บทที่ 27 - การเก็บเกี่ยว

กริมม์ได้รับคำตอบเดียวจากเจ้าอ้วน

"ใครบอกนายว่าฉันจะขายแค่ที่หอคอยทมิฬ?"

แล้วก็ไม่มีคำอธิบายอื่นอีก เมื่อเผชิญกับสิ่งล่อใจอย่างหินเวทมนตร์ห้าพันก้อนที่วางอยู่ตรงหน้า ต่อให้กริมม์ยังคิดไม่ตกในประเด็นสำคัญ เขาก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เซ็นสัญญาวงแหวนที่เจ็ดทันที

ตามที่กริมม์รู้ สัญญาที่สร้างขึ้นด้วยพลังของหอคอยศักดิ์สิทธิ์เจ็ดวงแหวน หากไม่มีพลังระดับพ่อมดตราศักดิ์สิทธิ์ขั้นสี่ ก็ไม่มีทางขัดขืนอำนาจผูกมัดของมันได้

ส่วนการมีอยู่ของพ่อมดตราศักดิ์สิทธิ์ขั้นสี่น่ะเหรอ?

สำหรับกริมม์ในตอนนี้ มันไกลเกินเอื้อมเสียยิ่งกว่าไกล...

ด้วยอำนาจการเบิกจ่ายล่วงหน้าห้าพันหินเวทมนตร์ ท่ามกลางสีหน้าปวดใจของเจ้าอ้วน กริมม์กวาดเอาวัสดุล้ำค่าชิ้นแล้วชิ้นเล่ามาอย่างไม่เกรงใจ แล้วยังกล่าวขอบคุณเจ้าอ้วนอย่าง "สุภาพ" ก่อนจะกลับกระท่อมด้วยความดีใจจนแทบคลั่ง นั่งมองวัสดุล้ำค่าที่เมื่อก่อนแค่คิดยังไม่กล้าฝัน

ต่างหูนิรันดร์ถูกสวมที่หูขวา เส้นผมหยิกสีทองปกปิดไว้อย่างเป็นธรรมชาติ ทำให้กริมม์ที่ดูดิบเถื่อนนิดๆ ดูมีสง่าราศีขึ้นมาทันที

อุปกรณ์เวทมนตร์ชั้นยอดมูลค่าหกร้อยหินเวทมนตร์ชิ้นนี้ นอกจากจะช่วยต้านทานคำสาปและภาพลวงตาได้ดีเยี่ยมแล้ว ยังสามารถดูดซับพลังงานธาตุที่ล่องลอยในอากาศโดยอัตโนมัติ เพื่อรักษาร่างกายของผู้สวมใส่ให้อยู่ในอุณหภูมิคงที่ที่สบายที่สุด

กิ่งไม้กรีดร้อง กริมม์ก็พกติดตัวไว้หนึ่งท่อน

หากวันหน้ากริมม์เจอคำสาปที่ต้านทานไม่ได้ กิ่งไม้นี้จะส่งเสียงกรีดร้องแสบแก้วหู และตรึงคำสาปไว้ชั่วคราว ทำให้ผู้ถูกสาปมีเวลาหาทางรับมือพอสมควร

เห็ดหูแดง นี่คือวัตถุดิบยาที่ล้ำค่ามากสำหรับผู้ฝึกหัดพ่อมด เพียงแค่ผสมน้ำยาช่วยประสานนิดหน่อย แล้วนำเห็ดนี้ไปต้มซุปกิน ก็จะเกิดผลกระตุ้นพลังจิตของผู้ฝึกหัดพ่อมด

ผลลัพธ์ของแต่ละคนไม่เหมือนกัน แต่โดยทั่วไปอย่างน้อยก็จะเพิ่มพลังจิตได้หนึ่งแต้ม ถ้าโชคดีอาจได้ถึงสามแต้ม ซึ่งช่วยประหยัดเวลาทำสมาธิของผู้ฝึกหัดไปได้หลายปีเลยทีเดียว

《บันทึกการจัดเรียงวงเวทธาตุไฟใหม่》 นี่คือบันทึกส่วนตัวเกี่ยวกับการวิจัยธาตุของพ่อมด

แน่นอนว่าเป็นเพียงส่วนหนึ่งของบันทึกเกี่ยวกับใจความสำคัญของการเปลี่ยนแปลงรูปแบบคาถาไฟเท่านั้น หากเป็นบันทึกฉบับเต็ม มูลค่าคงมหาศาลเกินไป

ไข่มุกเปลือกอัญมณีหนึ่งเม็ด หากอมไว้ในปาก จะทำให้สามารถหายใจใต้น้ำได้

สุดท้าย กริมม์ยังหยิบหินเวทมนตร์ระดับกลางมาอีกสองก้อน มูลค่าเท่ากับสองร้อยหินเวทมนตร์ระดับต่ำ

สามวันต่อมา

กริมม์มาที่ห้องสมุดด้วยใบหน้าอิดโรย พร้อมกับรอยคล้ำใต้ตาสองวงที่ชัดเจน

พอรอยคล้ำใต้ตาโผล่มา ความสง่างามหรือความลึกลับเมื่อสามวันก่อนก็หายวับไปหมด ถ้าจะบอกว่าเหลือบุคลิกอะไรอยู่ ก็คงเป็นความเด๋อด๋า...

ถ้ามีคนถามกริมม์ว่าตอนนี้ปรารถนาสิ่งใดที่สุด คำตอบคงเป็นการนอนหลับให้เต็มอิ่มสักตื่น

พ่อมดเลียนอีนั่งอยู่ในโซนวีไอพีของห้องสมุด จิบกาแฟหอมกรุ่นเงียบๆ ในห้องที่เงียบสงบ บนโต๊ะยังมีขนมเค้กหน้าตาสวยงามวางอยู่หลายจาน จนน่าสงสัยว่าขนมพวกนี้เอาไว้กินหรือเอาไว้ดู

กริมม์ลากสังขารที่เหนื่อยล้ามาทำความเคารพแบบพ่อมด แล้ววางกล่องใส่น้ำหอมสามสิบขวดลงบนโต๊ะอย่างนอบน้อม

"หึๆ ดูขอบตาดำๆ นั่นก็รู้ว่าการปรุงของเล่นพวกนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย ไม่รู้เธอคิดทำน้ำหอมพวกนี้ขึ้นมาได้ยังไง แต่ของพวกนี้มันมหัศจรรย์จริงๆ ที่ทำให้พ่อมดผู้มีอายุขัยยาวนานอย่างพวกเรา เกิดความทรงจำอันแสนสุขบางอย่างในอดีตได้"

พ่อมดเลียนอีพูดด้วยความยินดี

ความทรงจำ?

อย่างนี้นี่เอง...

ชั่วพริบตา กริมม์ก็ตระหนักรู้อะไรบางอย่าง

บางทีสาเหตุที่พ่อมดชอบน้ำหอมพวกนี้ ก็เพราะในชีวิตอันยาวนาน พวกเขาเคยชินกับความน่าเบื่อจำเจ แม้ความน่าเบื่อเหล่านี้จะเป็นความสุขสมบูรณ์แบบในสายตาของผู้ที่ยังไม่เคยได้รับมันก็ตาม

อย่างเช่นตอนนี้

ในสายตากริมม์ พ่อมดหญิงกำลังเพลิดเพลินกับขนมสวยงามและกาแฟรสเลิศ แต่ในสายตาของพ่อมดหญิง ขนมและกาแฟที่เหมือนเดิมมาหลายร้อยปี เธอคงลืมรสชาติดั้งเดิมของมันไปนานแล้ว หรือแม้แต่ไม่อยากจะแตะต้องมันด้วยซ้ำ

สำหรับพวกเขาในตอนนี้ มีเพียงความทรงจำแห่งการต่อสู้ดิ้นรนในยามที่ยังไม่เคยครอบครองสิ่ง "วิเศษ" เหล่านี้เท่านั้น ที่เป็นสมบัติล้ำค่าและงดงามที่สุด

และประโยชน์ของวีนัสเทพีแห่งความรักที่มีต่อพวกเขาก็คือสิ่งนี้ การปลุกความทรงจำอันงดงามที่ตนเองยังไม่ลืมเลือนให้ตื่นขึ้น

พ่อมดเลียนอีเห็นกริมม์ดูเกร็งๆ ก็เข้าใจถึงความประหม่าของเด็กน้อยเมื่ออยู่ต่อหน้าพ่อมดอย่างเป็นทางการ จึงส่ายหน้ายิ้ม

"เอาล่ะ ต่อไปนี้เป็นค่าตอบแทนที่ฉันจะให้ ล้วนเป็นของเล่นเล็กๆ น้อยๆ ที่ฉันไม่ได้ใช้แล้ว พอดีกับที่เธอจะได้ใช้ในการสอบคัดเลือก ยังไงซะ ฉันก็ไม่อยากให้ผู้ฝึกหัดที่สร้างวีนัสเทพีแห่งความรักอันยอดเยี่ยมแบบนี้ต้องมาตายไปซะเฉยๆ"

ว่าแล้ว เลียนอีก็หยิบของสามอย่างออกมา

"สร้อยเส้นนี้ ฉันเรียกมันว่า น้ำพุแห่งดนตรี สรรพคุณคือเพิ่มพลังจิตให้ผู้ฝึกหัดพ่อมดที่สวมใส่สองแต้ม แน่นอน ถ้าพลังจิตของเธอถึงค่าวิกฤตแล้ว สร้อยเส้นนี้ก็ไร้ประโยชน์ แต่ดูท่าเธอคงยังห่างไกลจากจุดนั้นอีกเยอะ"

กริมม์ย่อมรู้เรื่องค่าวิกฤตของผู้ฝึกหัดพ่อมด

หนึ่งในเงื่อนไขการเลื่อนขั้นจากผู้ฝึกหัดไปเป็นพ่อมดอย่างเป็นทางการ คือพลังจิตต้องเกินสี่สิบแต้ม และสี่สิบแต้มนี้แหละที่เรียกว่าค่าวิกฤต

ต่อมา พ่อมดเลียนอีก็เริ่มแนะนำของอีกสองชิ้น

ในขวดแก้วใบหนึ่ง มีแมลงขนาดเท่าเล็บมือตัวหนึ่งบรรจุอยู่ ชื่อว่า แมลงวันมายา

ขอแค่มีซากศพเพียงพอสำหรับเลี้ยงแมลงตัวนี้ เพียงเวลาสั้นๆ ก็จะได้สัตว์ประหลาดแมลงที่มีพลังเทียบเท่าอัศวินระดับตำนานมาคุ้มครองกริมม์ได้หนึ่งวัน

สุดท้ายคือเมล็ดพืชหนึ่งเมล็ด เรียกว่า ตูมดิน หลังจากการเพาะเลี้ยงง่ายๆ มันจะโตเป็นดอกไม้ยักษ์ เมื่อมีคนลงไปนอนในดอกไม้ ตูมดินจะหดตัวลงไปใต้ดิน มอบสภาพแวดล้อมการพักผ่อนที่ค่อนข้างปลอดภัยให้แก่เจ้าของ

เห็นกริมม์รับของตอบแทนด้วยความดีใจ เลียนอีก็หยิบกระจกบานหนึ่งออกมา แล้วนำน้ำหอมที่กริมม์เอามาวางใส่เข้าไปในกระจกอย่างหน้าตาเฉย

"วิชาผนึก!"

กริมม์อุทานด้วยความตกใจ

พ่อมดหญิงมองกริมม์อย่างแปลกใจ "นึกไม่ถึงว่าเธอจะมีความรู้พอตัว สัมผัสความรู้เรื่องวิชาผนึกแล้วเหรอ?"

พูดจบ ก็ไม่สนใจกริมม์อีก พ่อมดหญิงเดินจากไปตามลำพัง

กริมม์ย่อมรู้จักวิชาผนึก เว้นแต่จะเป็นอุปกรณ์เวทมนตร์เก็บของมิติที่ล้ำค่าสุดขีด ก็มีเพียงพ่อมดที่เชี่ยวชาญวิชาผนึกเท่านั้น ที่สามารถนำสิ่งของในโลกความเป็นจริงเข้าไปเก็บไว้ในช่องว่างมิติหรือโลกเสมือนบางอย่าง เพื่อความสะดวกในการพกพา

กระทั่งว่า สองปีมานี้ กริมม์นึกย้อนไปถึงเหตุการณ์ประหลาดน่าสยดสยองที่เห็นตอนตรวจสอบพรสวรรค์ครั้งแรกที่เมืองบิสเซล เขาก็สงสัยว่าตัวเองอาจมีพรสวรรค์ด้านวิชาผนึก

เพราะมีเพียงพ่อมดสายนี้เท่านั้น ที่จะมองเห็นสิ่งประหลาดที่อยู่กึ่งกลางระหว่างความจริงกับภาพลวงตา

แน่นอน หนังสือเกี่ยวกับวิชาผนึกบางเล่ม พ่อมดบางคนตั้งสมมติฐานว่า สิ่งกึ่งจริงกึ่งลวงเหล่านี้ แท้จริงแล้วก็เป็นสิ่งมีชีวิตชนิดหนึ่ง เพียงแต่สิ่งมีชีวิตพวกนี้อาศัยอยู่ในมิติที่ต่ำกว่าหรือสูงกว่า ในรอยแยกของความเป็นจริง

เนื่องจากอยู่คนละมิติกับพ่อมด ความเข้าใจเรื่องเวลาและพื้นที่จึงต่างกัน พ่อมดทั่วไปจึงสัมผัสสิ่งมีชีวิตพวกนี้ไม่ได้ ทั้งสองฝ่ายไม่มีวันมาบรรจบกัน

ในใจกริมม์เริ่มมีความคาดหวัง ในฐานะผู้ฝึกหัดที่มีพลังจิตเติบโตตามธรรมชาติถึงสิบสองแต้มโดยไม่ต้องทำสมาธิ กริมม์รู้ดีว่าตัวเองมีพรสวรรค์

แม้พรสวรรค์นี้จะไม่ปรากฏและใช้งานได้ตั้งแต่ช่วงเป็นผู้ฝึกหัดเหมือนหยุนหลีหรือบิบิลิออนนา แต่เมื่อถึงระดับพ่อมดอย่างเป็นทางการ เขาก็จะเริ่มเข้าใจพรสวรรค์ประหลาดนั้นได้เองตามธรรมชาติ

เพียงแต่ สำหรับผู้ฝึกหัดพ่อมดทั่วไป การเลื่อนขั้นเป็นพ่อมดนั้นยากเย็นแสนเข็ญ ผู้ฝึกหัดส่วนใหญ่จนกระทั่งหมดอายุขัย ก็ยังคงเป็นแค่ผู้ฝึกหัดพ่อมดเท่านั้น

……

ครึ่งเดือนต่อมา

ด้วยพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ธาตุที่ดีเยี่ยม กริมม์เริ่มมีความเข้าใจที่ลึกซึ้งเป็นของตัวเองเกี่ยวกับ 《บันทึกการจัดเรียงวงเวทธาตุไฟใหม่》

ตามการคาดการณ์ของกริมม์ อย่างเร็วสองเดือน อย่างช้าครึ่งปี เขาน่าจะสามารถดัดแปลงวงเวทที่ยึดตรึงในวิญญาณได้สำเร็จ

หลังจากดัดแปลงวงเวทแล้ว แม้กริมม์จะใช้พลังเวทเท่าเดิม แต่พลังงัดกฎเกณฑ์โลกของพ่อมดจะทำให้การโจมตีของกริมม์เกิดความเปลี่ยนแปลงมหาศาล

เนื่องจากเคยเห็นพ่อมดเลียนอีใช้วงเวทดัดแปลงรูปร่างนกไฟแค่ครั้งเดียว กริมม์จึงมุ่งพัฒนาไปในทิศทางนี้โดยธรรมชาติ

แต่ทว่า เทียบกับการดัดแปลงวงเวทธาตุแล้ว สิ่งสำคัญที่สุดสำหรับกริมม์ในตอนนี้ กลับเป็นเจ้าตัวเล็กทั้งหลายในกระเพาะนกกระเรียนป่า กริมม์เตรียมขั้นตอนทุกอย่างไว้พร้อมสรรพแล้ว รอแค่พวกมันโตเต็มที่เท่านั้น

วันนี้ พร้อมกับเสียงร้องโหยหวนของนกกระเรียน กริมม์ใช้มีดผ่าตัดอันประณีต ยุติชีวิตในฐานะตัวอย่างทดลองของมัน แล้วผ่าเอากระเพาะซึ่งเป็นส่วนที่สำคัญที่สุดออกมา

กลิ่นฉุนในกระเพาะถูกจมูกอันว่องไวของกริมม์ขยายความรุนแรงขึ้นหลายสิบเท่า จนกริมม์ต้องจำใจปิดการใช้งานจมูกนักล่าชั่วคราว แล้วเททุกอย่างในกระเพาะลงในภาชนะที่เตรียมไว้

ของเหลวในภาชนะแยกเศษอาหารที่ยังไม่ย่อย ออกจากปรสิตสีขาวขนาดเท่าเม็ดข้าวอย่างรวดเร็ว

"ฮี่ๆ มาสิ จุ๊ๆ ลูกรัก..."

กริมม์หัวเราะประหลาด พลางรวบรวมปรสิตสีขาวเหล่านี้ใส่ในอีกภาชนะหนึ่ง ในสายตาคนปกติ พฤติกรรมที่แสดงความรักใคร่ร้อนแรงต่อปรสิตแบบนี้ ช่างชั่วร้ายและวิปริตสิ้นดี

ต้องยอมรับว่า ผ่านชีวิตในสถาบันพ่อมดมาแค่สองปีกว่า กริมม์ไม่รู้สึกตัวอีกแล้วว่าสิ่งที่ตัวเองทำอยู่นั้น มันน่าขยะแขยงขนาดไหน

ครู่ต่อมา กริมม์ถือเหมิงหลัวตัวเต็มวัยที่รวบรวมได้มาที่โต๊ะทดลอง สร้างสภาพแวดล้อมที่เหมาะสมให้พวกมันอยู่ แล้วหยิบเหมิงหลัวตัวหนึ่งวางบนลูกแก้วพยากรณ์

ตามเสียงร่ายคาถา วิญญาณของกริมม์เกิดการเปลี่ยนแปลง เหมิงหลัวบนลูกแก้วส่งเสียงร้องที่เบาจนแทบไม่ได้ยิน

ผ่านไปอีกครู่หนึ่ง กริมม์ที่มีเหงื่อซึมหน้าผาก สัมผัสถึงกลิ่นอายที่คุ้นเคยและสนิทสนมบนลูกแก้ว แล้วถอนหายใจเบาๆ

ในที่สุดก็เพาะเลี้ยงแมลงปรสิตตัวแรกได้สำเร็จ!

จากนั้น กริมม์หยิบเหมิงหลัวขนาดเท่าเม็ดข้าวนั้นขึ้นมาเบาๆ ราวกับมันเป็นส่วนหนึ่งของร่างกาย แล้วอ้าปาก กลืนเหมิงหลัวลงท้องไปดื้อๆ

หรือพูดให้ถูกคือ เก็บไว้ในกระเพาะของตัวเอง

นับจากนี้ไป เหมิงหลัวตัวนี้จะกลายเป็นแมลงปรสิตของกริมม์ เป็นเหมือนอวัยวะในร่างกายของกริมม์ นี่คือความหมายของแมลงปรสิตที่มีต่อพ่อมด

"เฮ้อ การแยกวิญญาณนี่งานหนักชะมัด วันหนึ่งชำระล้างเหมิงหลัวได้ห้าตัวก็เต็มกลืนแล้ว เหมิงหลัวเกือบสามร้อยตัวนี่ ต่อให้ทุ่มสุดตัว ก็ต้องใช้เวลาถึงสองเดือนกว่าจะชำระล้างได้หมด"

ถอนหายใจแล้ว กริมม์ก็เริ่มชำระล้างเหมิงหลัวต่อไป

ส่วนเหมิงหลัวที่ยังไม่ได้ชำระล้าง กริมม์ย่อมไม่กล้ากินมั่วซั่ว ไม่อย่างนั้นถ้ากลายเป็นร่างพาหะให้มันสิงสู่ คงไม่ใช่เรื่องตลก

ตอนนี้ กริมม์ลืมไปหมดสิ้นแล้วว่าตอนนั้นตัวเองรังเกียจฉากที่พ่อมดเลียนอีกินตะขาบขนาดไหน ตอนนี้เขากลับกำลังกลืนปรสิตที่คนทั่วไปมองว่าสกปรก น่าขยะแขยง และน่ากลัวอย่าง "เอร็ดอร่อย"

ทั้งที่ตัวเองเคยสาบานไว้แท้ๆ

นี่แหละ คือเส้นทางการเติบโตของเหล่าพ่อมด!

(จบแล้ว)