บทที่ 36 - คำเตือนของพ่อมด

“เป็นกลไกการเทเลพอร์ตจริงๆ ด้วย”

กริมม์รู้สึกตาลายวูบหนึ่ง ก่อนจะมาโผล่ในสถานที่แปลกตา แต่ดูเหมือนว่าระยะทางในการเทเลพอร์ตครั้งนี้จะไม่ไกลนัก น่าจะประมาณสิบกว่ากิโลเมตร ทำให้ร่างกายไม่ได้รับภาระหนักจนรู้สึกไม่สบายตัวเหมือนตอนมาที่สนามสอบครั้งแรก

“หืม?”

กริมม์หันขวับ สัมผัสได้ถึงคลื่นพลังเวทของพื้นที่ลึกลับอีกแห่ง อยู่ห่างออกไปประมาณสองกิโลเมตร

กริมม์ดีใจ รีบปลดปล่อยคลื่นพลังตราประทับที่เจิดจ้าดุจดวงตะวันออกมาอย่างไม่ปิดบัง ราวกับคลื่นยักษ์ที่ถาโถม พลางเรียกค้างคาวธาตุลมออกมา แล้วขี่มันพุ่งตรงไปยังพื้นที่ลึกลับนั้นทันที

ในระหว่างที่อยู่บนหลังค้างคาว กริมม์ก็หยิบไม้กายสิทธิ์ที่เพิ่งได้มาขึ้นมาตรวจสอบ

ครู่ต่อมา กริมม์ก็แสดงสีหน้าผิดหวัง

“ก็แค่ไม้กายสิทธิ์ที่ผนึกคาถาสายฟ้าพื้นฐานเอาไว้ พลังโจมตีอยู่ที่ประมาณ 35-45 หน่วย คุณสมบัติคือความเร็ว และมีผลทำให้เป็นอัมพาตทะลุทะลวงได้ระดับหนึ่ง แถมยังช่วยเสริมพลังให้คาถาธาตุอื่นๆ ได้นิดหน่อย”

ส่ายหน้าเบาๆ ไม้กายสิทธิ์ด้ามนี้แทบไม่มีประโยชน์กับกริมม์เลย “ราคาในสถาบันน่าจะอยู่ที่ประมาณ 350-450 หินเวทมนตร์ สู้ไปฆ่าผู้ฝึกหัดพ่อมดสักคนยังคุ้มกว่าอีก”

แต่ทว่า หากผู้ฝึกหัดพ่อมดคนอื่นได้ครอบครองไม้กายสิทธิ์ที่ผลิตจำนวนมากแบบนี้ ความแข็งแกร่งย่อมเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

โดยเฉพาะผลลัพธ์พิเศษที่ทำให้เป้าหมายเป็นอัมพาตจากคาถาสายฟ้าที่ผนึกไว้ ไม่ว่าจะใช้สังหารพวกอ่อนแอหรือใช้หนีเอาตัวรอดจากยอดฝีมือ ก็ล้วนให้ผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึง

เมื่อนึกถึงเพื่อนร่วมทีมคนอื่นๆ กริมม์จึงตัดสินใจเก็บมันไว้ แล้วมุ่งหน้าไปยังพื้นที่ลึกลับต่อไป

สักพัก กริมม์ก็มาถึงหน้าพื้นที่ลึกลับที่สัมผัสได้ ภายใต้คลื่นพลังตราประทับที่แข็งแกร่งจนน่ากลัวของกริมม์ ผู้ฝึกหัดพ่อมดหลายสิบคนที่รวมตัวกันอยู่หน้าพื้นที่ลึกลับต่างพากันจับกลุ่มถอยร่น จ้องมองกริมม์ด้วยความตึงเครียด

กระโดดลงจากหลังค้างคาวธาตุลม ผมหยิกสีทองและต่างหูน้ำพุแห่งดนตรีที่หน้าอกปลิวไสว บนใบหน้าสวมหน้ากากสีขาวซีดที่มีลวดลายเกลียวสีม่วงปิดบังอารมณ์ความรู้สึก

“ตึง” เสียงเท้ากระทบพื้น กริมม์ยืนนิ่งอย่างมั่นคง แผ่กลิ่นอาย “ความน่าเกรงขามของผู้แข็งแกร่ง” ออกมาอย่างสมบูรณ์แบบ

“เป็นแก!”

เสียงหนึ่งดังขึ้นจากกลุ่มคนตรงข้าม แฝงด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

เจ้าของเสียงเป็นชายร่างใหญ่สูงร้อยแปดสิบห้าเซนติเมตร ผมยาวสีทองเสยไปด้านหลัง เคราครึ้มเต็มหน้า เผยให้เห็นแผงอกกว้างที่อัดแน่นด้วยกล้ามเนื้อและขนหน้าอกรำไร

คนคนนี้ คืออามิอิดา ผู้ตามจีบลาฟี และเป็นหนึ่งในสามผู้นำของกลุ่มคนที่ยืนอยู่ตรงนี้ ข้างกายเขายังมีสมาชิกพันธมิตรเรือใบโลหิตที่ไม่คุ้นหน้าอีกสองคน

“อามิอิดา”

กริมม์ตอบกลับเสียงเรียบ ไม่ได้ใส่ใจพฤติกรรมเสียมารยาทของอามิอิดาก่อนหน้านี้มากนัก เพราะกริมม์ดูออกว่า แม้หมอนี่จะน่ารำคาญ แต่ลึกๆ แล้วเขารักลาฟีมากกว่าที่กริมม์รักเสียอีก

ส่วนเหตุผลที่ลาฟีเลือกกริมม์ คงเป็นเพราะกริมม์เป็นแค่คนโชคดี ที่บังเอิญไปคว้าช่วงเวลาที่หัวใจของลาฟีหวั่นไหวได้พอดี

อีกอย่าง กริมม์ไม่ได้โง่พอที่จะไปหาเรื่องกลุ่มคนหลายสิบคนที่จ้องมองมาด้วยสายตาเป็นศัตรู นั่นมันไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย

กริมม์เดินตรงไปที่ต้นไม้ฝันร้ายลาบราดอร์ผู้พิทักษ์พื้นที่ลึกลับแห่งนี้ แล้วตะโกนถาม “ช่วยบอกเงื่อนไขการเข้าพื้นที่ลึกลับหน่อยได้ไหม?”

กลุ่มคนในระยะไกลมองกริมม์ราวกับมองคนบ้า ที่ไปยืนคุยกับสัตว์ประหลาดกินคน

บางคนถึงกับแอบลุ้นให้ต้นไม้ฝันร้ายลาบราดอร์จับเจ้านั่นกินซะให้รู้แล้วรู้รอด

แต่ทว่า ฉากต่อมากลับทำให้ทุกคนอ้าปากค้าง ต้นไม้ปีศาจดันพูดตอบกลับมาจริงๆ!

“ปัญญาและพละกำลัง ความแข็งแกร่งของเจ้าผ่านเกณฑ์แล้ว แต่เจ้าเคยเข้าพื้นที่ลึกลับอื่นไปแล้วครั้งหนึ่ง ดังนั้นเจ้าจึงเข้าไปอีกไม่ได้”

ต้นไม้ฝันร้ายลาบราดอร์ต้นนี้ดูเล็กกว่าต้นที่กริมม์เจอก่อนหน้านี้นิดหน่อย มันพูดขึ้นช้าๆ

“อ้อ เป็นอย่างนั้นเหรอ...”

กริมม์ก้มหน้าครุ่นคิด แล้วถามต่อ “แล้วถ้าฉันจะบุกเข้าไปให้ได้ล่ะ?”

ต้นไม้ฝันร้ายลาบราดอร์ส่ายกิ่งก้านไปมา ตอบเนิบๆ “เจ้าเข้าใจผิดแล้ว ข้ามีหน้าที่แค่คัดกรองผู้ฝึกหัดพ่อมดที่มีคุณสมบัติ ไม่ได้มีหน้าที่ขัดขวางเจ้า ถ้าเจ้าอยากจะบุกเข้าไปก็ตามใจ”

พูดจบ ต้นไม้ฝันร้ายลาบราดอร์ก็หดกิ่งก้านทั้งหมด เปิดทางให้กริมม์จริงๆ

กริมม์ทำท่าครุ่นคิด ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะก้าวเท้าเดินไปยังบ้านที่เป็นพื้นที่ลึกลับ

“เดี๋ยวก่อน”

ทันใดนั้น อามิอิดาที่ยืนอยู่ไกลๆ ก็กัดฟันแน่น เหมือนกำลังพยายามข่มอารมณ์ตัวเองสุดขีด แล้วก้าวออกมาตะโกนใส่กริมม์ “ฉันอยากรู้ ว่าทำไมฉันถึงแพ้แก ทำไมลาฟีถึงเลือกแก!”

พูดจบ กล้ามเนื้อทั่วร่างของอามิอิดาก็ปูดโปนขยายตัวอย่างบ้าคลั่ง ราวกับอัดแน่นด้วยพลังระเบิด ปากยื่นยาวออกมาจนเห็นเขี้ยวคู่โง้ง ขนสีดำงอกยาวปกคลุมทั่วร่าง พริบตาเดียวก็เปลี่ยนจากมนุษย์กลายเป็นสัตว์ป่าดุร้าย

“เวทมนตร์สายเลือดประเภทลิงยักษ์?”

กริมม์มองด้วยหางตาอย่างเฉยเมย ไม่ได้รู้สึกสะทกสะท้าน

ตอนนั้นเอง เพื่อนสมาชิกพันธมิตรเรือใบโลหิตสองคนข้างกายอามิอิดาก็ร้องเตือน “อามิอิดา นายบ้าไปแล้วเหรอ นายสู้เขาไม่ได้หรอก คลื่นพลังตราประทับของเขามันน่ากลัวเกินไป!”

“อย่าไปนะ! ถ้านายเข้าไป เขาฆ่านายแน่!”

แม้เพื่อนจะห้ามปราม แต่อามิอิดากลับน้ำตาคลอเบ้า ตะโกนก้อง “พวกนายไม่ต้องยุ่ง! เพื่อลาฟี ฉันยอมแลกด้วยทุกอย่าง แม้ลาฟีจะเลือกผู้ชายคนนี้ ฉันก็เคารพการตัดสินใจของเธอ แต่ฉันแค่อยากรู้ ว่าทำไมลาฟีถึงเลือกเขา!”

สิ้นเสียงคำราม อามิอิดาก็แผดเสียงร้องอย่างบ้าคลั่งราวกับสัตว์ป่าไร้สติ เสียงคำรามกึกก้องไปไกลหลายกิโลเมตร

สองแขนที่หนาเตอะทุบหน้าอกตัวเองดัง “ตึง ตึง ตึง” ราวกับกลองศึก ไม่มีใครสงสัยในพละกำลังอันมหาศาลที่ซ่อนอยู่ในแขนคู่นั้น

ตูม! อามิอิดาทุบกำปั้นลงพื้นจนดินแตกระแหงเป็นหลุม “มาสู้กัน กริมม์ ฉันจะดวลกับแกอย่างลูกผู้ชาย!”

วินาทีนี้ ทุกคนต่างกลั้นหายใจมองกริมม์ หลายคนแอบคาดหวังให้อามิอิดาเจ้าโง่นี่ช่วยทดสอบความแข็งแกร่งของกริมม์ให้เห็น

กริมม์หยุดเท้าที่กำลังก้าวไปทางพื้นที่ลึกลับ ค่อยๆ หันกลับมามอง เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยเสียงเบา “น่าเบื่อ...”

อามิอิดาในร่างลิงยักษ์รูม่านตาหดเกร็ง จ้องมองกริมม์อย่างไม่อยากเชื่อ ไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะพูดคำนี้ออกมา

“พ่อมดไม่ใช่อัศวิน ไม่ใช่สัตว์ป่า แต่เป็นสิ่งมีชีวิตที่ใช้ปัญญาในการต่อสู้ แต่นายดันมาขอท้าดวลอะไรไร้สาระ? น่าเบื่อ...”

เว้นจังหวะนิดหนึ่ง กริมม์พูดต่อ “ส่วนเรื่องลาฟี การตัดสินใจของเธอมีแต่เธอที่รู้ ฉันก็แค่โชคดีกว่านายเท่านั้น นายคิดว่าลาฟีเลือกฉันเพราะพลังการต่อสู้เหรอ? ไม่... ฉันรู้จักเธอดี เธอเป็นคนปะเภทที่มีความต้องการควบคุมสูงมาก ถ้าวันไหนเธอค้นพบว่าฉันเก่งกว่าเธอ นั่นคงเป็นวันจบสิ้นความสัมพันธ์ของเรา”

กริมม์ไม่มีเจตนาจะลงมือ

เพราะเขาไม่รู้ว่าถ้าฆ่าอามิอิดาไปจริงๆ ลาฟีจะโกรธไหม

เขาเองก็ไม่รู้ตัวว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ ที่ลาฟีได้เข้ามามีบทบาทสำคัญในใจเขาไปแล้ว กริมม์ไม่อยากทำให้ลาฟีเสียใจเพราะเรื่องแบบนี้

อามิอิดายืนนิ่งอยู่กับที่ มองดูแผ่นหลังของกริมม์ที่เดินจากไป ในดวงตาเริ่มมีน้ำใสๆ เอ่อล้น

ยิ่งรักมาก ก็ยิ่งเจ็บมาก

ไม่มีใครเข้าใจว่าทำไมผู้ฝึกหัดพ่อมดที่ดูหยาบกระด้างคนนี้ ถึงได้รักปักใจกับราชินีปากตะไกรที่หลายคนหวาดกลัวและรังเกียจได้ขนาดนี้ เพียงเพราะรูปลักษณ์ภายนอกที่สวยงามเหรอ?

ถ้าเป็นอย่างนั้นจริง คงไม่ทำให้ลูกผู้ชายคนหนึ่งเจ็บปวดได้ถึงขนาดนี้

เพื่อนสองคนข้างกายอามิอิดาถอนหายใจโล่งอก มองดูลลิงยักษ์ที่ยืนโศกเศร้า แล้วส่ายหน้าเบาๆ

อีกด้านหนึ่ง กริมม์ไม่ได้เก็บเรื่องอามิอิดามาใส่ใจ เขาเดินตรงไปยังพื้นที่ลึกลับ สัมผัสได้ถึงคลื่นพลังเวทที่พุ่งเป้ามาที่เขาโดยเฉพาะ ร่างกายเริ่มสั่นสะท้านตามสัญชาตญาณ ราวกับคลื่นพลังนั้นกำลังส่งคำเตือน

“คลื่นพลังนี้ ไม่เหมือนคลื่นพลังเวทของผู้ฝึกหัดเลย มันเริ่มมีการเชื่อมโยงกับพลังธรรมชาติรอบตัวอย่างลึกลับ คอยกดดันเราอยู่ นี่คือพลังของพ่อมดอย่างนั้นเหรอ?”

ยิ่งกริมม์เข้าใกล้พื้นที่ลึกลับ คลื่นพลังมหัศจรรย์นั้นก็ยิ่งรุนแรง ร่างกายก็ยิ่งสั่นไหวมากขึ้น

กริมม์รู้สึกได้เลยว่า หากใช้คาถาธาตุภายใต้คลื่นพลังกดดันนี้ พลังงานที่เคยงัดได้เก้าเท่าด้วยคานงัดแห่งพ่อมด อาจจะเหลือแค่หกเท่า

กลับกัน คาถาจากวงเวทธาตุพื้นฐานที่เพิ่มพลังห้าเท่า ดูเหมือนจะไม่ค่อยได้รับผลกระทบจากคลื่นพลังนี้เท่าไหร่

ค่อยๆ ยื่นมือออกไป หวังจะเปิดประตูพื้นที่ลึกลับ แต่เมื่อมือกริมม์ที่สั่นเทาอยู่ห่างจากประตูไม่ถึงสามเซนติเมตร คลื่นพลังมหัศจรรย์นั้นก็ระเบิดออกอย่างรุนแรง เหมือนเป็นคำเตือนครั้งสุดท้ายว่า หากยังดื้อดึงแตะต้องพื้นที่ลึกลับ จะต้องรับบทลงโทษจากพ่อมด

หยุดนิ่งไปกว่าสิบวินาที กริมม์ค่อยๆ ชักมือกลับ ร่างกายจดจำคลื่นพลังมหัศจรรย์นี้ไว้อย่างแม่นยำ แล้วก้าวยาวๆ เดินจากไป

กริมม์แอบเดาในใจ หรือว่าแรงกดดันแปลกๆ จากตราประทับบนหน้าผากผู้ฝึกหัดทุกคน ก็คือรูปแบบย่อส่วนของคลื่นพลังพ่อมด?

พลังนี้ ดูเหมือนจะเป็นพลังแห่งวิญญาณ ผสมผสานกับพลังกดข่มของธรรมชาติสรรพสิ่ง ซึ่งไม่ใช่ความรู้ระดับที่ผู้ฝึกหัดพ่อมดจะเข้าใจได้เลย

จนกระทั่งกริมม์หายลับไปจากสายตา ผู้คนในพื้นที่ลึกลับแห่งนี้ถึงได้ถอนหายใจโล่งอก เพราะคลื่นพลังตราประทับของกริมม์มันน่ากลัวเกินไป จนทำให้พวกเขาสูญเสียความกล้าที่จะต่อสู้

ตอนนั้นเอง ผู้ฝึกหัดหัวไวบางคนก็ลองเดินไปคุยกับต้นไม้ฝันร้ายลาบราดอร์ดูบ้าง แต่สิ่งที่ได้กลับมาคือการโจมตีอย่างไร้ปรานี

ดูท่า ต้นไม้ปีศาจนี้จะมีเงื่อนไขในการสนทนา น่าจะเป็นผู้ฝึกหัดที่มีตราประทับเกินสามสิบแต้มเท่านั้นถึงจะมีสิทธิ์คุยกับมัน

(จบแล้ว)