บทที่ 32 - ก่อนการทดสอบ

ยังคงเป็นลานกว้างเดิมเมื่อสามปีก่อน

เพียงแต่ตอนนี้กริมม์พบว่า สามปีมานี้ ผู้ฝึกหัดพ่อมดรุ่นนี้ตายเพราะ "อุบัติเหตุ" ไปไม่น้อยเลยจริงๆ

“การสอบคัดเลือกเด็กใหม่ของสถาบันพ่อมดหอคอยทมิฬในปีนี้ มีผู้ฝึกหัดเข้าร่วมทั้งหมด 1,577 คน อีกสักครู่ จะมีการแจกแผนที่สนามสอบให้พวกเธอ ภารกิจการสอบครั้งนี้คือ ขอแค่พวกเธอมีชีวิตรอดในสนามสอบให้ครบหนึ่งเดือนแล้วกลับมาได้อย่างปลอดภัย ก็ถือว่าผ่านการทดสอบ!”

บนแท่นสูง พ่อมดท่านหนึ่งตะโกนด้วยน้ำเสียงปลุกใจ แต่ลึกๆ ในน้ำเสียงนั้น กลับแฝงไปด้วยความตื่นเต้นแปลกๆ

“ง่ายขนาดนั้นเลยเหรอ เป็นไปไม่ได้น่า?”

“เกิดอะไรขึ้น? การสอบคัดเลือกโม่โลหิตรุ่นนี้ทำไมถึงง่ายขนาดนี้?”

ด้านล่างแท่น ผู้ฝึกหัดพ่อมดมากมายต่างวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่ รู้สึกเหลือเชื่อกับการสอบคัดเลือกที่ดูง่ายดายนี้

อีกด้านหนึ่ง ลาฟี กริมม์ ยอร์คริส ยอร์คเลียนา บินแฮนสัน และโรบิน ยืนรวมกลุ่มกันอยู่

บินแฮนสันขมวดคิ้ว “ไม่เห็นเหมือนที่ข่าวลือพูดกันเลย ฉันแอบได้ยินมาจากพวกผู้ฝึกหัดรุ่นก่อนๆ ว่า ทุกๆ สิบรุ่น จะมีรุ่นที่มีคุณภาพสูงเป็นพิเศษและมีจำนวนคนเยอะมาก ทีแรกฉันนึกว่าจะเป็นรุ่นพวกเราซะอีก แถมเขาพูดกันว่าทางสถาบันน่าจะจัดบททดสอบโหดหินที่จินตนาการไม่ถึงให้ แต่ผลการทดสอบกลับแค่ให้เอาชีวิตรอดเนี่ยนะ?”

โรบินทำปากยื่น “เชอะ ไม่แน่เขาอาจจะโยนพวกเราเข้าไปในดงสัตว์ประหลาดระดับพ่อมดก็ได้ ดูซิว่านายจะยังบอกว่าง่ายอยู่ไหม”

“ถุยๆๆ ปากเสีย เป็นไปไม่ได้หรอกน่า”

บินแฮนสันรีบขัดโรบิน กลัวว่าจะเป็นจริงตามปากว่า

“สถานการณ์แบบนั้นไม่น่าเป็นไปได้”

กริมม์ส่ายหน้า ยืนยันหนักแน่น “ถ้าเป็นสถานที่แบบนั้นจริง ผู้ฝึกหัดที่จะรอดกลับมาได้คงมีไม่ถึงหนึ่งในสิบ ต่อให้เป็นสามคนนั้น...”

กริมม์ชี้ไปที่ด้านหน้าสุดของกลุ่มผู้ฝึกหัดพ่อมด ที่มีหยุนหลี บิบิลิออนนา และโซลังก์ยืนอยู่

“ต่อให้เป็นสามคนนั้น ก็ไม่กล้ารับประกันว่าจะรอดชีวิต”

ยอร์คริสพูดขึ้น “ทางนั้นแจกแผนที่แล้ว เดี๋ยวเราดูแผนที่ก็รู้”

ฮือฮา...

ทันทีที่ผู้ฝึกหัดได้รับแผนที่สนามสอบ ทุกคนก็ส่งเสียงฮือฮาขึ้นมาทันที เหมือนค้นพบเรื่องที่น่าเหลือเชื่อบางอย่าง

กริมม์เพิ่งได้รับแผนที่ ยังไม่ทันได้ดู ก็เห็นโซ่ตรวนที่เกิดจากน้ำหมึก พุ่งเข้าใส่หน้าผากของเขาด้วยวิธีการข้ามมิติทางไสยเวท ทันใดนั้นบนหน้าผากของกริมม์ก็ปรากฏลวดลายรูปโซ่สีดำขึ้นมา

ขมวดคิ้วเล็กน้อย กริมม์ไม่สนใจลวดลายนี้ ก้มลงมองแผนที่ในมือทันที

แต่ทว่า กริมม์เพิ่งจะดูไปไม่กี่คำ ก็ต้องสูดหายใจเฮือกด้วยความตกใจ เสียงฮือฮาดังไปทั่ว

การทดสอบครั้งนี้กำหนดพื้นที่ร้างกว้างยาวด้านละสามร้อยกิโลเมตรในป่าหนามทมิฬเป็นสนามสอบ รอบสนามสอบมีเขตแดนแจ้งเตือน ห้ามออกนอกเขตแดนภายในเวลาที่กำหนด ผู้ฝ่าฝืนจะถูกพ่อมดตักเตือน

ผู้เข้าร่วมการทดสอบครั้งนี้ คือผู้ฝึกหัดพ่อมดเด็กใหม่รุ่นนี้ทั้งหมดจากทั้งสิบสองเขตของหอคอยศักดิ์สิทธิ์เจ็ดวงแหวน

ประกอบด้วยสถาบันพ่อมดดังนี้: สถาบันพ่อมดหอคอยทมิฬ, สถาบันพ่อมดจานปริศนา, สถาบันพ่อมดแดนรัตติกาล, สถาบันพ่อมดหอระฆังโครงกระดูก, สถาบันพ่อมดนาฬิกาทรายกาลเวลา, สถาบันพ่อมดปราสาทงาช้าง

ภายในสนามสอบจะมีการเปิดพื้นที่ลึกลับสามครั้งในเวลาที่ต่างกัน

พื้นที่ลึกลับครั้งที่หนึ่งเปิดในวันเริ่มการทดสอบ มีทั้งหมด 100 แห่ง ภายในซ่อนอุปกรณ์เวทมนตร์ระดับสูงสำหรับผู้ฝึกหัดพ่อมด

พื้นที่ลึกลับครั้งที่สองเปิดในอีกสิบวันให้หลัง มีทั้งหมด 10 แห่ง ภายในซ่อนอุปกรณ์เวทมนตร์อานุภาพสูงแบบใช้แล้วหมดไป

พื้นที่ลึกลับครั้งที่สามเปิดในอีกยี่สิบวันให้หลัง มีเพียง 1 แห่ง ภายในซ่อนน้ำยาเพิ่มพลังจิตอันล้ำค่าและบันทึกของพ่อมด

การสังหารผู้ฝึกหัดพ่อมดคนอื่น ตราประทับบนหน้าผากจะดูดซับตราประทับของฝ่ายตรงข้ามโดยอัตโนมัติ

หลังจบการทดสอบ ทุกๆ หนึ่งตราประทับที่เพิ่มขึ้น จะได้รับรางวัลจากสถาบันเป็นหินเวทมนตร์ห้าร้อยก้อน

มิน่ากริมม์ถึงกับฮือฮา แม้สถาบันจะไม่ได้บังคับให้ผู้ฝึกหัดฆ่ากันเอง...

แต่ทว่า!

เงื่อนไขทั้งหมดบนแผนที่ ล้วนบอกผู้ฝึกหัดว่า มีเพียงการฆ่าฟันเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งให้ตัวเองเท่านั้น ถึงจะทำให้ตัวเองปลอดภัยยิ่งขึ้น และผ่านการทดสอบได้อย่างราบรื่น!

อย่างไรก็ตาม การทดสอบนี้ ในทางทฤษฎียังมีวิธีผ่านอยู่สองแบบ

แบบแรก คือซ่อนตัวให้มิดชิดตลอดหนึ่งเดือน จนจบการทดสอบแล้วกลับสถาบัน แบบนี้ต้องอาศัยดวงพอสมควร

แบบที่สอง แน่นอนว่าต้องเป็นการแย่งชิงสมบัติในพื้นที่ลึกลับที่เปิดขึ้นเรื่อยๆ เพื่อให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้น จนถึงขั้นที่ตัวเองไล่ล่าคนอื่นและไม่มีใครกล้ามาแหยม

“ห้าร้อยหินเวทมนตร์ นี่มันจะทำให้ผู้ฝึกหัดพ่อมดจำนวนมากบ้าคลั่งแน่!”

กริมม์แทบไม่ต้องลังเล

ด้วยความแข็งแกร่งของกริมม์ที่อาศัยพลังจิตมหาศาลและอุปกรณ์เวทมนตร์ล้ำค่าจำนวนมาก เว้นแต่จะเป็นพวกที่มีพรสวรรค์หายากอย่างหยุนหลี บิบิลิออนนา หรือโซลังก์ ที่พอเข้าสถาบันก็มีพ่อมดระดับสองทุ่มทุนสั่งสอน ไม่อย่างนั้นยากจะมีศัตรูที่สร้างความกดดันให้กริมม์ได้

การใช้หินเวทมนตร์จำนวนมหาศาลเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งอย่างรวดเร็ว นี่ก็เป็นภูมิปัญญาของพ่อมดเช่นกัน!

แน่นอน นี่หมายถึงช่วงยี่สิบวันแรกก่อนเปิดพื้นที่ลึกลับครั้งสุดท้าย

หลังยี่สิบวันไปแล้ว ถ้าผู้ฝึกหัดคนอื่นได้อุปกรณ์เวทมนตร์อานุภาพสูงแบบใช้แล้วหมดไปมาครอง สถานการณ์อาจจะเปลี่ยนไป

“นี่... นี่มันบีบให้พวกเราไปตายชัดๆ!”

บินแฮนสันโอดครวญ

แต่ยอร์คริสกลับยิ้มเหี้ยม

“ฮี่ๆๆๆ รอคอยโอกาสต่อสู้แบบนี้มานานแล้ว เหมือนตอนฆ่ากันบนเรือเดินสมุทรไม่มีผิด สามปีมานี้ พวกเราทุ่มเทเพิ่มความแข็งแกร่งกันอย่างบ้าคลั่ง ก็เพื่อเวลานี้ไม่ใช่เหรอ? ที่ต่างกันคือ เมื่อก่อนเราอ่อนแอ ต้องพึ่งพาการปกป้องของลาฟี แต่ตอนนี้พวกเรา...”

ทุกคนมองไปที่ลาฟี ลาฟีสวมชุดคลุมรัดรูปผ่าข้างเผยขาขาวเรียวยาว แม้ช่วงอกจะถูกชุดคลุมปิดบัง แต่ก็ไม่อาจซ่อนความอวบอิ่มนั้นได้ ดวงตาคู่สวยจ้องมองแผนที่อย่างดุดัน แผ่กลิ่นอายที่ไม่อาจปฏิเสธและล่วงเกินได้

ลาฟีคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วมองทุกคนด้วยสีหน้าเรียบเฉย “ตามที่ฉันคาดการณ์ การเข้าสู่สนามสอบน่าจะเป็นการสุ่มเทเลพอร์ต ในกลุ่มพวกเราหกคน ยอร์คเลียนา บินแฮนสัน และ...”

ลาฟีมองกริมม์แวบหนึ่ง แล้วพูดต่อ “และกริมม์ คาถาของทั้งสามคนไม่ใช่สายต่อสู้ วันแรกพยายามรักษาตัวให้ดี อยู่ให้ห่างจากพื้นที่ลึกลับ ส่วนอีกสามคนให้พยายามแย่งชิงอุปกรณ์เวทมนตร์ในพื้นที่ลึกลับอย่างเต็มที่ จากนั้นทีมเราค่อยมารวมตัวกัน หนึ่งเพื่อป้องกันการฆ่าฟันที่วุ่นวายหลังจากนั้น สองเพื่อเตรียมตัวแย่งชิงหลังจากพื้นที่ลึกลับครั้งที่สองเปิด”

“รับทราบ”

ทุกคนชินกับการจัดการของลาฟีแล้ว จึงตอบรับอย่างไม่คิดมาก

กริมม์พูดเสียงเบา “จริงๆ แล้วฉันมีการเตรียมตัวมาพอสมควร น่าจะพอมีโอกาสแย่งชิงอุปกรณ์ในพื้นที่ลึกลับได้บ้าง”

“นาย...”

ลาฟีมองกริมม์แวบหนึ่ง ในใจไม่ได้คิดว่ากริมม์ที่เพิ่งเป็นผู้ฝึกหัดพ่อมดได้ครึ่งปีจะมีความสามารถอะไร แต่เมื่อนึกถึงศักดิ์ศรีของกริมม์ สุดท้ายก็ไม่ได้พูดขัดอะไร

ลาฟีบอกทุกคนว่า “อืม เมื่อกี้สิบสามผู้อาวุโสพันธมิตรเรือใบโลหิตคนอื่นเรียกประชุม หลังจากโซลังก์เข้าร่วมและได้เป็นผู้อาวุโส น่าจะมีการหารือเรื่องพื้นที่ลึกลับครั้งสุดท้าย ฉันขอตัวไปก่อน”

แต่ทว่า ลาฟีเพิ่งเดินไปได้สองก้าว ก็หยุดชะงัก แล้วท่ามกลางความตกตะลึงจนกรามแทบค้างของทุกคน เธอก็หันกลับมาวิ่งเข้ากอดกริมม์ แล้วจูบอย่างดูดดื่มต่อหน้าธารกำนัล

ถูกจูบต่อหน้าคนเยอะแยะ โดยเฉพาะต่อหน้าเพื่อนๆ กริมม์ใจเต้นรัวแทบระเบิด ตาเบิกกว้างด้วยความตกใจ

“ลาฟี!?”

“ระวังตัวด้วย”

ลาฟียัดต่างหูข้างหนึ่งใส่มือกริมม์ แล้วเดินจากไปโดยไม่หันกลับมามอง

จนถึงตอนนี้ ทุกคนถึงได้สติ เข้ามารุมล้อมกริมม์ ทำหน้าเหมือนหมาป่าเห็นลูกแกะ จ้องเขม็ง ตะโกนโหวกเหวก

“ว้าว! กริมม์ รีบอธิบายมาเดี๋ยวนี้ มันเกิดอะไรขึ้น นายกับลาฟี...”

บินแฮนสันกระโดดออกมาคนแรก ใบหน้าตื่นเต้นจนแดงเหมือนตูดลิงที่กริมม์เคยผ่า

กริมม์รีบปฏิเสธ “เปล่าๆ ไม่มีอะไร ฉันกับลาฟีไม่ได้มีอะไรกัน”

“ไม่มีอะไร? นั่นมันมีอะไรกันชัดๆ! ฮ่าๆ กริมม์ เลิกใช้คำแก้ตัวปัญญาอ่อนมาปิดบังได้แล้ว เป็นผู้ชายเหมือนกัน ฉันเข้าใจ!”

บินแฮนสันตบไหล่กริมม์ หัวเราะร่า

โรบินเหยียบเท้าบินแฮนสันเต็มแรง หน้าแดงก่ำ “นายเข้าใจอะไรยะ?”

“โอ๊ย! ผิดไปแล้ว เบาหน่อยๆ เจ็บแล้วเดี๋ยวตอนสอบวิ่งไม่ไหวนะ...”

บินแฮนสันร้องโอดโอย

อีกด้านหนึ่ง ยอร์คริสอึ้งไปพักใหญ่ ก่อนจะพึมพำ “ดีจัง ดีจัง ในที่สุดราชินีปากตะไกรก็มีผู้ชายสักที นี่มันเรื่องมงคลของพันธมิตรเรือใบโลหิตชัดๆ”

ยอร์คเลียนาที่ใบหน้าครึ่งซีกไม่ถูกหน้ากากปิดบังมีรอยแดงระเรื่อ ในวัยสาวแรกแย้มแบบเธอ ย่อมโหยหาความรัก พอเห็นฉากนี้ ก็อดไม่ได้ที่จะคาดหวังความรักของตัวเองบ้าง

ยอร์คเลียนาเดินมาข้างกริมม์ มุมปากยิ้มอย่างน่าหลงใหล พูดเสียงเบา “พี่กริมม์ ให้หนูช่วยใส่ต่างหูที่พี่ลาฟีให้พี่นะ”

ภายใต้คำขอที่ไม่อาจปฏิเสธได้ของยอร์คเลียนา กริมม์พยักหน้า ปล่อยให้ยอร์คเลียนาบรรจงใส่ต่างหูให้ที่หูซ้าย เข้าคู่กับต่างหูนิรันดร์ที่หูขวาพอดี

“พี่กริมม์ ต่างหูนี้ชื่อ หัวใจเถาวัลย์ ตอนอยู่บนเรือเดินสมุทร พี่ลาฟีก็อาศัยต่างหูนี้แหละในการร่ายคาถาเถาวัลย์”

ยอร์คเลียนาอธิบาย

หัวใจเถาวัลย์?

ตอนอยู่บนเรือ มีผู้ฝึกหัดแอบเรียกลาฟีว่า ผู้ร่ายเวทเถาวัลย์ ก็เพราะต่างหูอันนี้นี่เอง!

กริมม์ยิ้มขื่น ในสายตาลาฟี เขายังคงเป็นเจ้าเด็กน้อยที่ต้องการการปกป้องจากเธอสินะ

แม้จะอยากแสดงให้เห็นว่าตัวเองไม่ใช่คนอ่อนแอที่ต้องให้คนอื่นปกป้อง แต่ความรู้สึกอบอุ่นจากการได้รับความห่วงใยนี้ กลับทำให้กริมม์มีความสุขอย่างประหลาด

“นี่... นี่เหรอคือความรู้สึกของการมีความรัก?”

ประมาณครึ่งชั่วโมงนาฬิกาทรายต่อมา ภายใต้การนำของพ่อมดสิบกว่าท่าน ผู้ฝึกหัดพ่อมดทีละคนเดินขึ้นไปบนตาชั่งขนาดยักษ์

เมื่อหินเวทมนตร์จำนวนมหาศาลที่อีกฝั่งของตาชั่งกลายเป็นหินสีเทาไร้ค่า ร่างของผู้ฝึกหัดฝั่งนี้ก็เลือนรางลง และหายวับไปภายใต้พลังบิดเบือนมิติ

(จบแล้ว)