บทที่ 33 - สังหาร

บนตาชั่งยักษ์ กริมม์สวมหน้ากากสีซีด ร่างกายถูกบีบอัดราวกับถูกดึงรั้งเป็นเส้นก๋วยเตี๋ยว ภาพตรงหน้าพร่ามัว แล้วก็มาโผล่ในสถานที่แปลกตาแห่งหนึ่ง

อ้วก...

ความรู้สึกอยากอาเจียนพุ่งขึ้นมาตามสัญชาตญาณ การเทเลพอร์ตแบบนี้สร้างภาระให้กับผู้ฝึกหัดที่ไม่มีเวทมนตร์สายเลือดช่วยเสริมความแข็งแกร่งของร่างกายพอสมควร

แต่ทว่า แม้จะเวียนหัวตาลาย กริมม์ก็ยังไม่ลดความระวังตัว สายตาพร่ามัวเหลือบไปเห็นผู้ฝึกหัดพ่อมดสองคนกำลังยืนประจันหน้ากันอยู่ห่างออกไปสิบกว่าเมตร

“ตราประทับของสองคนนี้...”

ตราประทับบนหน้าผากของทั้งสองคน คนหนึ่งเป็นของสถาบันจานปริศนา อีกคนเป็นของสถาบันปราสาทงาช้าง ไม่ใช่ผู้ฝึกหัดของหอคอยทมิฬทั้งคู่

แต่จะว่าไป ต่อให้เป็นคนของหอคอยทมิฬ ตอนนี้ก็ถือเป็นศัตรูอยู่ดี

ยกเว้นถ้าเป็นคนในพันธมิตรเรือใบโลหิต ถึงจะพอมีโอกาสจับมือเป็นพันธมิตรกันได้บ้าง

ตอนนี้กริมม์สวมหน้ากากสีซีด ตราประทับบนหน้าผากถูกปิดบังไว้มิดชิด ทั้งสองคนจึงมองไม่เห็นตราประทับของกริมม์

แต่ตอนนี้ ตราประทับบนหน้าผากกริมม์ไม่สำคัญแล้ว ที่สำคัญคือเขากำลังอยู่ในสภาวะอ่อนแอสุดขีด!

แทบไม่ต้องลังเล ผู้ฝึกหัดพ่อมดสองคนที่เดิมทีกำลังคุมเชิงกันอยู่ ต่างหันมาโจมตีกริมม์พร้อมกัน

คนหนึ่งร่ายคาถา พริบตาเดียวก็ยิงใบมีดลมบางเฉียบใส่กริมม์ อีกคนยกมือขึ้น แท่งน้ำแข็งแหลมคมก็พุ่งแหวกอากาศเข้ามา

“ปุ” “ปุ” สองเสียง เกราะป้องกันโปร่งแสงด้านหน้ากริมม์รับใบมีดลมและแท่งน้ำแข็งไว้ได้อย่างง่ายดาย ไม่เกิดแม้แต่รอยกระเพื่อม

“พลังโจมตีไม่ถึงยี่สิบหน่วยด้วยซ้ำ อ่อนชะมัด...”

กริมม์พึมพำทั้งที่ยังคลื่นไส้ การโจมตีของสองคนนี้ถูกเกราะป้องกันของหน้ากากกันไว้ได้สมบูรณ์ กริมม์ไม่ต้องเสียพลังเวทเลยสักนิด

แต่จะว่าไป นี่ก็เป็นเรื่องปกติ

ผู้ฝึกหัดรุ่นนี้เพิ่งเข้าเรียนได้แค่สามปี จากการทำสมาธิแค่สามปี พลังจิตส่วนใหญ่ก็อยู่ที่ 10-17 แต้มเท่านั้น

นานๆ ทีจะมีพวกที่มีพลังจิตสูงแต่กำเนิดและมีพรสวรรค์ในการทำสมาธิ พลังจิตถึงจะแตะ 20 แต้ม

ส่วนพวกที่พลังจิตถึง 24 แต้มอย่างกริมม์ ทั้งสนามสอบนับนิ้วมือได้เลย

และด้วยพลังจิต 10-17 แต้ม ต่อให้ผ่านการเสริมพลังจากวงเวทธาตุ พลังโจมตีที่ระเบิดออกมาได้ก็อยู่แค่ 13-22 หน่วย เห็นได้ชัดว่าสองคนนี้พลังจิตไม่สูงนัก

ตอนนี้ ผู้ฝึกหัดทั้งสองตาเบิกโพลง มองกริมม์ด้วยความสยดสยอง

ท่าทางเหมือนเห็นสัตว์ประหลาดไม่มีผิด

ผู้ฝึกหัดคนที่ใช้ใบมีดลมขนลุกซู่ แทบไม่คิดอะไร รีบวิ่งหนีทันที แถมยังร่ายคาถาเร่งความเร็วใส่ตัวเองขณะวิ่งด้วย

อีกคนหนึ่งปฏิกิริยาช้ากว่าหน่อย ท่ามกลางรอยยิ้มแสยะอันโหดเหี้ยมของกริมม์ นกไฟตัวหนึ่งก็บินอย่างคล่องแคล่วเข้าหาผู้ฝึกหัดคนนี้

“ไม่!”

ผู้ฝึกหัดคนนั้นร้องโหยหวนด้วยความสิ้นหวังได้คำเดียว ก็ถูกนกไฟเผาจนกลายเป็นมนุษย์ไฟ

และเพราะพลังโจมตีของนกไฟนั้นสูงมาก จุดสูงสุดเกือบแตะ 60 หน่วย ผู้ฝึกหัดคนนี้จึงแทบไม่ได้ดิ้นรน ก็กลายเป็นเถ้าถ่านไป

ในขณะเดียวกัน ตราประทับรูปโซ่บนหน้าผากกริมม์ก็ดูชัดเจนขึ้นเล็กน้อย

อ้วก...

ไม่มีใครมากวนใจ คราวนี้นกริมม์อาเจียนเอาน้ำย่อยออกมาจนหมด ถึงค่อยกลับมาเป็นปกติ

“เฮ้อ... ดูท่าวันหลังต้องวิจัยคาถาเพิ่มความแข็งแกร่งของร่างกายบ้างแล้ว”

กริมม์หอบหายใจ

“เวทมนตร์สายเลือดแม้จะเห็นผลเร็ว แต่ก็มีผลข้างเคียง ไม่ดีต่อการรวบรวมสติปัญญาของพ่อมด แถมรูปร่างยังเปลี่ยนไปอีก ถ้าเป็นเวทมนตร์เครื่องจักร หรือเวทมนตร์ปรุงยา... อืม เวทมนตร์ธาตุดินหรือไม้ก็มีบางบทที่ช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งได้ จริงสิ บางทีการวิจัยเขตหวงห้ามรหัสชีวิตอาจจะเป็นจุดเปลี่ยนก็ได้”

พึมพำกับตัวเองสักพัก กริมม์ไม่ได้รีบสำรวจรอบๆ แต่หยิบลูกแก้วพยากรณ์ออกมาลองติดต่อพรรคพวกดู

สนามสอบมีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณสามร้อยกว่ากิโลเมตร ด้วยระดับพลังจิตของผู้ฝึกหัดพ่อมด ระยะสิบกิโลเมตรสามารถสื่อสารได้ปกติ หากไกลกว่านั้นจะมีเสียงรบกวนสื่อสารได้แค่ใจความง่ายๆ หรือถ้าไกลมากจริงๆ ก็ทำได้แค่ระบุทิศทางอย่างเลือนราง จนกระทั่งสัมผัสอะไรไม่ได้เลย

ล้มเหลวต่อเนื่อง เห็นได้ชัดว่าคนในทีมไม่ได้อยู่ใกล้กริมม์เลย

ส่ายหน้า กริมม์เองก็ไม่ได้หวังว่าจะโชคดีขนาดนั้น เก็บลูกแก้วแล้วดูแผนที่ รอบๆ ไม่มีจุดสังเกตที่ชัดเจน จึงเดินสุ่มไปทางทิศหนึ่ง

หึ่ง...

กริมม์ไม่เคยมาป่าหนามทมิฬ จึงไม่รู้เรื่องสามัญสำนึกในป่าเลย ตอนนี้กริมม์เดินหลงเข้าไปในถิ่นของผึ้งสังหาร เห็นผึ้งสังหารขนาดเท่ากำปั้นหลายร้อยตัวบินว่อนพุ่งเข้าใส่กริมม์มืดฟ้ามัวดิน

“หือ?”

กริมม์รู้ตัวว่าพลาดแล้ว ในป่าหนามทมิฬไม่ได้มีแค่ผู้ฝึกหัดที่เป็นศัตรู สัตว์อันตรายในป่าพวกนี้ก็เป็นนักล่าที่คร่าชีวิตผู้ฝึกหัดได้เหมือนกัน!

แต่ทว่า เกราะป้องกันหน้ากากของกริมม์เกิดระลอกคลื่นยิบยับเหมือนโดนฝนตกใส่ แม้ดูน่ากลัว แต่พลังเวทของกริมม์กลับลดลงทีละนิดเท่านั้น

เพราะพลังโจมตีของผึ้งสังหารพวกนี้ไม่ถึงยี่สิบหน่วย เพียงแต่จำนวนมันเยอะเกินไป ทำให้หน้ากากสีซีดดูดซับพลังงานธาตุจากธรรมชาติมาเติมไม่ทัน

พ่อมดเป็นสิ่งมีชีวิตที่ใช้ปัญญาในการต่อสู้ พ่อมดที่เอะอะก็ใช้กำลังแก้ปัญหาหากไม่ใช่พวกที่มีพลังเหนือกว่าอย่างขาดลอย  ก็เป็นได้เพียงคนโง่

กริมม์ล้วงขวดเล็กๆ ออกมาจากแขนเสื้อ ปิดจมูก แล้วเปิดฝาขวดออกเบาๆ ทันใดนั้นกลิ่นประหลาดก็ฟุ้งกระจายในอากาศ

กลิ่นนี้จะว่าหอมก็ไม่ใช่ เหม็นก็ไม่เชิง ถ้าจะเปรียบเทียบ ก็เหมือนกลิ่นเต้าหู้เหม็นผสมชะอม นม และน้ำมะนาว

เมื่อกลิ่นประหลาดรอบตัวกริมม์กระจายออกไป ผึ้งสังหารที่กำลังโจมตีกริมม์อย่างบ้าคลั่ง ก็เหมือนสัมผัสได้ถึงสิ่งที่น่าขยะแขยง พากันบินหนีกริมม์ไปอย่างรังเกียจ

กริมม์ปิดจมูก แสร้งทำเป็นมองไปที่พุ่มไม้ไกลๆ อย่างไม่ตั้งใจ

แทบจะในทันที เงาร่างที่ซ่อนอยู่ในพุ่มไม้นั้นก็วิ่งหนีอย่างรวดเร็ว

แน่นอนว่า คนคนนี้ที่เห็นกริมม์โดนผึ้งสังหารหลายร้อยตัวรุมโจมตีแต่กลับไร้ซึ่งรอยขีดข่วน หากต้องสู้กับสัตว์ประหลาดแบบนี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับการเอาชีวิตไปทิ้ง!

“ฮึ แอบดูตั้งนาน คิดจะไปก็ไปง่ายๆ งั้นเหรอ?”

สำหรับกริมม์ ก่อนที่พื้นที่ลึกลับแห่งที่สองจะเปิด ผู้ฝึกหัดทั่วไปที่มาปรากฏตัวต่อหน้า ก็เท่ากับเอาหินเวทมนตร์ห้าร้อยก้อนมาส่งถึงที่

จิตใจที่ผ่านการขัดเกลาอย่างโหดร้ายบนเรือเดินสมุทร ความเห็นอกเห็นใจอะไรเทือกนั้น กริมม์ทิ้งมันไปนานแล้ว เหมือนที่ลาฟีเคยบอก ความโหดร้าย เย็นชา และชั่วร้าย คือแก่นแท้ของพ่อมด

กริมม์ชี้มือไปทางเงาร่างที่กำลังหนี ทันใดนั้นเถาวัลย์เส้นหนึ่งก็พุ่งไปรัดเท้าของคนคนนั้นไว้

นี่คือคาถาที่กริมม์ใช้ผ่านต่างหูหัวใจเถาวัลย์ที่ลาฟีเพิ่งให้มา

“ฮึ! คาถาต๊อกต๋อยแค่นี้คิดจะจับฉันเหรอ?”

เงาร่างที่หนีอยู่แค่นเสียง ร่างกายบางส่วนเริ่มเปลี่ยนรูป ขาทั้งสองข้างเปลี่ยนเป็นกีบวัวในพริบตา เถาวัลย์ที่รัดเข้ามาถูกสลัดหลุดอย่างง่ายดาย

“ระดับอุปกรณ์เวทมนตร์ต่ำไปงั้นเหรอ? เวทมนตร์สายเลือดสินะ ฮึ!”

อาศัยจังหวะที่อีกฝ่ายแก้เถาวัลย์ กริมม์ไล่ตามไปทันที ลูกไฟลุกโชนที่ปลายนิ้ว ชี้ไปที่เงาร่างที่เข้าสู่ระยะยิง “ตายซะ”

ทันใดนั้น นกไฟก็บินโฉบเข้าหาอีกฝ่ายอย่างคล่องแคล่ว

“เป็นไปไม่ได้! ทำไมพลังถึงรุนแรงขนาดนี้!”

เงาร่างนั้นดูจะไม่ใช่อ่อนหัดเหมือนสองคนแรกที่กริมม์เจอ เก่งกว่าพอสมควร

คนคนนี้ตัดสินใจเด็ดขาด ไม่รู้ใช้วิชาอะไร “ปุ” ร่างกายกลายเป็นกองเลือด แล้วพุ่งหนีไปไกลลิบเหมือนลูกธนูหลุดจากคันศร

ตูม!

หลังคลื่นความร้อนผ่านไป กริมม์เดินเข้ามาด้วยสีหน้าดำทะมึน

แต่ทว่า กริมม์เหมือนจะพบอะไรบางอย่าง ใช้นิ้วแตะเลือดที่พื้นขึ้นมาดู แล้วยิ้มเย็น “ทิ้งข้อมูลร่างกายไว้ซะด้วย ถึงจะใช้เป็นแค่คาถาสาปแช่งง่ายๆ งั้นมาดูกันซิว่าแกเลี้ยงแมลงปรสิตไว้หรือเปล่า”

พึมพำจบ กริมม์ก็ท่องคาถาลึกลับ เลือดที่ปลายนิ้วเริ่มมีควันสีแดงลอยออกมา ใบหน้าที่ร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดปรากฏขึ้นวูบหนึ่งในอากาศ

พร้อมกันนั้น กริมม์หยิบวัสดุเวทมนตร์ลึกลับออกมาวางบนพื้น จัดเรียงเป็นแท่นบูชาหยาบๆ ตรงกลางแท่นบูชาวางตุ๊กตาฟางตัวเล็กๆ ไว้

…………

เงาร่างที่อ่อนแรงอยู่ไกลออกไปมองกลับมาข้างหลังอย่างระแวง พอเห็นว่าไม่มีใครตามมาจริงๆ ก็ถอนหายใจโล่งอก พึมพำว่า “ซวยชะมัด เพิ่งลงสนามสอบก็เจอสัตว์ประหลาดแบบนี้ ไม่รู้มาจากสถาบันไหน แล้วก็ไม่รู้ว่าพวกตัวเก็งที่สถาบันหมายมั่นปั้นมือ จะสู้เจ้านี่ได้ไหม”

กำลังบ่นพึมพำ จู่ๆ เงาร่างนั้นก็รู้สึกหนาวสั่นไปทั้งตัว ดวงตากลับมองไม่เห็นอะไรเลย เหมือนมีหมอกมาบัง

เงาร่างนั้นร้องอย่างสิ้นหวัง “แย่แล้ว คำสาป! ทำให้ตาบอดเหรอ?”

ท่ามกลางความมืดมิด เงาร่างนั้นไม่รู้จะหนีไปทางไหน ได้แต่วิ่งพล่านด้วยความตื่นตระหนก

ครู่ต่อมา

กริมม์ที่ตามรอยด้วยจมูกนักล่ามาจนเจอ มองดูศพที่ถูกเผาจนเป็นเถ้าถ่าน แล้วพูดเสียงต่ำ “แม้แต่แมลงปรสิตก็ไม่เลี้ยง แต่ดันไปเรียนคาถาหนีตายที่ทิ้งข้อมูลร่างกายไว้แบบนี้ โง่จริงๆ”

(จบแล้ว)