บทที่ 41 - เบลล์

เมื่อระลอกคลื่นพลังเวทอันรุนแรงแผ่ซ่านออกมา เขตแดนลับแห่งที่สองของสนามทดสอบก็ได้เปิดฉากขึ้นอย่างเป็นทางการ

ลาฟียืนอยู่บนยอดต้นไม้ยักษ์ ดวงตาข้างหนึ่งเปลี่ยนเป็นนัยน์ตาอินทรี มองเห็นได้ไกลเกินขีดจำกัดของมนุษย์ เธอตะโกนบอกคนที่อยู่ใต้ต้นไม้เสียงดัง "ทิศตะวันออกเฉียงใต้ ห่างออกไปหกพันแปดร้อยเมตร!"

"โอเค รับทราบ เดี๋ยวพวกเราจะไปจองที่ก่อน"

ยอร์คริสตอบรับเสียงดัง ก่อนจะแบกขวานยักษ์วิ่งตะบึงไปยังจุดที่เขตแดนลับเปิดออกตามแผนที่ลาฟีวางไว้ ร่างกายแผ่กลิ่นอายดุร้ายราวกับมนุษย์ยุคหินผู้ป่าเถื่อน

โรบินขี่เจ้าหมูป่าขนเหล็กขนาดยักษ์ เสียงร้องยาวเหยียดดังขึ้น ตามด้วยเสียงฝีเท้าหนักๆ ที่ทำให้พื้นดินสั่นสะเทือน บดขยี้ต้นไม้ใบหญ้าที่ขวางทางจนราบเป็นหน้ากลอง มุ่งหน้าสู่เขตแดนลับด้วยความดุดันน่าเกรงขาม

โรบินตะโกนกลับมาแต่ไกล "พี่ลาฟี พวกพี่รีบตามมานะ"

"อ้าว! รอด้วยสิ ฉันยังไม่ได้ขึ้นไปเลยนะ..."

เสียงบินแฮนสันดังไล่หลังมา

ที่ด้านหลังของลาฟีมีปีกใบไม้ขนาดยักษ์สองข้างงอกออกมา ช่วยพยุงร่างให้ร่อนลงจากยอดไม้ช้าๆ ยอร์คเลียนาเดินเข้ามาหา พูดเสียงเบาอย่างกล้าๆ กลัวๆ "พี่ลาฟี พี่กริมม์ พวกเราก็ไปกันเถอะค่ะ"

ลาฟีเสยผมสั้นสีน้ำตาลดำขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นต่างหูรูปพระจันทร์เสี้ยว

เธอพยักหน้าเบาๆ ถือแผนที่ดูอย่างครุ่นคิด พึมพำว่า "จุดที่เขตแดนลับปรากฏคลาดเคลื่อนจากที่คาดไว้หน่อย ตรงนั้นน่าจะมีทีมเก่งๆ ปักหลักอยู่ คงยุ่งยากนิดหน่อย กริมม์ เดี๋ยวนายคอยคุ้มกันยอร์คเลียนานะ"

ลาฟีไม่ได้บอกให้คุ้มกันตัวเธอ ส่วนหนึ่งเพราะความคล่องตัวของเธอเอง และอีกส่วนหนึ่งคือเธอไม่เคยแสดงความอ่อนแอให้ใครเห็น

"เข้าใจแล้ว"

กริมม์ยืนเงียบๆ อยู่ข้างลาฟีและยอร์คเลียนา ภายใต้หน้ากากสีซีด ดวงตาคู่หนึ่งฉายแววสงบนิ่ง แม้จะตอบรับเพียงสั้นๆ แต่กลับให้ความรู้สึกมั่นคงและพึ่งพาได้

จากนั้นทั้งสามคนก็ออกวิ่งไปยังจุดหมาย แม้ความเร็วจะช้ากว่าพวกยอร์คริส โรบิน และบินแฮนสันมากก็ตาม

......

ที่นั่นคือแท่นบูชาขนาดมหึมาที่โผล่ขึ้นมาจากใต้ดิน

บนยอดแท่นบูชา มีลูกแก้วขนาดเท่ากำปั้นลูกหนึ่งเปล่งแสงเจิดจ้าจนแทบมองด้วยตาเปล่าไม่ได้ ดูเหมือนว่าภายในจะอัดแน่นไปด้วยพลังงานที่น่าสะพรึงกลัว

รอบแท่นบูชามีเสาหกต้นที่มีอักขระลึกลับสลักไว้ผุดขึ้นมาด้วย เสาทั้งหกต้นนี้ดูเหมือนจะก่อตัวเป็นวงเวทกักขังขนาดใหญ่ เพื่อกักขังบางสิ่งที่น่ากลัวไว้ภายใน

"ฮิฮิ ฉันมาถึงเขตแดนลับเป็นคนแรกจริงๆ ด้วย"

ผู้ฝึกหัดพ่อมดหญิงที่มีปีกธาตุลมอยู่ด้านหลังพูดอย่างตื่นเต้น ชุดคลุมสีม่วงอมเขียวเปิดเผยผิวขาวเนียน รูปร่างเย้ายวน เธอร่อนลงจอดข้างเสาโทเท็มทั้งหกอย่างมั่นคง ใบหน้าแสดงออกถึงความใสซื่อบริสุทธิ์

เธอจ้องมองลูกแก้วที่ส่องประกายยั่วยวนบนแท่นบูชา ตาเป็นประกาย ใบหน้าแสดงอาการหลงใหล

แต่ในฐานะพ่อมด แม้จะเป็นแค่ผู้ฝึกหัด แต่หลังจากผ่านการคัดเลือกอันโหดร้ายมาสิบวัน ตอนนี้แทบไม่เหลือคนซุ่มซ่ามอีกแล้ว เธอจึงไม่ผลีผลามเข้าไปแย่งชิงสมบัติ

หลังร่ายคาถา หนูธาตุดินตัวเล็กๆ ก็โผล่ขึ้นมาที่เท้าของเธอ มันดูมีชีวิตชีวามาก ถึงขนาดเอาหัวมาถูไถเท้าเธออย่างออดอ้อน

"เด็กดี ไปคาบลูกแก้วนั้นมาให้แม่หน่อย"

เธอก้มลงลูบหัวหนูธาตุดินเบาๆ

เจ้าหนูธาตุดินไม่รีรอ พุ่งเข้าไปในวงเวทที่เกิดจากเสาทั้งหกทันที

ฟึ่บ...

พื้นดินในวงเวทเหมือนมีอะไรบางอย่างวูบไหว แล้วเจ้าหนูธาตุดินก็หายวับไปในพริบตา

"มีผู้พิทักษ์อยู่จริงๆ ด้วย แถมยังสร้างวงเวทกักขังนี้ไว้ด้วย ดูท่าผู้พิทักษ์ตัวนี้จะไม่ใช่สัตว์ร้ายที่พ่อมดควบคุม อืม... เมื่อกี้เป็นสัตว์ล่องหน? หรือว่าโจมตีมาจากใต้ดิน? เร็วมากจนมองไม่ทันเลย"

ผู้ฝึกหัดหญิงส่ายหน้า ถอนหายใจ "ช่างเถอะ รอคนข้างหลังมาถึงก่อนดีกว่า ค่อยดูว่าจะมีโอกาสไหม"

ว่าแล้วเธอก็หาที่สะอาดๆ นั่งรอผู้ฝึกหัดคนอื่น

ครู่ต่อมา ทีมผู้ฝึกหัดพ่อมดสี่คนจากสถาบันแดนรัตติกาลก็มาถึงอย่างรีบร้อน ในสี่คนนี้มีถึงสองคนที่มีค่าตราประทับเกินสิบแต้ม อีกสองคนก็อยู่ระหว่างห้าถึงสิบ เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ทีมที่อ่อนแอ

"หือ?"

ทั้งสี่คนมองไปที่ผู้ฝึกหัดหญิงคนแรกที่มาถึงพร้อมกัน แล้วขมวดคิ้ว

ผู้หญิงคนนี้ไม่มีค่าตราประทับบนตัวเลย แต่กลับทำท่าทางสบายใจเฉิบ ตราประทับบนหน้าผากบ่งบอกว่ามาจากสถาบันพ่อมดหอคอยทมิฬ

เธอยักไหล่ ยิ้มให้ "ฮิฮิ อย่ามองฉันแบบนั้น ฉันลองแล้ว ผู้พิทักษ์ข้างในเก่งมาก ฉันหมดปัญญาจะเอาสมบัติ"

"แล้วทำไมยังไม่ไปอีก?"

ผู้ฝึกหัดจากแดนรัตติกาลเห็นท่าทีไม่เกรงกลัวของเธอ ก็เริ่มไม่มั่นใจ จึงไม่ได้หาเรื่องอะไร

"ก็ฉันอยากเห็นว่าใครจะได้สมบัติชิ้นนี้ไป จะได้ไม่เสียเที่ยวที่อุตส่าห์มาถึงเป็นคนแรกไง เฮ้อ..."

เธอทำปากยื่น ทำหน้าเสียดาย

สี่คนจากแดนรัตติกาลมองหน้ากัน คนหนึ่งกัดฟันล้วงนกสีเขียวมรกตออกมาจากแขนเสื้อ สั่งว่า "ไป" นกตัวนั้นก็พุ่งผ่านเสาเวทมนตร์ตรงไปยังแท่นบูชา

แต่เช่นเดียวกัน นกตัวนั้นบินเข้าไปได้แค่ไม่กี่เมตร ก็ดูเหมือนจะหายวับไปในอากาศดื้อๆ หายไปอย่างไร้ร่องรอย ทำให้ทั้งสี่คนหน้าเปลี่ยนสี ไม่กล้าบุ่มบ่ามเข้าไปในวงเวทอีก

หลังจากนั้นก็มีคนทยอยมาถึงอีกสิบกว่าคน ล้วนแต่เป็นคนที่มีคลื่นพลังตราประทับไม่ธรรมดา ดูท่าคงมั่นใจในฝีมือตัวเองพอสมควร ถึงกล้ามาแย่งชิงเขตแดนลับแห่งที่สอง

ทันใดนั้น คลื่นพลังตราประทับอันยิ่งใหญ่ก็ปรากฏขึ้นในความรู้สึกของทุกคนรอบแท่นบูชา ทำให้ทุกคนหน้าเปลี่ยนสี

"ผู้มอบความสิ้นหวัง!"

การทดสอบรอบที่สองมีเขตแดนลับเปิดแค่สิบแห่ง แต่มีผู้มอบความสิ้นหวังถึงเจ็ดคน ตามความน่าจะเป็นแล้ว มีโอกาสสูงมากที่จะเจอพวกเขา

ชายหนุ่มรูปร่างปราดเปรียวคล่องแคล่วปรากฏตัวขึ้นในสายตาของทุกคน ฉายา "หัวใจจักรกล" ผุดขึ้นในใจของทุกคนทันที

แขนขวาของเขาดูเหมือนจะเป็นแขนเทียมจักรกล หรือไม่ก็สวมปลอกแขนจักรกลอยู่ มันสะท้อนแสงโลหะแวววาวดูแข็งแกร่ง

หางจักรกลขนาดใหญ่คล้ายหางแมงป่องพิษให้ความรู้สึกเย็นยะเยือกบาดลึกถึงกระดูก ส่วนอื่นๆ ของร่างกายถูกคลุมด้วยผ้าคลุมตัวโคร่ง ไม่รู้ว่ามีความพิเศษอะไรซ่อนอยู่อีก

หัวใจจักรกลเห็นคนมารวมตัวกันเยอะขนาดนี้ แต่ไม่มีใครกล้าเข้าไปเอาสมบัติในวงเวท แม้แต่จะลองหยั่งเชิงก็ไม่มี เขาจึงเดินไปนั่งลงกับพื้น หยิบลูกบอลโลหะซับซ้อนออกมานั่งวิจัยหน้าตาเฉย คิ้วขมวดมุ่นเหมือนกำลังกลุ้มใจเรื่องชิ้นส่วนจักรกล

ตั้งแต่ต้นจนจบ เขาไม่พูดอะไรสักคำ ดูเหมือนจะเป็นคนที่ชอบหมกมุ่นกับการวิจัยความรู้พ่อมดเงียบๆ

ครืนนน!

แรงสั่นสะเทือนของพื้นดินทำให้ทุกคนหันไปมองในป่าลึก ดูจากการสั่นไหวแล้ว น่าจะเป็นสัตว์ยักษ์ที่มีน้ำหนักไม่น้อย

ต้นไม้เล็กๆ ต้นหนึ่งถูกชนล้มลง โรบินขี่เจ้าหมูป่าขนเหล็กโผล่ออกมา พร้อมกับยอร์คริสที่ถือขวานศึก

ทั้งสองกวาดตามองคนรอบๆ แท่นบูชา ก่อนจะไปหยุดสายตาที่หัวใจจักรกลซึ่งนั่งนิ่งอยู่ไม่ไกล ต่างคนต่างมองหน้ากัน สีหน้าเคร่งเครียดขึ้น

โชคร้ายจริงๆ ดันมีผู้มอบความสิ้นหวังเล็งที่นี่ไว้เหมือนกัน

"แฮ่ก... แฮ่ก... ดวงจันทร์ เธอจะให้ฉันเหนื่อยตายรึไง?"

บินแฮนสันหอบแฮ่กๆ ตามมาข้างหลัง แต่พอสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังตราประทับของหัวใจจักรกล เขาก็หุบปากเงียบ บรรยากาศเริ่มกดดันขึ้นทันที

แต่ทว่า พอเห็นยอร์คริส โรบิน และบินแฮนสันปรากฏตัว ผู้ฝึกหัดหญิงจากหอคอยทมิฬที่มาถึงคนแรกกลับตาลุกวาว กระพือปีกธาตุลมบินตรงเข้ามาหาทันที

"ฮิฮิ เป็นพวกเธอนี่เอง บังเอิญจังเลยนะ"

ทั้งสามคนหันไปมองผู้มาใหม่ แล้วทำหน้าประหลาดใจ

"เบลล์?"

เบลล์คนนี้ คือคนที่กริมม์เคยเจอในวิชาปฐมนิเทศผู้ฝึกหัดพ่อมด ที่มีผู้ชายคนหนึ่งไปหาเรื่องพันธมิตรเรือใบโลหิตเพื่อปกป้องเธอ จนสุดท้ายโดนเชือดไก่ให้ลิงดู

แต่ในช่วงสามปีที่ผ่านมา เบลล์กลายเป็นหนึ่งในตัวเอกหญิงที่โด่งดังในสถาบัน ในบรรดาน้องใหม่ ชื่อเสียงของเธอโด่งดังกว่าราชินีปากตะไกรอย่างลาฟีเสียอีก

สามปีมานี้ เบลล์ติดอันดับหนึ่งในสิบยอดฝีมือรุ่นใหม่ เป็นผู้หญิงที่ถูกสารภาพรักมากที่สุด ถึงขนาดมีคนเสนอชื่อให้เป็นทูตภาพลักษณ์ของสถาบัน และยังได้รับการยอมรับจากพ่อมดอาวุโสโดยการรับเป็นศิษย์ด้วย

สรุปสั้นๆ คือ ผู้หญิงคนนี้คือตัวแทนภาพลักษณ์ด้านบวกที่เจิดจรัสของสถาบันหอคอยทมิฬ เป็นคนที่ได้รับความสนใจสูงสุด

ในกลุ่มพันธมิตรเรือใบโลหิตมีข่าวลือลับๆ ว่า อัมรานด์แอบมีความสัมพันธ์ลึกซึ้งเกินเพื่อนกับเบลล์ด้วย

"พวกเธอมากันแล้ว แสดงว่าราชินีลาฟีก็คงใกล้จะถึงแล้วสินะ?"

เบลล์เอามือป้องปากหัวเราะ ท่าทางน่ารัก ใสซื่อแต่ก็ดูสง่างาม

โรบินซึ่งเป็นผู้หญิงคนเดียวในสามคนตอบรับอย่างกระอักกระอ่วน "เอ่อ... อยู่ข้างหลัง เดี๋ยวก็มาถึงแล้ว"

สำหรับลาฟีกับเบลล์ สองคนนี้ไม่ได้เกี่ยวข้องกันเท่าไหร่ แต่ในฐานะผู้ฝึกหัดหญิงที่โด่งดังที่สุดสองคนในรุ่น มักจะมีคนชอบเอามาเปรียบเทียบกัน และผลลัพธ์ก็แน่นอนว่าลาฟีมักจะถูกมองในแง่ลบแทบทุกด้าน

แน่นอนว่าเรื่องพวกนี้มันก็แค่ช่วงหนึ่งเท่านั้น พอผู้ฝึกหัดทุกคนเติบโตขึ้น เรื่องพวกนี้ก็จางหายไป ไม่มีใครพูดถึงอีก

ครู่ต่อมา ลาฟี กริมม์ และยอร์คเลียนาก็มาถึงอย่างเชื่องช้า

ลาฟีมองเห็นเบลล์ทันที ขมวดคิ้ว "เบลล์?"

ดูออกเลยว่า ลาฟีมีความรู้สึกต่อต้านผู้ฝึกหัดหญิงที่ "เหนือกว่า" เธอคนนี้โดยสัญชาตญาณ แม้ทั้งคู่จะไม่เคยคุยกันจริงๆ จังๆ เลยก็ตาม

เบลล์ป้องปากยิ้ม

"พี่ลาฟี เคยเจอกันตั้งหลายครั้ง แต่ไม่เคยได้คุยกันดีๆ เลย ไม่นึกว่าจะได้มาคุยกันครั้งแรกที่นี่"

พูดพลางเบลล์ก็มองยอร์คเลียนากับกริมม์ ก่อนจะหยุดสายตาอยู่ที่กริมม์ซึ่งสวมหน้ากากสีซีดยืนเงียบๆ อยู่ข้างหลังลาฟี

เพราะครั้งก่อนๆ ที่เบลล์เจอลาฟี ไม่เคยมีคนแปลกหน้าคนนี้อยู่ด้วย แถมตอนนี้คนคนนี้ยังมีคลื่นพลังตราประทับถึงสิบแต้ม เธอจึงถามด้วยความประหลาดใจ "คนนี้คือ?"

ลาฟีตอบเรียบๆ "แฟนฉัน"

ลาฟีพูดโดยไม่สนใจสีหน้าตกตะลึงตาถลนของเบลล์เลยสักนิด ลาฟีไม่เหมือนเบลล์ที่ให้ความสำคัญกับชื่อเสียง และไม่เคยคิดจะเป็นนางฟ้าของมหาชน

เพราะเธอก็คือผู้แข็งแกร่งที่มีตัวเองเป็นศูนย์กลางเสมอ

(จบแล้ว)