นี้ชัดๆ ก็หอบหายใจหนัก ถามเสียงสั่น "ธะ... เธอเป็นคน?"

ปรากฏเป็นผู้ฝึกหัดหญิงที่อ้วนจนแทบจะเป็นลูกบอล หน้าอกมหึมาที่ราวกับลูกบอลหนังสองลูกยืนออกมา แม้แต่เสื้อคลุมพ่อมดตัวโคร่งยังแทบจะปิดไม่มิด จนชวนให้สงสัยว่าถ้าเธอขยับตัวแรงๆ สักครั้งเสื้อคลุมตัวนี้จะปริแตกในวินาทีถัดไปหรือไม่

ผู้หญิงคนนี้ น่าตกใจกว่าเจ้าอ้วนที่ชั้นหนึ่งหอคอยทมิฬซะอีก

ประเมินคร่าวๆ สองร้อยกิโลกรัมขึ้นไป!

"ถามโง่ๆ ฉันไม่ใช่คนแล้วจะเป็นอะไร ดูทำหน้าเข้า ตกใจอะไรนักหนา ได้ยินเสียงฝีเท้าข้างหลังล่ะสิ ไอ้ขี้ขลาด"

พูดจบ ยัยอ้วนก็ไม่สนใจกริมม์อีก ตะคอกกลับว่า "ยังไม่รีบไปอีก ตอนมีคนอยู่สองคน หอคอยนี้ก็ไม่มีอะไรแปลกๆ หรอก"

กริมม์ไม่อยากถือสาหาความกับผู้หญิงคนนี้ ประสบการณ์เหมือนใช้ชีวิตในความมืดหลายวันเมื่อกี้ มันฝังใจกริมม์จริงๆ

เช่นเดียวกับความเชื่อมั่นอันแน่วแน่ที่จะฝ่าฟันทุกอย่างก็ยังแจ่มชัดในจิตใจของเขาเช่นกัน

รีบเดินออกจากลานหอคอยผุพัง ท้องฟ้ายังคงมืดสนิท มองจากนอกลาน หอคอยผุพังดูปกติดี ไม่มีปรากฏการณ์ประหลาดอะไร เหมือนซากปรักหักพังธรรมดาๆ

กริมม์นึกอะไรขึ้นได้ หยิบลูกแก้วสื่อสารออกมา

ครู่ต่อมา กริมม์ลืมตาโพลง ตะโกนลั่นด้วยความไม่อยากเชื่อ "ไม่จริงน่า เป็นไปได้ยังไง? พลังจิต 29 แต้ม เพิ่มมา 5 แต้ม! นี่... หอคอยผุพังนี่มันปาฏิหาริย์ชัดๆ โอ๊ะ ไม่ ไม่สิ เรียกว่าปาฏิหาริย์ยังน้อยไป"

เรื่องนี้ กริมม์ตั้งใจว่าจะวิจัยให้ละเอียด ถึงขนาดจัดลำดับความสำคัญไว้ก่อนเขตหวงห้ามรหัสชีวิตเสียอีก

บางที... อาจจะขอคำชี้แนะจากพ่อมดเพลอานอสได้

เพลอานอสในฐานะพ่อมดระดับสาม และเป็นหนึ่งในสามคณบดีของสถาบันหอคอยทมิฬ ต้องรู้ความลับระดับสูงของหอคอยผุพังนี้แน่

คิดได้ดังนั้น กริมม์ก็ไปที่หอภารกิจ โพสต์ภารกิจตามหาหอยนางงามร้อยตัว

ถ้าเป็นภารกิจหาหอยนางงามจำนวนน้อย ราคาย่อมแพง แต่ถ้าเป็นภารกิจเหมาจำนวนมากแบบนี้ ราคาก็จะถูกลงนิดหน่อย กริมม์เสนอค่าจ้างสี่พันหินเวทมนตร์

ก่อนไป กริมม์ถามเวลาจากเจ้าหน้าที่หอภารกิจ ยืนยันว่าเขาอยู่ในหอคอยผุพังรวมแล้วไม่ถึงหนึ่งนาฬิกาทราย กริมม์ก็ตกตะลึงไปพักใหญ่

ทำทุกอย่างเสร็จ กริมม์ไม่ได้รีบกลับห้อง แต่เดินตรงไปที่กระท่อมของลาฟี เพื่อดื่มด่ำกับค่ำคืนแห่งความรักอันเร่าร้อน

(จบแล้ว)