บทที่ 53 - หอคอยผุพัง (ตอนต้น)

วันที่สอง กริมม์ซื้อไม้เท้าเวทมนตร์จำนวนมากมาจากเจ้าอ้วน ถึงขนาดลงทุนไปที่กระท่อมของพ่อมดซินลูอูที่ชั้นสามของหอคอยทมิฬ เพื่อซื้อไม้เท้าเวทมนตร์ธาตุอื่นๆ ที่ร้านเจ้าอ้วนไม่มี

กลับมาที่ห้องทดลอง ตรงหน้ากริมม์มีไม้เท้าเวทมนตร์ธาตุพื้นฐานที่ผู้ฝึกหัดพ่อมดพบบ่อยสิบธาตุวางเรียงราย ได้แก่ ไฟ, น้ำ, น้ำแข็ง, ไม้, ลม, สายฟ้า, ดิน, แสง, มืด, และชีวิต จุดร่วมของไม้เท้าเหล่านี้คือระดับพลังงานเวทมนตร์ที่ผนึกไว้อยู่ระหว่าง 20-30 หน่วย

ด้วยวิธีนี้ หักลบกับพลังป้องกันของหน้ากากไร้ลักษณ์ที่ต้านทานการโจมตีพลังงานต่ำกว่า 20 หน่วยได้ กริมม์จะไม่ส่งพลังเวทเข้าไปในหน้ากาก เพื่อให้ร่างกายรับการโจมตีจากพลังงานส่วนเกินของไม้เท้าเวทมนตร์เต็มๆ

แต่ถึงจะเป็นการโจมตีต่ำกว่า 10 หน่วย ก็ยังสามารถฆ่ากริมม์ที่มีค่ากายภาพแค่ 4 ได้อย่างง่ายดาย ดังนั้น กริมม์จึงต้องอมใบไม้แห่งชีวิตไว้ในปากเพื่อเป็นพลังงานฟื้นฟู รับประกันความปลอดภัยของชีวิตตัวเอง

แค่การโจมตีพลังงานต่ำกว่า 10 หน่วย ใบไม้แห่งชีวิตสามารถใช้ซ้ำได้หลายครั้งสบายๆ

สิ่งที่กริมม์ต้องทำในวันนี้คือ ทดสอบว่าหลังจากเหมิงหลัวกระตุ้นวิวัฒนาการเชิงรับให้ร่างกายต้านทานธาตุต่างๆ แล้ว อาหารที่ร่างกายต้องการเติมเต็มมากที่สุดคืออะไร

จะละเลยจุดนี้ไม่ได้เด็ดขาด ถ้ากริมม์แค่กินอาหารมั่วๆ เพื่อแก้หิว จะทำให้อัตราการเพิ่มของวิวัฒนาการเชิงรับช้าลงอย่างมาก ดังนั้นการทดลองนี้จึงจำเป็นอย่างยิ่ง และเป็นการทดลองสุดท้ายก่อนที่กริมม์จะไปเรียนกับเพลอานอสเป็นเวลานาน

ร่างกายกริมม์ถูกโจมตีด้วยเวทมนตร์ธาตุต่างๆ ครั้งแล้วครั้งเล่า แล้วถูกพลังงานจากใบไม้แห่งชีวิตซ่อมแซมตลอดเวลา ในขณะเดียวกันเหมิงหลัวก็หลั่งสารเฉพาะบางอย่างออกมาภายในร่างกาย กระตุ้นให้ร่างกายกริมม์เพิ่มความต้านทานต่อธาตุนั้นๆ

กริมม์ก็ค่อยๆ จดบันทึกรายการอาหารที่ร่างกายตอบสนองความต้องการออกมาตามธรรมชาติ

รายการอาหารเหล่านี้ ร่างกายเลือกสรรมาจากวัตถุดิบอาหารนับไม่ถ้วนที่กริมม์เคยกิน ผ่านจิตใต้สำนึก และบอกกริมม์ผ่านสัญญาณความต้องการที่รุนแรงของร่างกาย

เหมือนกับที่คนเราจู่ๆ ก็อยากกินผลไม้บางอย่าง อยากกินผักบางชนิด หลังจากทดลองซ้ำๆ ร่างกายของกริมม์ก็แสดงความกระหายต่อวัตถุดิบอาหารบางอย่างออกมาอย่างรุนแรง

เคี้ยวเนื้อตากแห้งสำรองแก้หิวไปพลาง กริมม์ดูรายการอาหารที่ตัวเองจดไว้ แล้วขมวดคิ้ว

วัตถุดิบอื่นยังพอว่า เพราะก่อนหน้านี้กริมม์เป็นแค่ชาวบ้านธรรมดา ไม่เคยกินของดีพิสดารอะไร ร่างกายตอบสนองความต้องการมาก็มีแค่ไม่กี่อย่าง แต่ตอนทดสอบความต้านทานธาตุไฟ วัตถุดิบที่กริมม์จดออกมากลับทำให้เขาหนักใจ

เพราะวัตถุดิบที่กริมม์เขียนออกมา ดันเป็น หอยนางงาม!

วัตถุดิบที่ท่านเจ้าเมืองบิสเซลและพ่อมดอาราวอซยกย่องว่าเป็นอาหารเลิศรสระดับโลกนี้ ไม่มีทางเป็นวัตถุดิบหาง่ายแน่นอน อย่างน้อยด้วยความสามารถของผู้ฝึกหัดพ่อมดอย่างกริมม์ คงหามาไม่ได้ง่ายๆ ในเวลาสั้นๆ

คิดไปคิดมา ด้านหนึ่งกริมม์ก็จดหอยนางงามเป็นอาหารความต้องการอันดับสองหลังร่างกายเพิ่มความต้านทานธาตุไฟ อีกด้านหนึ่งก็หยิบลูกแก้วสื่อสารสีดำที่เปลี่ยนใหม่แล้วออกมา

เชื่อมต่อกับคลื่นตราประทับหนึ่งในลูกแก้ว ไม่นาน อีกฝ่ายก็ตอบรับ

"แหม กริมม์ วันนี้ถึงกับเป็นฝ่ายติดต่อฉันก่อน ฮึฮึ คิดถึงฉันล่ะสิ?"

เสียงหวานหยดย้อยดังตอบกลับมา ภายในลูกแก้วสื่อสาร ลาฟีพูดคำหวานที่จะใช้กันระหว่างพวกเขาสองคนเท่านั้นออกมาไม่หยุด ถ้าสมาชิกในพันธมิตรมาเห็นสภาพลาฟีในตอนนี้ คงตาถลนด้วยความตกใจ

กริมม์ยิ้ม ภายในกระท่อมของตัวเอง กริมม์ไม่จำเป็นต้องสวมหน้ากากสีซีด ลาฟีจึงเห็นสีหน้าของกริมม์ได้ชัดเจน

"อย่าล้อเล่นน่า ตอนนี้ฉันกำลังทำการทดลองอยู่ อีกสองวันต้องไปเรียนกับพ่อมดเพลอานอสยาวๆ แล้ว"

ลาฟีทำหน้าเสียดาย มือหนึ่งเสยผมสั้นสีน้ำตาลดำนุ่มสลวย เผยให้เห็นต่างหูรูปพระจันทร์เสี้ยวที่เป็นประกาย อีกมือวางหนังสือเวทมนตร์ลง พูดเรียบๆ "งั้นมีธุระอะไร?"

"ฉันอยากรู้ว่า ตอนนั้นพ่อของเธอไปเอาหอยนางงามมาจากไหน? การทดลองของฉันตอนนี้ต้องการวัตถุดิบนี้จำนวนมาก"

กริมม์ขยี้ตาที่มีรอยคล้ำถาม

"หอยนางงามเหรอ? เรื่องพวกนี้ฉันก็ไม่เคยถามหรอกนะ แต่ถ้านายอยากได้จำนวนเยอะๆ จริงๆ ลองไปโพสต์ภารกิจล่าของที่หอภารกิจดูสิ ด้วยหินเวทมนตร์ในมือนายตอนนี้คงไม่ใช่ปัญหาใหญ่อะไร"

ในลูกแก้ว ลาฟีบิดขี้เกียจ เห็นได้ชัดว่าเธอเองก็ศึกษาหนังสือเวทมนตร์ในมือมานานแล้ว ดูเหนื่อยล้าเล็กน้อย

"งั้นเหรอ ก็เป็นความคิดที่ดีนะ"

กริมม์กำลังจะตัดการเชื่อมต่อลูกแก้ว บังเอิญเห็นท่าบิดขี้เกียจอันเย้ายวนของลาฟี หน้าอกอวบอิ่มแทบจะทะลุออกมาอยู่ตรงหน้า อดกลืนน้ำลายไม่ได้ แล้วเปลี่ยนคำพูด "ลาฟี"

"หือ?"

ลาฟีตอบรับแบบไม่รู้ตัว

"เอ่อ... เดี๋ยวฉันไปโพสต์ภารกิจเสร็จ จะแวะไปหาเธอที่ห้องนะ"

กริมม์รวบรวมความกล้า พูดรหัสลับระหว่างสองคน

ลาฟีชะงัก แล้วก็หลุดขำออกมา พูดไปขำไปว่า "จริงๆ เลย ทำยังกับฉันจะลวนลามนายงั้นแหละ นานทีปีหนนายจะเป็นฝ่ายรุก มาสิ ฉันรออยู่"

พูดจบ ลาฟีก็ตัดการเชื่อมต่อลูกแก้ว

เขินนิดหน่อย กริมม์ยังไม่ค่อยชินกับการหยอกล้ออันร้อนแรงของลาฟี

ยามค่ำคืน สถาบันพ่อมดหอคอยทมิฬสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ กริมม์สวมหน้ากากสีซีดเดินจ้ำอ้าว ร่างกายภายใต้เสื้อคลุมกว้างไร้เสียง ไร้กลิ่น ราวกับวิญญาณโดดเดี่ยว เต็มไปด้วยความลึกลับ

"กรี๊ด..."

เสียงกรีดร้องของผู้หญิงดังมาจากลานข้างๆ

ผู้ฝึกหัดพ่อมดสองคนที่เดินอยู่ข้างหน้ากริมม์ไม่ไกล แค่ชะงักไปนิดหนึ่ง แล้วก็ไม่สนใจ เดินหน้าต่อไป

แฮ่ก แฮ่ก...

ผู้ฝึกหัดหญิงหน้าซีดเผือดวิ่งออกมาจากลาน หอบหายใจหนัก พร้อมกับหันกลับไปมองข้างหลังด้วยความหวาดผวา

ผู้ฝึกหัดหญิงหันมามองกริมม์แวบหนึ่ง ก่อนจะฝืนยิ้มแหยๆ ให้ แล้วหันหลังวิ่งหนีไป

ตอนนี้เอง กริมม์ถึงนึกขึ้นได้ เขามองไปที่หอแท็งก์น้ำเก่าทรุดโทรมและรกร้างในลานนั้น

จำได้ว่าตอนมาถึงสถาบันพ่อมดหอคอยทมิฬใหม่ๆ บินแฮนสันเคยบอกว่าสถาบันหอคอยทมิฬมีเขตหวงห้ามสำหรับเด็กใหม่อยู่สองที่

ที่หนึ่งคือลานร้างที่ถูกเรียกว่าลานประลองผู้ฝึกหัดพ่อมด อีกที่หนึ่งคือหอคอยผุพังตรงหน้าที่มีตำนานเล่าขานกันมาเรื่อยๆ ตามความคิดของบินแฮนสันและผู้ฝึกหัดพ่อมดจำนวนมาก คือหอคอยผุพังแห่งนี้มี "ผีสิง"

แน่นอน คำว่าผีสิงที่แสดงถึงความงมงาย ไร้ความรู้ และล้าหลัง จะไม่มีทางหลุดออกมาจากปากผู้ฝึกหัดพ่อมด ดังนั้นอย่างมากก็แค่พูดว่าที่นี่มักเกิดเรื่องประหลาดที่แม้แต่พ่อมดก็อธิบายไม่ได้

ด้วยความอยากรู้อยากเห็น กริมม์หยุดฝีเท้า ลังเลนิดหน่อย แล้วเดินเข้าไปในหอคอยผุพังที่ผู้ฝึกหัดพ่อมดแทบทุกคนรู้จักดี

กลิ่นหญ้าเน่าเหม็นคลุ้งไปทั่ว หญ้าแห้งสูงท่วมหัวขึ้นเต็มลาน

ที่แปลกคือ แสงไฟสว่างไสวจากภายนอกกลับส่องเข้ามาในลานไม่ได้ เหมือนถูกม่านพลังที่มองไม่เห็นกั้นไว้ แต่กลับสัมผัสคลื่นพลังงานอะไรไม่ได้เลย

ขณะเดียวกัน เสียงรอบข้างก็เงียบผิดปกติจนน่ากลัว ไม่เพียงเสียงจากภายนอกจะเข้ามาไม่ได้ แม้แต่ในลานเองก็ไม่มีเสียงอะไรเลย เสียงแมลงสักตัวก็ไม่มี ราวกับที่นี่เป็นโลกที่ถูกตัดขาดและถูกผนึกไว้!

หือ?

เมื่อกี้หางตาของกริมม์รู้สึกได้ลางๆ ว่าหลังกอหญ้าแห้งสูงท่วมหัวนั่น เหมือนมีดวงตาสีเขียวคู่หนึ่งกำลังจ้องมองเขาอยู่ ให้ความรู้สึกเหมือนถูกเสือดาวซุ่มมองในที่มืด แต่พอกริมม์หันไปมองกลับมองไม่เห็นอะไรเลย

ไม่เพียงมองไม่เห็น แม้แต่กลิ่นในจมูกนักล่า คลื่นเสียงความถี่สูงจากหน้ากากสีซีด ก็สัมผัสร่องรอยสิ่งมีชีวิตผิดปกติจากทิศทางนั้นไม่ได้เลย

ยังไม่ทันเข้าหอคอย ก็เฮี้ยนขนาดนี้แล้ว?

ความตื่นเต้นและความกลัวผสมปนเปกัน เมื่อเผชิญหน้ากับความรู้พ่อมดขั้นสูงที่ไม่รู้จักและความกลัว กริมม์หยุดความคิดไร้สาระของตัวเอง ค่อยๆ แหวกหญ้าและกิ่งไม้แห้งที่ขวางทาง เสียงฝีเท้าและเสียงแหวกหญ้ากลายเป็นท่วงทำนองเดียวภายในลานนี้

อีกครั้ง หางตากริมม์รู้สึกถึงดวงตาสีเขียวหลังกอหญ้าข้างๆ กริมม์รู้ว่าต่อให้หันไปก็ไม่เจออะไร เลยไม่สนใจ เดินตรงไปที่หอคอยผุพังกลางลาน

หอคอยดูเหมือนจะตั้งอยู่มานานหลายปีแล้ว การผุกร่อนอย่างรุนแรงทำให้หอคอยดูทรุดโทรม รอยแตกร้าวเหมือนรอยกรงเล็บสัตว์ประหลาด ทั้งน่าเกลียดและน่ากลัว

ยืนอยู่ใต้หอคอย กริมม์เงยหน้ามองท้องฟ้า เห็นท้องฟ้ามืดมิดหมุนวนเป็นคลื่นน้ำลางๆ โดยมีหอคอยผุพังนี้เป็นศูนย์กลาง ไม่รู้พลังลึกลับอะไรทำให้เกิดปรากฏการณ์แบบนี้

และที่ใจกลางน้ำวนที่เลือนรางนั้น ดวงตายาวรีวงนึงได้เปิดขึ้น ราวกับกำลังจ้องมองกริมม์จากบนฟ้า อากาศเต็มไปด้วยความกดดันและความน่ากลัว

"ภาพหลอน? แต่พยาธิคู่กายก็ไม่มีปฏิกิริยาผิดปกติ"

กริมม์ยืนนิ่งอยู่ที่เดิมครึ่งนาฬิกาทราย เงยหน้ามองดวงตายักษ์บนท้องฟ้า

เช่นเดียวกัน ลูกตาของดวงตายักษ์บนท้องฟ้าก็จ้องเขม็งมาที่กริมม์ เหมือนสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์กำลังมองดูแมลงในขวดแก้วผ่านปากขวด

"ไม่ น่าจะไม่ใช่ของจริง ถ้ามีสิ่งมีชีวิตทรงพลังขนาดนี้ลงมายังโลกพ่อมดจริง พ่อมดเฒ่าผู้เป็นนิรันดร์เหล่านั้นก็คงโผล่ออกมาแล้ว เพราะโลกพ่อมดไม่ใช่โลกที่อ่อนแอ แต่เป็นโลกอารยธรรมมหาอำนาจที่ปกครองโลกบริวารมากมาย"

คิดได้ดังนั้น กริมม์สูดหายใจลึก ผลักประตูไม้ผุพังของหอคอย "แอ๊ด" แล้วเดินเข้าไป

ความมืดมิดภายในหอคอยกลืนกินร่างของกริมม์จนหมดสิ้น ราวกับกริมม์เดินหายเข้าไปในปากของสัตว์ประหลาดบางอย่าง

(จบแล้ว)