บทที่ 28 - หน้ากากสีซีด

ซุปเห็ดหูแดงรสเลิศไหลลงท้อง กริมม์รู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่าไปทั้งวิญญาณ ราวกับมีมือของหญิงสาวคอยเกาให้หายคันยุบยิบไม่หยุด

หยิบลูกแก้วพยากรณ์ ท่องคาถาในใจ ครู่ต่อมา กริมม์อุทานด้วยความยินดี "พลังจิต 23 เพิ่มขึ้นตั้ง 3 แต้ม!"

ใช่แล้ว หลังจากสวมสร้อยคอน้ำพุแห่งดนตรี พลังจิตของกริมม์ก็แตะ 20 แต้มแล้ว และเมื่อกินเห็ดหูแดงล้ำค่าที่ได้จากเจ้าอ้วนเข้าไป ผ่านการกระตุ้นทางจิต พลังจิตของกริมม์ก็พุ่งขึ้นเป็น 23 แต้ม

"แต่ว่า..."

กริมม์ยิ้มขื่นอีกครั้ง

"ถึงพลังจิตจะเพิ่มขึ้น แต่พลังเวทมีแค่ 144~148 แต้ม ไม่สามารถแสดงอานุภาพของพลังจิตมหาศาลขนาดนี้ได้เลย ดูท่าช่วงนี้ต้องขยันทำสมาธิทุกวันขาดไม่ได้ซะแล้ว"

หลังความเงียบงัน กริมม์ตัดสินใจเด็ดขาด

กริมม์ตัดขาดการปฏิสัมพันธ์แทบทุกอย่าง ไม่ว่าจะเป็นการชุมนุมของพันธมิตรเรือใบโลหิต หรือคำเชิญจากเพื่อนที่คุ้นเคยกันผิวเผิน กริมม์ไม่สนใจทั้งสิ้น ทุ่มเทเวลาทุกวันไปกับการทำสมาธิเพื่อเพิ่มพูนพลังเวท

จากนั้น ก็ชำระล้างเหมิงหลัว

เวลาที่เหลือทั้งหมด ทุ่มไปกับการปรับปรุงวงเวทธาตุในส่วนลึกของวิญญาณ

ส่วนงานทำความสะอาดห้องสมุด กริมม์ลาออกไปเงียบๆ วันเวลาผ่านไป สองเดือนให้หลัง แมลงปรสิตทั้งหมดของกริมม์ก็เพาะเลี้ยงเสร็จสิ้น

สามเดือนต่อมา วงเวทธาตุของกริมม์ได้รับการดัดแปลงเสร็จสมบูรณ์

สี่เดือนต่อมา ในที่สุดวันนี้กริมม์ก็เพิ่มพลังเวทจนถึง 224~230 แต้ม ซึ่งถือว่าสมดุลกับระดับพลังจิตแล้ว

ผ่านไปสี่เดือนเต็ม กริมม์ได้ผ่านการผลัดเปลี่ยนครั้งแรกในชีวิตสำเร็จ

วันนี้ กริมม์อารมณ์ดีเป็นพิเศษ นึกถึงความคืบหน้าเกี่ยวกับเขตหวงห้ามรหัสชีวิตเมื่อไม่กี่วันก่อน ก็อดใจร้อนไม่ได้ แทบจะรอวาโลที่ชั้นเจ็ดหอคอยทมิฬเรียกตัวได้ทุกเมื่อ

แถมเดือนนี้ก็ใกล้ถึงเวลาไปรับหินเวทมนตร์จากเจ้าอ้วนแล้วด้วย

จะว่าไป หินเวทมนตร์ที่กริมม์ได้จากเจ้าอ้วนนั้นเรียกได้ว่าเวอร์วังอลังการ หรือพูดให้ถูกคือ สำหรับผู้ฝึกหัดพ่อมดแล้ว มันเวอร์เกินไปจริงๆ

เดือนแรก กริมม์ได้รับสี่ร้อยหินเวทมนตร์ ตอนนั้นกริมม์ยังแอบแซวเจ้าอ้วนด้วยความตกใจ

แต่พอเดือนที่สองได้รับหนึ่งพันหินเวทมนตร์ กริมม์ถึงกับช็อก!

และเมื่อเดือนที่สาม กริมม์ได้รับหินเวทมนตร์ระดับกลางถึงสามสิบก้อน กริมม์ก็หุบยิ้มไม่ลงแล้ว

ส่วนเดือนนี้...

กริมม์รู้สึกเหมือนตัวเองจะด้านชากับมันไปแล้ว เพราะกริมม์พบว่าตัวเองใช้หินเวทมนตร์พวกนี้ไม่ทันเลย

กริมม์รู้สึกว่า ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป อีกสิบกว่าปีให้หลัง แม้แต่พ่อมดบางคนก็คงมีทรัพย์สินสู้เขาไม่ได้แล้ว

สิ่งเดียวที่ทำให้กริมม์วางใจ คือเกือบทั้งสถาบันพ่อมดหอคอยทมิฬรู้ว่าผู้ฝึกหัดพ่อมดเจ้าอ้วนคนนั้นถือครองทรัพย์สินมหาศาล แต่จนถึงตอนนี้เขาก็ยังอยู่ดีมีสุข แสดงว่าเบื้องหลังของเจ้าอ้วนต้องแข็งแกร่งมากจริงๆ

ใจคิดเรื่องหินเวทมนตร์ แต่กริมม์ยังไม่ได้ไปที่หอคอยทมิฬทันที

ก่อนหน้านั้น กริมม์ยังมีอีกเรื่องต้องทำ คือการพิสูจน์ว่าตัวเองก้าวข้ามจากเด็กใหม่เข้าสู่ทำเนียบผู้ฝึกหัดพ่อมดอย่างเป็นทางการ ไปรับใบรับรองผู้ฝึกหัดพ่อมด

ครึ่งนาฬิกาทรายต่อมา กริมม์มายืนอยู่หน้าหอคอยอันเงียบเหงาของสถาบัน

หอคอยนี้มีพ่อมดประจำการอยู่หนึ่งท่าน เพื่อทำหน้าที่ตรวจสอบว่าเด็กใหม่ได้เรียนรู้คาถาครบสามบทแล้วหรือยัง

แม้หอคอยแห่งนี้จะมีชื่อเสียง ใครๆ ก็รู้จัก แต่เกือบทุกคนมาที่นี่แค่ครั้งเดียวในชีวิต ดังนั้นที่นี่จึงไม่ใช่แหล่งรวมตัวของผู้ฝึกหัด

ครู่ต่อมา กริมม์ได้กลิ่นที่แผ่ออกมาจากตัวพ่อมดตรงหน้า แล้วแทบจะกลั้นขำไม่อยู่ เพราะกลิ่นที่อบอวลอยู่บนตัวพ่อมดท่านนี้ คือกลิ่นวีนัสเทพีแห่งความรักที่กริมม์ปรุงขึ้น แถมยังเป็นสูตรสำหรับผู้หญิงด้วย

ดังนั้นกริมม์จึงเดาว่า พ่อมดที่แต่งตัวมิดชิดคนนี้ จริงๆ แล้วเป็นผู้หญิง

หลังจากได้รับใบรับรองผู้ฝึกหัดพ่อมด กริมม์ก็มาหาเจ้าอ้วนที่ชั้นหนึ่งหอคอยทมิฬ

"โย่ ปกติฉันต้องเอาหินเวทมนตร์ไปส่งให้ถึงที่ วันนี้ทำไมนายออกมาเองได้ การวิจัยเวทมนตร์มีความคืบหน้าแล้วเหรอ?"

เจ้าอ้วนแซวกริมม์เล่น

แต่เจ้าอ้วนก็เข้าใจ การสอบคัดเลือกเด็กใหม่ที่มีฉายาว่าโม่โลหิตแห่งสถาบันหอคอยทมิฬ ไม่ใช่เรื่องที่จะผ่านไปได้ง่ายๆ เผลอนิดเดียวคือตาย ดังนั้นคนที่จะเข้าร่วมบททดสอบ จะเพิ่มความแข็งแกร่งเท่าไหร่ก็ไม่ถือว่ามากเกินไป

"มีความคืบหน้าอะไรกัน ถึงมีนิดหน่อย ก็แค่เพิ่มโอกาสรอดชีวิตในการทดสอบให้มากขึ้นอีกนิดเท่านั้นแหละ"

กริมม์ส่ายหน้า

"ช่างเถอะ เรื่องของนาย นายคงมีแผนของตัวเอง ยังไงตอนนี้นายก็เป็นเศรษฐีแล้วนี่นา ฮ่าๆ เอ้า นี่ส่วนแบ่งเดือนนี้"

พูดจบ เจ้าอ้วนก็ยื่นถุงเล็กๆ ให้กริมม์

กริมม์กวาดตามอง หินเวทมนตร์ระดับกลางล้วนๆ น่าจะราวสี่ห้าสิบก้อน

กริมม์เริ่มชาชินกับของที่เหมือนก้อนหินพวกนี้แล้ว อยากจะรีบเปลี่ยนหินเวทมนตร์พวกนี้ให้เป็นพลังการต่อสู้โดยเร็วที่สุด คิดสักพัก กริมม์ก็เสนอให้เจ้าอ้วนช่วยใช้เส้นสาย ซื้อกล้องจุลทรรศน์ระดับสูงจากหอคอยศักดิ์สิทธิ์เจ็ดวงแหวนซึ่งเป็นหน่วยงานอำนาจพ่อมดที่สูงกว่าให้หน่อย

"หอคอยศักดิ์สิทธิ์เจ็ดวงแหวน? ที่นั่นไม่ใช่ใครอยากไปก็ไปได้นะ! แน่นอน ถ้าเป็นพ่อมดอย่างเป็นทางการ ไปที่ไหนก็ไม่มีใครขวาง"

เจ้าอ้วนมองกริมม์แวบหนึ่ง แล้วกัดฟัน "ก็ได้ เดี๋ยวฉันลองดูว่าในตระกูลมีพ่อมดคนไหนจะไปที่นั่นบ้าง ว่างๆ จะลองถามให้ แต่นายอย่าเพิ่งหวังมากในช่วงนี้นะ อย่างเร็วที่สุดคงต้องรอให้นายสอบคัดเลือกเสร็จก่อนถึงจะมีข่าว"

กริมม์รู้อาการ ไม่เรียกร้องอะไรเกินตัว พยักหน้าตกลง

จากนั้น กริมม์ขึ้นไปที่ชั้นสามหอคอยทมิฬ มองดูห้องที่แขวนป้ายต่างๆ คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเดินตรงเข้าห้องที่แขวนป้ายวิชาเล่นแร่แปรธาตุ

ความรู้ที่กริมม์ต้องการเรียนรู้มากที่สุดในตอนนี้ คือเวทมนตร์เล่นแร่แปรธาตุและเวทมนตร์ปรุงยา รองลงมาคือศาสตร์ลึกลับและเวทมนตร์เครื่องจักรกลที่อยากสัมผัสดูบ้าง

ส่วนเวทมนตร์สายเลือด แม้กริมม์อยากทำความเข้าใจ แต่ไม่มีความคิดจะเจาะลึกเลยสักนิด

ในห้องมีพ่อมดร่างเตี้ยนั่งไขว่ห้างอยู่ ผอมแห้งแต่ดูมีพลัง ปลายคางมีเคราแพะสีขาวเป็นหย่อม กำลังฮัมเพลงพลางอ่านหนังสือพ่อมดในมือ

เห็นกริมม์เดินเข้ามา พ่อมดเฒ่าเงยหน้ามองแวบหนึ่ง แล้วพูดอย่างไม่ใส่ใจ "จะมาจ้างสร้างอุปกรณ์เวทมนตร์ หรือมาเรียนวิชาเล่นแร่แปรธาตุ?"

กริมม์ทำความเคารพแบบพ่อมด แล้วตอบอย่างหนักแน่น "อยากเชิญท่านสร้างอุปกรณ์เวทมนตร์ และอยากเรียนวิชาเล่นแร่แปรธาตุด้วยครับ"

"เรื่องสร้างอุปกรณ์เอาไว้ก่อน ความรู้นั้นประเมินค่าไม่ได้ แต่เพื่อบ่มเพาะผู้ฝึกหัด สถาบันจึงกำหนดราคาไว้ อืม... ถ้าจะถามข้อสงสัยเกี่ยวกับการเล่นแร่แปรธาตุ คำถามละสิบหินเวทมนตร์ ถ้าอยากให้ฉันสอนกระบวนการพื้นฐานแบบตัวต่อตัว วันละสองร้อยหินเวทมนตร์ สิบวันรับประกันว่าได้เรียนรู้ทฤษฎีพื้นฐานทั้งหมด"

พ่อมดเฒ่าหัวเราะ หึๆ "แน่นอน ความเข้าใจและการลงมือทำจริง อาจต้องใช้เวลาขัดเกลาอีกหลายสิบปีหรือเป็นร้อยปี ถึงจะสร้างอุปกรณ์เวทมนตร์ของตัวเองได้จริงๆ จะเลือกแบบไหน?"

กริมม์ไม่ลังเล ตอบเสียงเข้ม "ผมเลือกแบบที่สองครับ นี่หินเวทมนตร์"

พ่อมดรับถุงที่กริมม์ยื่นให้ ดูข้างในแล้วตกใจ "เหมาคอร์สเต็มชุดเลยเหรอ เจ้าหนูนี่กระเป๋าหนักไม่เบานะ ฮ่าๆ ฉันชอบ! ดี พรุ่งนี้เริ่มเรียน นายมาให้ตรงเวลา ตอนนี้บอกมาได้เลยว่าอยากสั่งทำอุปกรณ์เวทมนตร์ระดับไหน ประเภทไหน"

"เอ่อ ผมอยากสั่งทำอุปกรณ์เวทมนตร์ป้องกันตัวระดับท็อปของผู้ฝึกหัดพ่อมดครับ เอาไว้ป้องกันการโจมตีทางเวทมนตร์เป็นหลัก ถ้าเป็นเกราะอกหรือกระจกป้องกันหัวใจจะดีมาก อีกอย่าง อยากได้ไม้กายสิทธิ์ที่ช่วยขยายพลังเวทด้วย ไม่ทราบว่าจะได้ไหมครับ..."

"ไม้กายสิทธิ์ขยายพลังเวท? ของแบบนี้ปกติแล้วต้องเป็นพ่อมดที่มีพลังเวทมหาศาลใช้ถึงจะคุ้ม ผู้ฝึกหัดอย่างนาย ใช้ไม้กายสิทธิ์ผนึกเวทมนตร์ดีกว่า แนะนำให้รอเป็นพ่อมดอย่างเป็นทางการก่อนค่อยมาสั่งทำเถอะ ส่วนอุปกรณ์ป้องกันการโจมตีน่ะเหรอ จริงๆ ฉันมีอยู่ชิ้นหนึ่งพอดี"

ว่าแล้ว พ่อมดเฒ่าก็ลุกขึ้น ไปรื้อค้นของในห้องด้านในสักพัก แล้วยื่นอุปกรณ์เวทมนตร์ลึกลับชิ้นหนึ่งให้กริมม์

"หน้ากาก?"

กริมม์แปลกใจ มันคือหน้ากากสีขาวที่มีลวดลายเกลียวสีม่วงวาดอยู่เต็มไปหมด บนหน้าผากมีเขาแหลมอันหนึ่ง มีช่องเปิดแค่ตาสองข้างกับรูจมูก ดูลึกลับพิกล

"หึๆ ฉันเห็นนายมีหินเวทมนตร์หรอกนะ ถึงยอมเอาอุปกรณ์ชิ้นนี้ออกมาให้ดู หน้ากากนี้เป็นของเลียนแบบอุปกรณ์เวทมนตร์ที่มีชื่อเสียงชิ้นหนึ่ง และเป็นอุปกรณ์ที่แข็งแกร่งที่สุดสมัยฉันเป็นผู้ฝึกหัดพ่อมด ราคาเดียว ต่ำสุดสองพันหินเวทมนตร์"

พ่อมดเฒ่าพูดตาไม่กะพริบ

"แพงขนาดนั้น!"

กริมม์ตกใจ ต้องรู้ว่าต่างหูนิรันดร์ที่เป็นอุปกรณ์ระดับท็อปของผู้ฝึกหัดเหมือนกัน ราคาแค่หกร้อยหินเวทมนตร์เองนะ

"ของดีย่อมแพงสิ ไม่อย่างนั้นนายคิดว่าผ่านไปหลายปีขนาดนี้ ทำไมฉันถึงตัดใจขายไม่ลง?"

พ่อมดเฒ่าเบ้ปาก

"หน้ากากนี้มีสองฟังก์ชัน ฟังก์ชันแรกคือกางเกราะป้องกันเวทมนตร์ การโจมตีต่ำกว่า 20 หน่วยถือว่ากันได้เกือบสมบูรณ์ ถ้าเกิน 20 หน่วย นายใช้พลังเวทแค่หนึ่งในสิบของความแรงโจมตีฝ่ายตรงข้ามก็กันได้สบายๆ การโจมตีเกิน 60 หน่วย นายต้องใช้พลังเวทราวหนึ่งในสามของฝ่ายตรงข้าม ถ้าเกิน 100 หน่วย เกราะก็ยังกันได้ แต่นายกับฝ่ายตรงข้ามจะเสียพลังเวทเท่ากัน ส่วนถ้าเกิน 150 หน่วย ก็อย่าไปหวังพึ่งหน้ากากนี้เลย"

กริมม์ลองคำนวณในใจ ด้วยพลังจิตสูงสุด 23 แต้มของตัวเอง สามารถกระตุ้นพลังจิตชั่วพริบตาได้ราว 5-6 แต้ม ซึ่งเมื่อผ่านการขยายพลังด้วยวงเวทธาตุไฟรูปนกไฟ จะสร้างการโจมตีได้ราว 45-55 หน่วย นี่ถือเป็นการโจมตีที่แรงที่สุดของเขาแล้ว

แต่การโจมตีที่แรงที่สุดของเขา ถ้าเจอหน้ากากป้องกันนี้ อีกฝ่ายใช้พลังเวทแค่หนึ่งในสิบก็กันได้แล้ว!

กริมม์สูดหายใจลึก เป็นอุปกรณ์เวทมนตร์ที่แข็งแกร่งขนาดนี้เชียว?

พ่อมดเฒ่าเห็นกริมม์ทำหน้าตะลึง ก็หัวเราะเย็นชาต่อ "นี่แค่ฟังก์ชันแรก มีฟังก์ชันที่สองอีก เห็นเขาบนหน้าผากมันไหม?"

พ่อมดเฒ่าชี้ไปที่เขาบนหน้ากาก "ข้างในนี้ผสานคาถาที่เรียกว่า การระบุตำแหน่งด้วยคลื่นเสียงความถี่สูง นายลองใส่ดูเดี๋ยวก็รู้"

พอกริมม์สวมหน้ากาก ก็รู้สึกเหมือนมีประสาทสัมผัสคล้ายหูเพิ่มขึ้นมาอีกอย่าง

ภายใต้หน้ากาก กริมม์สามารถ "มองเห็น" โลกที่ไร้สี ไร้กลิ่น มีแต่วัตถุ ผ่านมุมมองของเสียง ช่างเป็นความสามารถที่มหัศจรรย์จริงๆ

แต่สำหรับกริมม์ที่มีคาถาจมูกนักล่าซึ่งมีฟังก์ชันคล้ายกันอยู่แล้ว ฟังก์ชันที่สองของหน้ากากจึงดูไม่สำคัญเท่าฟังก์ชันเกราะป้องกัน

สูดหายใจลึก กริมม์ถาม "หน้ากากนี้ชื่ออะไรครับ?"

"หน้ากากสีซีด"

"หน้ากากสีซีด!"

กริมม์สะดุ้ง แทบจะนึกถึงพ่อมดหน้ากากไร้ลักษณ์บนเรือเดินสมุทรที่เรียกอีกานับไม่ถ้วนได้ในทันที

หรือว่า หน้ากากนี้จะมีความเกี่ยวข้องกับพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่คนนั้น?

กริมม์คิดแล้ว ตัดสินใจเด็ดขาด เขาต้องได้หน้ากากนี้มาครอง

อุปกรณ์ที่ทรงพลังขนาดนี้ ต่อให้เขากลายเป็นผู้ฝึกหัดระดับสูงสุดที่มีพลังจิต 40 แต้ม ก็ยังคงมีประโยชน์มหาศาล

แต่กริมม์ก็ถามต่อ "แล้วไม้กายสิทธิ์ล่ะครับ?"

พ่อมดเฒ่าครุ่นคิด "ไม้กายสิทธิ์เหรอ ถ้าจะเอาระดับเดียวกับหน้ากากนี้ ที่นี่ไม่มีชั่วคราว ต่อให้จะสร้างใหม่ก็ไม่แน่ว่าจะเสร็จทันเวลาหรือเปล่า เพราะวัสดุสร้างอุปกรณ์ระดับท็อปของผู้ฝึกหัดแบบนี้ มันใกล้เคียงกับอุปกรณ์พ่อมดของจริงมาก แต่ราคาขายกลับต่ำกว่าเยอะ ต้องคำนึงถึงต้นทุนด้วย แต่ว่า..."

กริมม์เริ่มชินกับการอมพะนำของพ่อมดเฒ่าแล้ว รีบรับลูก "แต่ว่าอะไรครับ?"

"ฮี่ๆ ดูของสะสมชิ้นนี้ของฉัน เป็นของที่ฉันบังเอิญรับซื้อมาเมื่อสิบกว่าปีก่อน เป็นไม้กายสิทธิ์ที่สร้างสรรค์มาก ชื่อว่า จุมพิตค้างคาวโลหิต"

ว่าแล้ว พ่อมดเฒ่าก็ยื่นไม้กายสิทธิ์สีดำมะเมื่อมให้กริมม์

"หกร้อยหินเวทมนตร์"

กริมม์รับไม้กายสิทธิ์มา ลองสัมผัสดูเล็กน้อย พอถ่ายเทพลังเวทลงไป ค้างคาวขนาดยักษ์ที่เกิดจากธาตุลมบริสุทธิ์ก็ปรากฏขึ้นในห้อง ค้างคาวกางปีกกว้างกว่าสามเมตร ดูแล้วน่าจะแบกคนบินได้พอดี

"นี่มัน..."

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะความคิดที่ผิดเพี้ยนเฉพาะตัวของกริมม์หรือเปล่า พอกริมม์เห็นค้างคาวธาตุลมตัวนี้ สิ่งแรกที่นึกถึงไม่ใช่ฟังก์ชันการบินของมัน แต่กลับนึกถึงการดัดแปลงวงเวทธาตุขั้นต่อไป

(จบแล้ว)