บทที่ 52 - วิวัฒนาการเชิงรับ

หลังจากลาฟีระเบิดอารมณ์ เรื่องของกริมม์ในที่ประชุมพันธมิตรเรือใบโลหิตก็ถือว่าจบลง

เทียบกับการเสียเวลาไปกับเรื่องจุกจิก กริมม์เต็มใจที่จะใช้เวลาไปกับการวิจัยความรู้อันลึกซึ้งและงดงามเพื่อเติมเต็มตัวเองมากกว่า ดังนั้นพอการประชุมจบลง กริมม์บอกลาลาฟีสั้นๆ แล้วรีบเดินมุ่งหน้าไปยังหอคอยทมิฬ

ยังเหลือเวลาอีกไม่กี่วันกว่าจะถึงกำหนดนัดหมายที่อาจารย์เพลอานอสจะเริ่มสอนความรู้พ่อมดอย่างเป็นทางการ กริมม์ต้องใช้เวลาช่วงนี้ทำการทดลองบางอย่าง

ขณะที่กำลังจะเดินจากไปคนเดียว ยอร์คริสก็พาผู้ฝึกหัดหญิงคนหนึ่งมาเรียกกริมม์ไว้

"หือ?"

พอกริมม์เห็นอิราลติเวนที่ยืนอยู่ข้างยอร์คริส ก็เข้าใจจุดประสงค์ของทั้งสองทันที ภายใต้หน้ากากสีซีดเผยรอยยิ้มออกมา

ช่วงการทดสอบเด็กใหม่ ตอนที่กริมม์แย่งชิงรางวัลในเขตแดนลับแห่งแรก เขาได้ช่วยชีวิตผู้ฝึกหัดหญิงคนนี้ไว้โดยบังเอิญจริงๆ คิดว่าอีกฝ่ายคงมาเพราะเรื่องนี้

อิราลติเวนไม่ได้มีหน้าตาสะสวย หน้าอกแบน ผิวหยาบกร้าน ข้อเสียของสาวงามหาได้ครบในตัวเธอ แต่ไม่รู้ทำไมยอร์คริสถึงได้มีความสัมพันธ์พิเศษกับเธอได้

ด้านหนึ่งกริมม์กำลังคิดฟุ้งซ่าน อีกด้านหนึ่ง อิราลติเวนที่ยืนข้างยอร์คริสก็ใจเต้นตึกตัก จนถึงตอนนี้เธอยังลืมภาพเหตุการณ์ในเขตแดนลับนั้นไม่ได้ ทุกครั้งที่นึกถึง ชายสวมหน้ากากสีซีดคนนั้นมักจะปรากฏในฝันร้ายกลางดึกของเธอเสมอ ไม่จางหายไป

ชายผู้ไร้ชื่อเสียงในพันธมิตรคนนี้ กลับครอบครองพลังอันแข็งแกร่งขนาดนั้น สังหารผู้ฝึกหัดพ่อมดคู่แข่งในเขตแดนลับอย่างโหดเหี้ยม

และเมื่อกี้ เขายังปฏิเสธการเสนอชื่อเป็นผู้อาวุโสพันธมิตรอีกด้วย

ยอร์คริสยิ้ม "กริมม์ นี่อิราลติเวน พวกนายน่าจะเคยเจอกันแล้ว ครั้งนี้ฉันพาเธอมาเพื่อขอบคุณที่นายช่วยเธอไว้ในการทดสอบ"

อิราลติเวนสูดหายใจลึก สงบสติอารมณ์ที่ฟุ้งซ่าน เพราะตอนนี้ไม่มีแรงกดดันจากตราประทับในการทดสอบแล้ว แรงกดดันระหว่างผู้ฝึกหัดพ่อมดจึงไม่รุนแรงขนาดนั้น

"กริมม์ ขอบคุณนะ"

อิราลติเวนอายุมากกว่ากริมม์นิดหน่อย ความคิดอ่านค่อนข้างเป็นผู้ใหญ่

มียอร์คริสอยู่ด้วย กริมม์ย่อมแสดงมารยาทและรอยยิ้มที่เหมาะสม

"เกรงใจอะไรกัน ไม่ว่าจะในฐานะสมาชิกพันธมิตร หรือในฐานะที่ยอร์คริสเป็นเพื่อนสนิทที่สุดของฉัน ตอนนั้นฉันก็ไม่มีเหตุผลที่จะไม่ลงมือ ยิ่งไปกว่านั้น... หญิงสาวที่โดดเด่นอย่างคุณ..."

แน่นอนว่ากริมม์จะไม่พูดหรอก ว่าจริงๆ แล้วเขาต้องขอบคุณการกระทำ "ล่อเป้า" ของอิราลติเวนในตอนนั้นด้วยซ้ำ

คุยกันสั้นๆ ทั้งสองฝ่ายต่างพอใจ แลกเปลี่ยนตราประทับลูกแก้วสื่อสารกัน แล้วกริมม์ก็เดินมุ่งหน้าสู่หอคอยทมิฬอีกครั้ง

ที่ชั้นหนึ่งหอคอยทมิฬ พอเจ้าอ้วนดิเกนเห็นกริมม์ สีหน้าก็เปลี่ยนไป

"กริมม์! นายไม่รู้หรอก ตอนนั้นฉันกลัวแทบตาย การเข้าห้องสอบสวนนั่นไม่ใช่เรื่องเล่นๆ นะ นั่นมันถึงตายได้เลย! ต่อให้เป็นพ่อมดทางการเข้าไป ส่วนใหญ่ก็มีแต่เข้าไม่มีออก อย่าว่าแต่ฉันเลย ห้องสอบสวนนั่นขึ้นชื่อว่าเป็นลานประหารชัดๆ"

เห็นได้ชัดว่าการไปเยือนห้องสอบสวนสร้างปมในใจให้เจ้าอ้วนไม่น้อย

กริมม์ยิ้มขื่น เขาเองจะไปรู้ได้ยังไงว่าจะไปแหย่รังแตนที่ใหญ่ขนาดนั้น?

แต่ก็ยังดี ถือว่าโชคร้ายกลายเป็นดี ได้รับการยอมรับจากพ่อมดเพลอานอส ก็นับว่าเป็นวาสนาครั้งใหญ่

"ฮึ่มๆ"

เจ้าอ้วนกระแอมสองที แล้วถาม "ว่ามา ครั้งนี้ต้องการวัสดุอะไร? อ้อ เรื่องกล้องจุลทรรศน์ที่นายต้องการ อีกสักสองเดือนน่าจะมีข่าว เดี๋ยวฉันถามท่านพ่อมดให้อีกที"

"อืม"

กริมม์พยักหน้า แล้วพูดเสียงเบา "ฉันต้องการยาที่เพิ่มการเชื่อมต่อทางวิญญาณระหว่างพ่อมดกับแมลงคู่กาย แล้วก็วัสดุที่ช่วยเพิ่มการรับรู้ของร่างกายในระยะสั้น บวกกับใบไม้แห่งชีวิตสองใบ และลิงเป็นๆ สำหรับทดลองหนึ่งตัว"

ใบไม้แห่งชีวิตเจ้าอ้วนหยิบออกมาให้สองใบโดยไม่ต้องอธิบายอะไร

วัสดุชนิดนี้ในสถาบันพ่อมดมีการใช้งานอย่างแพร่หลายมาก ราคามาตรฐานห้าร้อยหินเวทมนตร์ต่อใบ เป็นไอเทมช่วยชีวิตที่ผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับท็อปต้องมีติดตัว

"ยาเพิ่มการเชื่อมต่อกับแมลงคู่กาย... นายลองดูว่าอันนี้ได้ไหม?"

พูดจบ เจ้าอ้วนก็รื้อค้นในตู้สินค้าด้านหลัง หยิบหญ้าต้นเล็กๆ ที่ดูธรรมดาออกมาต้นหนึ่ง ก่อนจะหัวเราะแปลกๆ "นี่คือหญ้าประสานใจ ปกติเป็นของเล่นเพิ่มรสชาติสำหรับคู่รักพ่อมดเพื่อหาความตื่นเต้น แต่ก็มีผลกับแมลงคู่กายเหมือนกัน แค่ร้อยหินเวทมนตร์เอง"

กริมม์พยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจ รับหญ้าประสานใจไว้

จากนั้น เจ้าอ้วนก็หยุดคิดนิดหนึ่ง ก่อนจะหยิบลูกแก้วสีดำออกมาจากใต้เคาน์เตอร์ และหยิบอุปกรณ์เวทมนตร์รูปร่างคล้ายมงกุฎออกมาจากคลังสินค้า

เจ้าอ้วนชี้ไปที่ลูกแก้วสีดำ "นี่คือลูกแก้วที่พ่อมดใต้พิภพใช้ พ่อมดที่นั่นไม่เหมือนพวกเรา พ่อมดในทวีปพ่อมดส่วนใหญ่เป็นพ่อมดธาตุ แต่พ่อมดใต้พิภพส่วนใหญ่เป็นพ่อมดกายภาพสายมังกรบิน พ่อมดบนทวีปเน้นพัฒนาพลังจิต แต่พ่อมดใต้พิภพเน้นร่างกายและศักยภาพของมังกรบินคู่กาย เป็นคนละแนวทางกัน"

เจ้าอ้วนเว้นจังหวะ

"เอ่อ... สำหรับพ่อมดที่นั่น มังกรบินคู่กายก็เหมือนแมลงคู่กายของพวกเรา ลูกแก้วสีดำนี้คือลูกแก้วของพ่อมดทางฝั่งโน้น เกรดดีกว่าทางฝั่งเราหน่อย นอกจากพลังจิตแล้ว ยังตรวจสอบสมรรถภาพร่างกายของพ่อมดได้ด้วย"

กริมม์แปลกใจเล็กน้อย

สำหรับโลกพ่อมด กริมม์รู้ว่านอกจากทวีปพ่อมดที่ใหญ่ที่สุดแล้ว ยังมีดินแดนพ่อมดอื่นๆ อีกหลายแห่งที่พัฒนาอารยธรรมพ่อมดที่แตกต่างกันออกไป พ่อมดใต้พิภพก็เป็นหนึ่งในนั้น

แต่กริมม์ก็แค่เคยอ่านเจอในหนังสือแบบผ่านๆ ไม่เคยได้ยินใครพูดถึงรายละเอียดจริงๆ จังๆ พอเห็นลูกแก้วเฉพาะทางของพ่อมดใต้พิภพ ก็อดหยิบมาดูด้วยความสงสัยไม่ได้ ลองส่งพลังจิตเข้าไปตรวจสอบสถานะตัวเอง

พลังจิต: 24, พลังเวท: 238~247

กายภาพ: 4, พละกำลัง: 34~55, ความแข็งแกร่ง: 15~60, ความมีชีวิตชีวา: 22~24

กริมม์หน้าดำคร่ำเครียด ค่ากายภาพของเขาต่ำเตี้ยเรี่ยดินจริงๆ นี่เป็นผลลัพธ์ที่แน่นอนของการไม่ได้ฝึกฝนเวทมนตร์เสริมกายภาพ ถ้าเป็นยอร์คริสมาวัด ค่ากายภาพน่าจะเกิน 15 แต้ม

ส่วนค่าพละกำลัง ความแข็งแกร่ง ความมีชีวิตชีวา ที่ต่อท้ายกายภาพ น่าจะเป็นคุณสมบัติภายนอกที่ได้รับผลกระทบจากค่ากายภาพ เหมือนกับพลังเวทและพลังจิต

ค่าพละกำลังและความแข็งแกร่งไม่ต้องพูดถึง ค่าความมีชีวิตชีวา น่าจะเป็นค่าความทนทานต่อการโจมตีและการฟื้นฟูของร่างกาย

คำนวณดูแล้ว พลังกายของเขาน่าจะสร้างความเสียหายได้ประมาณ 1~6 หน่วย ป้องกันได้ 2~3 หน่วย ส่วนพละกำลัง...

สิ่งเดียวที่กริมม์คิดออกคือ ต่อไปปีนขึ้นหอคอยทมิฬชั้นเจ็ดสิบเก้า เขาคงไม่ต้องเหนื่อยหอบแฮ่กๆ อีกแล้ว

เจ้าอ้วนเห็นกริมม์สนใจลูกแก้วสีดำ ก็ยิ้ม "ลูกแก้วนี้ราคาต้นทุนไม่แพง แต่ค่าขนส่งไกลไปหน่อย เลยขายหนึ่งพันหินเวทมนตร์ แต่แน่นอน สำหรับนายตอนนี้ หินเวทมนตร์แค่นี้คงจิ๊บจ๊อย"

ค่าตัวกริมม์ตอนนี้สูงลิ่วจริงๆ ส่วนหนึ่งมาจากรายได้ส่วนแบ่งน้ำหอมที่เจ้าอ้วนเอามาให้ทุกเดือน ซึ่งรายได้นี้จะสูงขึ้นเรื่อยๆ ตามความนิยมของน้ำหอม

อีกส่วนคือตอนล้างค่าตราประทับจากการทดสอบ กริมม์ได้รับรายได้ก้อนโตมา หินเวทมนตร์สองหมื่นกว่าก้อนในรวดเดียว

เก็บลูกแก้วสีดำไว้อย่างแนบเนียน กริมม์หันไปมองอุปกรณ์เวทมนตร์รูปร่างคล้ายมงกุฎ

เจ้าอ้วนพูดอย่างระมัดระวัง "อุปกรณ์เวทมนตร์ชิ้นนี้เป็นของเกรดสูงที่พ่อมดทางการบางคนใช้เป็นครั้งคราว หน้าที่ของมันคล้ายกล้องจุลทรรศน์ เป็นอุปกรณ์ช่วยในการทดลองของพ่อมด แต่ที่ต่างกันคือ หน้าที่ที่แท้จริงของมงกุฎวิเคราะห์นี้ คือการเผาผลาญพลังวิญญาณของผู้ใช้เพื่อตรวจสอบภายในร่างกายตัวเองอย่างละเอียดรอบด้าน ดังนั้นผู้ใช้จะควบคุมจำนวนครั้งและเวลาในการใช้อย่างเคร่งครัด สำหรับผู้ฝึกหัดพ่อมดอย่างเรา ใช้ได้มากสุดเดือนละครั้ง ครั้งละไม่เกินครึ่งนาที ไม่งั้นจะส่งผลกระทบกับวิญญาณ ต้องระวังให้มาก!"

แล้วเจ้าอ้วนก็เสริมอีกว่า "มงกุฎวิเคราะห์สำหรับพ่อมดส่วนใหญ่ มักจะใช้หลังจากใช้กิ่งไม้กรีดร้องตรึงคำสาปในตัวชั่วคราว เพื่อตรวจสอบจุดผิดปกติในร่างกาย หรือจุดที่โดนคำสาป แน่นอนว่ามีพ่อมดไม่น้อยใช้สำหรับการวิจัยวิวัฒนาการทางกายภาพและการประเมินคุณภาพยา"

กริมม์ตาลุกวาว มงกุฎวิเคราะห์อันนี้ เหมาะกับเขาในตอนนี้ที่สุดจริงๆ ข้อเสียเพียงอย่างเดียวก็คือข้อจำกัดการใช้นั่นแหละ

กริมม์รับมงกุฎวิเคราะห์ไว้ โดยไม่ถามราคาด้วยซ้ำ

ส่วนลิงเป็นๆ ที่กริมม์ต้องการ อันนี้ถือว่าแถมฟรี

ครู่เดียว เจ้าอ้วนก็หิ้วกรงมาให้ ข้างในมีลิงตัวหนึ่งกำลังมองซ้ายมองขวา ในมือถือหวีกล้วยอยู่

…………

กลับถึงกระท่อมห้องทดลอง กริมม์ดูเห็ดระเบิดที่เพาะไว้ เห็นว่าย้ายปลูกสำเร็จแล้ว ก็ค่อยๆ สกัดเกล็ดผงที่เกาะอยู่บนเห็ดมาเป็นวัสดุทดลองอย่างระมัดระวัง

เกล็ดผงพวกนี้แหละ ที่ทำให้เห็ดระเบิดมีฤทธิ์สร้างภาพหลอนทางการดมกลิ่น

สักพัก กริมม์ก็หยิบขวดที่เก็บรักษาไว้อย่างดีบนโต๊ะทดลองออกมา ข้างในมีของเหลวขุ่นสีเหลืองอยู่ค่อนขวด นี่คือของเหลวที่กริมม์สกัดจากถุงน้ำดีของนกกระเรียนป่าเมื่อสามเดือนก่อน

จากการวิจัยสังเกตอย่างตั้งใจของกริมม์ ฤทธิ์ของของเหลวนี้ คือกุญแจสำคัญที่ทำให้นกกระเรียนป่าสามารถต้านทานการ "กลายพันธุ์" ของร่างกายที่เกิดจากเหมิงหลัวได้ด้วยตัวเอง

ด้วยความตื่นเต้น กริมม์เริ่มการทดลองจนลืมเวลาในห้องทดลองอีกครั้ง

สามวันต่อมา กริมม์ที่มีขอบตาดำคล้ำ แม้ร่างกายจะเหนื่อยล้าแต่จิตใจของเขากลับตื่นเต้นถึงขีดสุด พูดว่า "หลังจากเหมิงหลัวกลายเป็นพยาธิคู่กายแล้ว มันสามารถผสานคุณสมบัติการปรับตัวเข้ากับธรรมชาติของโฮสต์ เพื่อช่วยให้โฮสต์เกิดวิวัฒนาการเชิงรับได้อย่างมหาศาล? และราคาที่ต้องจ่าย คือการเผาผลาญพลังงานอาหารที่ร่างกายต้องการเพื่อการวิวัฒนาการ?"

การวิจัยก่อนหน้านี้ของกริมม์ ได้พิสูจน์แล้วว่าเหมิงหลัวมีความสามารถในการส่งผลกระทบต่อรหัสชีวิตของโฮสต์ในเชิงรุก

แต่การวิจัยครั้งนี้ กลับค้นพบว่าหลังจากเหมิงหลัวกลายเป็นพยาธิคู่กายของพ่อมดแล้ว มันยังมีความสามารถในการช่วยให้พ่อมดปรับตัวเข้ากับธรรมชาติแบบวิวัฒนาการเชิงรับได้ด้วย!

สิ่งที่เรียกว่าวิวัฒนาการเชิงรับ คือความสามารถในการวิวัฒนาการอย่างช้าๆ และยาวนานของสิ่งมีชีวิตเพื่อปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อมทางธรรมชาติรอบตัวเพื่อการอยู่รอดที่ดีขึ้น นี่เป็นคุณสมบัติที่สิ่งมีชีวิตทุกชนิดมี

เช่น คนที่เดินบ่อยๆ ฝ่าเท้าจะเกิดหนังด้านหนาขึ้นตามธรรมชาติ กล้ามเนื้อต้นขาจะแข็งแรงขึ้น

ความสามารถในการช่วยให้พ่อมดโฮสต์วิวัฒนาการเชิงรับของเหมิงหลัว คือการย่นระยะเวลาของวิวัฒนาการเชิงรับนี้ลงอย่างมาก และเสริมประสิทธิภาพให้แข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมหลายเท่า

แน่นอน ความเร็วของวิวัฒนาการเชิงรับยังไงก็เทียบกับวิวัฒนาการเชิงรุกไม่ได้ เช่นการเลื่อนขั้นจากผู้ฝึกหัดพ่อมดเป็นพ่อมดทางการ นี่คือวิวัฒนาการเชิงรุกของมนุษย์

กริมม์พบว่า ค่ากายภาพของเขาหลังจากผ่านวิวัฒนาการเชิงรับจากเหมิงหลัวสองครั้ง ครั้งแรกจากผงหลอนประสาทเห็ดระเบิด ครั้งที่สองจากการถูกธาตุไฟของบุตรแห่งตะวันเผาไหม้ ทำให้ความต้านทานต่อผงหลอนประสาทชนิดสูดดมและธาตุไฟ เพิ่มขึ้นเล็กน้อย

ด้วยความตื่นเต้น สิ่งแรกที่กริมม์คิดได้ คือไปหาเจ้าอ้วนเพื่อซื้อไม้เท้าเวทมนตร์ที่ผนึกธาตุต่างๆ มาทำร้ายตัวเอง!

ต่อให้เพิ่มความต้านทานได้ทีละนิด แต่ถ้าสะสมเป็นสิบปี ความต้านทานนี้ก็เพียงพอจะทำให้กริมม์มีภูมิคุ้มกันต่อเวทมนตร์ธาตุที่มีระดับพลังงานต่ำได้

อืม จริงสิ ยังมีวัตถุดิบอาหารเฉพาะเจาะจงที่ร่างกายต้องการเพื่อชดเชยการเผาผลาญ ที่ต้องซื้อจำนวนมากอีก

"ตุบ" กริมม์ที่ทำงานหนักเกินไป ล้มตัวลงนอนหลับบนพื้นห้องทดลอง

(จบแล้ว)