บทที่ 43 - ลูกแก้วฟิวชั่นเพลิง

"พี่เบลร็อด ไม่รู้ว่าพวกเราพอจะมีโอกาสชิงเขตแดนลับแห่งที่สองนี้ไหมคะ?"

ผู้ฝึกหัดพ่อมดหญิงหน้าตาจิ้มลิ้มน่ารักคนหนึ่ง มองเบลร็อดอย่างคาดหวัง

เบลร็อดเห็นเด็กสาวคนนี้มองตัวเองด้วยสายตาคาดหวัง ก็รู้สึกพึงพอใจและภูมิใจอย่างที่สุด

เมื่อก่อน ตอนที่เขายังไม่มีชื่อเสียง คนในทีมแทบไม่มีใครสนใจเขาเลย อย่าว่าแต่เด็กสาวที่ได้ฉายาว่า "ไข่มุกเจิดจรัส" ของทีมคนนี้จะมาถามความเห็นเลย แค่มองหน้ายังไม่มองด้วยซ้ำ

แต่ตอนนี้สิ...

เธอถึงกับทำท่าทางน่ารักออดอ้อนต่อหน้าเขา

"นั่นสิครับพี่เบลร็อด พี่ว่าพวกเรามีโอกาสชิงเขตแดนลับแห่งที่สองนี้ไหม?"

ผู้ฝึกหัดชายอีกคนถามซ้ำ ยิ่งเติมเต็มความหลงตัวเองของเบลร็อดเข้าไปใหญ่ เหมือนได้แช่น้ำพุร้อนกลางฤดูหนาวอันหนาวเหน็บยังไงยังงั้น

"อะแฮ่ม..."

เบลร็อดกระแอมเบาๆ สองที

ทุกครั้งที่เบลร็อดจะพูดต่อหน้าเพื่อนร่วมทีม เขาจะกระแอมแบบนี้เสมอเพื่อให้คนอื่นเงียบและตั้งใจฟัง พร้อมกับปั้นหน้ายิ้มอย่างถ่อมตัวแต่ดูฉลาดล้ำลึก เหมือนอัจฉริยะผู้สมบูรณ์แบบที่กำลังจะพูดสิ่งที่ผ่านการวิเคราะห์มาอย่างลึกซึ้ง

"การแย่งชิงเขตแดนลับครั้งที่สอง ความยากย่อมมากกว่าครั้งแรกเป็นสิบเท่า คนทั่วไปที่ไปร่วมก็เหมือนแมลงเม่าบินเข้ากองไฟ แต่ว่านะ..."

เบลร็อดกวาดตามองคนข้างๆ เห็นสายตาคาดหวังของทุกคน ก็อดยิ้มไม่ได้ "แต่ด้วยฝีมือของทีมเรา ถ้าบังเอิญว่าผู้ฝึกหัดที่ไปแย่งชิงเขตแดนลับแห่งนี้ฝีมือค่อนข้างอ่อน เราก็ยังมีโอกาสไม่น้อยเลย"

พูดจบ เบลร็อดก็ยิ้มอย่างถ่อมตัวอีกครั้ง เหมือนกำลังพูดเรื่องเล็กน้อย

แต่ก็ต้องยอมรับว่า ในฐานะอันดับเก้าของสิบยอดฝีมือจากสถาบันแดนรัตติกาล เบลร็อดมีฝีมือเหนือกว่าอันดับของตัวเองไปแล้ว

อย่างเช่น... ค่าตราประทับบนตัวเบลร็อดตอนนี้ เกินสิบแต้มไปแล้ว!

เขามีต้นทุนให้หยิ่งผยองจริงๆ

ภายใต้การนำของเบลร็อด ทั้งห้าคนก็มาถึงเขตแดนลับที่ใกล้ที่สุดตามที่สัมผัสได้

ทันใดนั้น พอทีมของเบลร็อดเข้าใกล้เขตแดนลับ พวกเขาก็สัมผัสได้ถึงคลื่นพลังตราประทับที่น่าสะพรึงกลัว ทุกคนต่างพากันมองไปที่มนุษย์โลหะที่นั่งนิ่งอยู่ไกลลิบด้วยความตกใจ หัวสมองที่เต็มไปด้วยเหงื่อเย็นวาบก็จุดประกาย "วิ้ง" ขึ้นมา ฉายา "หัวใจจักรกล" ระเบิดขึ้นในใจของทั้งห้าคนพร้อมกัน

ในรัศมีร้อยเมตรรอบตัวหัวใจจักรกลแห่งเขตแดนลับนี้ ไม่มีทีมไหนกล้าไปตั้งค่ายพักแรมใกล้ๆ เลย นี่แหละคือแรงกดดันของผู้มอบความสิ้นหวัง!

ส่วนพื้นที่อื่นในเขตแดนลับ มีคนตั้งค่ายกระจัดกระจายอยู่ราวสามสี่สิบคน คนพวกนี้กลิ่นอายพลังเข้มแข็งมาก อย่างน้อยสิบคนมีแต้มตราประทับไม่ต่ำกว่าสิบ อย่างทีมกริมม์ ก็มีกริมม์ ลาฟี โรบิน สามคนที่มีแต้มตราประทับเกินสิบ

โรบินที่ร่วมทีมกับลาฟีก่อนหน้านี้ ได้ส่วนแบ่งจากลาฟีมาบ้าง ยอร์คริสถ้าไม่มีน้องสาวช่วย พลังการต่อสู้ก็ธรรมดา ไม่กล้าใช้เวทมนตร์สายระเบิดพลัง

พวกเบลร็อดค่อยๆ ย่างเท้าอย่างระมัดระวัง ไม่กล้าทำเสียงดัง กลัวจะไปสะดุดความสนใจของผู้มอบความสิ้นหวังที่น่ากลัวคนนั้น แล้วค่อยๆ ถอยออกมา

"แฮ่ก แฮ่ก..."

ผู้ฝึกหัดหญิงฉายาไข่มุกเจิดจรัสหอบหายใจหนัก แรงกดดันเมื่อครู่ที่เผชิญหน้ากับผู้มอบความสิ้นหวัง ทำให้คนในทีมขวัญผวาไปไม่น้อย

ตอนนี้ ไข่มุกเจิดจรัสอดไม่ได้ที่จะมองเบลร็อดอีกครั้ง ทำตาน้ำตาคลอเบ้าน่าสงสาร ถามว่า "พี่เบลร็อด ตอนนี้จะทำยังไงดีคะ?"

เบลร็อดกัดฟันกรอดในใจ

ไม่อยากให้ภาพลักษณ์มั่นใจและฉลาดเฉลียวต้องพังทลาย เบลร็อดพยายามปั้นหน้าเหมือนคาดการณ์ไว้แล้ว ทำท่าไม่ยี่หระ

"ไม่เป็นไรหรอก เขตแดนลับสิบแห่ง มีผู้มอบความสิ้นหวังเจ็ดคน ที่นี่จะมีสักคนก็เรื่องปกติ แต่ถึงจะเป็นผู้มอบความสิ้นหวัง ที่นี่มีผู้ฝึกหัดที่มีตราประทับเกินสิบตั้งเยอะแยะ เขาไม่กล้าบุ่มบ่ามหรอก เราค่อยหาโอกาส..."

พูดไป เบลร็อดก็พาทุกคนเดินไปยังอีกด้านของเขตแดนลับที่ห่างจากผู้มอบความสิ้นหวัง ท่ามกลางสายตาชื่นชมของลูกสมุน

"พี่เบลร็อด ทีมนี้มีผู้ฝึกหัดที่มีแต้มตราประทับเกินสิบตั้งสามคน จะทำยังไงดี?"

ไข่มุกเจิดจรัสถามเบลร็อดด้วยความเคยชิน

เห็นเบลร็อดเงียบ เธอเงยหน้าขึ้นมอง ก็พบว่าตอนนี้เบลร็อดยืนตัวแข็งทื่ออยู่กับที่ ทำหน้าเหมือนเห็นผี ขาสั่นพั่บๆ

ทำเอาคนข้างหลังหน้าถอดสีไปตามๆ กัน ขนาดเมื่อกี้เจอหัวใจจักรกล เขายังไม่เป็นขนาดนี้เลย!

คนข้างหลังเบลร็อดไม่มีทางเข้าใจหรอกว่า ตอนที่เบลร็อดเห็นคนสวมหน้ากากสีซีดคนนั้น ในใจเขาสั่นสะเทือนและหวาดกลัวขนาดไหน!

สิบวันก่อน วันแรกที่เบลร็อดลงสู่สนามทดสอบ คิดว่าที่นี่คือสวรรค์ให้เขาได้แจ้งเกิด กะจะไล่ฆ่ากวาดล้างเก็บหินเวทมนตร์มหาศาล แล้วก็...

ฝันทั้งหมดนั้น ถูกผู้ฝึกหัดพ่อมดลึกลับตรงหน้านี้ทำลายย่อยยับไม่เหลือชิ้นดี แถมยังเหยียบย่ำซ้ำเติมอย่างโหดร้าย

เขาไม่เพียงเหยียบย่ำความฝันของเบลร็อด แต่ยังตอกย้ำความโหดร้ายของโลกความจริงใส่เบลร็อดระหว่างที่หนีหัวซุกหัวซุน ทิ้งความทรงจำฝันร้ายไว้ในใจเขาตลอดมา

เบลร็อดไม่รู้ว่าหน้าตัวเองซีดแค่ไหน เหงื่อกาฬไหลน่ากลัวแค่ไหน ได้แต่ยื่นมือที่สั่นเทาควบคุมไม่ได้ออกมา พูดเสียงสั่น "หนี... หนีไปจากที่นี่!"

น้ำเสียงเด็ดขาดห้ามโต้แย้ง

ทั้งห้าคนเดินคอตกออกจากเขตแดนลับนี้ไป เหมือนกับผู้ฝึกหัดหลายคนที่ประเมินกำลังตัวเองผิดก่อนหน้านี้

อีกด้านหนึ่ง กริมม์ที่สวมหน้ากากสีซีดเห็นเบลร็อดพอดี สำหรับผู้ฝึกหัดที่หนีรอดจากมือเขาไปได้ในวันแรก กริมม์จำได้แม่น

กริมม์ส่ายหน้ายิ้มๆ ไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้ เขายังคงแกล้งทำเป็น "ไม่ตั้งใจ" โยนก้อนหินเข้าไปในวงเวทกักขัง เพื่อ "ลองเชิง" สถานการณ์ข้างในต่อไป

......

สามวันต่อมา กลางดึก แสงจันทร์สลัวสาดส่องลงมายังพื้นดิน

เขตแดนลับที่กริมม์อยู่นี้ นอกจากมีการกระทบกระทั่งกันบ้างประปราย เพราะผู้ฝึกหัดส่วนใหญ่จนปัญญาที่จะจัดการกับเขตแดนลับนี้ บางคนก็ถอดใจจากไป ตอนนี้เหลือคนที่ยังรวมตัวกันอยู่แค่ประมาณสิบกว่าคน

กริมม์เฝ้าสังเกตหนอนความว่างเปล่าในเขตแดนลับที่ตอนนี้เหลือขนาดไม่ถึงหนึ่งเปอร์เซ็นต์ ก็พยักหน้าให้ลาฟี ยอร์คริส และคนอื่นๆ เงียบๆ

จากนั้นทั้งกลุ่มก็พากันขนหินก้อนใหญ่ กิ่งไม้ และสิ่งของต่างๆ วิ่งพรวดพราดเข้าไปในวงเวทกักขัง มุ่งตรงไปยังแท่นบูชาตรงกลาง

ในขณะเดียวกัน หัวใจจักรกลที่อยู่นอกวงเวทก็เบิกตาโพลง พูดเสียงเย็น "ฮึ! ในที่สุดก็มีคนแก้ทางผู้พิทักษ์ข้างในได้แล้วเหรอ?"

จากนั้นเขาก็วูบกาย พุ่งเข้าไปในวงเวทอย่างไม่ลังเลเช่นกัน

ส่วนทีมอื่นๆ นอกจากคนที่เฝ้ายาม ส่วนใหญ่ยังนั่งสมาธิหรือหลับพักผ่อนอยู่

ในวงเวทกักขัง ขณะที่พวกกริมม์ ลาฟี ระดมปาวัตถุชิ้นใหญ่ใส่หนอนความว่างเปล่าที่มองไม่เห็น ในความรู้สึกของกริมม์ หนอนความว่างเปล่ากำลังหดตัวลงด้วยความเร็วที่น่าตกใจ อีกแค่ไม่กี่อึดใจ มันก็จะหายไปจนหมด

พวกกริมม์เก็บความดีใจไว้ไม่อยู่

ขอแค่ได้สมบัติอานุภาพสูงแบบใช้ครั้งเดียวทิ้งที่อยู่กลางแท่นบูชา ต่อให้เป็นผู้มอบความสิ้นหวังอย่างหัวใจจักรกล ก็ไม่กล้ามีเรื่องกับทีมกริมม์แน่!

สำหรับสมบัติบนแท่นบูชา พลังในการข่มขวัญมีค่ามากกว่าการใช้งานจริงเสียอีก เรียกได้ว่าถ้าได้มันมา แล้วไม่ไปแย่งชิงเขตแดนลับแห่งที่สาม รอจนจบการทดสอบ ถ้าไม่ทำอะไรแผลงๆ ก็ผ่านการทดสอบนี้ไปได้อย่างปลอดภัย

"ฮึฮึ! เสียใจด้วยนะ ลูกแก้วฟิวชั่นเพลิงลูกนี้ไม่ใช่ของพวกแก"

พร้อมกับเสียงเย็นชา หัวใจจักรกลก็ปรากฏตัวขึ้นในสายตาพวกกริมม์ พร้อมกันนั้น จานหมุนขนาดยักษ์ก็บินพุ่งเข้ามาด้วยความเร็วสูง

"ระวัง!"

ยอร์คริสตะโกนลั่น แปลงร่างเป็นมนุษย์หมาป่าและระเบิดพลังเวทในพริบตา ถีบตัวพุ่งออกไปจนเกิดภาพติดตา ขวานศึกฟาดฟันใส่จานหมุนที่บินเข้ามาอย่างแรง

ตู้ม!

แรงมหาศาลที่ยอร์คริสระเบิดออกมา สามารถต้านจานหมุนนี้ไว้ได้

หัวใจจักรกลแปลกใจเล็กน้อย ก่อนจะทำเหมือนเห็นเรื่องตลก สบถว่า "ไอ้โง่" แล้วไม่มองยอร์คริสอีกเลย

ตอนนั้นเอง แมลงเต่าทองจักรกลเจ็ดแปดตัวก็บินออกจากตัวเขา มุ่งหน้าไปยังแท่นบูชา ตรงเข้าหาบินแฮนสันเหลืออีกแค่ไม่กี่ก้าวก็จะถึงยอด

ด้านยอร์คริสหน้าเปลี่ยนสีทันที รู้สึกว่าจานหมุนนั้นส่งแรงแม่เหล็กมหาศาลที่ต้านทานไม่ได้ออกมา ไม่ใช่แค่ขวานในมือ แต่กรงเล็บโลหะที่ภูมิใจนักหนาซึ่งฝังอยู่ในร่างกาย ก็ถูกดูด "ปัง" เข้าไปติดกับจานหมุน กลายเป็นภาระถ่วงตัวเสียอย่างนั้น

จานหมุนนี้หนักไม่ใช่น้อย ทำให้ยอร์คริสหมดสภาพการต่อสู้ไปชั่วคราว

อีกด้านหนึ่ง บินแฮนสันที่อยู่ห่างจากแท่นบูชาไม่กี่ก้าวก็เจอกับการระเบิดต่อเนื่องรอบตัว ด้วยความตกใจ ร่างกายของเขากลายเป็นหมอกสีดำ พุ่งถอยไปหลายสิบเมตรจนถึงขอบวงเวท

ลาฟีหลับตาข้างหนึ่ง อีกข้างกลายเป็นนัยน์ตาอินทรี ใบหน้าสวยคมเข้มเต็มไปด้วยความเย็นชา ง้างธนูแห่งชีวิตจนสุดสาย "ผึง" เสียงสายธนูดีดตัว ลูกธนูเงาร่างพลังงานที่อัดแน่นด้วยธาตุลมและพลังชีวิตอันน่ากลัว พุ่งวาบใส่หัวใจจักรกล พร้อมเสียงหัวเราะเยาะ

"จบกันที!"

ตูม!

บอลพายุคลั่งหอบเอาใบมีดพลังงานชีวิตนับไม่ถ้วน เชือดเฉือนหัวใจจักรกลที่ติดอยู่ภายในเป็นชั้นๆ กริมม์ที่เคยสัมผัสความน่ากลัวของคาถานี้มาแล้วถึงกับหางตากระตุก

พร้อมกันนั้น ลูกศรพายุหมุนที่หลังลาฟีก็หายไปอีกดอก เหลือแค่สามดอกแล้ว

กริมม์ไม่กล้าขยับมั่วซั่ว จ้องมองบอลพายุยักษ์ไม่วางตา

ยอร์คเลียนาตกใจทำอะไรไม่ถูก วิ่งไปหายอร์คริสพยายามจะช่วยแกะจานแม่เหล็กออก

สุดท้าย โรบินวิ่งปรี่ไปที่แท่นบูชา คว้าลูกแก้วอานุภาพสูงที่หัวใจจักรกลเรียกว่า "ลูกแก้วฟิวชั่นเพลิง"

ทันใดนั้น จากกลางบอลพายุคลั่ง ลำแสงสีทองสายหนึ่งก็พุ่งสวนออกมาใส่ลาฟี คลื่นพลังงานที่น่าสะพรึงกลัวในนั้น ทำให้ทุกคนหน้าเปลี่ยนสี!

พร้อมกันนั้น ร่างกายที่เกือบจะเปลือยเปล่าก็พุ่งออกมาจากบอลพายุด้วยความเร็วสูง มุ่งหน้าเข้าหาโรบิน แขนจักรกลข้างหนึ่งส่งเสียงเสียดสีหมุนวนดังแสบแก้วหู

ลาฟีเพิ่งยิงลูกศรพายุหมุน ร่างกายอยู่ในภาวะอ่อนแอที่สุด พอสัมผัสได้ถึงลำแสงสีทองที่พุ่งมา หน้าซีดเผือด ความสิ้นหวังจากสัญชาตญาณทำให้เธอตัวสั่นระริกจนคุมไม่อยู่

ในช่วงเวลาสุดท้าย นัยน์ตาอินทรีของลาฟีเหมือนจะเกิดการเปลี่ยนแปลงบางอย่าง ในความรู้สึกของลาฟี ลำแสงนั้นดูช้าลงมาก

แต่ทว่า แม้ลาฟีจะรู้สึกว่าลำแสงช้าลง แต่ร่างกายกลับขยับไม่ได้เลย ได้แต่เบิกตามองลำแสงแห่งความตายพุ่งเข้าหาตัวเอง

"ไม่! ไม่! ขยับสิ! รีบขยับสิ!"

ลาฟีกรีดร้องในใจ

ตอนนั้นเอง จู่ๆ ร่างหนึ่งก็ก้าวเข้ามาขวางหน้าเธอไว้อย่างมั่นคง ลาฟีที่กำลังสิ้นหวังรูม่านตาหดเกร็ง ก่อนจะเผลอยิ้มออกมาโดยไม่รู้ตัว

สุดท้ายแล้ว คนที่ฉันเชื่อใจได้ก็มีแค่นายสินะ?

ภายใต้หน้ากากสีซีด ดวงตาของกริมม์สัมผัสได้ถึงอานุภาพอันน่ากลัวของลำแสงสีทอง

มิน่าล่ะ หัวใจจักรกลถึงยิงลำแสงนี้ใส่ลาฟีแล้วไม่หันมามองอีกเลย รีบพุ่งไปหาโรบินทันที แสดงว่าเขามั่นใจในคาถานี้มาก

ผมยาวสีทองถูกลมจากบอลพายุที่สลายตัวพัดกระพือ เสื้อคลุมสั่นพั่บๆ กริมม์เหมือนยืนต้านพายุใต้ฝุ่น เขายื่นมือข้างหนึ่งออกไปทางลำแสงสีทองอย่างสงบนิ่ง กระตุ้นพลังเวททั้งตัวไปรวมที่หน้ากากสีซีดในพริบตา

วิ้ง!

คลื่นพลังตราประทับที่เกินสามสิบแต้มระเบิดออกมาอย่างเงียบเชียบ หัวใจจักรกลที่กำลังพุ่งไปหาโรบินชะงักกึก หยุดร่างที่เร็วจนมองไม่ทัน หันกลับมามองกริมม์ช้าๆ

ตู้ม!

ลำแสงสีทองปะทะเข้ากับเกราะป้องกันของกริมม์ เกิดแสงสว่างจ้าบาดตา เกราะป้องกันเริ่มบิดเบี้ยวอย่างน่ากลัว ยุบตัวลงทีละนิด เหมือนจะแตกสลายในวินาทีถัดไป

กริมม์ยังคงสงบนิ่ง

ไม่รู้ว่าความสงบนิ่งนี้มาจากความมั่นใจในตัวเอง หรือเพราะหน้ากากบังใบหน้าซีดเผือดไว้ หรือเพราะข้างหลังมีคนที่ต้องปกป้อง ถอยไม่ได้ ทำได้แค่ยืนหยัดด้วยความมั่นใจทั้งหมดที่มี

ตู้ม!

หลังแสงสว่างจ้าจนมองไม่เห็นในวินาทีสุดท้ายดับลง กริมม์ยังคงยืนอยู่ที่เดิม ผมยาวสีทองค่อยๆ ทิ้งตัวลงพร้อมกับพายุที่สลายไป

นาทีนี้ กริมม์ดูราวกับขุนเขาบรรพกาลที่ไม่เคยล้มลง ยืนหยัดขัดขวางทุกการโจมตี

ภายใต้นัยน์ตาอินทรี ลาฟีง้างธนูแห่งชีวิตจนสุดอีกครั้ง ลูกศรพายุหมุนอัดแน่นด้วยคลื่นพลังที่น่าตกใจ แต่ครั้งนี้ลูกศรไม่ได้ถูกยิงออกไป ดูเหมือนแค่จะใช้ข่มขวัญ

"ได้มาแล้ว!"

บนยอดแท่นบูชา โรบินถือลูกแก้วฟิวชั่นเพลิงที่ส่องแสงเจิดจ้า ตะโกนด้วยความดีใจ

การต่อสู้ดูเหมือนยาวนาน แต่จริงๆ แล้วเกิดขึ้นในเวลาไม่กี่อึดใจ จนถึงตอนนี้ ผู้ฝึกหัดคนอื่นๆ นอกวงเวทถึงเพิ่งได้สติ พากันวิ่งกรูเข้ามา แต่ทุกอย่างก็จบลงแล้ว

เมื่อมีลูกแก้วฟิวชั่นเพลิงข่มขวัญ ไม่มีผู้ฝึกหัดคนไหนกล้าบุกเข้ามาแย่งชิง

ตอนนี้หัวใจจักรกลเพราะโดนการโจมตีของลาฟีเมื่อกี้ เสื้อผ้าที่ปกปิดร่างกายหายไปหมด หางโลหะข้างหลังก็ดูเหมือนจะเสียหายหนัก ลากอยู่กับพื้นอย่างไร้เรี่ยวแรง

ใต้ซี่โครงขวา ร่างกายภายในมีประกายไฟแลบออกมา เหมือนกลไกจะเสียหาย เนื้อหนังมังสาหลุดรุ่ยดูน่าสยดสยอง

หัวใจจักรกลมองชายลึกลับที่มีคลื่นพลังตราประทับรุนแรงพอๆ กับเขา มองดวงตาสงบนิ่งภายใต้หน้ากากสีซีด หัวใจจักรกลรู้ทันทีว่า คนคนนี้ ไม่ใช่ผู้มอบความสิ้นหวังคนไหนในข้อมูลของเขาเลย!

การเผชิญหน้ากันเงียบๆ ระหว่างหัวใจจักรกลและกริมม์ กลายเป็นจุดรวมสายตาของทุกคน บรรยากาศกดดันแผ่ซ่านออกมาอย่างช้าๆ

(จบแล้ว)