บทที่ 42 - หนอนความว่างเปล่า

"เป็นข่าวที่น่าตกใจจริงๆ นะเนี่ย"

ครู่ต่อมา หลังจากจำชื่อกริมม์ไว้ในใจแล้ว เบลล์ก็เดินออกจากอาณาเขตของทีมลาฟี

"เชอะ..."

ลาฟีเบ้ปากอย่างหมั่นไส้

เธอรู้เรื่องระหว่างเบลล์กับอัมรานด์ดี แม้จะไม่สนิทกับเบลล์ แต่ลาฟีก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกขัดตากับการกระทำบางอย่างของเบลล์

ในสายตาลาฟี ต่อหน้าพ่อมด ทุกอย่างล้วนไร้ค่าเว้นแต่ความแข็งแกร่ง แต่เบลล์กลับไม่กล้าเปิดเผยความสัมพันธ์กับอัมรานด์เพียงเพราะห่วงชื่อเสียงเกียรติยศ เรื่องนี้ลาฟีไม่เข้าใจจริงๆ

แต่ไม่นาน ลาฟีก็เลิกสนใจเรื่องของเบลล์ หันมาจัดวางรูปแบบทีมอย่างระมัดระวัง เธอเปลี่ยนตาข้างหนึ่งเป็นนัยน์ตาอินทรี เริ่มสังเกตการณ์ "ผู้พิทักษ์" ที่ล่องหนอยู่รอบแท่นบูชา

สักพัก ลาฟีก็คลายมนตร์นัยน์ตาอินทรี

"ไม่ได้ผล นัยน์ตาอินทรีของฉันมองไม่เห็นผู้พิทักษ์ตัวนี้ บางทีมันอาจจะซ่อนอยู่ใต้ดิน หรือไม่ก็เป็นสิ่งมีชีวิตล่องหนโดยสมบูรณ์ ฉันฟันธงไม่ได้"

ลาฟีขมวดคิ้ว หันไปหาโรบิน "ลองใช้ลิงกังตาเขียวของเธอหน่อยสิ ตาของมันตอบสนองต่อพวกวิญญาณ ภูตผี หรือสิ่งลึกลับได้ดีมาก"

โรบินส่ายหน้า

"ลองแล้ว ลิงกังตาเขียวก็ไม่มีปฏิกิริยาอะไรเหมือนกัน"

คราวนี้ลาฟีเริ่มหนักใจ บินแฮนสันโพลงขึ้นมาว่า "งั้นฉันลองลอบเข้าไปดูไหม?"

"ไม่ได้!"

ลาฟีและโรบินห้ามพร้อมกันทันที

จะบ้าเหรอ เจอผู้พิทักษ์ลึกลับแบบนี้ จะให้บินแฮนสันเอาชีวิตไปเสี่ยงได้ยังไง?

กริมม์พูดขึ้นทันที "ฉันไปลองดูเอง"

"นาย?"

ลาฟีมองกริมม์อย่างสงสัย ถามด้วยความแปลกใจ "นายมีคาถาประเภทตรวจจับด้วยเหรอ?"

"เอ่อ..."

กริมม์ไม่รู้จะตอบยังไงดี จะให้บอกต่อหน้าทุกคนเหรอว่าฝึกมาจากหนังสือ 《ศาสตร์ดัดแปลงจมูกนักล่า》 ที่เธอทิ้งไว้ที่เมืองบิสเซล?

ลังเลนิดหน่อย กริมม์เลยแค่พยักหน้า ไม่พูดอะไร ในสายตาคนอื่นดูเหมือนกริมม์จะมั่นใจในตัวเองมาก

กริมม์เดินเข้าไปใกล้เสาเวทมนตร์กักขัง เร่งพลังจมูกนักล่าเต็มที่ ดักจับทุกกลิ่นอายในอากาศ

กลิ่นหญ้า กลิ่นเห็ด กิ่งไม้ผุ กลิ่นตัว ขี้นก...

ผ่านไปเกือบครึ่งนาฬิกาทราย กริมม์ที่ยืนนิ่งไม่ไหวติงก็ยอมแพ้ เพราะต่อให้ใช้จมูกนักล่ารวบรวมโมเลกุลกลิ่นในอากาศยังไง ก็จับกลิ่นของผู้พิทักษ์ไม่ได้เลย

นาทีนี้ ลึกๆ ในใจกริมม์เริ่มรู้สึกหวาดกลัวผู้พิทักษ์ที่ซ่อนตัวอยู่ตนนี้ขึ้นมาแล้ว

เช่นเดียวกับกริมม์ ผู้ฝึกหัดคนอื่นไม่ว่าจะใช้วิธีไหนก็หาข้อมูลของผู้พิทักษ์ไม่ได้ แต่ด้วยคาถาตรวจจับบางอย่าง ทุกคนสัมผัสได้จริงๆ ว่ามีผู้พิทักษ์อยู่ในวงเวทกักขัง นั่นยิ่งทำให้ทุกคนหวาดระแวงผู้พิทักษ์ลึกลับตนนี้มากขึ้นไปอีก

จริงสิ ลองใช้วิชาคลื่นเสียงความถี่สูงระบุตำแหน่งของหน้ากากสีซีดดู!

คิดได้ก็ลงมือทำเลย กริมม์หลับตาลง เร่งพลังหน้ากากปล่อยคลื่นเสียงไร้รูปออกจากเขาเดียวอย่างต่อเนื่อง ไม่นานนัก ภาพเลือนรางของ "บางสิ่ง" ที่มีขนาดมหึมาก็ปรากฏขึ้นในจิตของกริมม์

"ซู้ด..."

กริมม์สูดหายใจเฮือก อุทานออกมา "นี่มันตัวบ้าอะไรเนี่ย?"

ในการรับรู้ผ่านคลื่นเสียงของกริมม์ สัตว์ยักษ์ที่มีลักษณะคล้ายของเหลวโปร่งใสกินพื้นที่เกือบทั้งหมดภายในวงเวทกักขัง ล้อมรอบแท่นบูชาตรงกลางไว้

แม้กริมม์จะสัมผัสได้ว่ามันมีตัวตนอยู่จริง แต่กลับมองไม่เห็นตัวมันตรงๆ เห็นแค่ "เยื่อ" บางๆ ที่ห่อหุ้มรอบตัวมัน คล้ายกับกลุ่มก้อนพลังงานธรรมชาติบางอย่าง

แถมเจ้าสัตว์ยักษ์ตัวนี้ดูเหมือนกำลังขยับตัวไปมา แต่เพราะติดวงเวทกักขังเลยออกไปไม่ได้ รอบตัวมันมีสิ่งที่คล้ายหนวดกำลังโบกสะบัดช้าๆ

ส่วนคาถาตรวจจับพวกนั้น จะเรียกว่าโดนผู้พิทักษ์โจมตี ก็ไม่ถูก เรียกว่าส่งตัวเองเข้าไปในร่างกายของผู้พิทักษ์เองจะถูกกว่า

ขนาดใช้คลื่นเสียงตรวจจับ ก็ยังรู้สึกว่าผู้พิทักษ์ร่างยักษ์ตัวนี้ดูเลือนรางมาก

และพอกริมม์ลืมตา ใช้สายตามนุษย์ปกติดู ในวงเวทก็ยังคงว่างเปล่า

สิ่งมีชีวิตที่พิสดารขนาดนี้ กริมม์เพิ่งเคยเจอเป็นครั้งแรก ก่อนหน้านี้ไม่เคยได้ยิน ไม่เคยเห็นมาก่อนเลย

สีหน้าเคร่งเครียด กริมม์เดินกลับเข้ากลุ่มเงียบๆ เหมือนพวกที่ล้มเหลวคนอื่นๆ แล้วเล่าสิ่งที่ตรวจพบให้เพื่อนอีกห้าคนฟัง

"พิสดารขนาดนั้นเลยเหรอ? พวกพ่อมดเอาตัวประหลาดอะไรมาเป็นผู้พิทักษ์เนี่ย?"

บินแฮนสันมองคนอื่นด้วยความตกใจ

สองพี่น้องยอร์คริสและลาฟีหน้าตึงเครียด สำหรับสิ่งที่อยู่นอกเหนือความรู้นั้น มันยากเกินรับมือสำหรับผู้ฝึกหัดพ่อมดจริงๆ

มีแค่โรบินที่ขมวดคิ้ว เหมือนลังเลอะไรบางอย่าง สักพักถึงค่อยๆ พูดออกมา "บางที... ฉันอาจจะรู้ว่าไอ้ตัวที่กริมม์พูดถึง คือตัวอะไร?"

อีกห้าคนตกใจ หันขวับไปมองโรบิน "เธอรู้เหรอ?"

"เอ่อ... ตอนเรียนวิชาอัญเชิญพันธสัญญา ฉันเคยอ่านเจอสิ่งมีชีวิตลักษณะคล้ายที่กริมม์บอกในหนังสือเล่มหนึ่งที่ได้มาโดยบังเอิญ พ่อมดเรียกมันว่า หนอนความว่างเปล่า"

พูดจบเธอก็หยุดนิดหนึ่ง พอเห็นทุกคนทำหน้างง โรบินก็อธิบายต่อ

"ตามที่หนังสือบอก โลกไร้ที่สิ้นสุดของเรา จริงๆ แล้วเป็นโลกเชิงมโนทัศน์แบบสามมิติ โลกนี้ประกอบด้วย กว้าง ยาว สูง สิ่งที่จำกัดสิ่งมีชีวิตในโลกนี้ไม่ให้เข้าสู่มิติที่สูงกว่าคือกาลเวลา และสิ่งที่จำกัดสิ่งมีชีวิตจากมิติที่ต่ำกว่าไม่ให้เข้ามาในโลกสามมิติของเรา คือขอบเขตของพื้นที่"

"สิ่งมีชีวิตต่างมิติมีการรับรู้เรื่องพื้นที่และเวลาต่างกัน แม้จะอาศัยอยู่ในพื้นที่เดียวกัน แต่ก็ส่งผลกระทบต่อกันไม่ได้ อ้อ ตามสมมติฐานของพ่อมดบางคน นักผนึกที่มีพรสวรรค์หายากบางคน อาจจะมองเห็นสิ่งมีชีวิตต่างมิติได้ในความฝัน หรือในพื้นที่มายา"

ลาฟี กริมม์ สองพี่น้องยอร์คริส และบินแฮนสัน มองโรบินตาค้าง

ความรู้พ่อมดระดับสูงขนาดนี้ พวกเขาไม่เคยได้ยินมาก่อน นี่มันเข้าข่ายเรื่องอาณาเขตโลกและอาณาเขตมิติแล้ว ต้องเป็นความรู้ระดับสูงที่พ่อมดระดับสี่ขึ้นไปถึงจะวิจัยและสัมผัสได้!

โรบินเห็นกริมม์และเพื่อนๆ มองเธอตาค้าง ก็รู้สึกภูมิใจขึ้นมา

"และตามความเข้าใจของความรู้พ่อมด โลกไร้ที่สิ้นสุดสามมิติของเรา จริงๆ แล้วแบ่งออกเป็น โลกวัตถุ และ โลกความว่างเปล่า เหมือนกับวัตถุที่มีตัวตนกับเงาของมัน โลกวัตถุคือโลกไร้ที่สิ้นสุดที่พ่อมดสำรวจและพิชิต ส่วนโลกความว่างเปล่า คือตัวประสานที่รักษาความเสถียรของโลกวัตถุ ส่วนมันคืออะไรกันแน่ ในหนังสือก็ไม่ได้บอกละเอียด"

ยอร์คริสถาม "แล้วไอ้หนอนความว่างเปล่าที่ว่า มันเป็นตัวยังไง?"

"สำหรับโลกวัตถุ บทบาทของหนอนความว่างเปล่าก็เปรียบเสมือนกฎของโลก ต่างกันที่กฎของโลกวัตถุจะซ่อมแซมตัวเองจากภายใน อุดรอยรั่ว แต่หนอนความว่างเปล่าจะหลั่งพลังแห่งความว่างเปล่าออกมาจากภายนอกโลกวัตถุอย่างต่อเนื่อง เพื่อตัดขาดการเชื่อมต่อระหว่างโลกวัตถุแต่ละใบ รักษาความเสถียรของโลกไร้ที่สิ้นสุดไว้"

"ดังนั้น ถ้าโลกความว่างเปล่าไม่มีหนอนความว่างเปล่าที่มีจำนวนเกือบจะเป็นอนันต์ โลกวัตถุไร้ที่สิ้นสุดของเราอาจจะเชื่อมต่อเป็นเนื้อเดียวกันหมดในเวลาอันสั้น"

ฟังโรบินพูดเรื่องลึกซึ้งขนาดนี้ บินแฮนสันกับยอร์คเลียนาถึงกับสูดปาก ลาฟีขมวดคิ้วนิดหน่อย แล้วถาม "แล้วเราจะจัดการไอ้หนอนความว่างเปล่านี้ยังไง เพื่อเอาสมบัติบนแท่นบูชา?"

ชัดเจนว่าลาฟีสนใจปัญหาหน้างาน เธอเป็นผู้หญิงที่มองความเป็นจริง

"เรื่องนี้... สิ่งมีชีวิตแห่งความว่างเปล่าไม่สามารถอาศัยอยู่ในโลกวัตถุได้นาน เหมือนกับที่สิ่งมีชีวิตทางวัตถุอยู่ไม่ได้ในความว่างเปล่า ถ้าในวงเวทเป็นหนอนความว่างเปล่าจริง มันก็กำลังตายอยู่ตลอดเวลา เพียงแต่วิธีตายของมันต่างจากเรา ไม่ใช่จิตวิญญาณ พลังจิต หรือร่างกายแตกดับ แต่เป็นการสลายหายไปของตัวตน"

คิดสักพัก โรบินก็พูดอย่างไม่ค่อยมั่นใจ "ในทางทฤษฎี ถ้าพ่อมดสื่อสารกับกฎธรรมชาติในโลกวัตถุได้ ก็จะเร่งกระบวนการนี้ได้มาก แต่สำหรับผู้ฝึกหัดพ่อมด บางทีเราอาจจะโยนสสารเข้าไปใส่หนอนความว่างเปล่า เพื่อเร่งการสลายตัวของมัน"

ลาฟียังครุ่นคิดถึงความเป็นไปได้ กริมม์รีบถามต่อทันที "เอ่อ... ฉันมีคำขอ หนังสือเล่มที่เธออ่าน ให้ฉันยืมอ่านได้ไหม? ฉันยินดีจ่ายค่าตอบแทนแลกกับความรู้"

โรบินอึ้งไปสักพัก ก่อนตอบ "ได้สิ"

ทันใดนั้น บินแฮนสันก็โผเข้ากอดโรบิน ทำท่าตกใจเว่อร์ "เมียจ๋า เธอนี่ยอดเยี่ยมจริงๆ ไม่นึกว่าจะมีความรู้รอบตัวขนาดนี้"

"ไอ้บ้า ฉันยังไม่ได้รับปากจะแต่งงานกับนายย่ะ!"

โรบินแกล้งทำเป็นโกรธตอบกลับไปอย่างไม่เบื่อหน่าย

ผ่านไปครู่หนึ่ง ลาฟีวางแผนเสร็จ กระซิบว่า "งั้นพวกเราแกล้งทำเป็นโยนของเข้าไปข้างในแบบไม่ตั้งใจ แล้วให้กริมม์คอยสังเกตระดับการสลายตัวของหนอนความว่างเปล่า พอถึงจังหวะสำคัญ เราค่อยบุกเข้าไปชิงสมบัติแบบม้วนเดียวจบ!"

(จบแล้ว)