บทที่ 29 - งานเต้นรำบรรเลงเพลง

เสื้อคลุมพ่อมดสีเทาตัวโคร่ง บนศีรษะสวมหน้ากากสีซีดที่มีลวดลายเกลียวสีม่วงดำพาดผ่าน เส้นผมหยิกสีทองส่องประกายร่วงหล่นลงมา ปกปิดต่างหูนิรันดร์ที่หูขวาไว้อย่างมิดชิด

สิบวันเต็ม ที่กริมม์เข้าออกชั้นสามของหอคอยทมิฬ ดูดซับความรู้ด้านการเล่นแร่แปรธาตุดุจฟองน้ำ

ด้วยความรู้และรากฐานที่สั่งสมมาจากหินเวทมนตร์จำนวนมหาศาล กริมม์ในตอนนี้ยิ่งดูลึกลับมากขึ้น สายตาภายใต้หน้ากากสีซีดเปล่งประกายแห่งปัญญาและความคิดอยู่เป็นระยะ ดูเฉลียวฉลาดและลึกลับ จนแม้แต่เพื่อนที่เคยคุ้นเคย หากมองแวบแรกก็ไม่มีทางจำกริมม์ได้แน่นอน

มาเร็ว ไปเร็ว

กริมม์ราวกับใช้ชีวิตอยู่ในโลกสันโดษของผู้เดินทางเพียงลำพัง อดทนหรืออาจจะกำลังดื่มด่ำกับความเหงา ทุ่มเทกายใจให้กับความรู้อันไร้ขอบเขต

สิบวันต่อมา

กริมม์จดบันทึกความรู้เล่นแร่แปรธาตุไว้เต็มเล่ม ภายในกระท่อมของตัวเอง เขาใช้วัสดุพื้นฐานทดลองทำการเล่นแร่แปรธาตุบางอย่างไม่หยุดหย่อน

เสียงถอนหายใจดังขึ้น

"วิชาเล่นแร่แปรธาตุนี่ไม่ใช่สิ่งที่เรียนรู้จนแตกฉานได้ในวันสองวันจริงๆ คนทั่วไปถ้าไม่สั่งสมประสบการณ์สักยี่สิบปี แม้แต่อุปกรณ์เวทมนตร์ง่ายๆ ก็สร้างไม่ได้"

กริมม์นวดหน้าผากด้วยความเหนื่อยล้า เมื่อกี้เพิ่งลองสร้างอุปกรณ์เวทมนตร์ง่ายๆ แต่ล้มเหลว เสียวัสดุมูลค่าหลายสิบหินเวทมนตร์ไปฟรีๆ

แต่กริมม์ก็ไม่ได้ท้อแท้อะไร

วิชาเล่นแร่แปรธาตุแม้จะเริ่มต้นยาก แต่ต่อให้เป็นพ่อมดที่ไม่มีพรสวรรค์ด้านนี้ ขอแค่ทำการทดลองหลอมสร้างจำนวนมาก สั่งสมความรู้ ก็จะไปถึงระดับที่ไม่เลวได้

ครึ่งเดือนต่อมา

กริมม์มาที่ชั้นสามหอคอยทมิฬอีกครั้ง คราวนี้เข้าห้องเวทมนตร์ปรุงยา เรียนรู้ความรู้ด้านเภสัชศาสตร์

เป็นเช่นนี้ กริมม์ใช้หินเวทมนตร์จำนวนมหาศาลแลกกับสิทธิ์ในการให้พ่อมดสอนความรู้แบบตัวต่อตัวที่ชั้นสามหอคอยทมิฬ แม้แต่จุดที่คลุมเครือไม่เข้าใจ พ่อมดก็จะใช้ประสบการณ์อันโชกโชนของตนอธิบายให้ฟัง

ด้วยเหตุนี้ ความรู้พ่อมดของกริมม์จึงเริ่มเติบโตด้วยความเร็วที่น่าตกใจ

ในช่วงเวลานี้ เพื่อนผู้ฝึกหัดรุ่นเดียวกันยังคงดิ้นรนหาหินเวทมนตร์เพื่อเรียนคาถาใหม่ นานๆ ทีถึงจะมีโชคซื้ออุปกรณ์เวทมนตร์ได้สักชิ้น และมีเพียงวิชาที่ตัวเองเชี่ยวชาญเท่านั้นที่ยอมควักหินเวทมนตร์ไปเรียนที่ห้องบรรยาย

เวลาล่วงเลย ใกล้ถึงวันสอบคัดเลือกเข้าไปทุกที เหลือเวลาอีกไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์

ในช่วงสุดท้าย เพราะข่าวลือเรื่องความโหดร้ายของการสอบคัดเลือกยิ่งลือยิ่งเพี้ยน ทุกคนเริ่มรู้สึกเหมือนต้องเผชิญหน้ากับความเป็นความตาย โดยธรรมชาติแล้ว ความรู้สึกกดดันจนหายใจไม่ออกเริ่มแผ่ซ่านในหมู่เด็กใหม่

เด็กใหม่บางคนที่เรียนคาถาไม่ครบสามบท เริ่มสิ้นหวังและหันหาความสุขใส่ตัวในช่วงสุดท้าย ปล่อยเนื้อปล่อยตัวกันไป

ฐานที่มั่นพันธมิตรเรือใบโลหิต

เมื่ออิทธิพลของพันธมิตรเรือใบโลหิตขยายใหญ่ขึ้น แม้แต่องค์กรผู้ฝึกหัดพ่อมดที่สืบทอดมาจากรุ่นก่อนในสถาบัน ก็ต้องเริ่มหันมามององค์กรเกิดใหม่นี้อย่างจริงจัง

ภายใต้แรงผลักดันของกระแสนี้ ในที่สุดพันธมิตรเรือใบโลหิตก็มีฐานที่มั่นอิสระเป็นของตัวเองในสถาบันพ่อมดหอคอยทมิฬ

ต่างจากองค์กรเก่าแก่ที่มองว่าการสอบคัดเลือกเป็นเพียงการคัดกรองเพื่อรับเลือดใหม่ พันธมิตรเรือใบโลหิตนอกจากรับผู้ฝึกหัดรุ่นก่อนมาสิบกว่าคนในช่วงสามปีนี้แล้ว สมาชิกส่วนใหญ่ล้วนต้องเผชิญหน้ากับการสอบคัดเลือก

แม้ว่าการคัดเลือกอันโหดร้ายบนเรือเดินสมุทรจะทำให้คนที่เหลืออยู่ดูมีศักยภาพไม่เลว แต่ก็เพราะเหตุนี้ การสอบคัดเลือกครั้งนี้จึงทำให้พันธมิตรเรือใบโลหิตที่เคยผ่านเรื่องโหดร้ายมาแล้ว ยิ่งให้ความสำคัญกับมันมากขึ้น

ขอแค่สมาชิกส่วนใหญ่ของพันธมิตรผ่านการทดสอบไปได้ พันธมิตรเรือใบโลหิตก็จะปักหลักในสถาบันหอคอยทมิฬได้อย่างแท้จริง กลายเป็นหนึ่งในห้าองค์กรผู้ฝึกหัดที่ยิ่งใหญ่ของสถาบัน

แต่ตอนนี้น่ะเหรอ...

พันธมิตรเรือใบโลหิตยังไม่นับเป็นองค์กรด้วยซ้ำ เป็นแค่การรวมกลุ่มที่แข็งแกร่งกลุ่มหนึ่งเท่านั้น เพราะพันธมิตรเรือใบโลหิตยังไม่มีรากฐานของตัวเอง

ในหมู่ผู้ฝึกหัดพ่อมด มีการส่งต่อสิ่งที่เรียกว่า 'อันดับยอดฝีมือผู้ฝึกหัดพ่อมดรุ่นใหม่' อันดับนี้มาจากการจัดอันดับกันเองของผู้ฝึกหัด โดยดูจากผลงานการเข้าออกพื้นที่รกร้างและป่าหนามทมิฬ

แน่นอน อันดับนี้บันทึกเฉพาะคนที่โดดเด่นในรุ่นนี้เท่านั้น ยอดฝีมือรุ่นก่อนๆ ไม่ได้ถูกรวมอยู่ด้วย

สาเหตุที่พันธมิตรเรือใบโลหิตโด่งดัง ก็เพราะในสิบอันดับยอดฝีมือ มีถึงหกคนที่เป็นสิบสองผู้อาวุโสของพันธมิตรเรือใบโลหิตในตอนนี้

เพื่อค้นหาสาเหตุ พวกชอบยุ่งเรื่องชาวบ้านบางคนถึงกับไปสืบรู้วิธีการคัดออกอันน่าสยดสยองบนเรือเดินสมุทรของพันธมิตรเรือใบโลหิต ซึ่งทำให้คนที่รู้เรื่องนี้ยิ่งหวาดกลัวต่อการสอบคัดเลือกที่ได้ชื่อว่า "โม่โลหิต" มากขึ้นไปอีก

แต่พันธมิตรเรือใบโลหิตกลับไม่ได้สนใจอันดับบ้าบอนี้เลย

เพราะในนั้นไม่มีชื่อของ โซลังก์ หยุนหลี หรือบิบิลิออนนา นี่มันก็แค่เกมจัดอันดับแก้เบื่อของผู้ฝึกหัดเท่านั้นแหละ...

การสอบคัดเลือกใกล้เข้ามา ผู้บริหารพันธมิตรเรือใบโลหิตจึงจัดงานเต้นรำบรรเลงเพลงขึ้น เพื่อกระชับมิตรภาพภายในพันธมิตร หวังว่าทุกคนจะช่วยเหลือกันในการทดสอบ

ดนตรีที่หรูหราและผ่อนคลายดังก้องไปทั่วห้องโถง

ลาฟี อามิอิดา ยอร์คริส ยอร์คเลียนา บินแฮนสัน และหญิงสาวแปลกหน้าคนหนึ่งนั่งอยู่ด้วยกัน มองดูคู่ผู้ฝึกหัดที่เต้นรำกันอย่างพลิ้วไหวในฟลอร์เต้นรำ

ลาฟีสวมชุดราตรีสีเงินขาว ช่วงอกที่อวบอิ่มชูชันเผยผิวขาวเนียนตา ชุดรัดรูปขับเน้นรูปร่างอรชรและเรียวขาที่ยาวสวยน่าทึ่ง ต่างหูรูปจันทร์เสี้ยวคู่หนึ่งถูกผมสั้นสีน้ำตาลเข้มบดบังไว้อย่างหมิ่นเหม่

นั่งพิงเก้าอี้อย่างเกียจคร้าน ความเย่อหยิ่งในแววตาของลาฟีไม่ได้ถูกปิดบังแม้แต่น้อย แผ่รังสีของหญิงแกร่งออกมา

เธอปฏิเสธผู้ฝึกหัดชายที่มาขอเต้นรำไปแล้วสิบกว่าคน คนที่ถูกปฏิเสธทำได้เพียงยิ้มตามมารยาท ไม่กล้าพูดมาก

สามปีมานี้ ความเย่อหยิ่งและเอาแต่ใจของลาฟีทำให้หลายคนไม่พอใจ แต่น่าประหลาดที่แม้จะมีการเข้าออกพื้นที่รกร้างไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้ง จนถึงตอนนี้เธอก็ยังอยู่ดีมีสุข

กลับเป็นศัตรูของเธอเสียอีก ที่ส่วนใหญ่หายหน้าหายตาไป

เพราะผลงานการต่อสู้อันน่าทึ่ง ลาฟีจึงกลายเป็นหนึ่งในสิบยอดฝีมือรุ่นใหม่ของหอคอยทมิฬ และได้รับฉายาลับๆ ว่า ราชินีปากตะไกร หรือ สาวงามปากพิษ

ลาฟีย่อมไม่ใส่ใจอันดับพวกนี้

ยิ่งเข้าใจความรู้เรื่องเวทมนตร์ลึกซึ้งขึ้นเท่าไหร่ ลาฟียิ่งรู้สึกว่าสามคนนั้นลึกลับยากหยั่งถึง ไม่ต้องพูดถึงว่าพวกเขามีพ่อมดระดับสองเป็นอาจารย์คอยสอนอย่างใกล้ชิดตั้งแต่ขึ้นฝั่ง และสามปีมานี้ไม่เคยปรากฏตัวต่อหน้าผู้คนอีกเลย

ช่องว่างมีแต่จะกว้างขึ้น ยิ่งกว่าตอนนั้นเสียอีก

"ไม่รู้ว่า... เขาจะมาหรือเปล่า ไอ้คนหัวดื้อรักศักดิ์ศรี..."

ลาฟีถือแก้วไวน์ พึมพำประโยคนี้ออกมาเบาจนแทบไม่ได้ยิน มีเพียงคนรอบข้างไม่กี่คนที่ได้ยิน แต่ทุกคนกลับเข้าใจความหมายของเธอ

ความโศกเศร้าเจือจางแฝงอยู่ในนั้น ลาฟีมองไวน์แดงในแก้วอย่างเหม่อลอย ราวกับหวนนึกถึงวันคืนบนเรือเดินสมุทร

"พี่กริมม์... คงไม่มาแล้วมั้งคะ? ยังไงก็ไม่มีข่าวเขามาครึ่งปีกว่าแล้ว บางทีเขา..."

ยอร์คเลียนาสวมหน้ากากครึ่งหน้า ปิดบังดวงตาที่สูญเสียไปและรอยแผลบนใบหน้า พูดเสียงเบา

แม้จะพูดแค่ครึ่งเดียว แต่ทุกคนเข้าใจความหมาย

ยอร์คริสดีดหน้าผากน้องสาวเบาๆ กระซิบ "พูดอะไรเหลวไหล กริมม์เป็นเพื่อนสนิทที่สุดของเรานะ จะตายง่ายๆ ได้ยังไง?"

ยอร์คเลียนาไม่พูดอะไรอีก ลูบหัวตัวเอง ยอร์คริสเห็นดังนั้นก็ช่วยลูบหัวน้องสาวด้วยความเอ็นดู

อามิอิดาที่นั่งอยู่ข้างๆ สูงถึงร้อยแปดสิบห้าเซนติเมตร ผมยาวสีทองเสยไปด้านหลัง เคราครึ้มเผยให้เห็นแผงอกที่กว้างและแน่นหนา สวมเสื้อคลุมยาวสีเขียวมัดไว้อย่างลวกๆ แต่กลับแผ่รังสีความน่าเกรงขามและองอาจออกมา

สามปีมานี้ ความรักปักใจที่อามิอิดามีต่อลาฟี แทบทุกคนดูออก

ไม่ว่าลาฟีจะปากร้ายแค่ไหน อารมณ์เสียใส่แค่ไหน อามิอิดาก็ยอมรับได้หมด เพียงเพื่อจะได้อยู่ข้างกายเธอ

แต่ว่า สามปีเต็มแล้ว อามิอิดาแสดงความในใจต่อลาฟีหลายครั้ง แต่ไม่เคยได้รับการตอบรับ เดิมทีเขาก็เสียใจอยู่บ้าง แต่ตอนนี้ความคิดเริ่มฟุ้งซ่าน

"หรือว่า... ลาฟีชอบหมอนั่น? แต่ว่า ไม่ว่าตอนอยู่บนเรือ หรือตอนมาถึงสถาบันพ่อมด หมอนั่นก็ไม่มีอะไรโดดเด่นเลย เต็มที่ก็เป็นแค่ลูกไล่ตามหลังลาฟี มีดีอะไรให้ลาฟีต้องคะนึงหา?"

ด้วยความว้าวุ่นใจ อามิอิดาหยั่งเชิง "ถ้าเขากลับมา เธอจะทำยังไง?"

ด้วยความกระวนกระวาย อามิอิดาจ้องมองลาฟีเขม็ง

"เรื่องของฉัน ไม่ต้องให้นายมายุ่ง"

ลาฟีพูดเสียงเย็นเงยหน้ากระดกไวน์แดงหมดแก้ว

นั่นไง ในใจเธอมีแต่หมอนั่นจริงๆ!

หน้าอามิอิดาทะมึนลง

จะยอมแพ้ ให้ความพยายามสามปีสูญเปล่า?

หรือจะใช้ลูกผู้ชายอกสามศอก ขอท้าไอ้หมอนั่นแข่งกันอย่างยุติธรรม?

"เฮ้ยๆ พวกนายนี่ เป็นห่วงกริมม์จริงหรือห่วงปลอมเนี่ย? ปากก็พูดถึงกริมม์ แต่เพิ่งมานึกขึ้นได้ตอนนี้ ปกติไม่เคยสนใจข้อมูลเขาเลยเหรอ ดูนี่ซะ"

บินแฮนสันพูดแทรกขึ้นมา แล้วหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากเสื้อ

"รายชื่อผู้ฝึกหัดพ่อมด? เอ๊ะ มีพี่กริมม์ มีชื่อเขาจริงๆ ด้วย!"

ยอร์คเลียนาร้องด้วยความดีใจ ลาฟีและยอร์คริสที่อยู่ข้างๆ ก็รีบแย่งกันดู อามิอิดามองตามสายตาลาฟี ก็เห็นชื่อกริมม์อยู่บนรายชื่อจริงๆ

อีกด้านหนึ่ง หญิงสาวข้างกายบินแฮนสันเสยผมลอนสีน้ำตาล ยิ้มถาม "นึกไม่ถึงว่าพวกคุณจะรักกันดีขนาดนี้นะเนี่ย?"

บินแฮนสันหัวเราะแหะๆ ดึงหญิงสาวมากอด หยอกเย้า "ถ้าจำไม่ผิด ปีนี้หมอนั่นน่าจะอายุยี่สิบพอดี ฉันยี่สิบสองแล้ว ถึงตอนนั้นฉันจะให้เขาเรียกเธอว่าพี่สะใภ้!"

"เชอะ ใครบอกว่าจะแต่งงานกับนาย..."

หญิงสาวแกล้งทำเป็นโกรธ

ทันใดนั้น ลาฟีที่นั่งอย่างเกียจคร้าน อามิอิดาที่ลังเลใจ รวมถึงผู้อาวุโสพันธมิตรคนอื่นๆ เหมือนจะสัมผัสอะไรได้พร้อมกัน ต่างมองไปที่ประตูห้องโถง จ้องมองผู้ฝึกหัดพ่อมดคนหนึ่งที่ปรากฏตัวขึ้นและยิ้มอย่างองอาจเป็นธรรมชาติ

เพล้ง!

ผู้ฝึกหัดชายของพันธมิตรคนหนึ่งที่กำลังคุยกับสาวอย่างออกรส บังเอิญเห็นคนมาใหม่ที่ประตู ตาเบิกกว้าง แก้วไวน์ในมือร่วงแตกกระจายโดยไม่รู้ตัว ปากพึมพำอย่างไม่อยากเชื่อ

"โซลังก์!?"

ใช่แล้ว ผู้มาเยือนกะทันหันคนนี้ คือบุคคลที่เป็นดั่งตำนานในสายตาคนของพันธมิตรเรือใบโลหิต โซลังก์!

ผู้ฝึกหัดพ่อมดที่ถูกพ่อมดหน้ากากไร้ลักษณ์รับเป็นศิษย์!

สายลับที่เคยอยู่ทีมเดียวกับกริมม์ แต่แทบไม่เคยพูดคุยกัน!

เว้นแต่คนของพันธมิตรจะลืมเรื่องราวบนเรือไปหมดแล้ว ไม่อย่างนั้นไม่ว่าจะนึกย้อนไปเมื่อไหร่ ในความทรงจำย่อมต้องมีผู้ฝึกหัดพ่อมดชื่อโซลังก์ที่ลึกลับ สูงส่ง และไกลเกินเอื้อมคนนี้ปรากฏอยู่เสมอ

โซลังก์ยิ้มอย่างมั่นใจ กอดอก มองดูนักเต้นในฟลอร์ด้วยความยินดี แววตาเป็นประกาย

อาจเป็นเพราะโซลังก์เจิดจ้าเกินไป โดดเด่นเกินไป ราวกับพระเอกที่ทำให้สรรพสัตว์สยบปรากฏตัว ดึงดูดสายตาของทุกคน ทำให้ไม่มีใครสังเกตเห็นคนสวมหน้ากากสีขาวที่มาช้ากว่า เดินเข้ามาที่ประตูห้องโถงไกลออกไป

(จบแล้ว)