บทที่ 48 - เปลี่ยนมือ

เมื่อโซลังก์ หยุนหลี บิบิลิออนนา และกริมม์ ทั้งสี่คนกลับมาที่เขตแดนลับ ผู้มอบความสิ้นหวังอีกสามคนก็รอจนเบื่อแล้ว สองคนในนั้นถึงกับบินเข้ามามองกริมม์ตรงๆ

กริมม์รู้สึกแปลกใจ ทำไมพวกนี้ถึงไม่เข้าไปในเขตแดนลับก่อน?

"อุ๊ย นี่คงเป็นหน้ากากสีซีดที่วิคเตอร์พูดถึงสินะ ถึงขนาดต้านทานอาณาเขตเปลวเพลิงกัลป์ของมีนาได้ น่าทึ่งจริงๆ เลย"

เสียงหวานหยดย้อยดังมา กริมม์หันไปมอง เป็นผู้หญิงสวมกระโปรงยาวสีแดงสลับเขียว ลวดลายแมงป่องสีแดงนับไม่ถ้วนบนกระโปรง ขาขาวเรียวยาวที่โผล่ออกมาดึงดูดสายตา

ที่ดึงดูดสายตายิ่งกว่าคือแสงสีทองลึกลับจุดนั้น ที่ชวนให้จินตนาการเตลิดเปิดเปิง แต่ใบหน้ากลับทำท่าศักดิ์สิทธิ์ห้ามล่วงเกิน ทว่าดวงตาที่ยั่วยวนคู่นั้น กลับเหมือนกำลังส่งสัญญาณบางอย่าง

งามล่มเมือง

นี่คือสาวงามล้ำเลิศที่หาตัวจับยาก

ฟังจากพวกโซลังก์ กริมม์รู้ว่าผู้มอบความสิ้นหวังคนนี้ชื่อ เคลเดีย เป็นผู้ฝึกหัดพ่อมดที่เชี่ยวชาญเวทมนตร์พลังจิต เวทมนตร์วิญญาณ และเวทมนตร์คำสาปเป็นอย่างมาก แถมแมลงคู่กายของเธอยังเป็นแมลงสายต่อสู้ที่หายากอีกด้วย

"เรียกฉันว่ากริมม์ก็ได้"

เสียงทุ้มต่ำดังลอดหน้ากากสีซีดออกมา ไม่มีอารมณ์ร่วมใดๆ

เคลเดียเห็นแบบนั้น ก็กัดปลายนิ้วอย่างยั่วยวน แต่พอกริมม์ไม่ตอบสนอง ก็หมดความสนใจ เบ้ปากพูดเสียงหวาน "คนตายด้าน"

หัวใจจักรกลแค่นเสียงเย็น "นายมาที่เขตแดนลับนี้จริงๆ ด้วย แต่ผลลัพธ์ทำให้ฉันไม่สบอารมณ์เอาซะเลย"

กริมม์ไม่พูดอะไร มองไปที่จอมโจรภูตที่นอนเอกเขนกอยู่บนเสาโทเท็มด้านล่าง

จอมโจรภูตกัดผลไม้สีแดงในมือดังกร้วม พูดอย่างไม่ยี่หระ "เฮ้ อย่ามองฉันสิ ก่อนหน้านี้ทำตามความเห็นส่วนรวมเฉยๆ ฉันไม่ได้สนใจนายสักนิด แค่อยากได้รางวัลที่อาจารย์ทิ้งไว้ให้ในเขตแดนลับเท่านั้นแหละ"

กริมม์ชะงัก รางวัลที่อาจารย์ทิ้งไว้?

"เอาล่ะๆ ทุกคนรีบเตรียมตัวเถอะ รีบเปิดเขตแดนลับ จะได้จบการทดสอบนี้สักที"

โซลังก์พูดอย่างไม่ใส่ใจ แล้วหันมาหากริมม์ "การเปิดเขตแดนลับมีเงื่อนไขสองข้อ ข้อแรกต้องใช้ผู้ฝึกหัดที่มีค่าตราประทับเกินสามสิบแต้มเจ็ดคน ข้อสองคือผู้ฝึกหัดเจ็ดคนนี้ต้องส่งพลังเวทใส่เสาโทเท็มทั้งเจ็ดพร้อมกันเป็นเวลาสามนาฬิกาทรายโดยห้ามหยุด ถึงจะเปิดเขตแดนลับได้"

จอมโจรภูตเสริมจากด้านล่าง "ที่ฆ่าพวกผู้ฝึกหัดที่มาสอดแนม ก็เพื่อข้อสองที่โซลังก์ว่านั่นแหละ ไม่งั้นนายคิดว่าฉันอยากฆ่าคนเยอะแยะทำไม? สถาบันมีกฎว่าพวกเราผู้มอบความสิ้นหวังถ้าค่าตราประทับเกินร้อยแต้มจะโดนหักรางวัลนะ"

กริมม์หน้าดำคร่ำเครียดภายใต้หน้ากาก

นั่นไง การทดสอบเด็กใหม่ครั้งนี้เตรียมไว้ให้พวกผู้มอบความสิ้นหวังจริงๆ ด้วย พวกนี้รู้ข้อมูลที่ผู้ฝึกหัดทั่วไปไม่รู้เยอะแยะไปหมด

แถมรางวัลในเขตแดนลับครั้งที่สาม ยังเป็นรางวัลที่อาจารย์ของพวกนี้เตรียมไว้ให้โดยเฉพาะ เล่นเอากริมม์รู้สึกอิจฉาขึ้นมาเลย

แต่ว่า เพราะเหตุการณ์พลิกผัน รางวัลที่อาจารย์ของบุตรแห่งตะวันทิ้งไว้ให้ อาจจะต้องเปลี่ยนมือซะแล้ว

ส่วนเจ้าของคนใหม่น่ะเหรอ...

กริมม์ร่อนลงบนเสาโทเท็มที่เดิมทีควรจะเป็นของบุตรแห่งตะวัน มือหนึ่งถือหินเวทมนตร์ อีกมือส่งพลังเวทลงสู่เสาโทเท็มใต้เท้าอย่างต่อเนื่อง

หลังจากถูกพวกผู้มอบความสิ้นหวังล้างบางไปรอบหนึ่ง ตอนนี้ไม่มีผู้ฝึกหัดคนไหนกล้ามาท้าทายเขตแดนลับแห่งที่สามอีกแล้ว

บุตรแห่งตะวันบาดเจ็บหลายหนจากการต่อสู้ก่อนหน้า แม้จะโดนหยามเกียรติขนาดนั้น ก็ไม่กล้าโผล่มาป่วน ผ่านไปสามนาฬิกาทราย กริมม์รู้สึกว่าเสาโทเท็มใต้เท้าปลดปล่อยพลังงานมิติรุนแรงออกมา จากนั้นภาพตรงหน้าก็พร่ามัว เขามาโผล่ในสถานที่แปลกตา

"ที่นี่ที่ไหน?"

กริมม์มองท้องฟ้าสีเทาทึมๆ และอากาศที่แทบสัมผัสพลังงานธาตุไม่ได้ ถามด้วยความตกใจ

"นี่เป็นเศษเสี้ยวของมิติที่สถาบันแดนรัตติกาลค้นพบ ถูกพวกพ่อมดเสริมความแข็งแกร่งจนกลายเป็นที่เก็บสมบัติคล้ายๆ คลังสมบัติของสถาบัน"

ไม่ไกลนัก โซลังก์กำลังพลิกดูม้วนคัมภีร์สีเทาโบราณบนแท่นหินตรงหน้าด้วยความตื่นเต้น ตอบกริมม์โดยไม่หันมามอง

สงสัยม้วนคัมภีร์โบราณนั่นคงเป็นรางวัลที่พ่อมดหน้ากากไร้ลักษณ์ทิ้งไว้ให้โซลังก์

"อย่าออกจากอาณาเขต และอย่าเดินเพ่นพ่าน ไม่งั้นผลที่ตามมาร้ายแรงแน่"

บิบิลิออนนาที่อยู่อีกด้านเตือนกริมม์ด้วยความหวังดี

ในมือเธอถือหลอดทดลองที่มีเลือดสีน้ำเงินบรรจุอยู่ หน้าตาตื่นเต้นสุดๆ

กริมม์มองไปรอบๆ จริงด้วย มีอาณาเขตแสงสีฟ้าครอบคลุมรัศมีร้อยเมตรรอบแท่นหินของทั้งเจ็ดคน ข้างนอกอาณาเขตมองเห็นเลือนราง ไม่ชัดเจน

ตอนนี้ผู้มอบความสิ้นหวังคนอื่นก็กำลังง่วนอยู่กับรางวัลในมือตัวเองด้วยสีหน้าตื่นเต้นสุดขีด

เห็นภาพนี้ กริมม์ก็อดตื่นเต้นไม่ได้ หันมามองแท่นหินตรงหน้าตัวเอง ผู้มอบความสิ้นหวังที่แข็งแกร่งอย่างบุตรแห่งตะวัน อาจารย์ของเธอจะทิ้งรางวัลอะไรไว้ให้?

มันคือลูกแก้วลูกหนึ่ง ดูธรรมดาๆ กริมม์ขมวดคิ้ว

ลูกแก้วเนี่ยนะ?

ทว่า ทันทีที่กริมม์หยิบลูกแก้วขึ้นมา จู่ๆ ก็สัมผัสได้ถึงคลื่นพลังงานแปลกประหลาดข้างใน ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเบิกตากว้าง พึมพำอย่างไม่อยากเชื่อ "บ้าน่า..."

ถ้าตั้งใจฟัง จะรู้ว่าเสียงกริมม์สั่นเครือ!

ถ้าพูดถึงตัวลูกแก้ว มันก็แค่ลูกแก้วคุณภาพสูง ราคาอย่างมากก็ไม่กี่ร้อยหินเวทมนตร์ ไม่คุ้มจะเป็นรางวัลของเขตแดนลับนี้เลย

สิ่งที่ทำให้กริมม์สนใจจริงๆ คือคลื่นพลังงานที่คุ้นเคยซึ่งถูกผนึกอยู่ข้างใน มันคือคลื่นวิญญาณ!

วิญญาณที่ถูกแบ่งแยก?

พ่อมดสามารถแบ่งแยกวิญญาณได้จริง นี่คือพื้นฐานของการเก็บทาสวิญญาณ

แต่ว่า พ่อมดทางการที่ระดับต่ำกว่าสี่ ต่อให้เป็นผู้เชี่ยวชาญเวทมนตร์วิญญาณที่สุด วิญญาณที่แบ่งแยกได้ก็มีจำกัดมาก

ตอนนี้กริมม์ได้รับวิญญาณที่ถูกแบ่งแยกมา สิ่งเดียวที่คิดได้คือ นี่คือการสืบทอดมรดกบางอย่างของพ่อมด

รางวัลล้ำค่าขนาดนี้ ถึงจะคู่ควรกับบุตรแห่งตะวัน

กริมม์แทบไม่ลังเล ส่งเจตจำนงวิญญาณลงไปสัมผัสในลูกแก้ว ทันใดนั้น เมื่อวิญญาณผสานกัน ข้อมูลวิญญาณสายหนึ่งก็เริ่มหลั่งไหลเข้ามาในวิญญาณของกริมม์ เหมือนกำลังถ่ายทอดมรดกที่เก่าแก่ที่สุด

นี่คือการสืบทอดทางวิญญาณ

หนึ่งนาฬิกาทรายผ่านไป กริมม์ที่ดูดซับข้อมูลวิญญาณไปได้ประมาณหนึ่งในสิบ ก็รู้สึกว่าวิญญาณอิ่มตัวและเหนื่อยล้า ตัดการเชื่อมต่อชั่วคราว พึมพำอย่างตื่นเต้น "อักขระธาตุไฟหายากจริงๆ ด้วย อักขระธาตุไฟที่มีคุณสมบัติไม่มอดดับ"

ในช่วงเวลาสืบทอดมรดกในมิติลับ ทั้งเจ็ดคนแทบไม่ได้ลุกไปจากแท่นหินของตัวเองเลย

ด้านหนึ่ง ทั้งเจ็ดคนต่างกำลังศึกษารางวัลที่ได้มา สำหรับผู้ฝึกหัดพ่อมด ของพวกนี้ล้วนล้ำค่ามหาศาล ย่อมต้องศึกษาอย่างจริงจัง

อีกด้านหนึ่ง ตอนนี้ถ้าใครขยับตัวผิดปกติแค่นิดเดียว สงครามใหญ่คงระเบิดขึ้นทันที นี่ก็เป็นหนึ่งในการทดสอบขั้นสุดท้ายสำหรับผู้มอบความสิ้นหวังเหล่านี้

ถ้ามีผู้มอบความสิ้นหวังคนไหนกดดันอีกหกคนลงได้ ก็จะได้สมบัติมรดกทั้งหมดในเขตแดนลับนี้ไป!

แต่ผู้มอบความสิ้นหวังแบบนั้นไม่มีอยู่ที่นี่ ทุกคนต่างก้มหน้าก้มตาศึกษารางวัลของตัวเองอย่างว่าง่าย

กริมม์ย่อมยินดีที่เป็นแบบนี้

ถ้าต้องสู้กันจริง กริมม์แทบจะอ่อนที่สุดในกลุ่ม ในบรรยากาศที่สงบสุขแบบนี้ กริมม์เริ่มดูดซับมรดกวิญญาณในลูกแก้วไปทีละวัน

สิบวันต่อมา

รอบนอกสนามทดสอบ พื้นที่สั่นไหว ร่างของกริมม์ปรากฏขึ้นในป่าไม้แห้งเหี่ยว

กริมม์ส่ายหัวที่มึนงง มองรอบตัวด้วยความแปลกใจ

"ที่นี่ที่ไหน? สิบวัน การทดสอบน่าจะจบไปนานแล้วสิ"

ใช่แล้ว ตอนนี้กริมม์สัมผัสได้ว่าเขาน่าจะอยู่ในป่าหนามทมิฬ ในที่ที่ไม่มีคน

แต่ทันใดนั้น สีหน้ากริมม์ก็เปลี่ยนไป

ในสัมผัสระยะไกล มีคลื่นพลังจิตหกสายล็อกเป้าเขาไว้อย่างแน่นหนา ดึงดูดพลังงานธรรมชาติรอบตัวมาบีบอัดและกักขังเขาไว้

ดูเหมือนว่าถ้าเขาขยับแค่นิดเดียว จะเกิดผลร้ายแรงตามมา และคลื่นพลังจิตเหล่านี้แฝงข้อความง่ายๆ ที่เหมือนคำเตือน

กริมม์ไม่เข้าใจด้วยซ้ำว่าทำไมคลื่นพลังตราประทับเหล่านี้ถึงล็อกเป้าเขา

"พ่อมดจากหกสถาบันใหญ่?"

(จบแล้ว)