บทที่ 37 - ถูกดูแคลน

กริมม์เติมพลังเวทจนเต็มเปี่ยมอีกครั้ง แล้วเลิกสนใจพื้นที่ลึกลับเหล่านั้น หันมาเดินสุ่มไปในทิศทางหนึ่ง พลางรักษาสถานะการเชื่อมต่อของลูกแก้วพยากรณ์ไว้ตลอดเวลา หวังว่าจะจับสัญญาณของเพื่อนร่วมทีมได้

แม้จะเก็บซ่อนคลื่นพลังตราประทับไว้ แต่ความเข้มข้นสิบแต้มที่แผ่ออกมา ก็ยังทำให้กริมม์เปรียบเสมือนคบเพลิงในความมืด ผู้ฝึกหัดพ่อมดคนอื่นที่สัมผัสได้ต่างพากันหลบหนีไปไกล

ครึ่งวันต่อมา

ตูม!

หลังคลื่นความร้อนจากเปลวเพลิงสงบลง คลื่นพลังตราประทับของกริมม์ก็ไม่อาจปกปิดได้อีกต่อไป มันระเบิดออกรอบทิศทางอย่างบ้าคลั่ง

เสือดาวลายจุดดำที่ลอบโจมตีกริมม์ ดูเหมือนจะตระหนักได้ว่ากริมม์ไม่ใช่เหยื่อที่เคี้ยวง่าย ร่างกายอันปราดเปรียวหลบหลีกเปลวไฟได้อย่างคล่องแคล่ว แล้ววิ่งหนีไปอย่างตื่นตระหนก

แต่ทว่า กริมม์กลับแสยะยิ้มเย็นไปทางที่ว่างเปล่าไกลออกไป แล้วนั่งลงฟื้นฟูพลังเวทหน้าตาเฉย

ผ่านจมูกนักล่า กริมม์สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า ในทิศทางนั้น มีผู้ฝึกหัดพ่อมดที่ใช้วิชาคล้ายการล่องหนสะกดรอยตามเขามาตลอดระยะเวลาหนึ่งนาฬิกาทรายแล้ว

แต่ผู้ฝึกหัดคนนี้ระวังตัวมาก ไม่เคยเข้าใกล้กริมม์ในระยะห้าสิบเมตร ทำให้กริมม์ไม่สามารถใช้คาถาระบุตำแหน่งด้วยคลื่นเสียงความถี่สูงของหน้ากากสีซีดระบุตำแหน่งที่แน่นอนได้ ทำได้แค่รู้ทิศทางคร่าวๆ

รอยยิ้มเย็นยะเยือกของกริมม์ได้ผล กลิ่นของหมอนั่นหายไปจากประสาทการรับรู้ของจมูกนักล่าทันที

“มียอดฝีมือมาลองเชิงอีกแล้ว ไม่รู้ว่าเป็นคนของสถาบันไหน”

กริมม์ไม่ได้ใส่ใจมากนักตั้งสมาธิกับการดูดซับพลังจากหินเวทมนตร์ระดับกลางในมือ

หินเวทมนตร์ก้อนนี้ผ่านการดูดซับมาหลายครั้ง แสงแวววาวเริ่มหม่นหมองลงมากแล้ว

หนึ่งนาฬิกาทรายต่อมา

ขณะที่กริมม์กำลังเดินหาเพื่อนร่วมทีมอยู่ในป่าแห่งหนึ่ง ลูกแก้วพยากรณ์ก็จับสัญญาณบางอย่างได้ กริมม์ดีใจ รีบเร่งฝีเท้าไปตามทิศทางของสัญญาณนั้น

ลางสังหรณ์บอกว่า น่าจะเป็นยอร์คเลียนา

ดงเห็ด เป็นสภาพภูมิประเทศที่พบเห็นได้ทั่วไปในป่าหนามทมิฬ แต่ทันทีที่กริมม์ก้าวเท้าเข้าไปในดงเห็ด เห็ดใต้เท้าก็ระเบิด “ปุ” พ่นละอองเกสรฟุ้งกระจายเต็มท้องฟ้า

ในขณะเดียวกัน กริมม์ก็รู้สึกเวียนหัวตาลาย ภาพรอบตัวเริ่มบิดเบี้ยว โคลงเคลง และดูไม่สมจริง

“นี่มันการโจมตีด้วยภาพลวงตาชนิดกระตุ้นด้วยกลิ่น? แย่แล้ว ภาพลวงตาชนิดนี้ไม่เพียงหลบเลี่ยงการต้านทานของต่างหูนิรันดร์ได้ แต่เมื่อผ่านจมูกนักล่า ผลของมันยังถูกขยายความรุนแรงขึ้นหลายเท่าตัว!”

ชั่วพริบตา กริมม์รู้ตัวว่าพลาดท่าตกลงไปในกับดักธรรมชาติของป่าหนามทมิฬเข้าแล้ว

ต้องยอมรับว่า แม้กริมม์จะใช้เงินมหาศาลซื้ออุปกรณ์และเรียนรู้ความรู้จากพ่อมดจนแข็งแกร่งขึ้นมากในปีที่สาม แต่เพราะไม่เคยออกไปผจญภัยในป่าหนามทมิฬเหมือนผู้ฝึกหัดคนอื่น อุปสรรคจากสภาพแวดล้อมอันตรายเหล่านี้จึงสร้างปัญหาให้กริมม์มากกว่าคนอื่นหลายเท่า

กริมม์เร่งเร้าพลังเวทกระตุ้นแมลงปรสิตในร่างกาย เหล่าเหมิงหลัวในตัวกริมม์ส่งเสียงร้องระงม ซึ่งเดิมทีเป็นเสียงที่เบามาก แต่ตอนนี้ในหูกริมม์กลับดังก้องราวกับเสียงระเบิด ทำให้กริมม์ได้สติกลับมาทันที

“ฟู่ว... เกือบไป”

แม้อาการวิงเวียนจะเกิดขึ้นเพียงชั่ววูบ แต่ก็ทำให้กริมม์แทบไร้การป้องกัน แม้แต่หน้ากากก็ยังกระตุ้นไม่ทัน

แต่โชคยังดี ในจังหวะที่กริมม์กระตุ้นพลังเวท คลื่นพลังตราประทับก็ระเบิดออกอย่างรุนแรง ช่วยข่มขวัญศัตรูที่อาจซ่อนตัวอยู่ได้ชะงัด

กริมม์รีบถอยหลังออกมา เดินออกจากดงเห็ดอย่างระมัดระวัง

ในขณะเดียวกัน กริมม์รู้สึกว่าเมื่อครู่ที่กระตุ้นเหมิงหลัว นอกจากผลต้านทานภาพลวงตาตามปกติแล้ว ดูเหมือนจะมีปฏิกิริยาพิเศษบางอย่างเกิดขึ้นด้วย

แม้จะไม่รู้ว่าคืออะไร แต่สัญชาตญาณบอกว่าน่าจะเป็นผลดีต่อร่างกาย พร้อมกับความรู้สึกหิวโหยที่ตามมา

“หรือว่าการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยเมื่อกี้ คือความสามารถพิเศษของเหมิงหลัว?”

ด้วยความยินดี กริมม์หยิบเนื้อแห้งสองชิ้นออกมาเคี้ยว แล้วเก็บตัวอย่างเห็ดระเบิดที่สมบูรณ์มาสองสามดอกอย่างระมัดระวัง

หากค้นพบความสามารถพิเศษที่แท้จริงของเหมิงหลัวได้ ไม่แน่ว่าอาจจะเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญในการวิจัยเขตหวงห้ามรหัสชีวิต!

ขณะที่กริมม์กำลังเก็บตัวอย่างเห็ดระเบิดด้วยความดีใจและเตรียมจะจากไป ทันใดนั้นหน้าเขาก็เปลี่ยนสี หันขวับไปมองป่าลึกด้านหลัง

คลื่นพลังตราประทับที่รุนแรงไม่แพ้กริมม์กำลังแผ่ขยายออกมาอย่างเกรี้ยวกราด สะท้อนรับกับคลื่นพลังของกริมม์ ก่อเกิดเป็นพื้นที่แรงกดดันอันน่าประหลาด

“ยอดฝีมือจากสถาบันอื่นเหรอ? นายเป็นคนแรกในสนามสอบที่ฉันเห็นว่ามีคลื่นพลังตราประทับเกินสามสิบแต้ม”

ร่างโดดเดี่ยวร่างหนึ่งเดินออกมาจากป่าลึกอย่างเชื่องช้า ใบหน้าขาวซีดจนน่ากลัว

คนคนนี้แม้จะพูดกับกริมม์ แต่สายตากลับกวาดมองกริมม์แค่แวบเดียวแล้วก็ไม่สนใจอีก หันไปเล่นหนูขาวบนไหล่ตัวเองแทน

เห็นหนูขาวบนไหล่คนคนนี้ ดวงตาภายใต้หน้ากากสีซีดของกริมม์หดเกร็ง ถามลองเชิง “หยุนหลี?”

คำถามลองเชิงของกริมม์ได้ผล อีกฝ่ายเงยหน้าขึ้น ขมวดคิ้ว “สถาบันพ่อมดหอคอยทมิฬ? แต่ว่า... สามปีมานี้ นอกจากท่านอาจารย์ บิบิลิออนนา โซลังก์ และรุ่นพี่ไม่กี่คน ฉันไม่เคยเห็นคนอื่นเลยนะ นายเป็นใคร?”

กริมม์สวมหน้ากากสีซีด ปิดบังตราประทับบนหน้าผาก หยุนหลีจึงแยกไม่ออกว่ากริมม์มาจากสถาบันไหน

กริมม์กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่หยุนหลีกลับขัดขึ้น พูดเสียงต่ำ “ช่างเถอะ ไม่ต้องบอก ท่านอาจารย์บอกว่าห้ามฆ่าคนสถาบันเดียวกัน ถ้าเกิดนายเป็นคนของหอคอยทมิฬจริงๆ มันคงไม่สนุก”

“ดูจากคลื่นพลังตราประทับมหาศาลขนาดนี้ คงไม่ตายง่ายๆ หรอกมั้ง? ใส่หน้ากากไว้แบบนี้ก็ดีแล้ว เรามาเล่นกันเถอะ...”

เพียงชั่วเวลาสั้นๆ คำพูดที่หยุนหลีพูดออกมา ยังมากกว่าที่กริมม์เคยได้ยินบนเรือตลอดหนึ่งเดือนเสียอีก

เมื่อกริมม์ได้ยินคำว่า “เล่น” ร่างกายก็สั่นสะท้านตามสัญชาตญาณ!

จี๊ด!

ทันใดนั้น เกราะป้องกันหน้ากากกริมม์ก็บิดเบี้ยว เหมือนโดนสว่านที่มองไม่เห็นเจาะเข้ามาอย่างแรง จนเกิดรอยบิดเกลียว

ปุ...

เพียงพริบตาพลังเวทกริมม์หายวูบไปฮวบใหญ่ ก่อนที่เกราะป้องกันจะกลับมาเป็นรูปทรงเปลไข่เหมือนเดิม แต่กริมม์กลับเหงื่อไหลพราก ไม่อยากจะเชื่อสิ่งที่เกิดขึ้น

“การโจมตีกะทันหันแบบนี้ แต่ความรุนแรงมากถึง 80-90 หน่วย!”

ความรุนแรงระดับนี้ มันเหนือกว่าพลังโจมตีสูงสุดของกริมม์ไปไกลลิบ

“เอ๋... ความแข็งแกร่งของเกราะป้องกันไม่เลวนี่ งั้นมาลองดูซิว่ารูปแบบนี้จะกันได้ไหม!”

หยุนหลีดูจะสนใจขึ้นมา ท่องคาถาสองสามคำ แล้วชี้ไปที่กริมม์อีกครั้ง

กริมม์ตั้งตัวไม่ทัน ไม่ทันสัมผัสถึงความผิดปกติใดๆ ก็รู้สึกเหมือนเกราะป้องกันถูกแรดคลั่งพุ่งชน พลังเวทไหลออกดุจเขื่อนแตก ร่างกายถูกกระแทกปลิวถอยหลังไปเจ็ดแปดก้าวถึงจะทรงตัวอยู่ อวัยวะภายในปั่นป่วน

“นี่มัน... เกิน 100 หน่วยแล้ว!”

กริมม์มองหยุนหลีอย่างตื่นตระหนก หน้าซีดเผือด

ถ้าโดนโจมตีแบบนี้อีกแค่สองครั้ง ต่อให้มีแหวนเติมพลังเวทที่ได้มาก่อนหน้านี้ กริมม์ก็คงพลังเวทหมดตัวตายแน่

ในขณะเดียวกัน หยุนหลีก็มองกริมม์อย่างไม่อยากเชื่อ “เกราะป้องกันแข็งแกร่งขนาดนี้ น่าจะเป็นอุปกรณ์เวทมนตร์ระดับท็อปของผู้ฝึกหัดแล้วมั้ง กระดองเต่าชัดๆ”

กริมม์กัดฟัน ลูกไฟลุกโชนที่ปลายนิ้ว ชี้ไปข้างหน้า ลูกไฟกลายเป็นนกไฟกางปีกพุ่งเข้าใส่หยุนหลี

หยุนหลีไม่ยี่หระ ชี้สวนกลับไปที่นกไฟ พื้นที่บิดเบี้ยววูบหนึ่ง นกไฟตัวนั้นก็หายวับไป แล้วไปโผล่ระเบิดตูมอยู่ห่างออกไปร้อยเมตร

กริมม์นึกเชื่อมโยงไปถึงวิธีการฆ่าสัตว์ประหลาดทะเลอันแปลกประหลาดของหยุนหลีบนเรือเดินสมุทร ก็พอจะเดาได้ สีหน้าเปลี่ยนไปทันที

“มิน่าเขาถึงได้ชื่อว่าเป็นอัจฉริยะร้อยปีมีหนของสถาบันกระท่อมลิลิธ พรสวรรค์ติดตัวแต่กำเนิดของเขา คือพลังบิดเบือนมิติ พลังระดับนี้สำหรับผู้ฝึกหัดพ่อมด มันโกงเกินไปแล้ว”

อีกด้านหนึ่ง หยุนหลีพึมพำ “คาธาที่แรงที่สุดสองบทของฉันยังเจาะเกราะไม่ได้ ดูท่าหน้ากากนั่นจะเป็นอุปกรณ์เวทมนตร์ที่ยอดเยี่ยมจริงๆ แต่ว่า อาจารย์ของนายไม่รู้เหรอ ว่าการมอบอุปกรณ์เวทมนตร์ระดับนี้ให้ลูกศิษย์มาสอบคัดเลือก มันผิดกฎหอคอยศักดิ์สิทธิ์เจ็ดวงแหวน?”

หยุนหลีเข้าใจไปเองว่า หน้ากากสีซีดของกริมม์เป็นของที่อาจารย์มอบให้ ไม่เคยคิดว่ากริมม์จะซื้อมาหรือสร้างขึ้นเอง เพราะสำหรับผู้ฝึกหัดทั่วไป มันเป็นไปไม่ได้!

“ลองใช้การโจมตีทางกายภาพดูแล้วกัน ถ้ายังไม่ได้อีกก็ช่างมัน ในการสอบคัดเลือกเด็กใหม่แบบนี้ การต้องเจอกับอุปกรณ์เวทมนตร์ระดับท็อปของผู้ฝึกหัดรุ่นเก๋า มันออกจะฝืนเกินไปหน่อย”

ว่าแล้ว หยุนหลีก็หยิบมีดสั้นธรรมดาๆ ออกมาจากด้านหลัง ร่างกายบิดเบี้ยววูบหนึ่ง แล้วโผล่มาอยู่ตรงหน้ากริมม์ในพริบตา พร้อมแทงมีดลงมา

เคร้ง!

เสียงใสกังวาน เกราะป้องกันรับมีดสั้นไว้ได้แน่นหนา พร้อมกันนั้นร่างหยุนหลีก็วูบหายไปอีกครั้ง ทำให้คาถาเถาวัลย์ของกริมม์คว้าได้แต่อากาศธาตุ

สามสิบเมตรห่างออกไป หยุนหลีเก็บมีดสั้น ส่ายหน้าอย่างหมดสนุก “ดูท่าพลังของนายจะมาจากหน้ากากนั่นล้วนๆ ถ้าไม่มีหน้ากากนั่น ฝีมือก็งั้นๆ ไม่คุ้มค่าให้สนใจ”

เว้นจังหวะ หยุนหลีพูดต่อ “อีกอย่าง ฉันจะแจ้งเรื่องนี้ให้อาจารย์รู้ อาจารย์ของนายมอบอุปกรณ์เวทมนตร์ทรงพลังขนาดนี้ให้ มันผิดกฎการสอบ เตรียมรับบทลงโทษได้เลย”

ไม่สนใจกริมม์อีก หยุนหลีเดินจากไปพลางพูดว่า “อุปกรณ์เวทมนตร์ก็แค่คานงัดช่วยผ่อนแรงของพ่อมด ที่สำคัญที่สุดคือความแข็งแกร่งของตัวเอง พึ่งพาแต่อุปกรณ์แบบนาย จะไปแย่งชิงโควตาเข้าเรียนต่อในหอคอยศักดิ์สิทธิ์อีกสิบเจ็ดปีข้างหน้า คงไม่มีคุณสมบัติพอหรอก อาจารย์ของนายนี่โง่จริงๆ”

พื้นที่บิดเบี้ยววูบหนึ่ง คลื่นพลังตราประทับของหยุนหลีก็หายวับไป ดูเหมือนจะใช้พลังมิติเทเลพอร์ตไปไกลร้อยเมตรแล้ว

กริมม์ไม่ได้สนใจคำดูถูกของอีกฝ่าย แต่กลับสนใจข้อมูลหนึ่งที่อีกฝ่ายพูดออกมา

อีกสิบเจ็ดปีข้างหน้า โควตาชิงสิทธิ์เข้าเรียนต่อในหอคอยศักดิ์สิทธิ์!

(จบแล้ว)