บทที่ 50 - อาจารย์ผู้ชี้นำ

วิ้ง...

เมื่อพื้นที่กักขังของกริมม์กลับมามีแสงและเสียงอีกครั้ง กริมม์ที่มีประสบการณ์แล้วรีบเอาแขนเสื้อบังตา รอให้ตาปรับสภาพได้ค่อยมองรอบๆ

คราวนี้ พ่อมดซินลูอูและหยุนหลีออกไปแล้ว คนที่ยืนข้างมีนา คือเจ้าอ้วนที่ทำพันธสัญญาเจ็ดวงแหวนกับกริมม์ที่ชั้นหนึ่งหอคอยทมิฬนั่นเอง

เจ้าอ้วนทำหน้าเหมือนจะร้องไห้ "กริมม์ ปัญหาที่นายหามาให้ฉันคราวนี้ ใหญ่กว่าที่ฉันเคยทำให้นายเยอะเลยนะ ห้องสอบสวนนี้ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น เราหายกันนะ"

กริมม์ได้แต่ฝืนยิ้ม ไม่รู้จะพูดอะไร

"กริมม์ ยืนยันแล้วว่าเธอได้รับหินเวทมนตร์จากการขายน้ำหอมจริงๆ นี่เป็นวิธีการหาผลประโยชน์ด้วยสติปัญญา ดังนั้นหินเวทมนตร์ที่ได้จึงถูกต้องตามกฎเด็กใหม่ ที่มาของหินเวทมนตร์ที่ใช้ซื้อหน้ากากได้รับการอธิบายอย่างชัดเจนแล้ว"

ทางฝั่งสถาบันแดนรัตติกาล พ่อมดคนแรกที่สอบสวนกริมม์ ตอนนี้น้ำเสียงอ่อนลง ไม่โหดเหี้ยมอำมหิตเหมือนตอนแรกแล้ว

ได้ยินพ่อมดพูดแบบนี้ กริมม์โล่งอกไปเปราะหนึ่ง

ในห้องสอบสวนนี้ กริมม์ตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อจริงๆ

"แต่ว่า เธอต้องอธิบายที่มาที่ไป กระบวนการ ความรู้พ่อมดที่เกี่ยวข้อง และแรงบันดาลใจในการคิดค้นวีนัสเทพีแห่งความรักให้ชัดเจน เพื่อยืนยันว่าไม่มีใครอยู่เบื้องหลังให้ความรู้ช่วยเหลือเธอ ถ้าเธอพิสูจน์ความบริสุทธิ์ได้ หกสถาบันจะชดเชยค่าเสียหายที่กักขังเธอโดยไม่มีเหตุผลให้"

จริงๆ พ่อมดในที่นี้รู้ดีว่า ความเป็นไปได้ที่จะมีพ่อมดให้ความรู้ช่วยเหลือกริมม์นั้นแทบเป็นศูนย์ ตอนนี้แค่ทำตามขั้นตอนเฉยๆ

"ครับ"

กริมม์ดีใจ ในที่สุดก็ถึงขั้นตอนสุดท้ายแล้วเหรอ?

คราวนี้กริมม์เล่าอย่างไม่ลังเล ตั้งแต่บังเอิญได้หนังสือ 《ศาสตร์ดัดแปลงจมูกนักล่าและแผนผังกลิ่น》 ที่เมืองบิสเซล เกาะปะการังตะวันออก แล้วยึดมั่นวิจัยเรื่องนี้มาตลอด จนเข้าสถาบัน เห็นประโยค "ขอความรู้ที่ไร้สิ้นสุดแก่ข้า ข้าจะใช้ตัวเองเป็นจุดหมุน พลิกโลกทั้งใบให้ประจักษ์" แล้วเสียเวลาไปสองปี จากนั้น...

กริมม์แอบมองพ่อมดหอคอยทมิฬที่มีแมวดำเกาะไหล่คนนั้น

"หือ?"

พ่อมดท่านนั้นส่งเสียงในลำคอ

กริมม์ไม่กล้าช้า รีบพูดต่อ "จากนั้นเพื่อจะใช้กล้องจุลทรรศน์กำลังขยายสูง เพื่อหาหินเวทมนตร์มาจ่ายสินบนให้ศิษย์ของท่าน คนที่ชื่อวาโร และแมวดำ... เอ่อ คุณขนดำท่านนี้ ผมเลยคิดไอเดียใช้ความรู้เรื่องกลิ่นที่เรียนมาทำน้ำหอมขาย เดิมทีแค่อยากหาหินเวทมนตร์สักยี่สิบก้อน แต่ไม่รู้ทำไม น้ำหอมขายดีเป็นเทน้ำเทท่า ต่อมาเพราะเรื่องพ่อมดเลียนอี ผมเลยทำพันธสัญญาเจ็ดวงแหวนกับดิเกนครับ"

เจ้าอ้วนอยู่นอกเขตแดนพยักหน้าหงึกๆ

"ใช่ครับ! เพราะผมต้องสร้างผลงานในการทดสอบของตระกูล บังเอิญไปเจอความมหัศจรรย์ของวีนัสเทพีแห่งความรักที่ปลุกกลิ่นอายรักแรกในความทรงจำได้ เลยตัดสินใจทำพันธสัญญาเจ็ดวงแหวนทันที"

ฟังคำอธิบายของเจ้าอ้วน พ่อมดที่มีแมวดำเกาะไหล่ค่อยๆ หันหน้าไปมองเจ้าตัวที่นอนแปะอยู่บนไหล่

ถึงกริมม์จะมองไม่เห็นหน้าพ่อมด แต่ก็จินตนาการได้ว่าต้องกำลังสอบสวนด้วยรังสีอำมหิตแน่ๆ

แมวดำกลับทำท่าไม่กลัว แถมยังแลบลิ้นแบบมนุษย์ ยิ้มแห้งๆ "เฮะๆ นายก็ไม่ค่อยได้ใช้กล้องจุลทรรศน์นั่นอยู่แล้ว ตั้งโชว์ไว้เฉยๆ สู้ปล่อยให้ฉันกับไอ้หนูวาโรหารายได้พิเศษหน่อยไม่ได้รึไง นายก็รู้ คุณชายขนดำอย่างฉัน ขี้เกียจจะตาย จะให้ไปหาหินเวทมนตร์เหมือนพวกผู้ฝึกหัดก็ไม่ได้ เฮ้อ แต่ฉันก็ตะกละ..."

ปากแมวดำพูดไปแบบไม่ใส่ใจ แต่ในใจคำรามจนแทบคลั่ง

"ไอ้วาโรบัดซบ ไอ้เด็กเวร ครั้งก่อนๆ แกบอกว่าจ่ายมายี่สิบ แต่บอกฉันว่าสิบ แล้วแบ่งให้ฉันห้า! ไอ้สารเลว แกตายแน่!"

สิ้นเสียงแมวดำ ในโถงวิหารก็เหลือแต่ความเงียบ เงียบจนน่ากลัว

บุตรแห่งตะวัน มีนา อยู่นอกเขตแดน มองกริมม์อย่างไม่อยากเชื่อสายตา ตอนนี้เธอรู้สึกเหมือนอยู่ในความฝัน

ผู้ฝึกหัดพ่อมดที่ขโมยรางวัลการทดสอบของเธอไปเหมือนหนูสกปรก กลับใช้วิธีหาหินเวทมนตร์ที่แหวกแนวขนาดนี้ จนกลายเป็น "ผู้มอบความสิ้นหวังตัวปลอม" ในการทดสอบ?

คนแบบนี้ เจ๋งกว่าไอ้สามคนจากหอคอยทมิฬนั่นเยอะ โดยเฉพาะยัยเด็กหัวเหลืองไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำนั่น!

ชั่วขณะหนึ่ง มีนาถึงกับเกิดความรู้สึกชื่นชมแปลกๆ ต่อผู้ชายที่ดูไร้ทางสู้ในเขตแดนคนนี้ เหมือนเจอคู่แข่งที่ทัดเทียมกัน เกิดความรู้สึกเห็นอกเห็นใจและนับถืออย่างบอกไม่ถูก

ทันใดนั้น ความรู้สึกบ้าบอที่ควบคุมไม่ได้ก็ผุดขึ้นในใจมีนา ทำให้ดวงตาของเธอระเบิดเปลวไฟอันร้อนแรงออกมา ความปรารถนาที่ไม่อาจปิดบังปะทุขึ้น

ผู้ชายคนนี้ ฉันต้องได้เขามา เขาเป็นของฉัน!

ใช่! ต้องอย่างนั้นแหละ!

"ดี!"

เสียงตะโกนดังลั่น กลับเป็นวิญญาณอัคคีอมตะ อาจารย์ของมีนาตะโกนออกมา

"ฟู่" ผ้าคลุมบนตัววิญญาณอัคคีอมตะถูกไฟเผาเป็นจุณในพริบตา เผยให้เห็นร่างสูงใหญ่สวมเกราะสีแดงเพลิง เคราดกเฟิ้มล้อมกรอบหน้า ดูเหมือนมนุษย์ยุคหินที่มีขนดกหนา

วิญญาณอัคคีอมตะมองกริมม์ด้วยความชื่นชม ตะโกนโหวกเหวก "ฮ่าฮ่า เยี่ยมมากเจ้าหนู! เด็กที่ไม่มีอาจารย์ สามารถใช้สติปัญญาและโชคเอาชนะมีนาได้ มีนาเสียรางวัลที่ฉันทิ้งไว้ให้ในการทดสอบครั้งนี้ ก็ถือว่าเป็นบทลงโทษความอวดดีของมีนาแล้วกัน"

พูดจบ วิญญาณอัคคีอมตะคิดนิดหนึ่ง แล้วล้วงหินสีแดงก้อนหนึ่งออกมาโยนให้กริมม์

"หินอัคคีแดงก้อนนี้ ฉันให้เป็นค่าชดเชยที่กักขังนายโดยผิดกฎ"

หินอัคคีแดง?

กริมม์คิดดู ไม่รู้ว่าวัสดุชิ้นนี้ใช้ทำอะไร แต่สัญชาตญาณบอกว่ามันล้ำค่ามาก เลยเก็บไว้อย่างดีใจ

"ยืนยัน ผู้ฝึกหัดพ่อมดกริมม์ หาหินเวทมนตร์ด้วยสติปัญญาของตนเอง ซื้ออุปกรณ์เวทมนตร์หน้ากากสีซีดเข้าร่วมการทดสอบ ในนามตัวแทนสถาบันพ่อมดจานปริศนาขอประกาศว่าเขาบริสุทธิ์และให้ปล่อยตัว"

"ปราสาทงาช้างยืนยัน..."

......

สิ้นเสียงประกาศความบริสุทธิ์ วงเวทดาวหกแฉกใต้เท้ากริมม์ก็หายไป

กริมม์รู้สึกเหมือนตายแล้วเกิดใหม่ ตัวเบาหวิว ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้อย่างหมดแรง มองไปทางพ่อมดจากสถาบันหอคอยทมิฬ

หากไม่เคยเข้าห้องสอบสวนระดับนี้ ผู้ฝึกหัดพ่อมดไม่มีทางเข้าใจแรงกดดันที่ทำให้สติแตกได้หรอก

ก็แหม นี่มันพ่อมดสิบสองคนนั่งสอบสวนอยู่ข้างบนเชียวนะ!

"กริมม์..."

เสียงพ่อมดหอคอยทมิฬท่านนี้ดูอ่อนโยน ทำเอากริมม์ใจหายวาบ ร่างกายที่ผ่อนคลายกลับมาเกร็งอีกครั้ง มองพ่อมดลึกลับอย่างตื่นเต้น

แต่ตอนนั้นเอง แมวดำก็กระโดดมาตรงหน้ากริมม์ ยืนสองขาแบบมนุษย์

"เมี๊ยว ตาแก่ ให้ฉันพูดแทนดีกว่า อะแฮ่ม กริมม์ หนึ่งในสามคณบดีผู้ยิ่งใหญ่แห่งสถาบันหอคอยทมิฬ พ่อมดระดับสาม เพลอานอส ยินดีรับนายเป็นศิษย์ นายยินดีไหม?"

"พรวด..."

กริมม์ตาแทบถลน คณบดีสถาบันหอคอยทมิฬ!

พ่อมดระดับสาม!

รับตัวเองเป็นศิษย์!

ข้อมูลระเบิดสมองพวกนี้ ทำเอากริมม์ตะลึงงัน ในการทดสอบเด็กใหม่เขาเข้าใจดีถึงข้อดีของการมีอาจารย์คอยชี้แนะ แถมตอนนี้พ่อมดระดับสามผู้ยิ่งใหญ่เสนอรับเป็นศิษย์เอง กริมม์จะลังเลอะไรอีก รีบทำความเคารพแบบพ่อมดด้วยความตื่นเต้นลนลาน

"ท่านอาจารย์เพลอานอส"

แมวดำกระดิกหาง กระโดดกลับไปบนไหล่เพลอานอสอย่างลำพอง "เรียบร้อย"

"ดี ดี!"

ผ้าคลุมที่ปิดบังร่างเพลอานอสค่อยๆ เลื่อนลง เผยให้เห็นใบหน้าที่กริมม์จะไม่มีวันลืมไปตลอดชีวิต

นี่มัน...

เหมือนอวัยวะทุกชิ้นถูกเย็บต่อกันด้วยฝีมือที่หยาบที่สุด รอยแผลเป็นน่ากลัวพาดผ่านใบหน้าเหี่ยวย่น หัวเหมือนลูกบอลที่ใกล้จะระเบิด

สิ่งที่กริมม์สังเกตเห็นยิ่งกว่านั้นคือ ลิ้นที่เหมือนงูแลบออกมาจากปากเพลอานอสเป็นพักๆ แล้วหดกลับไป เหมือนกำลังใช้ประสาทสัมผัสอีกแบบสำรวจโลกใบนี้ เหมือนจมูกนักล่าของกริมม์ไม่มีผิด

ข้างหลังเพลอานอส พ่อมดหอคอยทมิฬอีกคนพูดขึ้นเรียบๆ "เจ้าหนู ได้เป็นศิษย์คณบดีเพลอานอสแล้ว ก็รีบใช้เวลาชดเชยสามปีที่เสียไปซะ จารึกชื่อตัวเองลงในการแข่งชิงสิทธิ์หอคอยศักดิ์สิทธิ์รุ่นนี้ให้ได้"

พ่อมดท่านนี้ไม่ได้เปิดเผยใบหน้า เดินตามพ่อมดสถาบันอื่นออกจากห้องสอบสวนไปช้าๆ

ครู่ต่อมา ในโถงวิหารเหลือแค่กริมม์ เพลอานอส และแมวดำหนึ่งตัว

เพลอานอสยิ้มด้วยใบหน้าเย็บต่อที่ดูน่าเกลียดน่ากลัว กริมม์ถึงกับมองเห็นฟันในปากพ่อมดเฒ่าผ่านรอยเย็บพวกนั้นได้ลางๆ

"กริมม์ เธอเป็นศิษย์คนที่สามของฉัน ศิษย์พี่ใหญ่ยูเฉวียนตอนนี้ไม่ได้อยู่ที่ทวีปพ่อมด วันหลังคงได้เจอ ศิษย์พี่รองคือวาโรที่อยู่ชั้นเจ็ดสิบเก้าหอคอยทมิฬ เจ้านั่นชอบสะสมตัวอย่างสิ่งมีชีวิตแปลกประหลาดจากต่างโลก ฉันหวังว่าเธอจะสืบทอดและเผยแพร่สายวิชาของพวกเราให้รุ่งเรืองนะ"

กริมม์ดีใจ รีบรับคำ "ศิษย์จะพยายามสุดความสามารถครับ"

เพลอานอสพยักหน้าอย่างพอใจ

"ไม่ต้องรีบ ฉันจะให้เวลาเจ็ดวันกลับสถาบันไปจัดการเรื่องส่วนตัวก่อน ให้ฉันคิดดูก่อนนะ... เวทมนตร์พลังผลักดึง กายาพิษผสาน เนตรอนันต์ จะให้เธอเรียนอันไหนก่อนดี? จริงสิกริมม์ ความรู้ด้านชีววิทยาและกายวิภาคศาสตร์ของเธอเป็นยังไงบ้าง?"

กายวิภาคศาสตร์!?

กริมม์มองหน้าอันน่าสยดสยองของอาจารย์เพลอานอสอย่างหวาดๆ ตอบอย่างระมัดระวัง "เคยศึกษาเรื่องกายวิภาคมาบ้างครับ ส่วนชีววิทยาศึกษาค่อนข้างลึกซึ้ง"

ตอนนั้นเอง แมวดำก็แทรกขึ้น "ให้เขาเรียนกายาพิษผสานก่อนเถอะ พวกปลาเปาจื่อในตู้ปลาก็โตได้ที่พอดี เอามาเป็นตัวนำให้เขาได้ พ่อมดหนุ่มๆ อย่างเขาควรจะมีความสุขกับช่วงเวลาดีๆ ให้มากหน่อย เฮะๆ เพราะไม่ว่าจะเป็นเวทมนตร์พลังผลักดึง หรือการดัดแปลงเนตรอนันต์ ล้วนส่งผลกระทบต่อร่างกายแบบลบไม่ออกทั้งนั้น"

แมวดำพูดอย่างมีนัยแฝง เหมือนกำลังบอกใบ้ให้กริมม์รีบกอบโกยความสุขจากหน้าตาดีๆ ของตัวเองตอนนี้ไว้ซะ?

(จบแล้ว)