บทที่ 30 - วัยเยาว์อันร้อนแรง

อัมรานด์ ผู้ก่อตั้งพันธมิตรเรือใบโลหิตคนแรก

อดีตผู้ร่ายเวทดาบแสงแห่งพันธมิตร ปัจจุบันคือหนึ่งในสิบสามผู้อาวุโส อันดับหนึ่งในทำเนียบสิบยอดฝีมือรุ่นใหม่ที่ทุกคนยอมรับ และเป็นผู้ฝึกหัดคนแรกในรุ่นที่ได้รับการยอมรับจากพ่อมด...

ทุกสิ่งทุกอย่าง ล้วนบอกเล่าถึงหัวใจที่ไม่ยอมจำนนต่อความธรรมดาของอัมรานด์

อัมรานด์ถือแก้วไวน์ ยืนนิ่งมองดูคนที่เขาเคยเอื้อมไม่ถึงบนเรือเดินสมุทร คนที่เขาต้องแหงนมอง โซลังก์

"ฉันไม่ใช่เจ้าคนอ่อนแอในตอนนั้นอีกแล้ว สามปีมานี้ ฉันเติบโตขึ้นมาก ฉันมีคุณสมบัติที่จะสบตากับนายได้แล้ว! แถมตอนนี้ทุกคนในพันธมิตรก็อยู่ที่นี่ ถ้านายทำอะไรเกินเลย ขอแค่ฉันสั่งคำเดียว..."

อัมรานด์สัมผัสได้ถึงทุกคนที่ยืนอยู่ข้างๆ ในที่สุดก็เติมเต็มความมั่นใจ เดินยิ้มเข้าไปหาโซลังก์

อัมรานด์สบตาโซลังก์ ยื่นมือออกไปอย่างมั่นใจ

ขอแค่มันกล้าทำอะไรเกินเลย ก็ไม่ต้องไว้หน้ากันแล้ว พันธมิตรเรือใบโลหิตในตอนนี้ ไม่ใช่เด็กน้อยบนเรือเดินสมุทรในตอนนั้นอีกต่อไป!

อัมรานด์จ้องตาโซลังก์เขม็ง รอคอยการกระทำต่อไปของเขา

หมับ!

โซลังก์จับมืออัมรานด์ ยิ้มอย่างสง่างาม "อัมรานด์ ฉันจำนายได้"

เอ่อ...

ชั่วขณะหนึ่ง อัมรานด์ไม่รู้จะพูดอะไรดี ตนเองเผลอตั้งตัวเป็นศัตรูกับอีกฝ่ายโดยไม่รู้ตัว เป็นเพราะความกลัวในตอนนั้นงั้นหรือ?

ส่ายหน้าเงียบๆ อัมรานด์ควบคุมอารมณ์ พูดเรียบๆ "โซลังก์ สามปีมานี้ คนในพันธมิตรเรือใบโลหิตไม่มีใครลืมนาย"

คำพูดแฝงความนัยสองทาง

ทางหนึ่งอัมรานด์กำลังชื่นชมความแข็งแกร่งของโซลังก์ อีกทางหนึ่งหมายถึงตอนที่โซลังก์พาพ่อมดหน้ากากไร้ลักษณ์มา เปลี่ยนชะตาชีวิตของทุกคนที่จะไปสถาบันกระท่อมลิลิธ

โซลังก์ไม่ได้แก้ตัว พูดอย่างเปิดเผย "ตอนนั้นเป็นเพราะฉัน อาจารย์หน้ากากไร้ลักษณ์ถึงได้ยึดเรือที่มุ่งหน้าไปกระท่อมลิลิธ เรื่องนี้ไม่มีอะไรต้องปิดบัง วันนี้ฉันมาที่นี่ แค่อยากทำเรื่องเรื่องหนึ่งให้สำเร็จ... ฉันขอเข้าร่วมพันธมิตรเรือใบโลหิต"

ไม่สนใจความตกตะลึงของทุกคน โซลังก์พูดต่อ "จริงๆ แล้ว ตอนนั้นฉันไม่ได้สนใจพวกนายเลย แต่สุดท้ายพวกนายรวมตัวกันเป็นพันธมิตรเอาชนะกะลาสีได้ ทำให้ฉันนึกเรื่องบางอย่างขึ้นได้ และสะเทือนใจมาก สามปีมานี้ฉันเสียใจมาตลอดที่ตอนเพิ่งถึงทวีปพ่อมด ไม่ได้ขอเข้าร่วมพันธมิตร"

อัมรานด์อึ้ง ผู้ร่ายเวทตุ๊กตาข้างๆ ก็อึ้ง ลาฟี อามิอิดา และคนอื่นๆ ก็อึ้งกันหมด

ไม่มีใครคาดคิดว่าโซลังก์จะมาขอเข้าร่วมพันธมิตรเอาป่านนี้

"ใคร!"

ทันใดนั้น โซลังก์สะดุ้ง หันขวับกลับไปพร้อมปลดปล่อยรังสีอำมหิต ถึงได้เห็นว่ามีไอ้คนสวมหน้ากากขาวคนหนึ่งยืนอยู่ที่ประตูห้องโถง อยู่ใกล้ขนาดนี้เขาถึงเพิ่งจะรู้สึกตัว

คนคนนี้เป็นใคร?

พันธมิตรเรือใบโลหิตมีคนแบบนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่?

เป็นผู้ฝึกหัดรุ่นพี่ในสถาบันเหรอ?

เมื่อโซลังก์หันไป ทุกคนถึงเพิ่งสังเกตเห็นว่าที่ประตูมีผู้ฝึกหัดสวมหน้ากากขาวมายืนอยู่ตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ คำถามเดียวกันผุดขึ้นในใจทุกคน คนนี้เป็นใคร?

คนคนนี้ แน่นอนว่าคือกริมม์

กริมม์รู้สึกกระดากอายเล็กน้อย เมื่อไม่กี่วันก่อนเขาเพิ่งใช้วิชาปรุงยาทำน้ำยาชนิดหนึ่งที่ช่วยลบกลิ่นกายได้สำเร็จ

ประกอบกับกริมม์ไปไหนมาไหนคนเดียวจนชินกับความเงียบ ตอนนี้กริมม์เดินไปไหนมาไหนแทบจะเหมือนวิญญาณไร้เสียง คนทั่วไปไม่ทันสังเกต พอมารู้ตัวว่าอยู่ข้างๆ ก็มักจะตกใจ

"เอ่อ ฉันคือ..."

"กริมม์! ฮ่าๆ ไอ้วายร้าย ไม่ใช่งานเต้นรำหน้ากากสักหน่อย ใส่หน้ากากมาทำไมเนี่ย!"

บินแฮนสันพูดแทรกขึ้นมา เป็นคนแรกที่จำกริมม์ได้ เดินเข้าไปทักทายพร้อมหัวเราะร่า

"กริมม์?"

ลาฟี ยอร์คริส ยอร์คเลียนา เดินเข้าไปหาอย่างไม่อยากเชื่อ รวมถึงหญิงสาวข้างกายบินแฮนสันด้วย

อามิอิดาหน้าดำคร่ำเครียด สูดหายใจลึกระงับอารมณ์ พยายามรักษามาด แล้วเดินตามไป

โซลังก์คิดอยู่ครู่หนึ่ง มองตากริมม์ภายใต้หน้ากาก แล้วพูดขึ้น "กริมม์? ฉันนึกออกแล้ว ฉันจำนายได้"

พูดจบ โซลังก์ก็ยื่นมือออกมาเอง

กริมม์แปลกใจ หมอนี่เปลี่ยนนิสัยแล้ว หรือเมื่อก่อนแค่เสแสร้ง?

กริมม์จำได้ว่าตอนนั้นโซลังก์ปลอมเป็นกิลลัม ทำท่าหยิ่งยโสโอหัง แทบจะคิดว่าตัวเองเป็นพระเอกนิยาย

แต่ในเมื่ออีกฝ่ายยื่นมือมา กริมม์ก็ไม่อยากคิดมาก จับมือกับอีกฝ่ายตรงๆ

"โซลังก์ สวัสดี"

น้ำเสียงแข็งกระด้างนิดหน่อย หลายเดือนมานี้กริมม์พูดน้อยมาก

ยอร์คริสกล่าวขอโทษอัมรานด์และโซลังก์ "ขอโทษที พวกนายคุยเรื่องเมื่อกี้กันต่อเถอะ พวกเราขอตัวไปทางโน้น"

ว่าแล้ว ก็พากริมม์เดินแยกออกมา

อามิอิดาคิดครู่หนึ่ง กัดฟัน ขอโทษอัมรานด์และโซลังก์ แล้วเดินตามไป

"มาๆ กริมม์ ฉันจะแนะนำพี่สะใภ้ให้รู้จัก โรบิน หรือจะเรียกฉายาเธอก็ได้ ดวงจันทร์"

บินแฮนสันโอบไหล่สาวผมลอนสีน้ำตาล ยิ้มร่า

"ฉันยังไม่ได้นับถือนายเป็นพี่สักหน่อย"

กริมม์พูดหยอกล้อ ก่อนจะหันไปหาโรบิน "พี่สะใภ้ดวงจันทร์"

บินแฮนสันหัวเราะชอบใจ โรบินบิดหูเขา

"ไอ้บ้า ฉันยังไม่ตกลงแต่งงานกับนายย่ะ"

อีกด้าน ยอร์คริสชี้ไปที่น้องสาว ยอร์คเลียนา หัวเราะ "กริมม์ นายไม่รู้หรอก ยัยน้องสาวฉันบ่นถึงนายทุกวันจนฉันหูจะชาอยู่แล้ว พอหายไปครึ่งปีไม่มีข่าว เมื่อกี้หล่อนยังบอกว่านายอาจจะตายแล้วด้วยซ้ำ ฮ่าๆ"

ยอร์คริสพูดหยอก ยอร์คเลียนาที่อยู่ข้างๆ รีบแก้ตัวเสียงสั่น "หนูเปล่านะ..."

ตอนนั้นเอง อามิอิดาก็ก้าวออกมา หัวเราะเสียงดัง "กริมม์ ยินดีต้อนรับกลับมา!"

พูดจบ ก็ทำท่าจะเข้ามากอดกริมม์อย่างสนิทสนม

ลาฟีและบินแฮนสันที่ยิ้มแย้มอยู่หน้าเปลี่ยนสีทันที มีแค่สองพี่น้องยอร์คริสกับโรบินที่ฟังไม่ออกว่าคำพูดอามิอิดามีอะไรแปร่งๆ ยังคงยิ้มอยู่

กริมม์ก็หน้าเปลี่ยนสีเช่นกัน แม้จะมีหน้ากากบัง แต่ทุกคนมองไม่เห็น

อามิอิดา กล้าใช้ฐานะเจ้าของกลุ่มมาพูดกับกริมม์แบบนี้?

ถ้าเป็นลาฟีพูด กริมม์คงรู้สึกว่าเป็นเรื่องปกติ แต่ตอนนี้ดันออกมาจากปากอามิอิดา กริมม์เป็นหนึ่งในผู้ก่อตั้งกลุ่มนี้นะ!

บรรยากาศเริ่มแปลกประหลาด

"พอได้แล้ว!"

ลาฟีตวาดลั่น คนรอบข้างในงานเต้นรำหันมามองด้วยความตกใจ

แม้ราชินีปากตะไกรจะปากร้าย แต่กับเพื่อนฝูงเธอก็เข้ากันได้ดีมาตลอด ทุกคนไม่รู้ว่าลาฟีเป็นอะไรไป

ลาฟียืนขึ้น หันไปพูดกับอามิอิดาเสียงเย็น "พอได้แล้ว นี่เป็นงานรวมตัวของทีมห้าคนบนเรือเดินสมุทร นายหลบไป"

"ลาฟี เธอก็รู้ว่าฉัน..."

อามิอิดาพยายามจะอธิบาย

"ฉันไม่อยากพูดซ้ำสอง ไสหัวไป!"

ลาฟีตะโกนสุดเสียง หายใจหอบ เห็นได้ชัดว่าโกรธพฤติกรรมเมื่อครู่ของอามิอิดามาก

เสียงตะโกนของลาฟีทำให้คนในงานเต้นรำหันมามอง แต่พอเห็นว่าเป็นลาฟี ก็หันกลับไป พันธมิตรเรือใบโลหิตไม่มีใครอยากหาเรื่องราชินีปากตะไกรคนนี้

อามิอิดาหายใจแรง เห็นลาฟีทำกับตัวเองแบบนี้ ก็ไม่อาจรักษาความสงบได้อีกต่อไป รู้สึกเหมือนหัวใจมีเลือดหยด

อามิอิดาหน้าแดงก่ำ ชี้หน้ากริมม์คำราม "ฉันจะดวลกับแกแบบลูกผู้ชาย แข่งกันจีบลาฟีอย่างยุติธรรม!"

กริมม์มองฉากนี้ จู่ๆ ก็รู้สึกว่า คนคนนี้ช่างน่าเบื่อและไร้สาระเหลือเกิน ที่มาทะเลาะเบาะแว้งแย่งชิงกันด้วยเรื่องเล็กน้อยที่เป็นนามธรรม แทนที่จะเอาเวลาไปไล่ล่าความรู้พ่อมดที่สูงส่งกว่า

สาเหตุความขัดแย้งครั้งนี้คืออะไร สิทธิ์ในการผสมพันธุ์?

แต่ตัวเองไม่ได้ทำอะไรเลย มีแต่เขาที่แสดงท่าทางเหมือนตัวตลกอยู่ฝ่ายเดียว

เห็นอามิอิดาชี้หน้าท้าแข่งจีบลาฟี กริมม์รู้สึกขำ ตัวเขาเองไม่เคยคิดถึงเรื่องพวกนี้เลยนะ...

เป้าหมายของทั้งสองคนอยู่คนละระดับกันเลย

กริมม์กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ลาฟีกลับมายืนขวางหน้ากริมม์ ราวกับตอนอยู่บนเรือเดินสมุทร ผู้หญิงที่แข็งแกร่งคนนี้เคยชินกับการปกป้องกริมม์จากทุกสิ่ง

บางที ในสายตาลาฟี กริมม์ยังคงเป็นคนอ่อนแอที่ต้องการการปกป้อง

"อามิอิดา อยากให้ฉันลงมือเหรอ? หรือว่ามั่นใจว่าจะชนะฉันได้แล้ว?"

ลาฟีหรี่ตา น้ำเสียงเย็นชา ใต้ผิวหนังมีกิ่งก้านสีเขียวผุดขึ้นมาจางๆ ไม่รู้ว่าเป็นวิชาอะไร

อามิอิดามองลาฟี รู้สึกว่าลาฟีตรงหน้าช่างแปลกหน้าเหลือเกิน สามปีที่อยู่ด้วยกัน เธอไม่เคยแสดงด้านนี้ออกมา หรือว่า เป็นแค่เขาที่รักอีกฝ่ายข้างเดียวมาตลอด?

อามิอิดามองลาฟีที่จ้องเขาด้วยสายตาเย็นชาเป็นครั้งสุดท้าย หลับตาลง แล้วหันหลังเดินจากไป

"ตามฉันมา"

ลาฟีลากกริมม์ออกไป ไม่เปิดโอกาสให้กริมม์ขัดขืน ดูเหมือนเธอจะชินกับความเผด็จการแบบนี้เสียแล้ว

ยอร์คริส บินแฮนสัน และคนอื่นๆ ได้แต่ยักไหล่อย่างช่วยไม่ได้ เจ๊ใหญ่คนนี้ ใครก็ห้ามไม่อยู่

…………

"ปัง"

กริมม์ถูกลาฟีผลักติดกำแพง

"ครึ่งปีมานี้นายไปมุดหัวอยู่ที่ไหนมา? งานรวมตัวไม่มา ติดต่อทางลูกแก้วก็ไม่รับ! หรือว่านายจะลืมพวกเราไปแล้ว หรือว่าแอบไปมีผู้หญิงอื่นในสถาบัน?"

กริมม์งงกับการรุกหนักของลาฟี ตอบไปตามสัญชาตญาณ "ช่วงที่ผ่านมาก็เตรียมตัวสอบคัดเลือกน่ะสิ"

"งั้นเหรอ?"

ทันใดนั้น กริมม์รู้สึกร่างกายหนักอึ้ง สายตาพร่ามัว พร้อมกลิ่นเหล้าฉุนกึกพ่นใส่หน้า

กริมม์ตกใจ "เธอเป็นบ้าอะไรเนี่ย?"

กริมม์ตกใจจริงๆ ตั้งแต่เกิดมายังไม่เคยใกล้ชิดผู้หญิงขนาดนี้ สัญชาตญาณสั่งให้หลบ แต่กลับถูกลาฟีจับมือตรึงไว้แน่น กดติดกำแพง

ลาฟีเงยหน้ามองกริมม์ ด้วยความเมามายแววตาฉายแววมุ่งมั่น

"บ้า... หึๆ ไม่ กริมม์ ฉันคิดว่าฉันหลงรักนายเข้าแล้ว"

ลาฟีเงยหน้า ค่อยๆ ถอดหน้ากากกริมม์ออก มองกริมม์ด้วยดวงตาชุ่มชื้น

"ตั้งแต่วินาทีที่นายช่วยฉันบนเรือ ดึงฉันขึ้นมาจากความสิ้นหวัง ฉันถึงรู้ว่าฉันเชื่อในความรัก ไม่มีใครให้ความรู้สึกแบบนั้นกับฉันได้ ทำใหัฉันรู้สึกว่านายคือทุกสิ่งทุกอย่างของฉัน ฉันยอมทำทุกอย่างเพื่อนาย ฉันเชื่อว่านี่คือความรัก"

กริมม์มองลาฟีอึ้งๆ ไม่อยากเชื่อว่าลาฟีจะพูดคำพวกนี้ออกมา

"หึๆ พอได้พูดออกมาแล้วมันดีจริงๆ ฉันกลัวมากว่าอีกไม่กี่วันนายจะตายในการสอบคัดเลือก โดยที่ฉันยังไม่ทันได้บอก"

ลาฟีมองกริมม์ด้วยสายตาหวานซึ้ง ความร้อนแรงที่ส่งมาแทบจะละลายกริมม์ให้หลอมเหลว

"เธอเมาแล้ว"

กริมม์โดนผู้หญิงสารภาพรักแถมยังรุกหนักขนาดนี้ แก้มก็ร้อนผ่าว ร่างกายร้อนรุ่มแปลกๆ

ลาฟีไม่สนคำพูดกริมม์ จ้องมองกริมม์อย่างตั้งใจ "ไม่กี่ปีมานี้นายสูงขึ้นตั้งเยอะ ตอนนี้ฉันต้องเงยหน้ามองนายแล้ว จำได้ว่าเมื่อก่อนนายสูงเท่าฉันเอง"

"ฉัน... ฉันใฝ่หาความรู้อันไร้ที่สิ้นสุด เราเป็นไปไม่ได้หรอก"

ลมหายใจอุ่นๆ ที่คละคลุ้งไปด้วยกลิ่นเหล้าของลาฟีปะทะกับใบหน้า กริมม์เบือนหน้าหนี ดิ้นรนขัดขืน

ลาฟียิ้ม

กริมม์อายจนแทบอยากมุดดินหนี เพื่อรักษาหน้าลูกผู้ชาย กริมม์เก๊กหน้าขรึม ฝืนทำเย็นชา

"แต่สิ่งที่ฉันใฝ่หาคือ... อื้อ..."

กริมม์สัมผัสถึงความเย็นที่ริมฝีปาก

สมองขาวโพลน เหตุผลเริ่มเลือนลาง

กริมม์กอดเอวคอดกิ่วของลาฟีแน่น ให้เรือนร่างดั่งปีศาจสาวแนบชิดกับตัวเอง แทบอยากจะหลอมรวมลาฟีเข้าสู่ร่างกายของตน

(จบแล้ว)