บทที่ 38 - ผู้มอบความสิ้นหวัง
บทที่ 38 - ผู้มอบความสิ้นหวัง
“ยอร์คเลียนา...”
กริมม์เดินทางไปพลางร้องเรียกผ่านลูกแก้วพยากรณ์ไปพลาง หวังว่าจะติดต่อกับยอร์คเลียนาได้โดยเร็ว เพื่อยืนยันระยะห่างระหว่างกัน
ซ่า...
ทันใดนั้น ลูกแก้วพยากรณ์ของกริมม์ก็ส่งเสียงรบกวนแสบแก้วหู ยอร์คเลียนาที่พยายามติดต่อกริมม์อยู่เหมือนกัน ในที่สุดก็เชื่อมต่อสัญญาณได้ ใบหน้าเล็กๆ ที่เลือนรางปรากฏขึ้นบนลูกแก้วของกริมม์
กริมม์ดีใจ “ลิแอนนา ทางนั้นเป็นยังไงบ้าง ติดต่อคนอื่นได้ไหม?”
ยอร์คเลียนาดูเหมือนกำลังวิ่งอยู่ ลูกแก้วสั่นไหวไปมา ใบหน้าครึ่งซีกที่ไม่ได้สวมหน้ากากฉายแววร้อนรน แทบจะร้องไห้ออกมา
“พี่กริมม์ หนูหนีมากับไฮน์โล กำลังโดนพวกผู้ฝึกหัดสถาบันจานปริศนาไล่ตาม เมื่อกี้ติดต่อพี่ลาฟีกับพี่โรบินได้แล้ว พวกเรากำลังจะไปรวมตัวกันทางหนู”
ไฮน์โลเป็นคนตามจีบยอร์คเลียนา
ผู้ฝึกหัดคนนี้หน้าตาธรรมดา แถมยังดูซื่อบื้อ ฝีมือก็งั้นๆ ยอร์คเลียนาไม่เคยตกลงคบหาด้วย ครั้งนี้ไม่รู้ไปเจอกันได้ยังไง
กริมม์หน้าเปลี่ยนสี “เกิดอะไรขึ้น?”
“คือไฮน์โลเขาเรียนคาถาสายลึกลับ บังเอิญไปเจอต้นจันทร์ร่ำไห้เข้า แต่ตอนขุดเพราะเสียงร้องของมัน เลยโดนพวกสถาบันจานปริศนาได้ยิน กรี๊ด...”
ทันใดนั้น ในลูกแก้ว ยอร์คเลียนากรีดร้องลั่น ลูกแก้วกระเด็นหลุดมือ แล้วภาพก็ตัดไป
กริมม์ติดต่อลิแอนนาไม่ได้อีกแล้ว
“แย่แล้ว จันทร์ร่ำไห้ มิน่าถึงโดนไล่ล่าขนาดนั้น ตำนานเล่าว่าถ้านำจันทร์ร่ำไห้ไปปลูกในห้องทำสมาธิ แล้วให้แสงจันทร์ส่องกระทบในยามค่ำคืน จะช่วยเพิ่มประสิทธิภาพการทำสมาธิของพ่อมดเป็นเท่าตัว แม้แต่พ่อมดระดับสูงยังสนใจพืชวิเศษนี้เลย”
กริมม์หน้าเครียด ไม่คิดจะปิดบังคลื่นพลังตราประทับอีกต่อไป เรียกค้างคาวธาตุลมออกมา ขี่มันมุ่งไปข้างหน้าด้วยความเร็วสูงสุด
…………
ดินใต้เท้ายอร์คเลียนาทรุดตัวลงกลายเป็นบ่อโคลน ยอร์คเลียนาร้องตกใจ ลูกแก้วในมือหลุดกระเด็นจมหายไปในโคลน
“ยอร์คเลียนา!”
ไฮน์โลสูงแค่ร้อยหกสิบกว่าเซนติเมตร ผิวหน้าหยาบกร้านดำคล้ำ เหมือนลูกชาวประมง ไม่ค่อยพูดค่อยจา
ตอนนี้ไฮน์โลเห็นยอร์คเลียนาติดอยู่ในบ่อโคลนเวทมนตร์ และคาถาของยอร์คเลียนาล้วนเป็นสายสนับสนุน ซึ่งต้องใช้คู่กับยอร์คริส แต่ยอร์คริสไม่อยู่
ส่วนคาถาของไฮน์โลเองก็เน้นไปทางสายลึกลับและปรุงยา ไม่เหมาะกับการต่อสู้ซึ่งหน้า
สถานการณ์จึงเข้าขั้นวิกฤตทันที เว้นแต่ไฮน์โลจะทิ้งยอร์คเลียนาแล้วหนีไปคนเดียว
ด้านหลัง ผู้ฝึกหัดสถาบันจานปริศนาหกคนไล่ตามมาทัน หนึ่งในนั้นมีคลื่นพลังตราประทับห้าแต้ม อีกห้าคนไม่มี
ทั้งหกคนเห็นยอร์คเลียนาติดหล่มโคลน ก็ถอนหายใจโล่งอก
“อย่าแตะต้องเธอ! ไม่งั้นฉันจะทำลายจันทร์ร่ำไห้นี่ซะ!”
ไฮน์โลตะโกนลั่น หยิบพืชประหลาดต้นหนึ่งออกมาจากกล่อง
พอไฮน์โลหยิบพืชต้นนี้ออกมา รากของมันก็ดิ้นพล่านเหมือนเด็กทารก พร้อมส่งเสียงร้องไห้จ้าแสบแก้วหูออกมา
ชั่วขณะหนึ่ง เสียงร้อง “อุแว้ อุแว้” ก็กลายเป็นเสียงเดียวที่ดังก้องในกลุ่มคนทั้งแปด
“ขู่พวกเราเหรอ? ฮึๆ ภาคีทรายธาราแห่งสถาบันจานปริศนา ไม่สนคำขู่ของแกหรอก แกกล้าทำลายจันทร์ร่ำไห้ เราก็จะจัดการแกไปด้วยเลย”
หัวหน้ากลุ่มผู้ฝึกหัดมองจันทร์ร่ำไห้ในมือไฮน์โลด้วยใจระทึก แต่ปากยังพูดข่มไม่ยอมอ่อนข้อ
“อย่า... อย่าแตะต้องเธอนะ!”
ไฮน์โลตะโกนเสียงสั่น
ยอร์คเลียนาที่จมโคลนไปครึ่งตัว มองทุกคนด้วยน้ำตาคลอเบ้า น่าสงสารจับใจ
“ฮ่าฮ่า สาวน้อย ไม่ต้องกลัว ขอแค่เธอบอกให้มันส่งจันทร์ร่ำไห้มา ฉันรับรองว่าจะปล่อยพวกเธอไป อีกอย่างเธอน่ารักขนาดนี้ ฉันจะฆ่าลงได้ยังไง ฉันยังอยากจะ...”
ผู้ฝึกหัดคนนี้หัวเราะอย่างโรคจิต ก่อนจะกระชากหน้ากากยอร์คเลียนาออก แล้วคำพูดที่เหลือก็ถูกกลืนลงคอไป
“ที่แท้ก็เป็นยัยอัปลักษณ์ แล้วมาทำแอ๊บแบ๊วเพื่ออะไรวะ?”
อารมณ์พลิกผันร้อยแปดสิบองศา หมอนี่มองยอร์คเลียนาด้วยความรังเกียจ แล้วหันไปตะโกนใส่ไฮน์โล “หมดอารมณ์เลย ฉันให้เวลาแกเลือกอีกสามวินาที”
ยอร์คเลียนาที่ไม่มีหน้ากากปิดบังรอยแผลเป็นน่าเกลียด ตัวสั่นด้วยความกลัว น้ำตาคลอเบ้า น่าเวทนา
แต่ทว่า เพราะรอยแผลเป็นบนหน้าและเบ้าตาที่กลวงโบ๋ สีหน้าท่าทางน่าสงสารของยอร์คเลียนาในสายตาพวกสถาบันจานปริศนา กลับดูน่าขยะแขยงสิ้นดี
ตอนแรกสวมหน้ากากดูใสซื่อเหมือนสาวน้อยขี้อาย
พอถอดหน้ากาก รอยแผลน่ากลัวกับตาบอดข้างหนึ่ง ดูยังไงก็เหมือนแม่มดเฒ่า
ที่น่าโมโหที่สุดคือ ยัยแม่มดนี่ยังมาทำหน้าตาบ้องแบ๊วใส่พวกเขาอีก!
“ไม่! อย่าฆ่าเธอ!”
ไฮน์โลตะโกนลั่น หน้าตาตื่นตระหนก ไม่ได้สนใจรอยแผลน่าเกลียดบนหน้ายอร์คเลียนาเลย เหมือนจะรู้เรื่องนี้อยู่แล้ว ไฮน์โลไม่ลังเลอีกต่อไป โยนจันทร์ร่ำไห้ในมือออกไป
ผู้ฝึกหัดสถาบันจานปริศนาตาเป็นประกาย มองจันทร์ร่ำไห้ที่ลอยมาด้วยความดีใจ
ฟึ่บ!
ลิ้นยาวเหยียดตวัดวูบเดียว จันทร์ร่ำไห้ก็หายวับไป
ทุกคนหันขวับไปมอง เห็นบนต้นไม้ไม่ไกล มีผู้ฝึกหัดคนหนึ่งโผล่ครึ่งตัวออกมาจากลำต้น กำลังมองทุกคนด้วยรอยยิ้มยียวน ลิ้นยาวตวัดม้วนจันทร์ร่ำไห้อยู่
ถ้ากริมม์อยู่ที่นี่ คงจำได้ทันทีว่าไอ้คนที่ผสานร่างกับต้นไม้ได้คนนี้ คือไอ้คนที่สะกดรอยตามเขาก่อนหน้านี้
“สถาบันพ่อมดหอระฆังโครงกระดูก!”
ผู้ฝึกหัดสถาบันจานปริศนาที่เตรียมจะรับจันทร์ร่ำไห้ เห็นไอ้ตัวประหลาดโผล่มาแย่งของไปดื้อๆ ก็กัดฟันกรอด อ้าปากพ่นน้ำสีดำใส่ทันที
“ฮี่ๆ ขอบใจที่ชม”
ร่างนั้นหดวูบ กลับเข้าไปในลำต้น
เสียง “ฉ่า” ของน้ำสีดำที่สาดโดนลำต้น กัดกร่อนจนเป็นรูโหว่ กลิ่นเหม็นเน่าคละคลุ้ง ชวนอ้วก
“หนีไปแล้ว? ไอ้เวรเอ๊ย!”
พวกสถาบันจานปริศนาแทบคลั่ง รีบวิ่งไปที่ต้นไม้ที่เจ้าลิ้นยาวโผล่มา แต่หาเท่าไหร่ก็หาไม่เจอ
ทันใดนั้น หนึ่งในกลุ่มคนเหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ พูดเสียงสั่น “ข้อมูลที่สถาบันแจกมาก่อนหน้านี้ บอกว่าการทดสอบครั้งนี้ต้องระวังเจ็ดคนนั้นไม่ใช่เหรอ? เมื่อกี้... หรือว่าจะเป็นจอมโจรภูตแห่งสถาบันหอระฆังโครงกระดูก?”
คนอื่นๆ ที่กำลังจะค้นหาต่อ หน้าเปลี่ยนสีทันที
ใช่แล้ว ก่อนการทดสอบ สถาบันจานปริศนาได้แจกข้อมูลให้ผู้เข้าร่วมทุกคน ในข้อมูลระบุถึง “เจ็ดผู้มอบความสิ้นหวัง” จากหกสถาบัน
เจ็ดคนนี้ ล้วนเป็นอัจฉริยะที่พ่อมดระดับสองรับเป็นศิษย์ตั้งแต่เข้าเรียนเมื่อสามปีก่อน
สถาบันหอคอยทมิฬมีสามคน ฉายาในข้อมูลคือ อมตะ, บิดเบี้ยว, เนตรทองคำ
สถาบันนาฬิกาทรายกาลเวลามีหนึ่งคน ฉายา บุตรแห่งตะวัน
สถาบันปราสาทงาช้างมีสองคน ฉายา เสน่ห์เย้ายวน, หัวใจจักรกล
และคนสุดท้าย คือผู้ฝึกหัดฉายา จอมโจรภูต จากสถาบันหอระฆังโครงกระดูก
ข้อมูลระบุว่า ผู้ฝึกหัดคนนี้ชอบให้คนอื่นด่าทอ เพราะนั่นหมายความว่าเขาได้ของดีไปแล้ว
สถาบันจานปริศนารุ่นนี้ ไม่มีใครเป็นศิษย์ของพ่อมดระดับสองเลย ดังนั้นผู้เข้าร่วมรุ่นนี้จึงเรียกเจ็ดคนในข้อมูลว่า ผู้มอบความสิ้นหวัง
นานวันเข้า ฉายาผู้มอบความสิ้นหวังก็แพร่กระจายไปทั่ว
ความหมายของฉายาคือ ศัตรูที่มอบความสิ้นหวังให้
ตูม!
ทันใดนั้น คลื่นพลังตราประทับหลายจุดก็ปรากฏขึ้นในการรับรู้ของกลุ่มผู้ฝึกหัดสถาบันจานปริศนา และสองคนในนั้นมีค่าเกินสิบแต้ม!
“แย่แล้ว ถอย!”
ในบ่อโคลน ยอร์คเลียนาตาเป็นประกาย ร้องด้วยความดีใจ “พี่ลาฟี! พี่โรบิน! พี่อามิอิดา!”
ไกลออกไปมีคนห้าคนกำลังมุ่งหน้ามา สองคนคือลาฟีและโรบินที่ได้รับสัญญาณขอความช่วยเหลือ อีกสามคนคืออามิอิดาและสมาชิกพันธมิตรเรือใบโลหิตที่ไม่คุ้นหน้าอีกสองคนที่บังเอิญเจอกันกลางทาง
อามิอิดามีบารมีและตำแหน่งในพันธมิตรเรือใบโลหิตสูงมาก แม้แต่ลาฟีที่เป็นราชินีปากตะไกรยังยอมรับในตัวเขา
“ฮึ! กล้าแตะต้องคนของพันธมิตรเรา ลาฟี จัดการพวกมันเลยไหม?”
อามิอิดาพูดเสียงเย็น
ลาฟีหน้าตาบูดบึ้ง ถ้ามาช้ากว่านี้อีกนิด ยอร์คเลียนาที่ติดหล่มโคลนคงเสร็จพวกมันแน่ ถึงตอนนั้นยอร์คริสคงบ้าคลั่ง
ลาฟีตอบเสียงเรียบ “เอาสิ!”
ขณะที่ทั้งสองคนเตรียมจะไล่ล่าพวกสถาบันจานปริศนาอย่างเต็มกำลัง ทันใดนั้น ที่ขอบฟ้าอีกด้าน คลื่นพลังตราประทับที่น่าสะพรึงกลัวก็พุ่งเข้ามาในการรับรู้ของทุกคน
คลื่นพลังนี้ราวกับน้ำป่าไหลหลาก ถาโถมเข้ามาบดขยี้ทุกสิ่งอย่างเกรี้ยวกราด ราวกับจะทำลายทุกอย่างที่ขวางหน้า!
ไม่ว่าจะเป็นลาฟี หรืออามิอิดา ต่างหน้าเปลี่ยนสี หยุดเท้าด้วยความตกใจ
“พวกนายรีบหนีไป ฉันกับลาฟีจะถ่วงเวลาเจ้านี่ไว้เอง! คลื่นพลังรุนแรงขนาดนี้ เหมือนกับบิบิลิออนนาที่เจอมาก่อนหน้านี้เปี๊ยบ ระดับนี้มันเกินกว่าสิบยอดฝีมือหน้าใหม่ไปแล้ว สมแล้วที่ถูกเรียกว่าผู้มอบความสิ้นหวัง”
อามิอิดาหน้าเครียด ชักดาบยาวกลางหลังออกมาถือด้วยสองมือ กระตุ้นพลังเวทเต็มสูบ ดาบเวทมนตร์เล่มนี้ปล่อยสายฟ้าสีเงินออกมาแปลบปลาบ
ลาฟีผิวหนังงอกกิ่งก้านใบไม้ออกมา ด้านหลังมีใบไม้ยักษ์คู่หนึ่งกระพือพั่บๆ เหมือนปีกภูตพืช พาลาฟีลอยตัวขึ้นจากพื้น
มือซ้ายถือคันธนูแห่งชีวิต มือขวาพาดลูกธนูที่อัดแน่นด้วยพลังงานน่ากลัว ดวงตาข้างหนึ่งกลายเป็นดวงตาเหยี่ยวรูม่านตาหดเกร็งเป็นวงรี
ลาฟีพูดเสียงเย็น “ต่อให้เป็นผู้มอบความสิ้นหวังที่เขาลือกัน ด้วยคันธนูแห่งชีวิตบวกกับลูกศรพายุหมุน และเวทมนตร์ชีวิตของฉัน พลังทำลายล้างชั่วพริบตาก็มากพอจะคุกคามพวกมันได้!”
อามิอิดามองลาฟีด้วยหางตา กระตุกวูบ
ลาฟีช่างแข็งแกร่งเหลือเกิน คนที่มานั่นคือผู้มอบความสิ้นหวังนะ!
หลังจากปะทะกับบิบิลิออนนาช่วงสั้นๆ ก่อนหน้านี้ อามิอิดารู้ซึ้งถึงความน่ากลัวของพวกผู้มอบความสิ้นหวังดี
อามิอิดาถึงขั้นสงสัยว่า การทดสอบครั้งนี้ ทางสถาบันจัดขึ้นเพื่อให้พวกผู้มอบความสิ้นหวังมาฆ่าคนเล่นหรือเปล่า!
จุดประสงค์ ก็เพื่อเตรียมพร้อมให้พวกผู้มอบความสิ้นหวัง สำหรับ... สงครามชิงสิทธิ์หอคอยศักดิ์สิทธิ์ในอีกสิบเจ็ดปีข้างหน้า!
(จบแล้ว)