บทที่ 44 - รอยยิ้มเย้ยหยันที่อธิบายไม่ได้
บทที่ 44 - รอยยิ้มเย้ยหยันที่อธิบายไม่ได้
"ฮึฮึ ผู้มอบความสิ้นหวังที่ซ่อนตัวอยู่ของสำนักหอคอยทมิฬงั้นเหรอ?"
สภาพของหัวใจจักรกลดูยับเยิน ส่วนที่ไม่ใช่เครื่องจักรเต็มไปด้วยเลือดโชก แทบไม่มีส่วนไหนสมบูรณ์ แต่เขาดูไม่ยี่หระ จ้องมองกริมม์เขม็ง แล้วถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
กริมม์เงียบ ไม่ตอบ
ปึง!
หัวใจจักรกลดูเหมือนจะหยุดกลไกการสั่นสะเทือนเพื่อโจมตีบางอย่างที่แขนขวา เสียงเสียดสีหมุนวนแสบแก้วหูเงียบลง มุมปากยกยิ้มเยาะที่ดูคลุมเครือ "หรือว่า... แค่เกราะป้องกันนั่นพิเศษกว่าปกตินิดหน่อย?"
"นายจะลองอีกทีก็ได้นะ"
ภายใต้หน้ากาก กริมม์พูดเสียงเย็น
มีเพื่อนร่วมทีมคอยประสานงาน กริมม์ไม่ต้องกลัวไอ้หัวใจจักรกลอะไรนี่เลย
หัวใจจักรกลมองลาฟีที่ล็อกเป้าเขาอยู่ข้างหลังกริมม์ แล้วมองโรบินที่ถือลูกแก้วฟิวชั่นเพลิงอยู่บนยอดแท่นบูชา เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันหลังเดินจากไปดื้อๆ
ส่วนพวกผู้ฝึกหัดคนอื่นที่รู้ตัวว่าพลาดโอกาสชิงสมบัติไปแล้ว ได้ชิงถอยไปก่อนหน้านี้แล้ว
"ฮึ... น่าสนใจ หวังว่าจะได้เจอนายตอนเปิดเขตแดนลับครั้งที่สามนะ หน้ากากสีซีด ฉันจะเอาข้อมูลนายไปบอกผู้มอบความสิ้นหวังคนอื่นๆ"
เสียงหัวใจจักรกลดังมาจากไกลๆ วิ้ง... จานหมุนแม่เหล็กหลุดจากตัวยอร์คริสบินตามไป จากนั้นร่างของหัวใจจักรกลก็หายวับไปในป่ายามค่ำคืน
"เฮ้อ..."
ลาฟีถอนหายใจโล่งอก ค่อยๆ เก็บลูกศรพายุหมุนกลับเข้าที่ รับลูกแก้วฟิวชั่นเพลิงมาจากโรบิน
สัมผัสถึงคลื่นพลังงานที่น่ากลัวภายใน ลาฟีดีใจอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะบอกทุกคน "เท่านี้พวกเราก็ปลอดภัยหายห่วงแล้ว ต่อไปไม่ต้องกลัวพวกผู้มอบความสิ้นหวังแล้วล่ะ"
ยอร์คริส ยอร์คเลียนา โรบิน บินแฮนสัน และกริมม์ เข้ามามุงดู สัมผัสพลังงานน่ากลัวที่อัดแน่นในลูกแก้วฟิวชั่นเพลิง แม้จะไม่ได้ลองระเบิดดู แต่ประเมินต่ำๆ ก็น่าจะเกิน 100 หน่วย
ความรุนแรงระดับนี้ ถ้าไม่มีผลประโยชน์มหาศาลจริงๆ แม้แต่ผู้มอบความสิ้นหวังก็คงถอย
บินแฮนสันตบไหล่กริมม์ หัวเราะร่า "เฮ้ย กริมม์ เมื่อกี้ที่นายพูดใส่หัวใจจักรกลว่า 'จะลองอีกทีก็ได้นะ' โคตรเท่เลยว่ะ! ฮ่าๆ... เสียดายที่นายมีลูกพี่ลาฟีแล้ว ไม่งั้นฉันจะแนะนำสาวๆ แจ่มๆ ในสถาบันให้รู้จัก ฮ่าๆ... โอ๊ยๆๆ เจ็บ..."
ข้างๆ โรบินบิดหูบินแฮนสัน พูดเสียงดุ "นายรู้จักสาวๆ เยอะนักเหรอ หือ?"
ยอร์คเลียนามองกริมม์ตาเป็นประกายวิบวับ ชื่นชมสุดๆ
ยอร์คริสที่อยู่ข้างๆ รู้สึกหมั่นไส้ เขกหัวน้องสาวไปทีหนึ่ง "มองอะไร พี่ชายเธอก็มีมุมเท่ๆ เหมือนกันนะเว้ย! ฮึ่ม ไอ้หัวใจจักรกลบ้าเอ๊ย เมื่อกี้..."
วันถัดมา พวกกริมม์ทั้งหกคนมารวมตัวกันปรึกษาหารือแผนขั้นต่อไป
ลาฟีเอนตัวพิงกริมม์อย่างเกียจคร้าน ถอนหายใจ "เดิมทีฉันก็กะจะเข้าร่วมเขตแดนลับครั้งที่สามนะ แต่เมื่อคืนมาลองคิดดูดีๆ แล้ว มันฝืนเกินไป"
โรบินประคองลูกแก้วฟิวชั่นเพลิง มันส่องแสงเจิดจรัสสวยงามใต้แสงอาทิตย์ โรบินตามองลูกแก้วไม่กะพริบ พูดโดยไม่หันหน้า "ลูกพี่ลาฟี จริงๆ ฉันว่าเขตแดนลับครั้งที่สาม ผู้บริหารสถาบันคงออกแบบมาให้พวกผู้มอบความสิ้นหวังโดยเฉพาะ พวกเราไม่เข้าร่วมน่ะถูกแล้ว..."
ทันใดนั้น โรบินเหมือนนึกอะไรได้ หันมามองกริมม์ "กริมม์ นาย..."
กริมม์รู้ว่าโรบินจะพูดอะไร ขมวดคิ้ว "ฉันอยากไปดู"
ทันใดนั้น อีกห้าคนก็หันมามองกริมม์ บรรยากาศเงียบและกดดันขึ้นมาทันที
ลาฟีทำหน้าลำบากใจ "กริมม์ เขตแดนลับครั้งที่สามมันอันตรายเกินไป ถึงนายจะมีความดีความชอบที่ทำให้ได้ลูกแก้วฟิวชั่นเพลิงนี้มา แต่นี่เป็นสมบัติส่วนรวมของทีม ฉันจะยกให้นายเพราะเห็นแก่ประโยชน์ส่วนตัวของนายไม่ได้"
ยอร์คริสขัดขึ้น "ลูกพี่ พูดอะไรน่ะ ในพวกเรามีแค่กริมม์คนเดียวที่พอจะไปลุยเขตแดนลับครั้งที่สามได้ ของอย่างลูกแก้วฟิวชั่นเพลิงต้องอยู่กับเขาถึงจะแสดงประสิทธิภาพได้ดีที่สุด หรือว่าทีมเราขาดลูกแก้วลูกนี้ไปแล้วจะอยู่ไม่รอดอีกยี่สิบวันที่เหลือ?"
บินแฮนสัน โรบิน ยอร์คเลียนา รีบสมทบ "นั่นสิ"
ลาฟีหน้าตึง พูดเสียงเย็น "ถึงกริมม์จะเป็นคนรักของฉัน แต่ฉันก็ยอมให้เขาทำลายผลประโยชน์ของทั้งทีมเพื่อตัวคนเดียวไม่ได้ เรื่องนี้ในฐานะหัวหน้าทีมฉันต้องพูดให้ชัด เขาทำประโยชน์ให้ทีมมากก็จริง แต่จะให้ทุกคนทิ้งโอกาสที่จะรอดไปได้อย่างปลอดภัยในอีกยี่สิบวันที่เหลือไม่ได้!"
คำพูดเด็ดขาดไร้เยื่อใยของลาฟี ทำให้คนอื่นหน้าเจื่อน บรรยากาศกระอักกระอ่วน
กริมม์รู้ความลำบากใจของลาฟี พูดอย่างไม่ใส่ใจ "ไม่เป็นไร ฉันแค่จะไปลองดู ถ้าไม่ไหวจริงๆ ก็ไม่ฝืนหรอก ยังไงซะ ผู้ฝึกหัดพ่อมดที่พึ่งพาอุปกรณ์เวทมนตร์อย่างฉัน เทียบกับผู้มอบความสิ้นหวังที่พ่อมดตัวจริงปั้นมา ก็ยังห่างชั้นกันเยอะ..."
ลาฟีกัดเล็บ ร่างกายที่พิงกริมม์อยู่แข็งเกร็ง เหมือนกำลังตัดสินใจอะไรบางอย่าง
ครู่ต่อมา ลาฟีหยิบใบไม้ที่แผ่พลังชีวิตเข้มข้นออกมาจากถุงผ้าที่เอว ยื่นให้กริมม์ พูดเสียงเบา "นี่คือใบไม้แห่งต้นไม้ชีวิตที่พวกเราห้าคนเก็บหอมรอมริบหินเวทมนตร์ตั้งนานกว่าจะซื้อมาได้ใบหนึ่ง ถึงจะเป็นแค่ใบไม้ระดับต่ำสุด แต่ก็น่าจะมีประโยชน์กับนายในช่วงวิกฤตบ้าง"
กริมม์ลังเล ไม่รู้จะรับไว้ดีไหม
"เอาไปเถอะ นี่คือค่าชดเชยจากทีม มีลูกแก้วฟิวชั่นเพลิงแล้ว การทดสอบครั้งนี้พวกเราคงไม่ได้ใช้ใบไม้แห่งชีวิตนี้แล้ว นายเอาไปก็ถือว่าคุ้มค่า"
น้ำเสียงลาฟีแฝงความว่าห้ามปฏิเสธ
กริมม์เห็นคนอื่นทำท่าคะยั้นคะยอ ก็พยักหน้า รับใบไม้แห่งต้นไม้ชีวิตไว้
หลายวันต่อมา ทีมกริมม์ก็ตั้งค่ายพักแรมกันที่ลานโล่งในเขตแดนลับนี้เลย มีลูกแก้วฟิวชั่นเพลิง บวกกับฝีมือของทุกคน ไม่ต้องกลัวใครในเขตแดนลับนี้แล้ว
ส่วนแท่นบูชาและเสาอักขระทั้งหก หลังจากลูกแก้วถูกเอาไป พวกมันก็หายไปพร้อมกับพลังบิดเบือนมิติวงกว้าง เหมือนห้องในเขตแดนลับครั้งแรก
พวกกริมม์หมดอารมณ์ล่า อยากจะอยู่อย่างสงบจนจบการทดสอบ ค่ายพักแรมเล็กๆ แห่งนี้เลยกลายเป็นแดนสุขาวดีท่ามกลางสนามทดสอบไปโดยปริยาย
......
ไม่กี่วันต่อมา
วันนี้ มีคลื่นพลังเวทมหาศาลกวาดไปทั่วสนามทดสอบ ตรงกลางแผนที่ เสาโทเท็มยักษ์รูปร่างประหลาดเจ็ดต้นค่อยๆ ผุดขึ้นจากดิน
เสาพวกนี้สูงกว่าสิบเมตร กว้างสามสี่เมตร ดูเหมือนจะมีพลังงานพิเศษซ่อนอยู่ข้างใน
ผู้มอบความสิ้นหวังทั้งเจ็ดคน ได้แก่ อมตะ, บิดเบี้ยว, เนตรทองคำ, บุตรแห่งตะวัน, เสน่ห์เย้ายวน, หัวใจจักรกล, และจอมโจรภูต เหมือนจะรู้อยู่แล้วว่าที่นี่คือจุดเปิดเขตแดนลับครั้งที่สาม จึงมารวมตัวกันก่อนแล้ว
บุตรแห่งตะวันแผ่เปลวไฟและความร้อนน่ากลัวออกมา ดูเหมือนจะเป็นคนที่หยิ่งผยองและบ้าอำนาจที่สุดในเจ็ดคน
ที่น่าแปลกคือ บุตรแห่งตะวันกลับเป็นสาวงามรูปร่างเย้ายวน เสื้อผ้าที่ใส่ปิดบังร่างกายน้อยนิดจนน่าใจหาย ดูเหมือนเสื้อผ้าธรรมดาจะถูกไฟและความร้อนจากตัวเธอเผาเป็นจุณไปหมดแล้ว
บุตรแห่งตะวันปรายตามองบิบิลิออนนา เพราะเคยกระทบกระทั่งกันมาก่อน ทั้งคู่เลยไม่ถูกกัน แต่ตอนนี้กลับส่งยิ้มเย้ยหยันให้กันอย่างมีนัยแฝง ไม่รู้ว่ารอยยิ้มนั้นหมายความว่าอะไร
ทั้งเจ็ดคนมองหน้ากัน แวบหนึ่งเหมือนตกลงกติกาที่มองไม่เห็นกันได้แล้ว แยกย้ายกันไปตามทิศทางต่างๆ โดยแบ่งตามสถาบัน แล้วปลดปล่อยคลื่นพลังตราประทับอันน่ากลัวออกมาอย่างไม่เกรงใจ
ทันทีที่ปลดปล่อยพลัง คนอื่นอีกหกคนก็ปกติดี คือมีแต้มตราประทับเกินสามสิบตามมาตรฐาน
มีเพียงบุตรแห่งตะวัน ที่พอปลดปล่อยพลัง คลื่นพลังอันแข็งแกร่งจนน่าตกตะลึงก็ระเบิดออกมาถึงหนึ่งร้อยแต้ม! ครอบคลุมพื้นที่รัศมีสามร้อยเมตรในพริบตา
นาทีนี้ ผู้มอบความสิ้นหวังคนอื่นดูเหมือนจะกลายเป็นตัวประกอบของบุตรแห่งตะวันไปเลย!
บิบิลิออนนาหน้าเสีย แอบมองบุตรแห่งตะวันที่ลำพองใจอยู่ไกลๆ ด้วยความแค้นเคือง กระซิบถามหยุนหลี "พี่หยุนหลี กริมม์คนที่พี่พูดถึง หรือหน้ากากสีซีดที่หัวใจจักรกลบอก จะมีฝีมือระดับพวกเราจริงๆ เหรอ?"
โดยไม่รู้ตัว "ผู้มอบความสิ้นหวัง" ที่เป็นแค่ผู้ฝึกหัดพ่อมดพวกนี้ เริ่มเสพติดฉายานี้จากการถูกคนอื่นยกย่องหวาดกลัว และชินกับการเรียกกันเองแบบนี้ไปแล้ว
หยุนหลีกำลังใช้นิ้วเขี่ยหูหนูขาวเล่น เจ้าหนูขาวก็เล่นด้วย หยุนหลีเลยตอบโดยไม่เงยหน้า "ก็บอกแล้วไง ในแง่การป้องกัน หมอนั่นน่ะ ต่อให้เป็นบุตรแห่งตะวัน ในระยะสั้นๆ ก็ทำอะไรไม่ได้หรอก"
"งั้น... ก็แปลว่าอีกสิบเจ็ดปีข้างหน้า การแข่งชิงสิทธิ์ของสถาบันจะมีคู่แข่งเพิ่มมาอีกคนเหรอ?"
บิบิลิออนนาหน้าบอกบุญไม่รับ ลังเลว่า "ถ้าเป็นงั้นจริง ฉันยอมกลืนเลือดตอนนี้ดีกว่า..."
หยุนหลีพูด "วางใจเถอะ ที่กริมม์เก่งขนาดนี้ ก็เพราะพึ่งพาหน้ากากเวทมนตร์นั่นเท่านั้นแหละ"
หยุนหลีแค่นหัวเราะ
"และอุปกรณ์เวทมนตร์ระดับนี้ ก็ถือว่าเป็นที่สุดของผู้ฝึกหัดพ่อมดแล้ว เขาไม่มีทางหาอันที่เก่งกว่านี้ได้อีก ถ้าจะพึ่งแต่หน้ากากนั่น ในการแข่งชิงสิทธิ์หอคอยศักดิ์สิทธิ์อีกสิบเจ็ดปีข้างหน้า เขาไม่มีคุณสมบัติพอหรอก อีกอย่าง เธอคิดว่ากลับสถาบันไปแล้วเขาจะรอดเหรอ?"
โซลังก์ที่ดวงตาเย็นชามาตลอด ฉายแววเสียดาย
"ถ้าเป็นอย่างที่นายว่า อาจารย์ของกริมม์แอบมอบอุปกรณ์เวทมนตร์ที่แข็งแกร่งขนาดนี้ให้ แล้วเขายังกล้าเอามาใช้โจ่งแจ้งแบบนี้ บทลงโทษตอนกลับสถาบันไม่ใช่เรื่องล้อเล่น ต่อให้เป็นอาจารย์ของเขา ก็คงรับไม่ไหวเหมือนกัน"
บิบิลิออนนาได้ฟังทั้งสองคนพูด ก็วางใจ ยิ้มออกมา "ถ้าเป็นงั้นฉันก็เบาใจ ฮิฮิ งั้นก็เอาตามแผนเดิม ให้กริมม์ไปแทนที่ยัยนั่น ดูซิว่าหล่อนยังจะกล้าซ่ากับสถาบันหอคอยทมิฬอีกไหม ที่หลงตัวเองว่าเป็นผู้ฝึกหัดอันดับหนึ่งของโลกนี้น่ะ ฮึ..."
หยุนหลีส่ายหน้า พูดอย่างไม่ใส่ใจ "ยัยนั่นก็แค่พลังโจมตีสูงที่สุดแค่นั้นเอง ไม่ต้องพูดถึงร่างกายอมตะของโซลังก์หรอก แค่เจ้าหมอนั่น..."
หยุนหลีชี้ไปที่จอมโจรภูตที่อยู่สุดขอบฟ้า "แค่ความสามารถประหลาดของหมอนั่น ก็มีดีพอจะแลกชีวิตกับบุตรแห่งตะวันได้แล้ว"
อีกด้านหนึ่ง บุตรแห่งตะวันหัวเราะเยาะเสียงต่ำ
"เนตรทองคำ? ฮึฮึ ก็แค่พวกมีพรสวรรค์ติดตัวแต่กำเนิดที่ไม่มีการพัฒนา ก็ได้แต่รังแกผู้ฝึกหัดกับเด็กใหม่ที่นี่แหละ สงสัยไอ้หน้ากากสีซีดนั่น คงจะเป็นไพ่ตายของแกสินะ? ฮึฮึ..."
พูดไป บุตรแห่งตะวันก็เสกลูกแก้วฟิวชั่นเพลิงสองลูกออกมาโยนเล่นในมือ!
ไกลออกไป ทางด้านหัวใจจักรกลและเสน่ห์เย้ายวน ก็ปรากฏคลื่นพลังงานที่รุนแรงไม่เบาระเบิดขึ้น ดูเหมือนกำลังสังหารผู้ฝึกหัดคนอื่นที่กล้าเข้ามาแย่งชิงเขตแดนลับแห่งที่สาม
(จบแล้ว)