บทที่ 49 - การสอบสวน

นี่คือโถงวิหารมืดสลัวที่ถูกตัดขาดจากโลกภายนอก

กริมม์นั่งอยู่บนเก้าอี้กลางโถง ราวกับลูกแกะที่น่าสงสารและไร้ทางสู้ มองดูสิ่งแปลกตารอบตัวด้วยความสับสนและหวาดกลัว

คลื่นพลังเวทจากวงเวทดาวหกแฉกที่ล้อมรอบเก้าอี้ เพียงพอจะทำให้กริมม์สั่นสะท้านและสิ้นหวัง กริมม์นั่งอยู่กลางวงเวทดาวหกแฉก รอคอยการสอบสวนจากเหล่าพ่อมดลึกลับผู้สูงส่งที่รายล้อมอยู่

คบเพลิงถูกใช้แทนโคมไฟเวทมนตร์ธาตุแสง พ่อมดสิบสองคนนั่งอยู่บนแท่นสูงหกทิศทางรอบกริมม์ มองลงมาที่กริมม์ด้วยสายตาพินิจพิเคราะห์

เงาที่ไหววูบภายใต้ผ้าคลุมตัวโคร่ง แผ่กลิ่นอายลึกลับ เย็นชา และอำนาจที่ห้ามล่วงเกิน มองไม่เห็นใบหน้าจริง มีหมอกธาตุเป็นชั้นๆ บดบังใบหน้าไว้

นี่คือห้องสอบสวนระดับสูงที่ใช้สำหรับสอบสวนพ่อมดทางการ แต่ไม่นึกเลยว่า กริมม์ที่เป็นแค่ผู้ฝึกหัดพ่อมดจะได้มาสัมผัสประสบการณ์นี้ด้วยตัวเองก่อนกำหนด

"ว่ามา อาจารย์ผู้ชี้นำของแกเป็นใคร? ฮึ การปกปิดจะทำให้แกได้รับโทษที่รุนแรงและโหดร้ายยิ่งกว่าเดิม!"

คนที่พูดคือพ่อมดจากสถาบันแดนรัตติกาล น้ำเสียงแฝงความชั่วร้าย โหดเหี้ยม และเคร่งขรึม เป็นคนแรกที่เริ่มสอบสวนกริมม์

กริมม์ถูกพ่อมดตวาดใส่ ร่างกายสั่นสะท้านโดยสัญชาตญาณ ก่อนจะตอบว่า "ผมไม่มีอาจารย์ผู้ชี้นำครับ"

"หือ? ไม่มีอาจารย์ผู้ชี้นำ?"

คราวนี้เสียงดังมาจากฝั่งสถาบันปราสาทงาช้าง เป็นเสียงผู้หญิงที่ไพเราะ แต่เต็มไปด้วยความสงสัย เหมือนกำลังถามทางสถาบันหอคอยทมิฬกลายๆ

"จากการตรวจสอบก่อนหน้านี้ ผู้ฝึกหัดพ่อมดที่ชื่อกริมม์คนนี้ ไม่มีอาจารย์คนไหนในหอคอยทมิฬรับเป็นศิษย์จริงๆ"

เสียงที่ดูแก่ชราดังขึ้น กริมม์เงยหน้ามองแล้วชะงักไปนิดหนึ่ง พ่อมดคนนี้มีดวงตาสีเขียวมรกตคู่หนึ่งบนไหล่ นั่นมันแมวดำในห้องทดลองอาจารย์วาโรที่ชั้นเจ็ดสิบเก้าของหอคอยทมิฬไม่ใช่เหรอ?

"ฮึ! ไม่มีอาจารย์ เขาคิดจะดูถูกสติปัญญาของพ่อมดรึไง? ผู้ฝึกหัดพ่อมด งั้นช่วยบอกฉันทีว่า หน้ากากนี่มันเรื่องอะไร?"

คราวนี้เป็นพ่อมดชายที่ขี้โมโหตวาดลั่น โกรธจนแทบจะกินหัวกริมม์ ตบ "ปัง" เอาหน้ากากสีซีดที่ยึดมาจากกริมม์วางกระแทกโต๊ะ เสียงสะท้อนก้องในโถงวิหารจนหูของกริมม์วิ้งๆ

"หน้ากากนี้ ผมซื้อมาจากพ่อมดท่านหนึ่งที่ชั้นสามของหอคอยทมิฬครับ"

กริมม์ตอบอย่างหวาดกลัว

"ฮึ!"

ไม่รู้ใครแค่นเสียงเย็น วงเวทดาวหกแฉกรอบกริมม์สว่างวาบ กริมม์ถูกขังในพื้นที่มืดมิดคับแคบอีกครั้ง ที่นี่ไม่มีพลังงานธาตุ ไม่มีเสียง ไม่มีกลิ่น มีแต่ความมืดและความโดดเดี่ยวไร้ที่สิ้นสุด ของทุกอย่างในตัวกริมม์ก็ถูกพ่อมดยึดไปหมดแล้ว

กริมม์เริ่มกลัว และในใจก็เริ่มเดาอะไรได้บางอย่าง

พ่อมดพวกนี้ต้องเข้าใจเขาผิดแน่ๆ คิดว่ามีพ่อมดสักคนมอบหน้ากากสีซีดให้เขาเพื่อผ่านการทดสอบ แล้วเขาก็อาศัยอุปกรณ์เวทมนตร์นี้แย่งชิงรางวัลที่ควรจะเป็นของบุตรแห่งตะวันจากสถาบันนาฬิกาทรายกาลเวลาไป

ในความมืด ด้านหนึ่งคือความกังวลต่อการตัดสินที่ล่าช้า อีกด้านคือความกลัวที่ไม่สามารถกำหนดชะตาชีวิตตัวเองได้ และอีกด้านคือความยินดีต่ออักขระธาตุไฟหายากที่เพิ่มเข้ามาในวิญญาณ

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานแค่ไหน

"วิ้ง" พร้อมกับคลื่นพลังเวท รอบตัวกริมม์กลับมามีแสงและเสียงอีกครั้ง

กริมม์ยกแขนเสื้อบังแสงอย่างไม่คุ้นชิน หรี่ตามองรอบๆ อย่างยากลำบาก ยังคงเป็นโถงวิหารมืดสลัวเดิม แต่ดูเหมือนจะมีคนเพิ่มมาอีกสามคน

"ผู้ฝึกหัดพ่อมด ได้รับการยืนยันแล้วว่าหน้ากากสีซีดของเธอ ซื้อมาจากพ่อมดซินลูอูท่านนี้จริงๆ และได้เรียนความรู้พื้นฐานการเล่นแร่แปรธาตุไปชุดหนึ่ง ยืนยันแล้วว่าเธอไม่มีอาจารย์ผู้ชี้นำ"

คนที่พูดคือพ่อมดจากหอระฆังโครงกระดูก น้ำเสียงเรียบเฉยและมีเหตุผลมาก

พอดวงตาเริ่มชินกับแสงคบเพลิง สามร่างที่ปรากฏตัวใหม่ไม่ได้ปิดบังตัวตนเหมือนพ่อมดสิบสองคนรอบๆ คนหน้าสุด กริมม์จำได้ คือพ่อมดที่ขายหน้ากากสีซีดให้เขา แล้วสอนวิชาเล่นแร่แปรธาตุพื้นฐานให้นั่นเอง

ตอนนี้พ่อมดเฒ่ายังคงเหมือนเดิม ตัวเล็กสูงแค่ร้อยห้าสิบกว่าเซนติเมตร ผอมแต่ดูแข็งแรง ไว้เคราแพะ กำลังยิ้มอย่างภาคภูมิใจ

"ฮ่าฮ่า เจ้าหนู นึกไม่ถึงว่าจะเป็นเด็กใหม่ที่เพิ่งเข้าสถาบันมาสามปี นึกว่าเป็นศิษย์รักของตาเฒ่าคนไหนซะอีก แต่ครั้งนี้ฉันต้องขอบใจเธอจริงๆ แค่อุปกรณ์เวทมนตร์ระดับผู้ฝึกหัดชิ้นเดียว ก็โฆษณาให้ฉันซะใหญ่โต ทีนี้ในเขตสิบสองของหอคอยศักดิ์สิทธิ์เจ็ดวงแหวน ใครบ้างจะไม่รู้ถึงพรสวรรค์การเล่นแร่แปรธาตุของฉัน ซินลูอู? ฮ่าฮ่าฮ่า..."

พ่อมดเฒ่าภูมิใจสุดขีด ลูบเคราแพะสีขาวที่คางไม่หยุด

กริมม์หน้าเจื่อน ฝืนยิ้ม ไม่รู้จะพูดอะไรดี มองไปที่สองคนข้างหลังพ่อมดเฒ่า ปรากฏว่าเป็นหยุนหลีและบุตรแห่งตะวัน มีนา

หยุนหลีพูดเสียงต่ำ "ถึงพวกเราจะอยู่สถาบันหอคอยทมิฬเหมือนกัน แต่เรื่องที่นายละเมิดกฎสถาบันอย่างเปิดเผย พอฉันออกมาก็ไปรายงานอาจารย์ ใครจะรู้ว่าหล่อนเร็วกว่าฉันอีก แต่ฉันก็ยังถูกเรียกมาเป็นพยาน"

หล่อนที่หยุนหลีพูดถึง ย่อมหมายถึงมีนา

หลังจากมีนาถูกเขี่ยออกจากสนามทดสอบ อาจารย์ของเธอ "วิญญาณอัคคีอมตะ" ย่อมโกรธและไม่เข้าใจสุดขีด

หลังสอบถาม หน้ากากสีซีดตัวปัญหา ก็เข้าหูพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่ท่านนั้น และแน่นอน พอกริมม์ออกจากเขตแดนลับหลังผ่านไปสิบวัน ก็ถูกพ่อมดหกคนที่คำนวณทิศทางการส่งตัวได้ดักจับตัวทันที

แล้วก็ถูกพามายังห้องสอบสวน "หรูหราไฮโซ" ที่ใช้สำหรับพ่อมดทางการโดยเฉพาะ

"ฮึ นายชื่อกริมม์สินะ? ถึงนายจะแย่งรางวัลของฉันไป แต่นายและอาจารย์ที่ให้ท้ายนาย จะต้องได้รับโทษที่รุนแรงกว่ารางวัลนั้นหลายเท่า!"

มีนาพูดด้วยความแค้นเคือง ต่อหน้าเหล่าพ่อมด เธอไม่ได้แสดงความอวดดีอย่างที่เคยเป็น

ต้องยอมรับว่า แค่มองรูปร่างหน้าตาของมีนา ก็มีเสน่ห์ไปอีกแบบ เหมือนสาวมั่นหุ่นแซ่บที่มีนิสัยเจ้าชู้และหยิ่งยโส ความภูมิใจที่ถือตัวว่าฉันแน่ที่สุด

แต่กริมม์ผู้ไร้รสนิยมทางศิลปะ เงียบไปครู่หนึ่ง แล้วตอบเรียบๆ ว่า "ไม่รู้เรื่องเลยว่าพูดถึงอะไร"

"แก..."

มีนาผู้เลือดร้อนกำลังจะถามสวน แต่พ่อมดที่เลือดร้อนกว่าขัดขึ้น คนนี้คือนั่งอยู่ฝั่งสถาบันนาฬิกาทรายกาลเวลา พ่อมดที่เคยถามคำถาม และเป็นอาจารย์ของมีนา พ่อมดระดับสองฉายา "วิญญาณอัคคีอมตะ"

"ไอ้เด็กอวดดี! บอกมาว่าแกเอาหินเวทมนตร์จากไหนมาซื้อหน้ากากสีซีด? พ่อมดทุกคนรู้กฎดี จะไม่ให้หินเวทมนตร์แก่ผู้ฝึกหัดใหม่เกินร้อยก้อน และไม่ให้อุปกรณ์เวทมนตร์ที่มีมูลค่าเกินห้าร้อยหินเวทมนตร์!"

กริมม์ยังไม่ทันได้พูด พ่อมดหญิงจากสถาบันจานปริศนาก็พูดขึ้นอีกคน

น้ำเสียงดูเศร้าสร้อย พ่อมดหญิงพูดอย่างอ่อนโยน "กริมม์ เธอต้องคิดให้ดี อย่าปกป้องคนที่อยู่เบื้องหลังเธอ ถึงเธอจะทำลายกฎการทดสอบ แต่ก็ไม่ได้พึ่งพาแค่หน้ากากเวทมนตร์ทั้งหมด การที่ทำให้บุตรแห่งตะวันผู้แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาผู้มอบความสิ้นหวังต้องออกจากการแข่งขันก่อนกำหนด ก็มีส่วนจากพลัง สติปัญญา และโชคของเธอด้วย แบบนี้เราตัดสินโทษตายให้เธอไม่ได้ง่ายๆ หรอก ขอแค่เธอบอกชื่อคนเบื้องหลังมา ทุกอย่างก็จบ"

โทษตาย?

กริมม์เหงื่อท่วมตัว เข้าห้องสอบสวนนี้ไม่ใช่เรื่องเล่นๆ จริงๆ ด้วย

เผลอนิดเดียว อาจจะไม่ได้ออกไปตลอดกาล

ไม่ใช่ตายเพราะการทดสอบ กฎ ภารกิจ หรือการผจญภัย แต่ถูกพ่อมดที่เขาต่อกรไม่ได้ลบตัวตนทิ้งกับมือ

เสียงสั่นเครือ กริมม์ตอบ "ผม... ผมไม่มีผู้สนับสนุนเบื้องหลังครับ"

ปัง!

"สารเลว! ไม่มีผู้สนับสนุน! แล้วแกเอาหินเวทมนตร์ที่ไหนมาซื้อหน้ากาก?"

วิญญาณอัคคีอมตะตบโต๊ะ พลังเวทกระแทกกระจาย คำรามใส่กริมม์เหมือนสัตว์ป่าบ้าคลั่ง

ตอนนั้นเอง เสียงหงุดหงิดอีกเสียงก็ดังขึ้น

"กริมม์ คิดให้ดีก่อนตอบ เธอคิดว่าหลายปีมานี้ พวกเราพ่อมดจะไม่เข้าใจกฎของเด็กใหม่เหรอ จะไม่รู้เหรอว่าสามปีเด็กใหม่จะหาหินเวทมนตร์ได้มากสุดเท่าไหร่? ฮึ ถ้ายังดื้อดึง หอคอยทมิฬก็คุ้มครองเธอไม่ได้นะ รู้ไหมว่าเพื่อค้นหาคนที่อยู่ข้างหลังเธอ พวกเราจะตรวจสอบให้ถึงที่สุด ต่อให้ต้องค้นวิญญาณก็ตาม!"

คนที่พูดคราวนี้ คือพ่อมดจากสถาบันหอคอยทมิฬ คนที่มีแมวดำเกาะไหล่นั่นเอง

ค้นวิญญาณ การค้นวิญญาณผู้ฝึกหัดพ่อมด อันตรายถึงชีวิตกริมม์แน่นอน

แต่ทว่า แม้คำพูดของพ่อมดคนนี้จะรุนแรง แต่กริมม์กลับรู้สึกซึ้งใจลึกๆ สถาบันหอคอยทมิฬออกหน้าปกป้องเขาเหรอ?

กริมม์สูดหายใจลึก ตะโกนตอบ "หินเวทมนตร์ผมหามาด้วยสติปัญญาของผมเองครับ"

"ไอ้..."

ปัง!

คราวนี้ เป็นพ่อมดหอคอยทมิฬที่มีแมวดำเกาะไหล่คนนั้นขัดจังหวะวิญญาณอัคคีอมตะ น้ำเสียงประหลาดใจ "หามาเอง? ด้วยสติปัญญา? วิธีไหน?"

กริมม์ถอนหายใจเฮือก ค่อยๆ พูด "วีนัสเทพีแห่งความรัก"

"น้ำหอมนั่น!"

"เป็นไปไม่ได้ ผู้ฝึกหัดพ่อมดเนี่ยนะ..."

เสียงฮือฮาดังรอบทิศ คนที่พูดก่อนใครคือพ่อมดจากสถาบันหอระฆังโครงกระดูกที่มีน้ำเสียงมีเหตุผลคนนั้น ถามด้วยความสงสัย "เธอคือผู้คิดค้นวีนัสเทพีแห่งความรัก? อืม น้ำหอมนั่นเป็นของมหัศจรรย์จริงๆ เป็นของที่เต็มไปด้วยจินตนาการ แล้ว... เธอจะพิสูจน์ยังไงว่าเป็นคนคิดค้น?"

"เจ้าอ้วนดิเกนที่ชั้นหนึ่งหอคอยทมิฬ ผมทำพันธสัญญาเจ็ดวงแหวนกับเขา พันธสัญญาเอามาจากที่นั่นครับ"

กริมม์ตอบแทบไม่ลังเล

สิ้นเสียงกริมม์ วงเวทดาวหกแฉกใต้เก้าอี้สว่างวาบ กริมม์จมลงสู่ความมืดอีกครั้ง

(จบแล้ว)