บทที่ 46 - เปลวเพลิงสีชาด

กริมม์มองดูดวงไฟสีแดงชาดบนท้องฟ้าที่ราวกับดวงอาทิตย์ดวงที่สองด้วยความตกตะลึง อดสงสัยไม่ได้ว่า นี่คือพลังของผู้ฝึกหัดพ่อมดรุ่นใหม่จริงๆ เหรอ?

นี่น่ะเหรอ บุตรแห่งตะวัน!?

เกรงว่าพลังจิตของเธอคงจะแตะระดับสามสิบไปแล้ว!

ตูม!

กริมม์รู้สึกเพียงแค่ว่ามีแสงสีแดงวาบผ่าน จากนั้นตัวเองก็ถูกห้อมล้อมด้วยเปลวเพลิงอันไร้ที่สิ้นสุด สิ่งที่เห็นมีแต่คลื่นไฟสีแดงชาดที่ม้วนตัวไปมา แม้เกราะป้องกันของหน้ากากสีซีดจะยังคงมั่นคง แต่พลังเวทในร่างกายของกริมม์กลับถูกสูบออกไปในอัตราที่น่าตกใจ

เพียงแค่ช่วงเวลาสั้นๆ ที่เหม่อลอย กริมม์เสียพลังเวทไปถึงหนึ่งในห้าแล้ว!

"หนี!"

กริมม์ไม่สนใจอะไรอีกแล้ว เนื่องจากรอบตัวมีแต่เปลวไฟสีแดงจนแยกทิศทางไม่ออก เขาจึงสุ่มเลือกทิศทางหนึ่งแล้ววิ่งหนีสุดชีวิต

แต่สิ่งที่ทำให้กริมม์สิ้นหวังคือ ราวกับว่าเขาได้หลุดเข้ามาในโลกแห่งเปลวเพลิงอันไร้ขอบเขต มองไม่เห็นจุดสิ้นสุดเลย

บนท้องฟ้า ผิวหนังส่วนใหญ่ที่เปิดเผยของบุตรแห่งตะวันมีไอร้อนระเหยออกมา ทำให้อากาศรอบตัวบิดเบี้ยว ใบหน้าสวยงามที่เย็นชาและโหดร้าย ดวงตางามคู่นั้นลุกโชนไปด้วยแสงแห่งไฟ จ้องเขม็งไปที่กริมม์บนพื้นที่กำลังพยายามวิ่งหนีออกจากอาณาเขตอาคม "อาณาเขตเปลวเพลิงกัลป์" ของเธอ

บุตรแห่งตะวันยกยิ้มเย็นชาที่มุมปาก ผมยาวสีแดงเพลิงปลิวไสวชี้ขึ้นฟ้าโดยไร้ลมพัด ระหว่างมือทั้งสองข้าง เสาแสงเปลวเพลิงที่เหมือนดาบยักษ์ค้ำฟ้าปักลงสู่พื้นดิน

พื้นที่ใดที่ถูกเสาแสงเปลวเพลิงกวาดผ่าน ต้นไม้ใบหญ้าล้วนถูกเผาเป็นจุณ แม้แต่ก้อนหินก็ค่อยๆ หลอมละลายกลายเป็นของเหลวคล้ายลาวา

บุตรแห่งตะวันค่อยๆ ขยับมือเปลี่ยนทิศทาง เสาแสงเปลวเพลิงดาบยักษ์ก็ค่อยๆ เคลื่อนที่ตามมือของเธอ

ด้วยเหตุนี้ กริมม์ที่อยู่บนพื้นย่อมหนีไม่พ้นขอบเขตของเปลวเพลิงแน่นอน

บนยอดไม้ไกลลิบ จอมโจรภูตพิงลำต้นอย่างสบายอารมณ์ ในมือถือผลไม้สีแดงไม่รู้ชื่อเคี้ยวตุ้ยๆ มองดูบุตรแห่งตะวันบนท้องฟ้าที่แสดงอำนาจกวาดล้างพื้นดินด้วยดาบเพลิงยักษ์อย่างหยิ่งผยอง ในขณะที่กริมม์บนพื้นดินเหมือนมดปลวกที่เผชิญวันสิ้นโลก ดิ้นรนสุดชีวิต

จอมโจรภูตทำหน้าเคลิบเคลิ้ม

"ช่างเป็นภาพวาดที่งดงามอะไรเช่นนี้ แม้จะเห็นบุตรแห่งตะวันแสดงอานุภาพเป็นครั้งที่สามแล้ว ก็ยังอดทึ่งในพรสวรรค์อันน่ากลัวของเธอไม่ได้ นี่มันคือศิลปะแห่งเปลวเพลิงชัดๆ"

ครู่ต่อมา เสาแสงเปลวเพลิงก็จางหายไป

พื้นดินราวกับถูกดาบยักษ์แห่งเปลวเพลิงกรีดผ่านอย่างโหดร้าย ทิ้งร่องรอยดำเมี่ยมกว้างหลายสิบเมตร เปลวไฟยังคงลามเลียไปรอบๆ ลุกไหม้อย่างบ้าคลั่ง ราวกับฉากวันสิ้นโลก

แต่ทว่า สีหน้าของบุตรแห่งตะวันบนท้องฟ้ากลับเปลี่ยนไป!

"บัดซบ! ยังไม่ตายอีกเหรอ?"

การรักษาอาณาเขตเปลวเพลิงกัลป์กินพลังเวทมหาศาลจนทำต่อไม่ไหว บุตรแห่งตะวันกระพริบตาที่เริ่มอ่อนล้า แสดงความประหลาดใจออกมาเล็กน้อย

ทันใดนั้น บุตรแห่งตะวันก็สัมผัสได้ลางๆ ถึงคลื่นพลังงานบางอย่างจากพื้นที่ด้านหลัง คลื่นพลังที่คุ้นเคยนี้ต่อให้ไม่หันไปมอง เธอก็รู้ว่าเป็นใคร

ดวงตางามที่ลุกโชนด้วยไฟแดงฉานฉายแววอำมหิต บุตรแห่งตะวันตัดสินใจอย่างเด็ดขาด หยิบลูกแก้วแสงขนาดเท่ากำปั้นออกมา แล้วขว้างใส่กริมม์ทันที

บนพื้นดิน ร่างกายกริมม์อ่อนแอจนแทบยืนไม่อยู่ หน้ากากสีซีดบดบังใบหน้าที่ซีดขาวจนไร้สีเลือด มองดูร่างอันยิ่งใหญ่ น่าเกรงขาม และทรงอำนาจบนท้องฟ้าด้วยความสิ้นหวัง

ผู้ฝึกหัดพ่อมด เพียงเพราะสิ่งที่เรียกว่าพรสวรรค์ ช่องว่างมันห่างชั้นกันขนาดนี้เชียวหรือ?

ความห่างชั้นนี้แทบจะเป็นการบดขยี้ฝ่ายเดียว คลื่นพลังงานที่บุตรแห่งตะวันแผ่ออกมา ไม่ใช่สิ่งที่ผู้ฝึกหัดพ่อมดที่เพิ่งเข้าเรียนสามปีควรจะมีเลย!

วินาทีนี้ กริมม์ถึงกับเกิดความสงสัยในตัวเองขึ้นมา

"บ้าเอ๊ย กริมม์! หลบเร็ว!"

เสียงคำรามเรียกสติให้กริมม์ตื่นขึ้น มองเห็นลูกแก้วฟิวชั่นเพลิงที่พุ่งเข้ามา เขาตอบสนองโดยสัญชาตญาณ แมลงวันมายายักษ์กระพือปีกวูบ เข้ามาขวางหน้ากริมม์ทันที

แสงจ้าบาดตาครอบคลุมทุกอย่างในสายตาของกริมม์ โลกทั้งใบดูเหมือนจะเงียบลงในชั่วพริบตา เงียบสงัดราวกับความตาย

ตูม!

ฉับพลัน เสียงระเบิดกึกก้องกลายเป็นคลื่นเสียงที่จับต้องได้ กวาดล้างพื้นที่รัศมีหลายร้อยเมตร คลื่นไฟมหาศาลกลืนกินทุกอย่างในรัศมียี่สิบเมตรจากจุดศูนย์กลาง เปลวไฟที่กระจายตัวออกไปลามไปไกลถึงสี่ห้าสิบเมตร แมลงวันมายายักษ์หน้ากริมม์และลูกแมลงวันนับไม่ถ้วนที่เพิ่งเกิดมาไม่กี่นาที ต่างส่งเสียงกรีดร้องสิ้นหวังก่อนตาย แล้ว "พรึ่บ" กลายเป็นเถ้าถ่าน

ลำแสงจ้าทะลุทะลวงร่างแมลงวันยักษ์ขนาดสามเมตร ลูกแมลงวันนับแสนรวมถึงตัวแม่ ล้วนสลายกลายเป็นฝุ่นผงภายใต้คลื่นความร้อนแห่งการทำลายล้าง ไม่เหลือร่องรอยใดๆ

กริมม์ที่พลังเวทแทบหมดเกลี้ยง รีบอมใบไม้แห่งชีวิตที่ลาฟีให้มาไว้ในปากด้วยความสิ้นหวัง พร้อมกับดึงพลังเวทเฮือกสุดท้ายจากแหวนที่นิ้วซ้ายเข้าสู่ร่างกาย พยายามคงสภาพเกราะป้องกันสุดชีวิต

ร่างกายถูกความร้อนลวกจนพุพอง เจ็บปวดไปถึงเส้นประสาท กริมม์รู้ดีว่า ครั้งนี้เขาถึงขีดจำกัดจริงๆ แล้ว

วินาทีแห่งความเป็นความตาย!

ทันใดนั้น พลังบิดเบือนมิติที่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้น กริมม์รู้สึกโล่งอก หลุดพ้นจากรัศมีระเบิดของลูกแก้วฟิวชั่นเพลิง พลังชีวิตจากใบไม้เริ่มซ่อมแซมแผลไฟไหม้และตุ่มพองบนร่างกายกริมม์

"ฮึ นายมาถึงจนได้นะ ถึงจะโดนนังบ้านั่นชิงลงมือก่อน แต่ก็ยังดีที่ช่วยนายไว้ทัน"

หยุนหลีพูดกับกริมม์เรียบๆ หนูขาวบนไหล่ยังคงมองซ้ายมองขวาอย่างไม่เกรงกลัว

"อ๊าก... บิดเบี้ยว!"

บุตรแห่งตะวันคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยวจากบนฟ้า ดวงตาที่มีไฟลุกโชนแทบอยากจะเผาหยุนหลีกับกริมม์ให้เป็นจุณ

ใบหน้าผอมแห้งซีดเซียวของหยุนหลีไม่เปลี่ยนแปลง

"ยัยป้าเริ่มจะบ้าแล้ว ฉันจะส่งนายไปที่ปลอดภัยเพื่อฟื้นฟูพลังเวทก่อน เดี๋ยวอาจจะต้องให้นายช่วย"

พูดจบ พื้นที่ก็บิดเบี้ยวอีกครั้ง ร่างของทั้งสองหายวับไปจากจุดเดิม ไปโผล่อีกทีห่างออกไปร้อยเมตร กริมม์รีบควักหินเวทมนตร์ระดับกลางออกมาเร่งฟื้นฟูพลังเวทอย่างบ้าคลั่ง

พอหยุนหลีเห็นกริมม์ควักหินเวทมนตร์ระดับกลางออกมาฟื้นฟูพลังเวท ตาเขาก็แทบถลน แม้แต่หนูขาวบนไหล่ตาก็โปนออกมาด้วย!

อาจารย์ของหมอนี่ จะดูแลดีเกินไปไหม?

ไม่เพียงให้หน้ากากเวทมนตร์ระดับท็อปของผู้ฝึกหัด แต่ยังให้หินเวทมนตร์ระดับกลางอีก?

ไม่พูดถึงความคิดของหยุนหลี อีกฟากหนึ่งของท้องฟ้า บิบิลิออนนากับบุตรแห่งตะวันเผชิญหน้ากันราวกับคู่แค้นข้ามภพ ปลดปล่อยความเกลียดชังออกมาอย่างไม่ปิดบัง

แทบไม่ต้องพูดพร่ำทำเพลง ภายใต้แรงกดดันของพลังเวทที่บ้าคลั่ง ผมยาวสีทองของบิบิลิออนนาชี้ชันปลิวไสว เนตรแนวตั้งสีทองดวงหนึ่งก็ลืมขึ้นกลางหน้าผาก จ้องมองไปยังบุตรแห่งตะวัน

บุตรแห่งตะวันส่งเสียงร้องโหยหวนเล็กน้อย ก่อนที่เปลวไฟบนฟ้าจะสว่างวาบปกปิดร่างเธอไว้พร้อมหัวเราะลั่น "แค่อักขระธาตุน้ำหายากกระจอกๆ คิดจะมาแปดเปื้อนกายาอาบอัคคีของฉันเหรอ ฮ่าฮ่าฮ่า..."

เห็นได้ชัดว่า แม้บุตรแห่งตะวันจะหัวเราะอย่างอวดดี แต่สถานการณ์จริงไม่ได้ง่ายดายอย่างที่ปากพูด

บิบิลิออนนาแค่นเสียงเย็น "ฮึฮึ หัวเราะไปเถอะ ด้วยพลังเวทแค่นั้น ดูซิว่าจะหัวเราะได้อีกนานแค่ไหน"

"มีนา เราเจอกันอีกแล้วนะ"

โซลังก์กางปีกสีดำขนาดยักษ์เหมือนปีกอีกาออกมาจากด้านหลัง ทั่วทั้งร่างมีควันสีดำประหลาดลอยออกมาเป็นเส้นๆ แต่ไม่สลายไป มันลอยวนรอบตัวเขา

ร่างของโซลังก์ดูเลือนราง ดวงตาคู่หนึ่งลุกโชนด้วยไฟสีฟ้าจางๆ เหมือนน้ำแข็ง แผ่กลิ่นอายลึกลับน่าขนลุกที่ดึงดูดวิญญาณผู้คน

บรรยากาศกดดันและอัปมงคลแผ่ซ่าน เหมือนตอนที่หน้ากากไร้ลักษณ์ปรากฏตัวบนเรือเดินสมุทรไม่มีผิด

นี่น่าจะเป็นการแปลงร่างด้วยเวทมนตร์สายเลือดของสิ่งมีชีวิตประหลาดจากต่างโลก

"โซลังก์! ฮึ ร่างกายอมตะของนาย ฉันพอจะเดาทางได้แล้ว ถ้าฉันเดาไม่ผิด นายก็แค่ไอ้ตัวน่าสมเพชที่อาศัยอยู่ร่วมกับสัตว์ประหลาดบางอย่าง พอเจอเวทมนตร์ผนึกระดับสูงเข้าหน่อย นายก็สู้ผู้ฝึกหัดธรรมดาไม่ได้ด้วยซ้ำ! ถ้าพี่สาวฉันอยู่ที่นี่..."

บุตรแห่งตะวันตะโกนด่าทอ ความหยิ่งยโสถือดีแสดงออกมาอย่างเต็มที่ในตัวหญิงงามคนนี้

บุคลิกที่เอาตัวเองเป็นศูนย์กลางแบบนี้ เมื่อเทียบกับลาฟีแล้ว ถือว่าบ้าคลั่งกว่ามาก ถึงขั้นเป็นความป่วยทางจิตที่มองไม่เห็นหัวใคร

โซลังก์ไม่สะทกสะท้าน เส้นควันสีดำที่ลอยรอบตัวเริ่มก่อตัวเป็นลูกศรสีดำนับไม่ถ้วน พุ่งทะยานขึ้นสู่เปลวเพลิงบนฟ้าพร้อมกับตัวโซลังก์ ทันใดนั้นคลื่นไฟและควันดำก็ม้วนตลบ กลิ่นอายอันน่าตกใจที่ระเบิดออกมาบดบังสถานการณ์การต่อสู้ของคนทั้งสองไว้จนหมด

บิบิลิออนนาขณะที่รักษาสภาพเนตรทองคำ ก็พ่นเสาน้ำสีฟ้าครามขึ้นฟ้า ก่อนที่เธอจะหายตัวไปในพริบตา ตามมาด้วยเสียงกรีดร้องโกรธเกรี้ยวในกองเพลิง น้ำเสียงนั้นแสดงความเกลียดชังบิบิลิออนนาเข้ากระดูกดำ

การต่อสู้บนท้องฟ้าดำเนินไปครู่หนึ่ง กริมม์ก็ฟื้นฟูพลังเวทได้พอสมควร พอจะป้องกันตัวได้แล้ว

หยุนหลีมองดูสถานการณ์บนท้องฟ้าอย่างร้อนใจ อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ "ยัยป้านั่น ก็เป็นสัตว์ประหลาดเหมือนกับโซลังก์จริงๆ"

จี๊ดๆ...

หนูขาวบนตัวหยุนหลีส่งเสียงเหมือนเห็นด้วย

(จบแล้ว)