บทที่ 35 - คลื่นพลังตราประทับ

ภายในดอกตูมที่สร้างจากดินลึกลงไปใต้พื้นดินประมาณสามเมตร กริมม์ถือก้อนหินเวทมนตร์ระดับกลางกำลังฟื้นฟูพลังเวท ในขณะเดียวกันก็กำลังศึกษาวิธีควบคุมคลื่นพลังตราประทับบนหน้าผาก

จากการวิจัยอย่างต่อเนื่อง กริมม์ก็ค้นพบอะไรบางอย่าง

ปกติถ้าพลังเวทของเขาลดไปแม้แต่แต้มเดียว คลื่นพลังตราประทับของเขาจะแผ่รัศมีออกไปร้อยเมตรราวกับดวงอาทิตย์ที่ลุกโชน คอยเตือนผู้ฝึกหัดพ่อมดทุกคนที่อยู่ในระยะนี้ตลอดเวลา

แต่ถ้ากริมม์รักษาพลังเวทให้เต็มเปี่ยมตลอดเวลา และหยุดอยู่นิ่งๆ ในที่แห่งหนึ่งโดยไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ พร้อมทั้งไม่มีความผันผวนของพลังเวท คลื่นพลังตราประทับจะหดกลับเข้าไปในร่างกายจนหมด เหมือนผู้ฝึกหัดที่ยังไม่ได้คะแนนสักแต้ม

และขอแค่กริมม์ขยับตัวนิดเดียว แม้แค่เดิน คลื่นพลังตราประทับก็จะแผ่ออกมาทันที

แต่คลื่นพลังตอนขยับตัวไม่ว่าจะเป็นระยะทางหรือความเข้มข้น จะน้อยกว่าตอนที่เขาสูญเสียพลังเวทมาก รัศมีจะเหลือประมาณสามสิบเมตร ความเข้มข้นสิบแต้ม

แต่หากตอนนั้นในตัวกริมม์มีความผันผวนของพลังเวท ไม่ว่าจะเล็กน้อยแค่ไหน ชั่วพริบตาในรัศมีสามสิบเมตรของกริมม์จะระเบิดคลื่นพลังความเข้มข้นสามสิบแต้มทันที และเมื่อกริมม์เริ่มสูญเสียพลังเวท รัศมีนี้จะขยายเป็นร้อยเมตรทันที

เมื่อจับเคล็ดลับการคุมคลื่นพลังตราประทับได้แล้ว กริมม์คำนวณเวลา ใกล้ถึงเวลาที่พื้นที่ลึกลับชุดแรกจะเปิดแล้ว

ไม่เสียเวลา กริมม์เคาะผนังตูมดิน ทันใดนั้นเกิดการสั่นสะเทือน ดินเหนือหัวร่วงกราว ดอกตูมยักษ์เจาะทะลุพื้นดินขึ้นมาแล้วบานออก เผยให้เห็นกริมม์ที่อยู่ข้างใน

หยดน้ำยาหยดหนึ่งลงบนดอกตูมยักษ์ ตูมดินสั่นระริก แล้วหดตัวลงด้วยความเร็วที่มองเห็นด้วยตาเปล่า ครู่เดียวก็กลับกลายเป็นเมล็ดพืชธรรมดาๆ

เก็บเมล็ดพืช กริมม์ควบคุมคลื่นพลังตราประทับอย่างระมัดระวัง เดินมุ่งหน้าไปยังที่สูงที่มองเห็นได้รอบๆ

แต่ทว่า แม้คลื่นพลังตราประทับจะมีรัศมีแค่สามสิบเมตร ความเข้มข้นสิบแต้ม ก็ยังนับว่าเป็นเป้าหมายที่ผู้ฝึกหัดพ่อมดมากมายต้องหลีกเลี่ยง กริมม์จึงไม่เจอผู้ฝึกหัดคนไหนเลย

จริงๆ แล้วระยะสามสิบเมตร ร้อยเมตรที่ว่านี้เป็นเพียงแค่ตัวเลขสมมติ ภายนอกระยะก็ยังมีรังสีแผ่ออกไปอยู่บ้าง ในสถานการณ์จริงการรับรู้ถึงคลื่นพลังที่แผ่ออกมานี้ขึ้นอยู่กับความสามารถในการตรวจจับของอีกฝ่ายด้วย

ตะวันค่อยๆ ลับฟ้า

คาดว่าอีกครึ่งนาฬิกาทรายความมืดจะมาเยือน กริมม์สัมผัสได้ถึงคลื่นพลังเวทที่ค่อนข้างรุนแรงสองจุด

จุดหนึ่งอยู่ห่างไปแค่หนึ่งกิโลเมตร อีกจุดหนึ่งอยู่ห่างไปประมาณสามสี่กิโลเมตร

ยึดชัยภูมิที่สูง มองผ่านป่าทึบออกไป กริมม์มองไปยังจุดกำเนิดคลื่นพลังเวทที่ใกล้ที่สุด ดูเหมือนตรงนั้นจะเกิดการเปลี่ยนแปลงบางอย่างลางๆ ป่าไม้บางส่วนถูกโค่นล้ม พร้อมเสียงคำรามของสัตว์ร้ายที่ไร้สติปัญญาดังแว่วมา

“พื้นที่ลึกลับเปิดแล้ว”

กริมม์ตื่นเต้นเล็กน้อย พยายามคุมคลื่นพลังตราประทับของตัวเอง มุ่งหน้าไปยังพื้นที่ลึกลับที่ใกล้ที่สุดด้วยความเร็วสูงสุด หวังว่าจะแย่งชิงรางวัลในพื้นที่ลึกลับนั้นให้ได้

แน่นอนว่าถ้าสะสมตราประทับระหว่างทางได้ด้วยก็ยิ่งดี

เมื่อพื้นที่ลึกลับเปิด ผู้คนในสนามสอบอันกว้างใหญ่ก็เริ่มมารวมตัวกัน มุ่งหน้าไปยังจุดที่พื้นที่ลึกลับเปิดออก

ระหว่างทาง กริมม์เจอผู้ฝึกหัดพ่อมดสองสามคนที่มุ่งหน้าไปพื้นที่ลึกลับเหมือนกัน แต่คนพวกนี้ระวังตัวมาก พอมองเห็นกริมม์ก็ไม่เข้าใกล้ กริมม์เองก็ไม่อยากใช้พลังเวทไล่ตาม

เป็นเช่นนี้ ต่างคนต่างมุ่งหน้าไปยังจุดรวมตัวในสภาพแวดล้อมที่ค่อนข้างปลอดภัย

ครู่ต่อมา กริมม์ก็มาถึงพื้นที่ลึกลับที่ใกล้ที่สุด แต่พอกริมม์เห็นสิ่งที่เรียกว่าพื้นที่ลึกลับ ก็ต้องทำหน้าผิดหวัง

“ซอมซ่อขนาดนี้เลย?”

ใช่แล้ว พื้นที่ลึกลับชุดแรกที่เปิด กลับเป็นแค่บ้านหลังหนึ่งที่ตกแต่งดูหรูหรานิดหน่อยเท่านั้น เรียกว่าพื้นที่ลึกลับไม่ได้เลยด้วยซ้ำ

สิ่งเดียวที่น่าสนใจคือ หน้าบ้านหลังนี้มีต้นไม้ยักษ์สูงกว่าสามสิบเมตรยืนต้นอยู่ และกิ่งก้านทุกกิ่งดูเหมือนแขนคน และมีแส้เถาวัลย์ คอยข่มขวัญผู้ฝึกหัดทุกคนที่อยากเข้าใกล้

รวมๆ แล้ว ตอนนี้หน้าพื้นที่ลึกลับมีผู้ฝึกหัดมารวมตัวกันกว่าสามสิบคน และยังมีผู้ฝึกหัดที่กำลังเดินทางมาจากไกลๆ เรื่อยๆ

ต้นไม้ยักษ์ประหลาดนี้มีปากขนาดเท่าโต๊ะ เขี้ยวคมกริบเต็มปาก กำลังเคี้ยวศพผู้ฝึกหัดที่เพิ่งถูกฆ่าอย่างเอร็ดอร่อย

เสียงคำรามเหมือนสัตว์ร้ายที่กริมม์ได้ยินแว่วๆ ก่อนหน้านี้ เสียงนั่นน่าจะออกมาจากปากขนาดยักษ์นี้นี่แหละ

และกิ่งก้านแขนของต้นไม้ยักษ์ประหลาดนี้ ดูเหมือนจะมีพละกำลังและความเหนียวสูงมาก ผู้ฝึกหัดทั่วไปทำอะไรมันไม่ได้มากนัก แต่ถ้าโดนแขนพวกนี้รัดเข้า สำหรับผู้ฝึกหัดแล้วมันคือการโจมตีที่เป็นฝันร้ายชัดๆ

“นี่คือต้นไม้ฝันร้ายลาบราดอร์ ได้ยินว่าปกติมันจะไม่ต่างจากต้นไม้ยักษ์ทั่วไป แต่ทุกร้อยปีมันต้องกินอาหารครั้งหนึ่ง ถ้าไม่มีเลือดเนื้อมาสังเวย ต้นไม้ฝันร้ายลาบราดอร์จะไม่มีวันเปลี่ยนร่างเป็นต้นไม้ยักษ์จริงๆ จะเป็นแค่สัตว์ประหลาดกินเนื้อตลอดไป”

ผู้ฝึกหัดคนหนึ่งที่ดูมีความรู้ตะโกนบอก

“เครื่องสังเวยเลือดเนื้อ? จะไปหาที่ไหนตอนนี้? เมื่อกี้มันกินผู้ฝึกหัดไปตั้งสามคนแล้วยังไม่มีทีท่าว่าจะอิ่มเลย”

ผู้ฝึกหัดอีกคนหน้าถอดสี

ในบรรดาผู้ฝึกหัดสามสิบกว่าคนในลานกว้างตอนนี้ มีสองคนที่แข็งแกร่งกว่าคนอื่นอย่างเห็นได้ชัด สองคนนี้มีคลื่นพลังตราประทับถึงสิบแต้ม และมีลูกน้องข้างกายสองสามคน ไม่มีผู้ฝึกหัดคนไหนกล้าไปยุ่งกับสองกลุ่มนี้

คนที่เหลือต่างระแวงกันเอง หลายคนมาคนเดียว มีแค่ส่วนน้อยที่จับกลุ่มกันมา

“จะเสียเวลาไปหาเครื่องสังเวยทำไมกัน ฮ่าฮ่าฮ่า ในเมื่อเครื่องสังเวยน่ะ แถวนี้ก็มีตั้งเยอะแยะไม่ใช่รึไง?”

ตอนนั้นเอง ผู้ฝึกหัดชายที่มีคลื่นพลังตราประทับสิบแต้มก็พูดขึ้น

ผู้ฝึกหัดคนนี้ดูอายุอานามไม่น่าเกินสิบห้าสิบหกปี หน้าตายังละอ่อน เสียงยังอยู่ในช่วงแตกหนุ่ม แต่นิสัยกลับโหดเหี้ยมผิดวัย

พูดจบ เขาก็มองไปทางผู้ฝึกหัดหญิงที่มีคลื่นพลังตราประทับสิบแต้มอีกคน

ผู้ฝึกหัดหญิงคนนั้นขี่หมีดินยักษ์ ดวงตาเป็นประกายแต่ไม่ตอบรับ ดูเหมือนยังตัดสินใจไม่ได้ว่าจะลองฆ่าผู้ฝึกหัดคนอื่นที่นี่ เพื่อป้อนต้นไม้ฝันร้ายลาบราดอร์ดีไหม

กริมม์ยืนดูอยู่เงียบๆ ไกลๆ ไม่ผลีผลามเข้าไป รอโอกาส

จังหวะนั้นเอง ผู้ฝึกหัดคนหนึ่งที่มีวิชาพรางตัว ทนไม่ไหว ร่ายคาถาแล้ววิ่งตรงไปที่พื้นที่ลึกลับ ไม่สนใจต้นไม้ฝันร้ายลาบราดอร์ที่น่ากลัวนั่นเลย

ทุกคนแค่นเสียงเย็น คิดว่าเป็นพวกส่งเนื้อเข้าปากเสือ แต่ฉากต่อไปกลับทำให้ทุกคนตาค้าง

วิชาพรางตัวหยาบๆ ของผู้ฝึกหัดคนนั้น กลับสามารถผ่านต้นไม้ฝันร้ายลาบราดอร์เข้าไปในบ้านได้จริงๆ

ครู่ต่อมา ภายในบ้านเกิดคลื่นมิติแผ่วเบา ดูเหมือนในพื้นที่ลึกลับจะมีอุปกรณ์เทเลพอร์ต ส่งผู้ฝึกหัดคนนั้นออกไปอย่างปลอดภัยแล้ว

แม้แต่กริมม์ก็ยังอึ้ง แล้วดวงตาก็เปลี่ยนเป็นเย็นชา

รางวัลพื้นที่ลึกลับที่เป็นของตายอยู่แล้ว ดันโดนคนตัดหน้าแย่งไปต่อหน้าต่อตา จะไม่ให้โกรธได้ยังไง?

ทันใดนั้น กริมม์เหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ มองไปที่บ้านที่ยังไม่หายไป แปลกใจว่า “หรือว่ารางวัลไม่ได้มีแค่ชิ้นเดียว?”

“อ๊าก... ไอ้สารเลว! ไอ้เวรนั่น! กล้าแย่งอุปกรณ์เวทมนตร์ของฉัน!”

ผู้ฝึกหัดชายวัยแตกหนุ่มที่มีคลื่นพลังตราประทับสิบแต้มโกรธจนแทบคลั่ง มองไปที่ผู้ฝึกหัดหญิงที่ลังเลอยู่ไม่ไกล “ถ้าเธอยังไม่ตัดสินใจ ฉันจะไม่เกรงใจแล้วนะ!”

ผู้ฝึกหัดหญิงที่ขี่หมีดินกัดฟันแน่น คำราม “ฆ่า!”

เมื่อได้รับคำตอบ ผู้ฝึกหัดชายวัยแตกหนุ่มก็แสยะยิ้มเหี้ยม

“ต่อให้เธอจะได้อุปกรณ์เวทมนตร์ไป ฉันก็จะแย่งมา!”

พูดจบก็ส่งสัญญาณให้เพื่อนสองสามคนข้างๆ แล้วพุ่งเข้าใส่พวกผู้ฝึกหัดที่มาคนเดียวอย่างบ้าคลั่ง

เจอแบบนี้ ผู้ฝึกหัดที่มาคนเดียวส่วนหนึ่งตัดสินใจวิ่งหนีไปทางบ้านพื้นที่ลึกลับอย่างไม่คิดชีวิต ส่วนคนที่เหลือส่วนใหญ่แตกฮือวิ่งหนีไปคนละทิศละทาง ดูเหมือนจะไม่คิดแย่งรางวัลนี้แล้ว

“กริมม์!”

ทันใดนั้น ผู้ฝึกหัดหญิงคนหนึ่งเห็นกริมม์ที่สวมหน้ากาก ก็ตะโกนเรียกด้วยความดีใจ แล้ววิ่งเข้าหากริมม์อย่างไม่คิดชีวิต

ผู้ฝึกหัดหญิงคนนี้ เป็นคนของพันธมิตรเรือใบโลหิต และดูเหมือนจะสนิทกับยอร์คริสพอสมควร ปกติเห็นอยู่ด้วยกันบ่อยๆ

กริมม์แม้จะเคยเห็นหน้า แต่ไม่เคยคุยด้วย เหมือนจะชื่อ อิราลติเวน

แต่เรื่องนั้นไม่สำคัญ

กริมม์มองดูผู้ฝึกหัดชายวัยแตกหนุ่มที่แสยะยิ้มไล่ตามอิราลติเวนมาข้างหลัง ในใจตื่นเต้นอย่างบอกไม่ถูก ตะโกนก้องในใจ “ใช่! ใช่! แบบนั้นแหละ! เข้ามาใกล้กว่านี้อีก!”

กริมม์ยืนนิ่ง เก็บซ่อนคลื่นพลังตราประทับไว้มิดชิด

อิราลติเวนเห็นกริมม์ไม่หนี ในใจเต็มไปด้วยความซาบซึ้ง ตัวเธอกับยอร์คริสยังไม่ได้เป็นแฟนกันจริงๆ จังๆ กริมม์ยังยอมเสี่ยงอันตรายช่วยเธอ ช่างเป็นผู้ฝึกหัดที่มีน้ำใจจริงๆ น่านับถือมาก

อิราลติเวนไม่คิดว่ากริมม์จะยอมช่วยเพียงเพราะเห็นว่าเป็นคนพันธมิตรเดียวกัน เพราะความสัมพันธ์ที่ห่างเหินแบบนั้น ถ้าให้ร่วมมือกันอาจจะพอเป็นไปได้ แต่ไม่มีทางยอมเสี่ยงชีวิตมาช่วยตอนตกอยู่ในอันตรายแน่

ส่วนเหตุผลอื่น อิราลติเวนไม่ได้คิดถึงเลย

มองดูผู้ฝึกหัดชายที่เข้ามาใกล้เรื่อยๆ กริมม์ถึงขั้นเลียริมฝีปากด้วยความตื่นเต้น สีหน้าของเขาเริ่มน่ากลัวขึ้นเรื่อยๆ

อิราลติเวนวิ่งมาถึงข้างกริมม์ หันกลับไป พยายามรวบรวมพลังเวทเตรียมรับมือผู้ฝึกหัดที่ไล่ตามมา หอบหายใจบอกกริมม์ที่ยืนอยู่ข้างๆ “หมอนี่เก่งมาก เป็นคนของสถาบันปราสาทงาช้าง ถ่วงเวลาไว้ก็พอ เมื่อกี้ฉันติดต่อ...”

ตูม!

ทันใดนั้น คลื่นพลังตราประทับที่น่าสะพรึงกลัวก็ระเบิดขึ้นข้างๆ อิราลติเวน!

ราวกับดวงอาทิตย์บนท้องฟ้า สาดส่องแสงสว่างและความร้อนแรงอันไร้ที่สิ้นสุด พริบตาเดียวก็กลืนกินคลื่นพลังตราประทับรอบข้างจนหมดสิ้น คลื่นพลังของอิราลติเวนในวินาทีนี้ เหมือนก้อนหินโสโครกท่ามกลางคลื่นยักษ์ ถูกกลืนหายไปจนไม่เหลือร่องรอย

ในวินาทีที่กริมม์ระเบิดพลังเวท ผู้ฝึกหัดทุกคนในระยะแย่งชิงพื้นที่ลึกลับ หน้าถอดสีกันหมด มองกริมม์ที่กำลังแสยะยิ้มอย่างตื่นเต้นและโหดเหี้ยมด้วยความไม่อยากเชื่อ

“หนี!”

แทบไม่ต้องลังเล ผู้ฝึกหัดหญิงที่ขี่หมีดินควบหมีหนีไปไกลลิบ หมีดินทิ้งรอยสั่นสะเทือนไว้บนพื้นดินเป็นทาง

อิราลติเวนตัวแข็งทื่อ หน้าซีดเผือด ไม่อยากเชื่อสายตามองดูผู้ฝึกหัดที่ถูกกลืนหายไปในคลื่นพลังไฟอันน่ากลัวตรงหน้า ผู้ฝึกหัดที่มีคลื่นพลังตราประทับสิบแต้มคนนั้น!

ทั้งหมดนี้ เป็นฝีมือกริมม์?

กริมม์พุ่งตัวออกไป ลูกไฟก่อตัวที่ปลายนิ้วอีกครั้ง ปาใส่ผู้ฝึกหัดอีกคนที่หนีไม่ทัน ท่ามกลางเปลวเพลิง ผู้ฝึกหัดคนนั้นไม่ทันแม้แต่จะได้เปล่งเสียงใดๆ

วินาทีนี้ กริมม์เหมือนหมาป่าหิวโซที่พุ่งเข้าใส่ฝูงแกะ ไล่ฆ่าเหยื่อทุกคนที่กรงเล็บเอื้อมถึงอย่างตะกละตะกลาม จนกระทั่งกริมม์ฆ่าผู้ฝึกหัดคนที่สี่ ลานกว้างหน้าพื้นที่ลึกลับก็ไม่เหลือใครอยู่อีก

“ปีศาจหน้ากากสีซีด ฉันจะจำแกเอาไว้!”

ไกลออกไป ผู้ฝึกหัดที่ขวัญหนีดีฝ่อตะโกนใส่กริมม์ ก่อนจะวิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว

กริมม์ไม่สนใจ เลียริมฝีปาก “ตราประทับห้าสิบเอ็ดแต้ม”

มองอิราลติเวนที่ยืนตัวแข็งหน้าซีดอยู่ไกลๆ แวบหนึ่ง กริมม์ไม่ได้เดินเข้าไปทักทาย เขาเพียงแค่ยิ้มบางๆ แล้วเดินตรงไปที่ต้นไม้ฝันร้ายลาบราดอร์

แต่รอยยิ้มของกริมม์ ในสายตาอิราลติเวน มันเหมือนรอยยิ้มของปีศาจที่เผยเขี้ยวเล็บ ร่างกายที่แข็งทื่อสั่นเทาตามสัญชาตญาณ เหงื่อเม็ดโป้งผุดขึ้นเต็มตัว หน้าซีดเผือด

“ไม่ ไม่ ตราประทับของเจ้าเกินสามสิบแต้ม สามารถเข้าไปในบ้านได้เลย”

ตอนนั้นเอง ต้นไม้ฝันร้ายลาบราดอร์กลับพูดภาษามนุษย์ออกมา

กริมม์ชะงัก แล้วยิ้ม “น่าสนใจ”

เดินตรงเข้าไปในบ้าน สิ่งที่ปรากฏแก่สายตากริมม์ คือไม้กายสิทธิ์เก้าด้ามที่มีลวดลายเหมือนกันเปี๊ยบตั้งอยู่บนแท่นวาง มีแท่นหนึ่งว่างเปล่า ดูเหมือนจะถูกคนก่อนหน้านี้เอาไปแล้ว

กริมม์ครุ่นคิด “นี่คือรางวัล? ดูเหมือน... จะเป็นแค่อุปกรณ์เวทมนตร์ธรรมดาที่ผนึกคาถาพื้นฐานไว้เท่านั้นเอง”

ทันทีที่มือกริมม์สัมผัสไม้กายสิทธิ์ด้ามหนึ่ง ในห้องก็เกิดพลังบิดเบือนมิติ ร่างของกริมม์พร้อมไม้กายสิทธิ์ หายวับไปพร้อมเสียง “ฟิ้ว”

(จบแล้ว)