บทที่ 34 - การล่า

เบลร็อด คือผู้ฝึกหัดพ่อมดอันดับเก้าในสิบยอดฝีมือรุ่นนี้ของสถาบันพ่อมดแดนรัตติกาล

แม้ในสายตาคนอื่น เบลร็อดจะมีภาพลักษณ์ที่อ่อนน้อมถ่อมตนและเฉลียวฉลาด แต่ไม่มีใครรู้ถึงความเย่อหยิ่งจองหองที่บิดเบี้ยวในใจลึกๆ ของเขา

เพราะเขาเชื่อว่า ขอแค่มีเวลาให้เขามากพอ เขาจะก้าวข้ามผู้ฝึกหัดพ่อมดทุกคนได้ เพราะเขาเป็นคนแบบนั้นมาตลอด!

จากเด็กใหม่ไร้ชื่อที่ไม่มีใครสนใจ ก้าวทีละก้าว เบลร็อดแซงหน้าเพื่อนรอบข้าง แซงหน้าพวกที่เรียกตัวเองว่ายอดฝีมือ จนสุดท้ายกลายเป็นคนดังในสิบอันดับยอดฝีมือของสถาบัน

ทั้งหมดนี้ หล่อหลอมให้เกิดต้นทุนความเย่อหยิ่งของเบลร็อด ภายใต้สายตาที่ดูอ่อนน้อมและเฉลียวฉลาดนั้น คือความจองหองที่มองเหยียดทุกสิ่ง

กระทั่งว่า พวกสิบอันดับยอดฝีมือของสถาบันแดนรัตติกาลที่อยู่อันดับเหนือกว่าเขา หากมีเวลาอีกนิด เขาก็จะแซงหน้าได้แน่นอน เขาเชื่อว่าต้องมีวันนั้น

“ใช่! แบบนี้แหละ! โอกาสแบบนี้แหละ!”

เมื่อสถาบันแดนรัตติกาลประกาศกฎการทดสอบ ท่ามกลางความหวาดกลัวจนตัวสั่นของคนอื่น เบลร็อดกลับตื่นเต้นจนตัวสั่น ต้องกลั้นหัวเราะแทบตาย

เขาต้องก้มหน้าตัวสั่นเทิ้มเพื่อข่มอารมณ์ ในสายตาบางคน เบลร็อดเหมือนกำลังหวาดกลัว

ปกติจะหาหินเวทมนตร์เพียงไม่กี่สิบก้อน ยังต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจเป็นเดือน แต่การทดสอบครั้งนี้ แค่ฆ่าผู้ฝึกหัดคนเดียว ก็ได้ห้าร้อยก้อน!

การทดสอบแบบนี้ มันคือสวรรค์ชัดๆ!

“ใช่แล้ว แค่ฆ่าไอ้พวกผู้ฝึกหัดโง่ๆ สักสิบคน ก็ได้ห้าพันก้อน ถ้าฆ่าสักยี่สิบคน ก็หนึ่งหมื่น! ถ้ามากกว่านั้น...”

เบลร็อดตื่นเต้นจนตาแดงก่ำ ขอแค่ผ่านการทดสอบรอบนี้ไป ไอ้พวกสิบยอดฝีมืออะไรนั่นก็เป็นแค่เมฆหมอกที่พัดผ่านไปเท่านั้น

“เป้าหมายของฉัน มีแค่หอคอยศักดิ์สิทธิ์!”

เบลร็อดพูดกับตัวเองเสียงเย็น

ตลอดทางที่มุ่งหน้าสู่พื้นที่ลึกลับ เบลร็อดแทบจะคลุ้มคลั่ง

“ฮ่าฮ่า คนที่สี่ สองพันหินเวทมนตร์แล้ว นี่มันจะไม่ง่ายเกินไปหน่อยเหรอ สองพันก้อนได้มาง่ายๆ แบบนี้ แค่กลับถึงสถาบัน สองพันก้อนก็พอให้ฉันซื้อของที่วางแผนจะซื้อมาตลอดได้แล้ว”

เบลร็อดหัวเราะเสียงเย็น “ถึงตอนนั้นพอได้ของพวกนั้นมา ฮึๆ ไอ้พวกสิบยอดฝีมือก็เป็นแค่หนอนใต้ฝ่าเท้าฉัน ฮ่าฮ่าฮ่า... ไม่สิ แค่สองพันก้อนยังไม่พอ ถ้าฆ่าเพิ่มอีกสักคนก็ได้อีกห้าร้อย ฉันต้องการหินเวทมนตร์มากกว่านี้!”

เบลร็อดดึงกรงเล็บเปื้อนเลือดออกจากอกของผู้ฝึกหัดใต้เท้าอย่างแรง สีหน้าบ้าคลั่ง พุ่งตัวไปทางอื่น เพื่อล่าเหยื่อที่อ่อนแอ

ครึ่งนาฬิกาทรายต่อมา

เบลร็อดสบถ “ไอ้ตราประทับบ้า ยิ่งคะแนนเยอะ ตราประทับนี้ก็ยิ่งส่งคลื่นสัญญาณแรงขึ้นเรื่อยๆ พวกตาขาวที่สัมผัสได้ถึงคลื่นพลังที่แข็งแกร่งก็ชิ่งหนีไปไกลแล้ว บ้าเอ๊ย!”

เบลร็อดด่าทอ

ทันใดนั้น ฝีเท้าของเบลร็อดก็หยุดชะงัก เหมือนสัมผัสอะไรบางอย่างได้ลางๆ

“นี่มัน... กลิ่นคาวเลือด แล้วก็คลื่นพลังของตราประทับ! ใช่ นี่มันการตอบสนองของตราประทับ! ฮ่าฮ่า อยู่แถวนี้เอง เจ้าลูกแมวน้อย ฉันหาแกเจอแล้ว!”

เบลร็อดหัวเราะลั่น ไม่เพียงแค่มือที่กลายเป็นกรงเล็บน่ากลัว ร่างกายยังปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีม่วงดำ มีของเหลวสีดำไหลเยิ้มมองเพียงแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นพิษร้ายแรง ร่างกายปราดเปรียวราวกับเสือชีตาห์ป่า

“วู้ฮ่าฮ่า ลูกแมวน้อย ฉันมา...”

เบลร็อดที่กระโดดออกมาจากป่า จู่ๆ ก็หยุดเสียงลงอย่างน่าประหลาด ยืนอึ้งมองภาพที่น่าตื่นตะลึงตรงหน้า ลำคอแห้งผากไม่สามารถเปล่งเสียงใดๆ ต่อได้

ภาพตรงหน้า มันน่าตกใจเกินไป!

แม้แต่เบลร็อดที่กำลังบ้าคลั่งก็พลันได้สติขึ้นมาชั่วคราว!

พื้นที่กว้างใหญ่เบื้องหน้า ต้นไม้ใบหญ้าถูกเวทมนตร์ทำลายจนราบเป็นหน้ากลอง พื้นดินเต็มไปด้วยหลุมบ่อ ร่องรอยการระเบิด กลิ่นคาวเลือดเข้มข้นลอยคลุ้ง เศษแขนขาไหม้เกรียมกระจัดกระจาย ราวกับร่างกายถูกระเบิดด้วยพลังมหาศาล

ฉากสยดสยองตรงหน้า ต้องเกิดจากการต่อสู้ตะลุมบอนของผู้ฝึกหัดพ่อมดมากกว่ายี่สิบคนเป็นอย่างน้อย ถึงจะพอทำให้รอบๆ กลายสภาพเป็นแบบนี้ได้!

แต่ทว่าตอนนี้ ทั้งสนามกลับมีคนยืนหันหลังหอบหายใจอยู่เพียงแค่คนเดียว ท่าทางเหมือนพลังเวทจะหมด

เอือก...

เบลร็อดเผลอกลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว เหงื่อเย็นไหลอาบหน้าผาก

ตราประทับบนหน้าผากของเบลร็อดสัมผัสได้ถึงลูกบอลแสงขนาดมหึมากำลังสาดส่องแสงสว่างไปทั่วทิศทางอย่างบ้าคลั่งอยู่ตรงหน้า ราวกับดวงอาทิตย์ที่ลุกโชนบนท้องฟ้า จนแม้แต่จะมองตรงๆ ก็ทำไม่ได้ รู้สึกเหมือนดูนานๆ แล้วตาจะบอด

และเมื่อเทียบกับฝ่ายตรงข้าม แสงจากตราประทับของเขาเองช่างน่าสงสารเหมือนแสงหิ่งห้อย ที่ทำได้แค่พยายามเปล่งแสงยืนยันการมีตัวตนของตัวเองท่ามกลางแสงอาทิตย์เจิดจ้า

“นี่... นี่ต้องฆ่าผู้ฝึกหัดไปกี่คน ตราประทับถึงจะน่ากลัวขนาดนี้!”

เบลร็อดสูดหายใจเฮือก สติแจ่มชัดขึ้นมาในพริบตา

วินาทีนี้ เบลร็อดลืมจุดประสงค์ที่มาที่นี่ไปหมดสิ้น ตอนนี้เขาอยากจะหนีไปจากนรกขุมนี้ให้พ้นๆ เพราะคนตรงหน้านี้ ไม่ใช่สิ่งที่เขาจะรับมือได้!

คนคนนี้เหนือกว่าสิ่งที่เรียกว่าสิบยอดฝีมือหน้าใหม่ไปไกลลิบ เหนือกว่าคนละชั้นอย่างสิ้นเชิง!

ไม่ นี่ไม่ใช่คน นี่มันสัตว์ประหลาด!

ทันใดนั้น เงาร่างที่หันหลังหอบหายใจอยู่ก็ค่อยๆ หันกลับมา หน้ากากสีขาวซีดปรากฏขึ้นในสายตาของเบลร็อด

รูม่านตาหดเกร็ง เบลร็อดพุ่งตัวถอยหลังหนีอย่างไม่ลังเล วินาทีนี้เขาไม่มีความคิดจะสะสมตราประทับอะไรอีกแล้ว

และคนที่ทำให้เบลร็อดหวาดกลัวคนนี้ก็ไม่ใช่ใครอื่น กริมม์

เรื่องของเรื่องคือ ตอนแรกกริมม์ไล่ฆ่าผู้ฝึกหัดไปเรื่อยๆ จนกระทั่งฆ่าผู้ฝึกหัดคนที่หกอย่างโหดเหี้ยม ตราประทับบนหน้าผากก็เริ่มส่งคลื่นพลังที่น่าตกใจออกมา

เพราะผู้ฝึกหัดคนที่หกที่กริมม์ฆ่า เป็นคนเก่งที่มีคะแนนสะสมอยู่ถึงสี่แต้ม

พอมารวมกัน กริมม์เลยมีคะแนนตราประทับเท่ากับสิบแต้ม ทำให้คลื่นพลังตราประทับบนตัวกริมม์สว่างไสวเหมือนไฟในความมืดในสนามสอบ ไปที่ไหนผู้ฝึกหัดคนอื่นก็หลบหนีไปก่อน ทำให้กริมม์ออกล่าต่อไม่ได้

หลังจากนั้น นอกจากผู้ฝึกหัดเก่งๆ คนหนึ่งที่มาลองเชิงแล้วหนีไป กริมม์ก็ไม่เจอใครอีกเลย จนกริมม์คิดจะเลิกใช้วิธีหาหินเวทมนตร์จากการฆ่าคนแบบนี้ แล้วรอพื้นที่ลึกลับเปิดทีเดียว

แต่ทว่า พอเลิกคิดจะล่า กลับมีผู้ฝึกหัดสี่คนที่มีคลื่นตราประทับไม่เลวร่วมมือกันมาหาเรื่อง ดูเหมือนจะเป็นกลุ่มเล็กๆ จากสถาบันหนึ่งที่ถูกส่งมาเจอกันพอดี คิดจะรุมฆ่ากริมม์เพื่อแย่งชิงคะแนนตราประทับ

สี่คนนี้คนที่อ่อนสุดก็มีตราประทับสามแต้ม คนที่เก่งสุดมีถึงแปดแต้ม!

ดังนั้น สงครามจึงระเบิดขึ้น

อาศัยเกราะป้องกันของหน้ากากสีซีดที่แข็งแกร่งจนน่ากลัว กริมม์ถือหินเวทมนตร์ระดับกลางเติมพลังเวทไปด้วย ร่ายคาถานกไฟรัวๆ ภายใต้การโจมตีด้วยนกไฟอันทรงพลังของกริมม์ครั้งแล้วครั้งเล่า ผู้ฝึกหัดทั้งสี่ก็สิ้นหวังกลายเป็นกองขี้เถ้า ตราประทับถูกกริมม์ดูดซับไปทีละคน

และในวินาทีที่กริมม์ดูดซับตราประทับของผู้ฝึกหัดคนสุดท้ายเสร็จ ตราประทับก็มีคะแนนสะสมถึงสามสิบสามแต้ม คลื่นพลังตราประทับของกริมม์ก็เปล่งแสงเหมือนดวงอาทิตย์บนท้องฟ้า ระเบิดคลื่นไร้รูปออกมาเป็นวงกว้างรัศมีกว่าร้อยเมตรรอบตัวกริมม์

วินาทีนี้ ตราบใดที่มีผู้ฝึกหัดพ่อมดสักคนยืนอยู่ในรัศมีร้อยเมตรรอบตัวกริมม์ คนคนนั้นจะรู้สึกถึงคลื่นพลังตราประทับที่น่าสะพรึงกลัวเหมือนดั่งดวงอาทิตย์ลุกโชน

คลื่นพลังนี้ราวกับจะประกาศเตือนทุกคนว่า ตรงนี้มีผู้ฝึกหัดพ่อมดที่แข็งแกร่งจนไม่อาจต้านทานถือกำเนิดขึ้นแล้ว!

และในวินาทีนี้เอง กริมม์สัมผัสได้ว่ามีคนคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นข้างหลัง

“พวกโลภมากอีกแล้วเหรอ? คลื่นพลังห้าแต้ม ฮึ!”

ดวงตาภายใต้หน้ากากของกริมม์จ้องมองอีกฝ่ายอย่างเย็นชา รอให้อีกฝ่ายเข้ามาใกล้ ขณะเดียวกันมือก็ดูดซับหินเวทมนตร์ระดับกลางอย่างบ้าคลั่งเพื่อเติมพลังเวท

แต่ที่ทำให้กริมม์ผิดหวังคือ คนคนนี้เหมือนจะถูกกริมม์ทำให้ตกใจ หันหลังวิ่งหนีไปอย่างไม่ลังเล

“หือ? หนีแล้ว... นึกจะมาก็มา นึกจะไปก็ไปเหรอ? สองพันห้าร้อยก้อน คุ้มค่าที่จะไล่ตามหน่อย”

คิดได้ดังนั้น ไม้กายสิทธิ์ในมือก็ปล่อยคลื่นพลังเวท ค้างคาวลมยักษ์ปรากฏขึ้นกลางอากาศ กระพือปีกพึ่บพั่บ

กริมม์ไม่ลังเล วิ่งเหยาะๆ สองก้าวแล้วกระโดดเบาๆ ขึ้นไปบนหลังค้างคาว ไล่ตามเงาร่างที่วิ่งหนีไป

ผู้ฝึกหัดพ่อมดทุกคนที่สัมผัสได้ถึงคลื่นพลังของกริมม์ต่างพากันหลบหนี ไม่กล้าเข้าใกล้

คลื่นพลังตราประทับนี้ ดูเหมือนจะไม่ได้แผ่รัศมีกว้างไกลแบบนี้ไปตลอด ตราบใดที่กริมม์มีพลังเวทเต็มเปี่ยม และร่างกายไม่มีความผันผวนของพลังเวทใดๆ มันจะค่อยๆ หดกลับเข้าไปในร่างกาย และปลดปล่อยออกมาในระยะแคบๆ เท่านั้น

ค้างคาวลมค่อยๆ เข้าใกล้เงาร่างที่วิ่งอยู่บนพื้นเรื่อยๆ กริมม์ที่ยืนอยู่บนหลังค้างคาวแสยะยิ้มเย็น ลูกไฟค่อยๆ ก่อตัวที่ปลายนิ้ว แล้วกลายเป็นนกไฟบินโฉบเข้าหาเงาร่างนั้น

เบลร็อดสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังงานที่รุนแรงจากด้านหลัง ร้องเสียงหลง “ไม่!”

ไม่สนอะไรทั้งนั้น เบลร็อดโยนอุปกรณ์ช่วยชีวิตแบบใช้แล้วทิ้งที่ล้ำค่าออกมา

กระจกเลือนรางบานหนึ่งปรากฏขึ้นข้างหลังเบลร็อด ทันใดนั้นคล้ายกับจะมีพลังป้องกันพิเศษบางอย่างปรากฏขึ้น นกไฟของกริมม์พุ่งชนกระจก เกิดเสียง “ปุ” ไฟลุกท่วม เปลวเพลิงร้อนแรงจนทำให้อากาศบิดเบี้ยว

แต่ทว่า กระจกบานนี้กลับรับการโจมตีของกริมม์ไว้ได้โดยสมบูรณ์ แม้ตัวกระจกเองจะเริ่มเลือนรางจนเกือบโปร่งใสแล้วก็ตาม

“กันได้เหรอ? แบบนี้ก็เริ่มยุ่งยากแล้วสิ”

กริมม์ขมวดคิ้ว

การต่อสู้ต่อเนื่องเมื่อครู่ กริมม์ใช้พลังเวทไปมหาศาล แม้จะดูดซับหินเวทมนตร์เติมพลังเวทมาบ้าง แต่ก็ไม่เพียงพอที่จะต่อสู้ยืดเยื้อ

ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง นึกถึงพื้นที่ลึกลับที่กำลังจะเปิด กริมม์ถอนหายใจ

“ช่างเถอะ ฉันจะปล่อยแกไปแล้วกัน”

คิดได้ดังนั้น กริมม์บังคับค้างคาวร่อนลงพื้น เริ่มตั้งหน้าตั้งตาดูดซับหินเวทมนตร์ในมือ

การต่อสู้ก่อนหน้านี้ กริมม์ได้อุปกรณ์เวทมนตร์ที่ใช้งานได้จริงมาสองชิ้น ถือเป็นของแถมเล็กน้อย

แหวนวงหนึ่ง มีความสามารถในการกักเก็บพลังเวทประมาณ 50-60 แต้ม เอาไว้เติมพลังเวทในยามฉุกเฉิน

และสร้อยคอเส้นหนึ่ง ที่สามารถปลดปล่อยวงแหวนไฟต้านทานความเสียหายได้ พลังป้องกันจัดว่าไม่เลว สะท้อนพลังโจมตีที่ต่ำกว่า 30 หน่วยได้ครึ่งหนึ่ง และลดทอนพลังโจมตีที่ต่ำกว่า 40 หน่วยได้เล็กน้อย

แต่กริมม์มีสร้อยน้ำพุแห่งดนตรีอยู่แล้ว แถมฟังก์ชันป้องกันก็ทับซ้อนกับเกราะของหน้ากากสีซีด จึงนับว่ายังไม่มีประโยชน์ชั่วคราว

เบลร็อดที่หนีหัวซุกหัวซุนเห็นกริมม์เลิกตาม หัวใจที่สั่นระรัวก็ผ่อนคลายลง ร่างกายแทบจะหมดแรง พึมพำว่า “นี่มันสัตว์ประหลาดจากสถาบันไหนเนี่ย พึ่งจะวันแรกก็เจอดีเข้าให้แล้ว โชคดีที่ยอมจ่ายห้าร้อยหินเวทมนตร์ซื้อกระจกแห่งความว่างเปล่ามากันตาย ฮึ! เรื่องล่าคนพักเอาไว้ก่อน รีบไปตามหาคนในทีมดีกว่า”

พูดถึงกระจกแห่งความว่างเปล่า เบลร็อดก็อดปวดใจขึ้นมาไม่ได้ แต่แม้จะเสียดายแค่ไหน เข้าก็ไม่กล้าหันหลังกลับ รีบหนีไปให้ไกล

ต้องอยู่ให้ห่างจากสัตว์ประหลาดตัวนี้ให้มากที่สุด!

(จบแล้ว)