บทที่ 47 - การไล่ล่า

ผ่านไปเกือบครึ่งนาฬิกาทราย

บุตรแห่งตะวันซึ่งถูกโซลังก์และบิบิลิออนนาร่วมมือกันกดดันจนตกเป็นรองมาตลอด ก็ส่งเสียงคำรามแหลม ทันใดนั้นก็ระเบิดคลื่นแสงเจิดจ้าและความร้อนระอุออกมา กลืนกินร่างของโซลังก์และบิบิลิออนนาไปในพริบตา

คลื่นแสงนั้นทำให้กริมม์ที่ฟื้นฟูพลังเวทมาได้ส่วนใหญ่แล้วยังมองตาเปล่าไม่ได้ ต้องหันหน้าหนีและหลับตาลง

"ฮ่าฮ่า ยัยป้านั่นใช้มุขนี้อีกแล้ว! กริมม์ นายฟื้นฟูพลังเวทตรงนี้ไปก่อน เดี๋ยวถ้ายัยป้านั่นคิดหนี นายก็ตามพวกเราไปไล่ล่าด้วยกัน ครั้งนี้ต้องสั่งสอนหล่อนให้จำไปจนวันตาย!"

หยุนหลีแสดงความตื่นเต้นแปลกๆ ออกมา ทำให้ใบหน้าที่ดูซีดเซียวอ่อนแอของเขามีความน่ากลัวแบบพิลึกๆ

กริมม์พยักหน้าโดยไม่รู้ตัว

ตั้งแต่ต้นจนจบ กริมม์ยังไม่เข้าใจเลยว่าทำไมตัวเองถึงกลายเป็นเป้าหมายที่ทั้งสองฝ่ายแย่งชิงกัน

ด้านหนึ่งเป็นเพราะความอวดดี บ้าอำนาจ และไม่เห็นหัวใครของบุตรแห่งตะวัน ที่ยั่วโมโหสามคนจากสถาบันหอคอยทมิฬจนถึงขีดสุด อีกด้านหนึ่งดูเหมือนว่าการมีอยู่ของเขา ได้ทำลายกฎเกณฑ์ที่มองไม่เห็นบางอย่าง?

เฮอะๆ เสียงหัวเราะเย็นยะเยือกดังขึ้น พร้อมกับพื้นที่บิดเบี้ยว ร่างของหยุนหลีหายไปจากข้างกายกริมม์ เข้าร่วมวงต่อสู้กลางอากาศ

ท่ามกลางคลื่นความร้อนและเปลวไฟที่บ้าคลั่ง อวดดี และยิ่งใหญ่ คลื่นพลังงานระลอกแล้วระลอกเล่าแผ่ออกไปรอบทิศ ไม่ใช่แค่กริมม์ที่มองด้วยความตกตะลึงใจหายใจคว่ำ แม้แต่ผู้ฝึกหัดพ่อมดกลุ่มสุดท้ายที่แอบดูอยู่ไกลๆ และยังไม่ตัดใจจากการแย่งชิงเขตแดนลับ ก็ยังตัวสั่นงันงก ดับความหวังลมๆ แล้งๆ ไปจนหมดสิ้น

ครู่ต่อมา แสงสว่างจ้าที่ทำให้คนมองไม่ได้บนท้องฟ้าก็จางหายไปในที่สุด

บุตรแห่งตะวันส่งเสียงครางต่ำๆ ก่อนที่ร่างจะพุ่งเป็นทางยาวเหมือนดาวตกไปยังทิศไกลลิบ พร้อมกับกรีดร้องว่า "สถาบันหอคอยทมิฬ! ฉันจะจำพวกแกไว้!"

น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเคียดแค้น เข้ากระดูกดำ แบบกัดไม่ปล่อย

ตามสัญญาณของหยุนหลี กริมม์ที่อยู่บนพื้นก็โบกไม้เท้าเวทมนตร์จุมพิตค้างคาวโลหิต ขี่ค้างคาวธาตุลมบินขึ้นฟ้า รวมกลุ่มกับโซลังก์ หยุนหลี และบิบิลิออนนา กลายเป็นลำแสงสี่สายที่มีสีสันต่างกัน ไล่ตามบุตรแห่งตะวันที่กำลังหนีเตลิดไปอย่างไม่ลดละ

บิบิลิออนนาที่มีใบหน้าดูใสซื่อ หัวเราะร่าอย่างสะใจ

"พี่มีนา สถาบันหอคอยทมิฬของพวกเรากลัวพี่จะจำได้ไม่แม่น ครั้งนี้ไม่เพียงจะเอาชนะพี่ แย่งรางวัลของพี่ แต่ยังจะไล่ฆ่าพี่ในเขตแดนลับไปจนถึงวันสุดท้าย มอบความทรงจำแสนวิเศษที่ฝังใจ เข้ากระดูกดำ และลืมไม่ลงให้พี่ ดูซิว่าพี่ยังจะกล้าอ้างตัวเป็นอันดับหนึ่ง ทำตัวไม่เห็นหัวใคร และมาชี้นิ้วสั่งสอนสถาบันหอคอยทมิฬของพวกเราอีกไหม"

บุตรแห่งตะวันที่อยู่ข้างหน้าเงียบเสียงไป เอาแต่ก้มหน้าบินหนี

ทว่า แม้จะไร้เสียง แต่ความเกลียดชังที่น่าสะพรึงกลัวนั้นกลับแผ่ออกมาอย่างไม่ปิดบัง

แม้กระทั่งระหว่างทางที่บังเอิญเจอผู้ฝึกหัดพ่อมดของหอคอยทมิฬที่ไม่มีความรู้อิโหน่อิเหน่สักคนสองคน เธอก็ยอมหยุดชะงัก ยอมเจ็บตัวเพิ่ม เพื่อลงมือฆ่าทิ้งอย่างโหดเหี้ยม

บนท้องฟ้า คลื่นพลังตราประทับอันน่ากลัวและยิ่งใหญ่ของบุตรแห่งตะวันแผ่ขยายออกไปไกลถึงสามสี่ร้อยเมตร อานุภาพมหาศาลขนาดนี้กลายเป็นจุดสนใจของทุกคนแทบจะทันที

แต่ที่น่าตกตะลึงยิ่งกว่าคือ ตอนนี้บุตรแห่งตะวันที่มีตราประทับนับร้อยแต้ม กลับถูกผู้มอบความสิ้นหวังสี่คนไล่ล่า ต้องหนีหัวซุกหัวซุนไม่กล้าหยุดพัก

บนหลังค้างคาวธาตุลม ผมยาวสีทองของกริมม์ปลิวไสวไปตามลม

หูซ้ายใส่ต่างหูหัวใจเถาวัลย์ หูขวาใส่ต่างหูนิรันดร์ หน้าอกห้อยสร้อยคอน้ำพุแห่งดนตรี ภายใต้หน้ากากสีซีด ดวงตามองไปยังบุตรแห่งตะวันที่เคยอวดดี บ้าอำนาจ ไม่เห็นหัวใคร แต่ตอนนี้ทำได้แค่หนีตายอย่างทุลักทุเลภายใต้การไล่ล่าของสี่คนจากหอคอยทมิฬ ในใจกริมม์เกิดความรู้สึกสะใจอย่างบอกไม่ถูก

บนท้องฟ้า มองดูพื้นดินที่ผ่านไปอย่างรวดเร็ว กริมม์พลันนึกย้อนไปถึงตอนที่ตัวเองเคยมองบุตรแห่งตะวันไล่ล่าบิบิลิออนนา จากนั้นก็เป็นโซลังก์ หยุนหลี บิบิลิออนนา รวมหัวกันไล่ล่าบุตรแห่งตะวัน ตอนนั้นเขาเหมือนกับผู้ฝึกหัดพ่อมดนับไม่ถ้วน ที่มองดูผู้มอบความสิ้นหวังบนฟ้าราวกับผู้ปกครอง ด้วยความตื่นตะลึง หวาดกลัว และใฝ่ฝัน

แต่ตอนนี้ ตัวเขาเองกลับกลายเป็นหนึ่งในนั้น กลายเป็นเป้าสายตาของผู้ฝึกหัดที่ซ่อนตัวอยู่ข้างล่าง ความตื่นเต้นที่อธิบายไม่ได้แผ่ซ่านไปทั่วร่าง

ไม่เคยมีช่วงเวลาไหน ที่กริมม์จะกระหายในพลังที่แข็งแกร่งกว่านี้มากเท่านี้มาก่อน

เมื่อก่อน กริมม์ถูกบีบให้ต้องพัฒนาตัวเองเพราะความกลัวต่อระบบอันโหดร้ายของสถาบันหอคอยทมิฬ

แต่ ณ วินาทีนี้ กลับเป็นกริมม์เองที่กระหายอยากได้พลังที่แข็งแกร่งขึ้น เพื่อบงการทุกสิ่งที่เขาควบคุมได้

......

บนพื้นดินอันห่างไกล ณ ค่ายพักแรมชั่วคราว

ลาฟีที่ตาข้างหนึ่งเปลี่ยนเป็นนัยน์ตาอินทรี มองดูผู้มอบความสิ้นหวังห้าคนที่บินผ่านไปอย่างรวดเร็ว พร้อมถอนหายใจ

แต่ทว่า เมื่อลาฟีบังเอิญเห็นร่างที่ขี่ค้างคาวธาตุลม ร่างกายเธอก็สั่นสะท้าน!

จนกระทั่งผู้มอบความสิ้นหวังทั้งห้าหายลับไป พวกยอร์คริสถึงเข้ามามุง ถามด้วยความตื่นเต้น "ลูกพี่ลาฟี ทางโน้นเกิดอะไรขึ้นกันแน่? เล่าให้ฟังหน่อยสิ..."

"มีผู้มอบความสิ้นหวัง... สี่คนกำลังไล่ล่าบุตรแห่งตะวัน"

ลาฟีสีหน้าไม่ค่อยดี เธอไม่ได้เอ่ยชื่อกริมม์ออกมา แล้วหันหลังเดินจากไป

พวกยอร์คริสคิดแค่ว่าลาฟีเห็นความห่างชั้นระหว่างตัวเองกับผู้มอบความสิ้นหวังเลยอารมณ์ไม่ดี ไม่ได้ใส่ใจอะไรมาก กลับเริ่มเดากันอย่างสนุกสนานว่าเกิดอะไรขึ้นในเขตแดนลับ

หนึ่งวันต่อมา

คลื่นพลังตราประทับอันยิ่งใหญ่ปรากฏขึ้นเหนือหัว อัมรานด์และเบลล์เงยหน้ามองด้วยความตกใจ ทันใดนั้นเมื่อกลุ่มก้อนแสงและความร้อนร่วงหล่นลงมา อัมรานด์ก็คำรามลั่นด้วยความตื่นตระหนก "ระวัง!"

สิ้นเสียงคำราม บนตัวอัมรานด์ก็ปรากฏลวดลายสีทองลึกลับหลายเส้น ดาบยาวในมือส่งเสียง "เปรี้ยง" พลังสายฟ้าระเบิดออกถึงขีดสุด กลายเป็นประกายไฟแตกกระจาย

ความสุขุมที่เคยมีหายวับไป เหลือเพียงใบหน้าบิดเบี้ยว เส้นเลือดปูดโปนบนหัว อัมรานด์ทุ่มสุดตัวฟันดาบใส่ก้อนแสงความร้อนที่ตกลงมา

"อัมรานด์!"

เบลล์กรีดร้อง แล้วรีบท่องคาถา หน้าซีดเผือด พื้นดินสั่นสะเทือน เต่ายักษ์ตัวหนึ่งก็โผล่ออกมา

เต่าธาตุดินยักษ์ตัวนี้ใหญ่ถึงห้าเมตร กระดองเต่าหนาหนักถูกเวทมนตร์เสริมความแข็งแกร่งจนกลายเป็นหินแกรนิตที่แข็งแกร่ง สะท้อนแสงเย็นยะเยือก แข็งแกร่งทำลายไม่ได้

ตูม!

ตามด้วยเสียงระเบิดรุนแรง อัมรานด์และเบลล์หลบอยู่ใต้ท้องเต่าธาตุดินยักษ์อย่างทุลักทุเล

เต่าธาตุดินส่งเสียงร้องไร้เสียง กระดองหินแกรนิตถูกแรงระเบิดของเปลวไฟเป่าจนกระเด็นหายไปแถบใหญ่ ส่วนที่เหลือก็หลอมละลาย พลังเวทที่เสริมความแข็งแกร่งให้ธาตุดินสลายไป หินแกรนิตกลับกลายเป็นดินโคลน

มองจากไกลๆ เหมือนเต่ายักษ์น่าเกลียดที่ไร้กระดอง หมอบอยู่กับพื้นปกป้องอัมรานด์และเบลล์ไว้

"ยังไม่ตายอีก!"

บุตรแห่งตะวันที่บินผ่านไปสีหน้าเย็นชา แต่ไม่กล้าหยุดนาน รีบหนีต่อไป

ฟึ่บ ฟึ่บ ฟึ่บ ฟึ่บ เงาร่างสี่สายบินผ่านไปต่อเนื่อง

สี่ร่างนั้นปลดปล่อยคลื่นพลังตราประทับอันแข็งแกร่งอย่างไม่เกรงใจ ขณะที่ไล่ล่าบุตรแห่งตะวันต่อ ก็มองลงมาที่คนใต้ท้องเต่ายักษ์ด้วยความแปลกใจ เห็นสภาพทุลักทุเลของอัมรานด์และเบลล์พอดี

โซลังก์เพราะเข้าร่วมกลุ่มพันธมิตรเรือใบโลหิต เลยยิ้มให้อัมรานด์ตามมารยาทนิดหน่อย

"โซลังก์, หยุนหลี, บิบิลิออนนา... กริมม์!?"

อัมรานด์เบิกตากว้าง สีหน้าไม่อยากจะเชื่อ

เพราะก่อนหน้านี้ แม้กริมม์จะมีข่าวว่ามีค่าตราประทับถึงสามสิบแต้ม แต่อัมรานด์ก็คิดว่ากริมม์คงแค่ฝีมือพอๆ กับเขา แค่บังเอิญโชคดีแย่งตราประทับมาได้เยอะเฉยๆ

ลึกๆ แล้ว อัมรานด์ไม่เคยจัดกริมม์ให้อยู่ในระดับเดียวกับผู้มอบความสิ้นหวังเลย แต่ตอนนี้...

อัมรานด์กำหมัดแน่น ใบหน้าซีดเผือดเต็มไปด้วยรอยยิ้มเย้ยหยัน เย้ยหยันความอวดดีและไม่เจียมตัวของตัวเอง

ดวงตาสวยใสบริสุทธิ์ของเบลล์ก็เบิกกว้าง พึมพำว่า "ก... กริมม์?"

เหมือนจะสงสัยสายตาตัวเอง เบลล์ขยี้ตาแล้วมองอีกครั้ง ยืนยันว่าคนที่ขี่ค้างคาวธาตุลมสวมหน้ากากสีซีดที่เป็นเอกลักษณ์คนนั้น คือกริมม์ที่เพิ่งรู้จักกันในเขตแดนลับที่สองไม่กี่วันก่อน

"มิน่าล่ะ... มิน่าราชินีปากตะไกรถึงได้เลือกกริมม์ ที่แท้เขาไปถึงระดับนี้แล้วเหรอ? อัจฉริยะที่ซ่อนตัวอยู่ของรุ่นเรางั้นเหรอ?"

หลังจากหายตกใจ ในลึกๆ ของดวงตาเบลล์ก็ปรากฏแววตาแห่งความอยากรู้อยากเห็น

......

คลื่นพลังตราประทับอันยิ่งใหญ่ทั้งห้าสายไล่ล่ากันอยู่นานเกือบสามวัน วนรอบสนามทดสอบไปเกือบครบรอบ โซลังก์ถึงได้โบกมือสั่งหยุดไล่ล่า

ตอนนี้ทุกคนต้องถือหินเวทมนตร์เติมพลังเวทไปพลาง บินไล่ล่าไปพลาง

"พี่โซลังก์ นังบ้าคนนี้โดนพวกเราไล่ต้อนขนาดนี้ ดูซิว่าต่อไปยังจะกล้าอวดว่าเป็นที่หนึ่งอีกไหม ฮิฮิ"

บิบิลิออนนาหน้าตาเต็มไปด้วยความสะใจและพึงพอใจอย่างไม่ปิดบัง กลับมาทำตัวไร้เดียงสาอีกครั้ง

ตอนนี้ในมือกริมม์ถือหลอดทดลองอยู่หลอดหนึ่ง ข้างในมีเลือดสีแดงสดอยู่เล็กน้อย เป็นเลือดที่เก็บได้จากบุตรแห่งตะวันที่บาดเจ็บระหว่างการไล่ล่า

กริมม์ทำท่าทางสงสัย เขย่าเลือดในหลอดทดลองไปมา รู้สึกได้เลยว่าอุณหภูมิรอบตัวมีการเปลี่ยนแปลงบางอย่าง

"เก็บเลือดนังบ้านั่นมาทำไม?"

หยุนหลีมองกริมม์อย่างแปลกใจ โซลังก์กับบิบิลิออนนาก็มองมาด้วยความสงสัย

บิบิลิออนนาลองเดา "จะใช้ชิ้นส่วนร่างกายสาปแช่งหล่อนเหรอ? แต่ว่า... ด้วยความสามารถของหล่อน ระดับผู้ฝึกหัดพ่อมดจะสาปให้ถึงตายแทบเป็นไปไม่ได้เลยนะ ต่อให้เป็นคำสาปเฉพาะทางก็ต้องตั้งแท่นบูชาใหญ่โตและใช้ชิ้นส่วนร่างกายมากกว่านี้ แถมต้องเป็นผู้ฝึกหัดที่มีพรสวรรค์ด้านคำสาปด้วยถึงจะพอมีหวัง"

"เอ่อ แค่อยากรู้ว่าทำไมบุตรแห่งตะวันถึงควบคุมพลังธาตุไฟได้แข็งแกร่งขนาดนั้นเฉยๆ เลยจะลองไขความลับจากเลือดดู ไหนๆ เธอก็วิเคราะห์พรสวรรค์ของพวกนายไปแล้วนี่"

กริมม์อธิบาย

จากคำพูดของบุตรแห่งตะวัน กริมม์รู้แล้วว่าพรสวรรค์เนตรทองคำของบิบิลิออนนา น่าจะเป็นการประยุกต์ใช้อักขระธาตุน้ำหายากขั้นสูง

และลักษณะการโจมตีของบิบิลิออนนาก็สอดคล้องกับคำอธิบายนี้ เพราะศัตรูที่ถูกเนตรทองคำจ้องมอง ล้วนตายเพราะน้ำในร่างกายระเหยแห้งจนกลายเป็นศพแห้ง

ด้วยเหตุนี้ กริมม์เลยอดนึกถึงกิ่งไม้หักสองท่อนของตัวเองไม่ได้

ถ้าเขาไขความลับอักขระหายากในนั้นได้ และผสานเข้ากับวงเวทธาตุในวิญญาณ ถึงตอนนั้นอย่างน้อยเขาก็น่าจะมีระดับพลังเทียบเท่าบิบิลิออนนาใช่ไหม?

ส่วนพรสวรรค์ของโซลังก์ ตามคำอธิบายของบุตรแห่งตะวันคือการอยู่ร่วมกับสัตว์ประหลาดบางอย่าง ข้อนี้กริมม์ยังไม่ค่อยเข้าใจ ว่าสัตว์ประหลาดอะไรที่มอบความสามารถกึ่งอมตะให้เขาได้?

บางที อาจจะเกี่ยวกับการที่กริมม์ไม่เคยเห็นโซลังก์ "ตาย" จริงๆ มาก่อนก็ได้

(จบแล้ว)