บทที่ 51 - การจัดระเบียบ

หลังจากนำของทั้งหมดที่ถูกยึดไปในห้องสอบสวนกลับคืนมาได้ กริมม์ก็กลับมาถึงสถาบันพ่อมดหอคอยทมิฬ เขาเอนตัวลงนอนบนเตียงในกระท่อมเล็กๆ ของตัวเองอย่างเกียจคร้าน

เมื่อได้กลิ่นที่คุ้นเคย กริมม์รู้สึกว่าชีวิตช่างสวยงามเหลือเกิน

เฮ้อ...

ความทรงจำในห้องสอบสวนเป็นเหมือนฝันร้ายสำหรับกริมม์จริงๆ

แต่ยังดีที่ในที่สุดก็รอดออกมาได้อย่างปลอดภัย แถมยังได้รับการยอมรับจากพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่ คณบดีเพลอานอส รับเป็นศิษย์คนที่สาม พ่อมดระดับสามเชียวนะ นี่ถือเป็นระดับสูงสุดในบรรดาสถาบันพ่อมดแล้ว ระดับคณบดีเลยทีเดียว

ความตื่นเต้นในใจกริมม์นั้นยากจะบรรยาย อนาคตช่างสดใสและงดงาม

ครู่ต่อมา กริมม์เริ่มจัดระเบียบวัสดุเวทมนตร์และสิ่งของต่างๆ ที่รวบรวมมาได้จากการทดสอบ พร้อมกับจดบันทึกเกร็ดความรู้และข้อสังเกตสำคัญลงในสมุดบันทึกอย่างตั้งใจ

ตัวอย่างเช่น ความเข้าใจเกี่ยวกับการประยุกต์ใช้พลังงานธาตุไฟที่ได้จากคลื่นพลังเวทของบุตรแห่งตะวันและการอัญเชิญค้างคาวธาตุลมด้วยจุมพิตค้างคาวโลหิต

อืม แล้วก็เรื่องอักขระธาตุไฟหายากที่มีคุณสมบัติไม่มอดดับที่อยู่ในวิญญาณ จะติดตั้งลงในวงเวทธาตุในวิญญาณได้อย่างไร

จริงสิ ตอนอยู่ในเขตแดนลับครั้งแรก ตอนที่พยายามแย่งชิงสมบัติในเขตแดนลับสองครั้งแล้วเจอกับแรงบีบอัดของพลังงานธรรมชาติ รวมถึงความผิดปกติของเหมิงหลัวที่เป็นพยาธิคู่กายตอนที่โดนภาพลวงตาจากเห็ดระเบิดและตอนใช้ใบไม้แห่งชีวิตฟื้นฟูร่างกาย...

สามนาฬิกาทรายผ่านไป

กริมม์เก็บเลือดของบุตรแห่งตะวันขวดนั้นไว้ในภาชนะแช่แข็งปิดผนึก และเพาะเลี้ยงเห็ดระเบิดไว้อย่างระมัดระวังในภาชนะอีกใบ

กะเวลาว่าน่าจะใกล้ได้ที่แล้ว กริมม์ก็หยิบกิ่งไม้หักสองท่อนออกมาตามสัญชาตญาณ รอคอยลวดลายสายฟ้าที่จะปรากฏขึ้นวูบหนึ่งบนรอยตัดที่เรียบเนียนราวกระจกในช่วงเวลาเฉพาะเจาะจง

พริบตาเดียว กริมม์ใช้จิตวิญญาณสัมผัส รอยประทับอักขระที่เลือนรางในวิญญาณดูเหมือนจะชัดเจนขึ้นมาอีกนิด แต่ก็ยังคงเหมือนมองดอกไม้ผ่านหมอก

หลายวันมานี้ กริมม์ชินกับความก้าวหน้าที่เชื่องช้าแบบนี้แล้ว เขาเก็บกิ่งไม้หักทั้งสองท่อนไว้กับตัวอย่างดี

ได้เวลาทำสมาธิแล้ว แต่ทว่าตอนนั้นเอง ประตูห้องของกริมม์ก็ดัง "ก๊อก" "ก๊อก" "ก๊อก"

"หือ? ใครกัน?"

กริมม์ดูเวลาด้วยความแปลกใจ นี่มันดึกมากแล้วนะ ใครมาเคาะประตูตอนนี้?

ทันทีที่เปิดประตู กลิ่นอายเย็นยะเยือกและรังสีอำมหิตก็พุ่งเข้าใส่หน้า กริมม์หน้าถอดสีทันที เพราะเขาเห็นใบหน้าที่มืดครึ้มจนแทบจะมีน้ำหยดออกมาของลาฟี ดวงตาคู่สวยจ้องเขม็งมาที่เขาอย่างเอาเป็นเอาตาย

"ละ... ลาฟี"

กริมม์พูดตะกุกตะกัก

ลาฟีจ้องตาของกริมม์เขม็ง ก้าวเข้ามาทีละก้าว บีบให้กริมม์ต้องถอยหลังไปเรื่อยๆ

กริมม์ทำหน้าไม่ถูก อยากจะพูดเรื่องอื่นเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ แต่ลาฟีไม่สน เดินดุ่มๆ เข้ามาอย่างเกรี้ยวกราด จนกริมม์ถอยไปชนผนังดัง "ปึก" ไม่รู้จะพูดอะไรดี

ลาฟีถึงได้หยุดฝีเท้า จ้องกริมม์ตาขวาง

"หายตัวไปอีกแล้ว? สิบกว่าวัน! นายรู้ไหมว่าพันธมิตรเรือใบโลหิตไหว้วานให้ฉันติดต่อนายกี่ครั้งแล้ว? รู้ไหมว่าฉันมาที่กระท่อมรูหนูนี่กี่ครั้ง? ถ้าไม่ใช่เพราะการเชื่อมต่อทางวิญญาณผ่านลูกแก้วยังอยู่ ฉันแทบจะนึกว่านายตายไปแล้ว!"

น้ำเสียงของลาฟีเย็นชาจนแทบจะแช่แข็งกริมม์

"เอ่อ... ไม่ใช่อย่างที่เธอคิดนะ..."

กริมม์เริ่มเล่าประสบการณ์อันโชกโชนในช่วงหลายวันที่ผ่านมา

เริ่มตั้งแต่ไปที่เขตแดนลับครั้งที่สาม แล้วถูกดึงเข้าไปพัวพันกับความขัดแย้งระหว่างสถาบันหอคอยทมิฬกับบุตรแห่งตะวัน จากนั้นเขาก็เข้าไปในเขตแดนลับแทนบุตรแห่งตะวัน และหลังจากใช้ชีวิตในเขตแดนลับสิบวัน ก็ถูกกลุ่มพ่อมดจับไปขังและสอบสวน...

และเป็นไปตามคาด พอฟังเรื่องราวของกริมม์ สีหน้าของลาฟีก็เปลี่ยนไป ถามด้วยความเป็นห่วง "แล้วตอนนี้นายไม่เป็นอะไรนะ?"

สัมผัสได้ถึงความห่วงใยจากใจจริงของคนตรงหน้า กริมม์รู้สึกอบอุ่นในหัวใจ นี่เป็นคนที่สองต่อจากลุงแฮมที่ห่วงใยเขาขนาดนี้ เขาอดยิ้มออกมาไม่ได้

"ก็บอกแล้วไง ตอนนี้ฉันนอกจากจะไม่เป็นอะไรแล้ว ยังได้รับการยอมรับจากท่านคณบดีเพลอานอส รับเป็นศิษย์คนที่สามด้วยนะ"

"คิก" ลาฟีหลุดขำออกมาด้วยความยินดีจากใจจริง เธอใช้ฟันขบกัดริมฝีปากแดงระเรื่อ เชิดคางขึ้นสูงเผยให้เห็นลำคอระหงขาวผ่อง เงยหน้ามองกริมม์ นิ้วชี้เรียวยาวข้างขวาวาดวนไปมาบนอกกริมม์อย่างซุกซน บรรยากาศคลุมเครือแผ่ซ่านระหว่างทั้งสองคน

ลาฟีใช้น้ำเสียงออดอ้อนพูดช้าๆ "ถ้าอย่างนั้น เราควรจะฉลองกันหน่อยไหม?"

ดวงตาของลาฟีแทบจะหลอมละลายกริมม์ มุมปากยกยิ้มที่มีความหมายแฝง กริมม์ย่อมรู้ดีว่านี่เป็นการบอกใบ้อะไร

ลมหายใจของกริมม์เริ่มติดขัด พึมพำว่า "งั้นก็... ฉลองกันหน่อย? อื้อ..."

สัมผัสความหอมหวานระหว่างริมฝีปากและความนุ่มหยุ่นที่แนบชิด ค่ำคืนแห่งความสุขผ่านพ้นไป

......

คืนวันที่สอง การประชุมพันธมิตรเรือใบโลหิต

ตอนนี้พันธมิตรเรือใบโลหิตเหลือสมาชิกไม่ถึงสองร้อยคน แม้แต่ผู้อาวุโสสิบสี่คน ตอนนี้ก็เหลือแค่เก้าคน ส่วนห้าผู้คุมกฎในอดีตนั้น จอมบงการแขนเดียวผู้นั้นยังอยู่ดี และยังคงรักษาท่าทีเงียบขรึมเก็บตัวเหมือนเดิม

กริมม์นั่งเงียบๆ ข้างลาฟี สวมหน้ากากสีซีด ไม่พูดไม่จา

ดูเหมือนว่าเมื่ออยู่ข้างกายลาฟี กริมม์จะชินกับบทบาทตัวประกอบที่เงียบเชียบ คอยซ่อนตัวอยู่ในเงามืด

ยอร์คริส ยอร์คเลียนา และโรบิน ต่างก็มีสังคมของตัวเอง ส่วนบินแฮนสันแม้จะมีเพื่อนกลุ่มอื่น แต่เพราะกริมม์อยู่ที่นี่ เขาเลยติดนิสัยชอบมานั่งบ่นพึมพำเสียงเบาอยู่ข้างๆ

กริมม์ตอบรับบินแฮนสันบ้างเป็นครั้งคราว บินแฮนสันก็ดูจะพอใจ พูดจ้อไม่หยุด แทบจะเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นในสถาบันหอคอยทมิฬตลอดสิบกว่าวันที่ผ่านมาให้ฟังจนหมด

เรื่องสำคัญที่สุดที่เกิดขึ้นในสถาบัน คือสี่องค์กรสืบทอดอำนาจของผู้ฝึกหัดพ่อมดเก่าแก่ประจำสถาบัน เริ่มรับสมัครผู้ฝึกหัดที่รอดชีวิตขนานใหญ่ เพื่อเติมเลือดใหม่เข้าสู่องค์กร

นั่นหมายความว่า ช่วงเวลาคุ้มครองเด็กใหม่รุ่นกริมม์ได้สิ้นสุดลงอย่างเป็นทางการแล้ว

พันธมิตรเรือใบโลหิตต้องการเติบโต แน่นอนว่าต้องอยากดึงตัวผู้ฝึกหัดที่รอดชีวิตเหล่านี้เข้ามา ความขัดแย้งจึงเกิดขึ้น

การเผชิญหน้าอย่างเปิดเผย องค์กรผู้ฝึกหัดพ่อมดรุ่นเก่าทั้งสี่ เพียงแค่ส่งผู้ฝึกหัดอาวุโสที่มีพลังจิตถึงขีดจำกัดของผู้ฝึกหัดมาไม่กี่คน ก็สามารถเอาชนะอัมรานด์และผู้อาวุโสคนอื่นของเรือใบโลหิตได้อย่างง่ายดาย

แต่เรื่องนี้ก็พอเข้าใจได้ เพราะผู้ฝึกหัดพ่อมดบางคนอายุไม่รูี่ปาเข้าไปกี่สิบปีแล้ว ด้วยอายุขัยที่ยืนยาว แม้พวกเขาจะไม่ได้วิวัฒนาการชีวิตกลายเป็นพ่อมด แต่ก็สามารถฝึกฝนพลังจิตและเวทมนตร์จนถึงขีดสุดที่ผู้ฝึกหัดทั่วไปจะทำได้ อัมรานด์ที่เป็นเด็กใหม่เพิ่งเข้าเรียนได้สามปี ย่อมไม่ใช่คู่ต่อสู้

สี่องค์กรสืบทอดอำนาจเก่าแก่ ได้แก่ สภาคุ้มกฎลานร้าง, ภาคีภูเขาทมิฬ, กลุ่มล่าสังหารงาช้าง, หน่วยที่หกหอคอยทมิฬ บวกกับพันธมิตรเรือใบโลหิตที่ตอนนี้พอจะเบียดแทรกเข้ามาได้ นี่คือห้าขั้วอำนาจผู้ฝึกหัดพ่อมดในสถาบันหอคอยทมิฬ ณ ปัจจุบัน

ส่วนอีกเรื่องใหญ่ของสถาบัน คือสี่สุดยอดฝีมือจากกลุ่มผู้ฝึกหัดรุ่นเก่า ซึ่งเป็นหัวหน้าของสี่ขั้วอำนาจเดิม ได้ประกาศออกมาแล้วว่า โซลังก์ หยุนหลี และบิบิลิออนนา จะเป็นเป้าหมายการล่าสังหารของพวกเขาต่อจากนี้

ส่วนสาเหตุที่แท้จริง ยังไม่ทราบแน่ชัด

แต่พอกริมม์ได้ยิน เขาก็พอเดาได้ หรือว่าจะเป็นเพราะสิทธิ์การไปฝึกฝนที่หอคอยศักดิ์สิทธิ์ในอีกสิบเจ็ดปีข้างหน้า?

หรือก็คือคุณสมบัติการเป็นพ่อมดนักล่าปีศาจ?

เกี่ยวกับเรื่องนี้ เพราะก่อนหน้านี้กริมม์ไม่มีอาจารย์ เลยยังไม่รู้รายละเอียดแน่ชัด

แต่ปัญหานี้คงคลี่คลายในไม่ช้า กริมม์ตัดสินใจแล้วว่าจะถามเรื่องนี้พร้อมกับเรื่องขอวัสดุการทดลอง "มนุษย์เป็นๆ" ตอนที่เจออาจารย์เพลอานอสครั้งหน้า

ส่วนเรื่องกล้องจุลทรรศน์กำลังขยายสูง เพราะได้ไหว้วานเจ้าอ้วนดิเกนไปแล้ว หมอนั่นก็ฝากพ่อมดที่จะไปหอคอยศักดิ์สิทธิ์วงแหวนที่เจ็ดไปตั้งแต่หลายเดือนก่อน น่าจะมีข่าวเร็วๆ นี้

ข้างล่างเวที กริมม์นั่งคิดอะไรเงียบๆ แต่บนเวที คำพูดปลุกใจของอัมรานด์ดำเนินมาถึงจุดพีคแล้ว

"สรุปคือ ตอนนี้พันธมิตรเรือใบโลหิตของเราได้กลายเป็นขั้วอำนาจที่ห้าของผู้ฝึกหัดพ่อมดในสถาบันหอคอยทมิฬแล้ว นี่คือผลลัพธ์จากความพยายามของพวกเราทุกคน!"

เฮ้...

สมาชิกพันธมิตรเรือใบโลหิตตะโกนร้องอย่างตื่นเต้น

อัมรานด์หน้าแดงด้วยความปิติ รอให้อารมณ์ของทุกคนเริ่มสงบลง ก็พูดต่อ "เอาล่ะ ตอนนี้ฉันจะขอประกาศชื่อผู้อาวุโสใหม่สองคนของพันธมิตร ถ้าใครมีข้อกังขา สามารถท้าดวลส่วนตัวได้ ผู้ชนะจะได้รับตำแหน่งผู้อาวุโสแทน สองคนนี้ได้แก่ เบลล์ และ... กริมม์!"

พูดจบ อัมรานด์ก็ชูมือเบลล์ที่ยืนอยู่ข้างๆ ขึ้น ส่วนมืออีกข้างผายมาทางกริมม์ที่นั่งเงียบอยู่ข้างหลังลาฟี

กริมม์ชะงัก เลื่อนขั้นให้เขาเป็นผู้อาวุโส?

แต่เรื่องนี้ อัมรานด์กับลาฟีไม่ได้บอกเขามาก่อนเลย

และตอนนี้ กริมม์ก็ไม่ชอบทำตัวเด่นดัง เขาชอบที่จะอยู่เงียบๆ คนเดียวมากกว่า ดังนั้น กริมม์จึงสะกิดลาฟีเบาๆ ท่ามกลางสายตาสงสัยของลาฟี กริมม์ส่ายหน้าช้าๆ แต่หนักแน่น

ลาฟียิ้ม เธอไม่แม้แต่จะถามอะไร สะบัดผมสั้นสีน้ำตาลดำและต่างหูรูปพระจันทร์เสี้ยว หันไปพูดเสียงดัง "ผู้อาวุโสอัมรานด์ กริมม์มีเหตุผลบางอย่าง ไม่สามารถรับตำแหน่งผู้อาวุโสพันธมิตรได้"

อัมรานด์หน้าตึง พูดว่า "ผู้อาวุโสลาฟี ตอนนี้พันธมิตรต้องการคน กริมม์มีพลังแค่ไหนก็ควรรับผิดชอบแค่นั้น อีกอย่างสวัสดิการของผู้อาวุโสในพันธมิตรก็สูงมาก..."

"พอได้แล้ว!"

ลาฟีตีหน้าขรึม พูดเสียงเย็น "บอกว่าไม่เป็นก็คือไม่เป็น จะอะไรนักหนา หรือจะบังคับกริมม์ให้ได้?"

พริบตาเดียว บรรยากาศการประชุมก็เย็นลง ลางๆ ได้ยินเสียงกระซิบกระซาบว่าราชินีปากตะไกรอาละวาดอีกแล้ว สาวงามปากพิษเริ่มบ้าอีกแล้ว...

อัมรานด์ได้แต่ยิ้มขื่น

แม้แต่กริมม์ที่อยู่ข้างๆ ก็อดจะเดาะลิ้นไม่ได้ ดูเหมือนเขาจะประเมินความอารมณ์ร้อนของลาฟีต่ำไปหน่อย

คงมีแต่ตอนอยู่กับเขาและพวกยอร์คริสเท่านั้นแหละที่ลาฟีจะอารมณ์ดีหน่อย ต่อหน้าคนนอก เธอคือหญิงแกร่งที่เอาตัวเองเป็นศูนย์กลางชัดๆ

(จบแล้ว)